第五章 閒雲遮月，清風襲花

「唔嗯～雖然也有沒辦法單純感到高興的部分，但神社的經營方面確實讓人忍不住嘴角上揚。」

涼香一屁股坐到本殿深處的地板上，故作平淡地說道。

索提艾爾坐在一旁陪伴涼香，她一邊倒茶，一邊露出沉穩的笑容。

「是啊，手頭寬裕多了呢。不論是信仰點數，還是金錢都是。這些都是您『推廣』的成果。」

「沒錯，他做得很好呢──超乎我的想像。」

一切起源於偷窺狂──更正，是艾德。

遇到牙豬後保住一命的他，在村子裏大談特談自身體驗到的護身符效果。

村民們最初聽完也是半信半疑，然而在看到艾德帶回來的淨化藥的效果後，親身體會到那並非謊言。污染源消失後，艾德的村莊很快就不再需要淨化藥，但他們還是把這些消息傳到了附近的村莊，神社的來訪人數因此而增加。

「沒想到護身符真的幫上忙了呢。」

「他說要是沒有護身符，自己恐怕沒命了。現在也變成了常客。」

再次見到面時，艾德頂禮膜拜，他打從心底崇敬涼香，並向她道謝。

涼香告訴他，那個護身符是非賣品，艾德表示『那麼厲害的護身符，是非賣品也是理所當然！』，然後喜孜孜地買了御朱印帳，定期都會來參拜。

「每次只要他來參拜，信仰點數都會明顯變多……」

「這是好的趨勢。再說《祈禱》也要花費信仰點數，我們讓它繼續增加吧──如果是爲了您，相信會有樂意奉獻性命的狂熱信徒出現。」

「那樣纔不好吧!? 我是想要信衆變多，可是狂熱信徒會讓人很頭痛。」

涼香露出無奈的表情，獸耳也跟着垂了下來，索提艾爾看到她那樣，「呵呵」地輕笑出聲。

「狂熱信徒的事，我是開玩笑的。不過，藥品的銷售量也增加了呢。」

「對啊，藥品的銷售量。枯木病患者比我預期的還要多。可以理解爲什麼會有『拯救受枯木病所苦的人』的＼使命（任務）出現。雖說心情有點複雜，但銷售額真的很高。」

儘管她們賣得比教會便宜許多，但仍是高價的藥物。一開始時購買的人並不多，不過隨着成功治好的案例增加，枯木病的治療藥逐漸變得暢銷。

連帶也讓需要其他藥物的人變多，藥品賣得比護身符還要好。

「考慮到之後的事，我也想要引進竹簾。竹簾可以從裏面看出去，外面也看不進來。再說盛夏的時候，我還是想避免把窗戶全部關緊──而且裝了竹簾也能看到兩人的樣子。」

如果單純是信衆變多那倒還好，但來的人實際上都是想要買枯木病的治療藥。

「我也想給她們茶和點心……可是現在似乎不適合叫她們過來。忙碌地走來走去努力工作的瑪莉她們很可愛，可是她們都還是小孩子，總覺得有點可憐。」

「……換句話說，只要您思念故鄉，願望就能夠成真嗎？」

「涼香大人，請您不要從門縫偷看。看起來有點可疑。」

「如果一定要說有什麼問題，就是我變得不太能出門吧。」

穿着絝快步向前走的優莉注意到涼香，向她點了下頭。

「唔嗯～最近真的有點太忙了吧？」

「是啊。抱歉，沒有辦法陪您……」

正因爲是狠下心纔買得起的價格，萬一轉賣失敗，遭受的損傷也很大，再加上能賣的對象有限，以及在神社即可買到，轉賣的行爲受到了控制。

一段時間後，索提艾爾因爲猶豫而嘴脣顫抖，但她很快地下定決心並開口說道：

