序章 弓手賈雷德

「……我們的旅途到此爲止了。」

這句突如其來的話語——震動了乾燥的夜空。

極其淡泊的聲線。聽不出絲毫感慨的語氣。

一如往常，只是將事實作爲事實告知的說話方式。但是——

「『魔王』已經打倒。職責已盡。我在此退出。」

冰冷的月光下，放眼望去唯有岩石與沙礫的荒涼荒野。

沒有溫暖。也沒有色彩。

一片嚴重缺乏生命氣息，宛如『世界終結』般的風景。

而在這片景象之中……「結束」這個詞，顯得異常沉重。

「——賈雷德？」

將必要的內容用必要最低限的語言有效率地傳達——這便是這個男人，賈雷德的常態。在情報傳遞中，自己的感情不過是雜音，他彷彿如此認爲，並一概捨棄的那種合理性化身。

正因如此，他們才能順利走到今天——他們正處於賭上性命的旅途之中，誰都沒有餘力去指責他的措辭缺乏情調、不討喜。

也正因如此——

「…………」

所有人都像被趁虛而入一般，擠不出應答的話語。

當然，賈雷德本人對此也並未顯出任何不滿。他所說的話，大概也並非是在期待某種回應吧。

又或者——

「那就這樣。」

他背對着大家，附加了這麼一句道別的話……或許是對這一年來共同奮戰至今的同伴們，表達他獨有的禮節。

「……不、喂，等一下!? 」

正因如此——

「搬行李的人少了，妾身也會困擾呀。」

他豈止是後方支援，甚至曾僅憑賈雷德一人，就單方面地殲滅了逼近的魔王軍一支部隊。

「……啊啊。『冒險』……是啊。是『冒險』呢。」

「好不容易，我們拯救了世界——」

「在遭受魔族入侵而日漸荒蕪的這個世界，柔弱的妻子和女兒都無法安穩生活。我僅僅是爲了守護那兩人的未來而戰。」

正因爲有『討伐魔王』乃至『拯救世界』這大義名分，尤瑪他們才能同心協力拼命戰鬥。反過來說，即使不知曉個人的情況，在生死攸關的現場，也能互相協作、保持聯繫——不，是不得不保持聯繫。

亦是其中最強弓箭手。

「歸途想必比來路輕鬆些吧——」

尤瑪痛切地感到了這一點。

只是——

魔王一旦滅亡，魔界而來的存在連滯留於此都將變得困難。對魔族而言，存在於這個世界，就好比在水中屏息潛水一般。

雖是情急之下喊出口的，但被神諭告知爲『討伐魔王的勇者』的少年尤瑪臉上，也浮現出濃重的困惑表情。

格雷厄姆苦笑着詢問道……或許是覺得像賈雷德這樣質樸剛毅的人竟然結過婚這件事很有趣。

原本……他就是個沉默寡言、缺乏表情、平時難以捉摸在想些什麼的男人。

爲何——魔族要如此大舉進攻這個世界，原因不得而知。

「我只是，想保護妻子和女兒而已。」

斥候兵博尼塔。

不。恐怕其他各位也是如此吧。

「那豈不是該儘快回到尊夫人和令千金身邊？」

「現在，在這裏……？」

「即便如此，大半仍是無法無天的荒野。大家一起行動，在各種事情上總會方便些吧。」

「……你是有家室的人？」

同時，魔王也是魔界存在於此世界的——爲了將存在維繫於此方的『楔子』。

是共同度過這一年多的『冒險』——爲討伐魔王而旅行的歲月，多次一起出生入死的戰友們。對尤瑪而言，他們是與自己此前全部人生同等程度的、波瀾萬丈而濃密的時間中共同度過的人們。

而尤瑪他們，剛剛完成了此事。

賈雷德停下了腳步，但沒有回頭。

「——不。兩人都死了。」

「賈雷德，爲什麼？」

正因如此，『暗殺魔王』才能成爲拯救世界的起死回生之手。

「……誒、什、什麼時候!? 怎麼——」

不吼、不叫、也不笑，只是淡然地，宛如進行某種作業一般——然而卻以驚人的集中力精準地射出一支支箭、一顆顆彈的身影，曾多次讓身爲勇者的尤瑪心想『幸好這個男人不是敵人』。