「其實吟唱這首詩的人，花了三○年左右才得以歸國。」

瑪莉她們纔剛開始工作沒多久，堅強又仰慕涼香的雙胞胎，對涼香而言也是重要的存在。她搖着尾巴默默看着她們，這時索提艾爾無奈地向她說道。

即使對他們來說是『正義』，在第三者的眼裏卻是感到困擾，外加覺得實在看不下去，最終只會爲偶像帶來麻煩──如果他們的偶像是正常人的話。

「而且他雖然嘗試歸國，最後卻以失敗收場……」

由於頻繁地有人來訪，涼香也無法再悠閒地眺望境內。

「妳說得沒錯！我來到這裏才過幾個月而已。是該先放寬心，爲能夠好好生活開心一下才對。而且我有妳在，還有瑪莉和優莉幫我的忙。」

寂靜的境內映入她的眼簾。儘管參拜者變多了，卻也不是一直都有人來。

可以看到正在教導參拜者參拜方法的瑪莉，以及在授與所招呼客人的優莉。

「沒錯，答對了。學習的成果展現出來了呢。」

「那、那個……」

「謝謝妳，呼──我們能過得這麼奢侈，也是多虧了信仰點數，好兩難喔。」

索提艾爾疑惑地歪頭，涼香嘆了口氣表示「希望是這樣」。

索提艾爾慌忙補充「您不要誤會我的意思」，涼香有點傻眼地看着她，嘆了口氣表示「我沒有誤會喔」。

「那種地方應該不會去思考效率的問題。來，索提妳也休息一下吧？」

不久之後，來訪的安裏喝着涼香端出來的茶，「呼」地吐了口氣。

「以前沒有這樣的東西嗎？」

「不、不是，我是真心──」

涼香這麼說道，她站起身來望向窗外。

「正確來說，是說不定回得去。最近事情都告一段落了，我有再次用《神諭》進行詢問，可是得到的回覆只有這個。」

「可是，就算我們可以賺到錢，這個狀況也不是件好事。所幸曼德拉草還有很多，其他的藥草類庫存會喫緊嗎？」

「這個……」

「偶爾露面……那也是《勸信教》裏面寫的內容嗎？」

儘管有些不滿，涼香仍然停止偷窺，回到了索提艾爾的身旁坐下。

涼香用感嘆的語氣說道，索提艾爾面帶笑容遞出茶水。

「…………這、這肯定是神明大人的惡作劇！涼香大人！」

涼香笑咪咪地摸摸索提艾爾的頭，似乎在爲學生的成長感到欣慰，索提艾爾的臉頰微微泛紅，臉上帶着既開心又害羞的表情低下頭。

涼香拿出一張上頭有用行書字體寫下短短一句話的紙張。

索提艾爾用像在開玩笑的語氣說道，然而涼香也聽得出她參雜在裏面的真心話，她低頭看着綠茶沉默片刻。接着她先是喝了一口茶，彷彿刻意在暫緩節奏，隨後抬起頭說出「不過……」。

神明大人到底是以開玩笑的心情送來和歌，還是帶着『回去的可能性是這種感覺』的意涵送來的呢？索提艾爾擔心地觀察遙望遠方的涼香。

想要疾病治療藥的人很多，其中不乏失去耐性、情緒激動的人，優莉卻還是堅毅地用笑容應對。

涼香鏗鏘有力地說道，想要幫自己打起精神，然而……

涼香雙手抱胸，若有所思地歪頭，索提艾爾也露出困擾的笑容。

「是的，好像還有透過捐獻的金額，或者是參拜的次數等，限制能夠見得到您的人的方法。以及寫道如果只給上位者特殊待遇，便能激起大家的情緒，效果會特別好等等。啊，所謂的特殊待遇，只是直接和對方說話、握手之類的，做到這樣就可以了喔。」

「好的，一切都依照您的意思──請用。」

涼香不滿地搖尾巴，被搔得很癢的索提艾爾用略帶歉意的表情微微一笑。

「嗯，好到有點異常。老實說，銷售額增長到我都覺得過意不去了，但現在也不能降價……會有轉賣的風險。」

索提艾爾羞紅了臉，她用略爲溼潤的眼眸注視着涼香。

對涼香來說，信仰心纔是最重要的。考慮到之前以定價購買的人，還有建造神社的信衆，她很難輕易地調降價格，要是便宜販售，也會變得容易被轉賣。

「我只是在幫助您達成目的。不過，您要是太早回去，我會感到很寂寞的，所以您可以再更奢侈一些喔？」

若是沒有淨化藥或枯木病治療藥的需求，神社的存在也不會這麼快就深入人心。可是涼香不認爲神明大人會介入那樣的事情，她納悶地歪頭。

不用說，那個『某人』是教會相關人士這種事，完全在她的想像範圍之外。

「順道一提，這個作者去到異國的年紀，和我差不多大。」

現在負責採取藥草的，是上過索提艾爾課程的防衛部。

「謝謝您──呼，涼香大人親手做的點心真好喫。」

涼香神情冷淡地用手指彈了彈神明大人的信件，同時繼續往下說道。

「這個嘛，像是偶爾直接和不幸的人說話，也是一種做法。只優待上位者，會讓下位者放棄希望，所以必須讓他們覺得『說不定會輪到我』──」

索提艾爾大概是想不到適合的話安慰涼香。她目光閃爍地說出牽強的理由，臉上浮現僵硬的笑容，涼香也乾笑了幾聲。

那是綠茶。雖然只花費了少量的點數，但這也是用《奇蹟》轉換而成的物品。

「說的也是，如果是左右兩邊的窗戶，不容易從外面看進來……可是，在人潮變少之前，感覺沒有空閒時間那麼做。畢竟枯木病的治療藥，賣得相當好。」

「我真的不想讓事情往那個方向發展。不對，我已經用御朱印帳做出類似的事情了……我們要適可而止。」

「謝、謝謝您的誇獎。不過，我只看得懂字，不懂那句話的意思……」

只要是支持的偶像說的話，什麼都願意相信，爲了守護偶像，什麼都做得出來。

索提艾爾在一旁轉動最近引進的藥船（譯註：舟型的碾藥器材。）。

與那時不同，倒茶的人是涼香。

「我看看……『長空極目處，萬里一嬋娟』嗎？」

「是嗎？神明大人說您能回得去不是嗎？」

「我根本也不知道究竟回不回得去。」

「涼、涼香大人，假如您回不去，我、我會一生陪在您的身旁。我會努力工作，也會照顧您，所、所以請您放心！」

「這是我打發時間做的練切和果子。因爲條件有限，感覺做得不算很好。瑪莉她們…………」

涼香喝完一口茶後吐了口氣，她目不轉睛地盯着杯子裏的茶。

「嗯！想那麼遠也沒有用。一切都會平安無事的，對吧！」

「您讓我認識這個藥船之後，變得輕鬆很多。」

「這妳不用放在心上，要製作的藥變多，很辛苦吧？」

「嗯，感覺各方面都進展得很順利，簡直就像有人在暗中助陣一樣。」

「除此之外，希望疾病早日痊癒的人都會認真祈願，能夠獲得的信仰點數也非常多。限制只有信衆可以買藥真是正確的選擇──但這種話不能明目張膽地說出來就是了。」

涼香瞪大眼睛看向她，接着揚起嘴角摸摸她的頭。

涼香把茶放在索提的旁邊，茶還配有小花形狀的點心。

「也是，只有這句確實看不懂。必須知道下一句，纔有辦法思考。」

「這是一首知名的和歌──那句話引用自詩的其中一句，下一句是『故國春日野，月出三笠山』。是一首歌詠在異國思念故鄉時，抬頭望向月亮，心想『那和故鄉的月亮是同一顆月亮吧』的詩作。」