即便再次環顧四周，映入眼簾的也只有寸草不生的荒涼灰色大地，以及零星散佈的幾處遺構，亦即溝壑與坑洞而已。

鮮豔的金髮在腦後束起，碧眼大而明亮，鼻樑挺拔，因此正如其頭銜所示——儼然是理所當然般挑選俊男美女維持血統的貴族後裔，擁有如此優美的容貌。

故此沒有談判、妥協的餘地，對於生存在這個世界的衆生而言，是唯有消滅一途的天敵。

接着——一邊脫下頭盔一邊補充的，是聖騎士蕾歐娜。

並非偉業而只是作業。並非達成而只是結束。

長弓、短弓、彈弓、弩弓，但凡冠以弓之名之物皆能運用自如——兼備了從難以置信的遠距離精確射穿目標要害的狙擊手本領，以及在混戰中能從近距離攻擊多個目標的游擊手之迅捷的男人。

這五人便是被神諭告知『將與勇者一同冒險、討伐魔王、爲世界奪回光明』的尤瑪的同伴們。

說着——邊望向魔王城中心部曾所在的方向的，是僧侶格雷厄姆。

「沒錯。魔族的殘黨也未必不在這一帶徘徊。」

在這番過於事後纔來的告白之後——不討喜的弓手從懷中掏出了一條小小的項鍊。

手工製作的護身符。

高大的身軀配上四方的臉孔。五官端正，表情也顯得理性，但因身材之故，即使默然佇立，也宛如用後腿站起的灰熊般，充滿重量感……或者說迫力。

其他同伴們仍然目瞪口呆。

此刻，他與同伴們所在之處，正是『魔王城』的遺址。

「村裏的魔導師用〈精靈低語〉通知了我。大約半年前。」

但是……

博尼塔之所以會問，大概是因爲不明白賈雷德是在旅途中如何得知妻子死訊的吧。

即使被告知要在此分別，他也無法坦然接受。

就算說直到昨天——不，直到剛纔爲止，這裏都存在着『魔王』的據點，恐怕也會有人不相信吧。

恐怕就是賈雷德所說的妻子和女兒，爲踏上討伐魔王之旅的他祈禱平安，親手刻下的吧。雖然各地具體形式各異，但這類護身符在人類居住之地隨處可見。

她比博尼塔更爲嬌小纖細，與高大的格雷厄姆或高挑的蕾歐娜並列時，愈發顯得像個小孩子，但據本人說，她似乎是勇者一行人中最年長的。

賈雷德微微動了動身子。

「我認爲，和大家一起返回王都之前，都算是冒險……」

被神諭告知將與勇者一同冒險、討伐魔王、爲世界奪回光明的五位同伴之一。

「…………」

這麼接尤瑪話的，是斥候兵少女博尼塔。

揹負着鐵箭筒與木箭筒兩種箭筒的背影，與往常毫無二致，難以從中讀出什麼。

魔導師拉烏尼。

「返回王都的話，咱們可就是英雄了哦？」

那是魔王的一部分，是擴張後的魔王肉體。

順滑的銀色長髮與紫色的雙眸，白瓷般的雪肌……與毫無瑕疵地配置得當的五官相得益彰，甚至給人一種精緻工藝品、人偶般的印象。