以前她是用研磨鉢製藥，但隨着製藥量增加，需要磨碎的藥草量也大增，看不下去的涼香向村裏的工匠提議，做出了藥船。

「唔～因爲也不能隨便開窗，所以我只好這樣看。」

「真是好茶，很好喝喔。比起苦澀味，甜味更明顯，有着清爽的香氣。喝了心情也舒暢許多……那邊那個可愛的東西，是涼香大人做的茶點嗎？」

「不過，我們能提供便宜的藥物，也是因爲有信仰點數的關係。」

索提艾爾探頭看向那張紙，她皺緊眉頭陷入沉思。

涼香微笑着對優莉揮手，然後抬頭望着天空大口深呼吸。

「哈哈哈……很有可能，但我也無話可說──不管是真的惡作劇，還是假的。」

「其實關於這一點，安裏小姐好像有事情要跟我們說。她應該快來了。」

神社會向他們購買藥草，再加工成藥品販售，因此對村莊也形成了好的金流──撇除有人因疾病而受苦，還有防衛部疑似有點過勞不談的話。

「我也不知道。就算有，可能也不普及。而且教會也沒有。」

「那本果然是不良讀物吧？裏面還有寫了什麼……？」

涼香站起身來慢慢走過去，然後從本殿大門的門縫往外偷看。

「是的，以實話來說，相當喫緊。一般來說應該是反過來的，但您採收的曼德拉草藥效實在太強了。村裏防衛部的人也很努力在幫忙了……」

自那之後過了一段時間，神社的人潮不但沒有減少，反而變得更加絡繹不絕。

「好惡劣!? 不過，做到那種程度，根本是在當偶像吧。最終培養出來的不是狂熱信徒，就是會惹麻煩的御宅族……這在現實世界也很常見。」

「索提，謝謝。謝謝妳這麼爲我着想。抱歉，讓妳爲難了。」

在那之後，她用手抵着下巴，像是在思考什麼事情，並且環視本殿的各處。

「嗯，希望是什麼好消息……看這個狀況，不能抱有太大的期待。」

索提艾爾急忙想要糾正，涼香繼續往下說，打斷她的發言。

「那部分只能請您放棄了。身爲眷屬的您要是隨意走在路上，難以顯得您的可貴，而且目前也需要樹立威嚴，您偶爾露面即可。」

「是啊，即使是現在的價格，考慮到曼德拉草的稀有性，也是前所未有的低價了。」

安裏的目光，聚焦在索提艾爾的旁邊，還剩一些練切和果子的盤子上。

涼香讀懂了她的眼神一點點頭並遞出盤子。

「是啊，妳可以喫喔──只是等等瑪莉和優莉會哭出來吧。」

安裏伸到一半的手停在空中，她斜眼看向涼香。

「……您都說這種話了，我怎麼可能喫得下去。」

「呵呵，我開玩笑的。廚房裏面還有，妳可以放心喫。」

「真的嗎……？那我就心懷感激地享用了──哎呀，好溫和的甜味，真好喫。」

「涼香大人不只會裁縫，連點心都做得很好。」

明明不是索提艾爾做的，她卻不知爲何擺出一副自豪的表情。

涼香苦笑了下，她搖了搖食指。

「最近點數方面多少有些餘裕。那個點心以豆子作爲主原料，但也要用到少量的砂糖來製作。當然，都是用《奇蹟》轉換出來的。」

「砂糖……涼香大人，有辦法在這座村莊栽培可以產出砂糖的農作物嗎？」

砂糖是高級品。安裏的疑問不知道是出自身爲村長的責任感，還是她自己想喫甜食的慾望。

安裏窺看涼香的反應，涼香的臉上浮現苦笑。

「不，以氣候來說很困難──啊，不過，如果是甜菜的話……」

「就這麼辦！」

「等一下、等一下，甜菜不是那麼好種的農作物！」

或許是因爲前陣子種植的地瓜順利地長大，安裏興沖沖地向前探出身，想要再嘗試一次，涼香連忙把安裏推回去。

「與到處都能種的地瓜不同，甜菜並不好種。只是有這個可能性而已，我不認爲這一帶的氣候適合培育，而且要先讓地瓜的栽培步入正軌吧？我理解妳對美食的追求，但要是同時發展太多項目，有可能會失敗。」

「唔……您說的沒錯。」

如果是緋御珠姬，涼香還能理解，但寫下這些書籍的，應該是身爲這個世界居民的安裏的祖先。

「哎呀，我沒說過嗎？是的，相傳是這樣沒錯。我自己沒什麼感覺，但那上面都有記錄了，八成是真的吧。」

她脫口說出「要是您出了什麼事……」，涼香看向她，困擾地皺起眉頭。

「呼，那麼，看起來您不需要硬是去處理那件事。涼香大人，您別去了吧？」

「對吧？當然太過依賴不是件好事。如果碰巧獲得幫助，就很幸運了。用這樣的心情去看待，是順利與神明大人打交道的訣竅。」

「呵呵，如果您真的那麼想，我也可以幫忙喔──不過，現在比起那件事，有其他更令人在意的事情。前幾天，我收到了情報部的報告，教會的人似乎在這座森林裏做出了可疑的舉動。您外出時需要特別留意。」

假設封印和黑暗殘渣，與枯木病的發生有因果關係，被影響得最嚴重的，理應是位於不踏之森的這座村莊，然而最近都沒有患病的人。

「這個就得靠經驗了。不過，上面寫的是日文呢。」

這裏是危險的森林，武裝這件事本身很正常。

「妳不需要那麼着急，我聽說妳這個村長做得很出色喔。」

而且還使用了日文中的草書，涼香對此感到疑惑。

涼香與索提艾爾站在上頭，看向逐漸靠近的武裝集團。

索提艾爾似乎也明白這一點，她發出「唔～」的低吟，抬眼望着涼香，但她很快地像是想起了什麼，接着開口說道。

涼香在現實世界曾經涉獵過武術，儘管她身型嬌小，仍屬於有點實力的女孩子。被說成完全派不上用場，難免有所感觸。

「把之前的情報也考慮在內，大概可以猜想得到。」

倘若從神明大人那裏接收到神諭，涼香恐怕很難選擇無視吧。

涼香握住索提艾爾的手，把她的手拉到自己的大腿上溫柔地握着，並催促安裏繼續說下去。

但聽到索提艾爾的疑問，涼香「嗯？」地眨了眨眼睛。

設置在村莊入口處的瞭望臺上。

索提艾爾有點遺憾地低聲說道，隨後她不解地接着說出「可是……」。

涼香決定等之後再來考察歷史，她翻閱起書籍，迅速地把整本瀏覽過一遍。

那是索提艾爾參加過的教會。或許是那時悽慘的狀況在腦中浮現，索提艾爾的臉色變差，她抓住涼香袖子的手微微顫抖着。

「可疑的舉動，具體來說是做了什麼？是在找人嗎……？」

「贏在可愛也沒有意義吧。唔嗯～該怎麼辦纔好呢……」

然而依照一般的邏輯，安裏不覺得強化封印是可以輕易辦得到的事，那樣一來不僅會給涼香增添負擔，強化的過程說不定也會有危險。

「假如石碑是與封印有關的東西。教會的目的是……？」

涼香試探性地看向安裏，安裏果斷地搖頭。

「哦哦，這是草書呢。比行書更加潦草，對索提來說可能還太難了。」

「是的，也變得較爲兇殘。除此之外，有遠遠地看見疑似黑暗殘渣的可疑黑霧。不過這就沒有靠過去確認了。」

「是啊。可是我們該怎麼處理，這點非常困難。」

從達成時有獲得＼功績（成就）這一點來看，很難否定這個預測。

安裏一邊這麼說，一邊解開放在腿上的布包，把拿出來的幾本古書交給涼香。

「是啊，感覺我幫不上什麼忙。」

教會的人離開後，情報員曾去確認石碑，然而刻在表面上的是看不懂的圖形。無法判斷出那些圖形的用途是什麼。

隊伍的最前面和最後面。涼香定睛觀察在森林的樹林間忽隱忽現的旗幟。

「還有黑霧？那很嚴重呢。我是不是去祈禱一下比較好……？」

「我想是因爲村民們，都是這座神社的氏子的關係。」

「這些內容很驚人呢……安裏的祖先是犬神的巫女？」

如果是開墾的成果受到認同並獲得爵位後，就可以主張對這片土地的權利。

「其實最近去過城鎮的村民，也說被問到枯木病治療藥的次數好像變多了。說不定連離森林有段距離的城鎮，也出現了患者……」

「嗯～看起來是兩隻蛇交纏，途中分成兩邊的圖案？……這麼說來，現實世界的醫療機構中，有的也會把蛇作爲象徵標誌。」

「當然，那也是原因之一。那種層級的威脅，可不是大兔能比擬的。」

「至少，寫出這本書的人好像是犬神的巫女。接下來的內容，對安裏來說可能會是有點殘酷的事實，上面也有寫到這座森林裏『封印了遭黑暗吞噬的神使』。」

涼香打開那些書，索提艾爾也從旁邊探頭窺看。

涼香同意地表示「妳這麼說也對」，她翻閱文件盒內的詩籤做確認。

「喔喔，跟涼香大人這樣的眷屬不一樣啊。」