她是神諭所告知的勇者同伴中最年少的——那頭紅髮爲了活動方便而像少年一樣剪得較短，配上大大的琥珀色圓眼和猶帶稚氣的圓潤臉龐輪廓，實在非常可愛。

聖騎士蕾歐娜。

留下的，唯有其痕跡。

但是——

勇者及其同伴們，僅僅是爲了拯救世界而拼命戰鬥至今。

那即是說，連『齊心協力努力過來』這件事都是一場誤會……甚至讓人覺得，此刻打倒魔王、拯救世界後尤瑪所懷有的成就感，其實也是毫無內涵的空虛之物、單純的錯覺。

彷彿在宣告，做着相同夢境的時光已經結束了。

「對『拯救世界』這種冠冕堂皇的口號也不感興趣。」

此刻，他那張神經質的、輪廓深邃的瘦削臉龐上，想必也未曾浮現任何表情吧。彷彿是爲了換取射箭所需的集中力，而捨棄了所有喜怒哀樂、會引發動搖的人類情感。

這句話讓周圍的空氣瞬間凍結。

博尼塔睜圓了眼睛低語道，看來她也是第一次聽說賈雷德的這番身世。

尤瑪回過神來，出聲喊道。

項鍊上掛着兩片小小的牌子。

他的雙眼依舊如湖面般靜謐，向勇者少年投去異常清醒的視線。

用略帶慵懶的語調說着，一邊比較似地看着蕾歐娜和賈雷德的，是魔導師兼妖精族的拉烏尼。

帶着些許難爲情，尤瑪朝着賈雷德的背影說道。

魔王城與人類建造的城塞根本不同。

「就是啊。應該還能拿到豐厚的獎金呢。」

來自與此世界相異的某處——『魔界』的魔王及其眷屬們，在此地字面意義上地紮根，將一切『改造』了。

尤瑪他們也沒有餘力去顧及敵方的情況。

弓手賈雷德。

而確實如賈雷德所言……此刻，此地，勇者及其同伴們討伐魔王的旅程迎來了終結。

並非戰友而只是同行者。

這樣去想……很寂寞。非常悲傷。

「況且……就算魔族不在了，意圖對城鎮村莊行不軌之事的惡徒們也可能活躍起來。在返回王都的途中掃蕩這些傢伙，也是我等職責所在。」

就好像被告知，自己對同伴們所懷有的感情，只是自己一廂情願的『單相思』一般。

尤瑪會這麼問，從某種意義上也是理所當然的。

尤瑪歪着頭——此時，賈雷德終於轉過身來。

宛如他們自身的存在只是一場噩夢。

僧侶格雷厄姆。

「喏。妾身嘛，如你所見，很是纖細呀？」

並且，大家都擁有足以如此奮戰到底的實力。

將所踞之地變爲魔界，轉化爲自身支配領域，正因如此才爲魔王。

「你當初也是這麼說着，邀請我踏上討伐魔王的旅途的啊。」

她說着，除了作爲魔法發動媒介的法杖外什麼也沒拿，當場輕巧地轉了一圈。她這番『自稱纖細』的主張是常有的事，她的行李大都由體格優越的蕾歐娜、賈雷德、格雷厄姆三人輪流搬運。

「我原本對『冒險』之類並無興趣。」

「……賈雷德？」

弓手賈雷德。

上面——與象徵神之加護的簡樸徽章一同，雕刻着『吾夫』『吾父』的字樣。

隨着魔王之死，魔王城迅速消失，侍奉於魔王近側的魔族們也消失了。

「…………」

博尼塔和尤瑪面面相覷。

「那、那你知道了還——」

賈雷德是明知如此，還繼續和尤瑪他們一起戰鬥的嗎？

在失去了原本的目的之後，仍然——

「這趟旅途的後半段，只是爲了妻女復仇。」

賈雷德閉着眼說道。

是在懷念昔日妻女的身影嗎？

還是說——在回味『魔王』臨終的痛苦呢？

從那依舊缺乏表情的臉上，終究什麼也窺探不出——

「也念及對你們的一點情義——才走到了這裏。」

賈雷德再次睜開眼，看向尤瑪他們。

「但無論如何，我的旅途在討滅『魔王』之時便已結束。」

所以，沒有再和尤瑪他們待在一起的理由了。

正因賈雷德如此判斷，才前來告別。

「可、可是——」

如果他還念及些許情義的話，是不是可以待到一起凱旋到王都之後再……？

尤瑪也這麼想過。

「對王國，我只感到憎恨。王國沒有保護好我的妻子和女兒。因爲戰況惡化的結果，他們從邊境城鎮村莊撤軍，鞏固了王都的防禦。」

「…………」

「……是啊。」

王國的選擇，在戰時並非不可理解。尤瑪一直告訴自己，這是爲了拯救人類整體、拯救更多民衆而不得已爲之——

那麼，賈雷德作爲神諭所謳歌的勇者及其五位同伴之一的理由，也已不復存在。

蕾歐娜走近尤瑪，像是鼓勵般將手放在他肩上。

「荒唐。兩者都令人作嘔。若是悠然去見王族的臉，我可沒有自信能忍住不射穿那張面孔。」

（……不。不對。）

將這番體貼——甚至伴隨着巨大痛苦的體諒，隱藏在面無表情的背後。

尤瑪將失去一位同伴的寂寞深藏心底，努力擠出笑容。

（是我……沒有試圖去了解，沒有試圖去思考，僅此而已。）

然而，他無論如何也找不到應對離去弓手的話語。

王國將軍事力量集中到中央——王都周邊是事實。

「賈雷德說得對。那傢伙……那傢伙在成爲我們同伴之前，也不過是個隨處可見的普通男人。一個普通男人，暫時扮演了一下『勇者同伴』，如今變回普通男人。僅此而已。」

安慰也好。慰勞也好。鼓勵也好。甚至謝罪。

但弓手的背影，雖無言語和動作，卻明確地拒絕了挽留。

甚至連一句「至今多謝了」都怕聽起來像甜膩的僞善。

尤瑪瞬間想伸手阻攔。

恐怕博尼塔、格雷厄姆、蕾歐娜、拉烏尼也是如此吧。大家都只是沉默地目送着賈雷德的背影。

是對他逝去的妻女表示哀悼？還是對並肩作戰的同伴的臨別贈言？

恐怕是爲了不影響尤瑪他們的士氣吧。

因爲自己是神諭選中的勇者同伴——如此認爲。

所以賈雷德也爲了不給尤瑪他們添麻煩，直到此刻之前都對此保持沉默——或者說，是願意保持沉默吧。

「賈雷德——」

說完，賈雷德將尤瑪他們留在原地，獨自邁步離去。

正因如此，才能完成這般賭上性命的艱難旅途、冒險纔對。

這是何等的傲慢。何等的怠惰。

尤瑪感到胸口一陣刺痛。

爲了尤瑪他們。爲了拯救世界。

「凱旋王都領取獎賞？作爲英雄被讚頌？」

尤瑪無言以對。

可實際上，自己卻什麼也不明白。

只是自以爲明白了而已。

「你們儘管去凱旋領賞就好。你們做到了配得上獎賞的事。」

「確實如此。你說得對。我對於一同經歷生死之旅的同伴……一無所知。什麼都不知道。」

這確是事實。

一切一切……都爲時已晚。

但是——

「……賈雷德……」

也聽說結果導致許多城鎮村莊遭受魔族軍隊蹂躪，實際上，尤瑪他們在這趟旅途中也多次目睹了由此形成的無數廢墟。

懷抱着一種模糊的、分不清是後悔還是不安的心情，被神諭選中的勇者，只是默默地目送着弓手逐漸遠去的背影。

僅僅是自然的、理所當然的事。

「…………」

「你們追求那是理所當然，爲成就偉業而喜悅自豪也是理所當然。我無意責怪。但我——拒絕。斷然拒絕。」

尤瑪想至少說點什麼送別的話——

是爲了大義而拼命。沒有餘力。

「我……」

尤瑪他們是第一次見到如此健談的賈雷德。

這無所謂好壞。

應盡的大義、魔王討伐已經結束。

忽然被呼喚，他轉眼望去。

賈雷德的聲音依舊淡然，但尤瑪覺得其中似乎混雜着某種類似摩擦的聲響，這是他的錯覺嗎？

什麼也不知道。什麼也不知道。

此刻，他只是一介弓手，一介獵人，不過是個失去了妻女的普通男人。

明明應該是看着相同的事物，聽着相同的聲音，思考着相同的事情——

一同旅行了一年。多次生死與共。

「我——」

「……尤瑪。」

這個男人竟將這份心情——憤怒、悲傷、怨恨，沉埋在心底，一直配合他們到現在嗎？