涼香懊惱地喃喃說道，索提艾爾聽完反應相當激動。

「我看看喔……沒有類似的＼使命（任務）耶。」

「關於那件事，您最近有聽聞森林不太安寧嗎？」

涼香似乎是想轉換氣氛，她把拿在手上的茶杯「喀」地一聲放好，安裏也同樣放下茶杯，並且把她來這裏時帶着的布包放到大腿上，開始說明來意。

不管怎麼說，涼香對於自己祭拜的神明，還是抱有這種程度的信任。

在那之後過沒幾天，狀況將無可避免地發生變化。

「我其實算有戰鬥能力的……果然是因爲很危險嗎？」

「說的也是……順道一提，涼香大人，裏面有提到神使的外觀嗎？」

「啊哈哈，這部分我也有責任呢──對了，妳今天來是要說什麼？」

「……算了，我先閱讀看看吧。」

「可是，這座村莊目前卻沒有罹患枯木病的人，對吧？」

「安裏妳身爲犬神巫女的後裔，有想要解放犬神的神使嗎？假如被黑暗吞噬是事實，我或許有辦法處理。」

「……不了，不要問好了。」

「是的。您看到高舉的旗子了嗎？那是教會的旗幟。」

「是啊。畢竟也不能強行趕走教會的人。」

「我也覺得涼香大人不要進去森林會比較好。」

在枯木病發病前，安裏曾看見類似黑暗殘渣的物體。

「啊，那您要不要確認＼使命（任務）看看？如果神明大人希望您那麼做，肯定會寫在上面……」

「這樣啊。不過，書上似乎沒有記載強化的方法。雖然我也可以問問看神明大人？」

神明大人的期望，是要淨化黑暗殘渣吧？

「嗯。居住在神社祭神守護的土地上的居民爲氏子，其他的則是信衆。氏子之所以不會罹患枯木病，我想是因爲有緋御珠姬的保祐吧？」

「因爲是氏子……？說到這個，您是怎麼區別氏子和信衆的？」

「是這樣嗎？來的人好像是蒙布洛瓦教會的管理者。」

安裏毫不猶豫地斷言，涼香聽了有些沮喪。

「原來如此……我是不是該再鍛鍊一下？」

「咦!? 這、這我倒是第一次聽到……真的嗎？」

但目前還在開墾的過程中，在正當性和執行力這兩方面都很微妙。

索提艾爾的表情放鬆下來，她拉拉涼香的衣袖勸阻她，安裏也點頭。

瑪莉和優莉得病的原因不明，但兩人平時總是一起行動。

「……回想起來，感覺村民們比往年更健康呢。」

與剛纔不同，安裏想了一下，但她這次依然拒絕了涼香的提議。

「希望真是如此……最近一切的變化都來得太快了。」

經過涼香的提醒，安裏也注意到自己操之過急了。

安裏驚訝地瞪大眼睛，半信半疑地來回看向涼香與古書，索提艾爾注視着涼香提到的那句話，她皺起眉頭陷入沉思。

考慮到索提艾爾的事情，與教會直接接觸不在討論範圍之內，即使問了，涼香也不認爲教會會老實回答。除此之外，到底該拿封印怎麼辦，也是一個問題。

「不像是在找人。好像是在森林裏的石碑上進行雕刻……因爲只是從遠處看見，所以不太確定。石碑的細節也不清楚。」

「不過，我家不是和這座森林有淵源嗎？我調查了祖先是否有留下紀錄，發現了像在講那個石碑的書，可是內容我完全看不懂。只是覺得長得很像您以前給我看過的神明大人的文字，所以想說您也許看得懂。您願意看一下嗎？」

只要以氏子的身分工作，例如蓋神社等等，通常也會獲得相應的恩惠。

對信奉涼香的安裏來說，那是她不能接受的風險。

然而當武裝的人數多達數十人時，還認爲這只是和平的拜訪未免太過樂觀。

她一臉尷尬地重新坐好，涼香溫柔地笑了笑。

「咦，教會的人嗎？他們應該是被禁止進入這座森林的纔對……」

在瀑布接觸到黑暗殘渣，因而出現枯木病症狀的村民。

在那之後，她再次讀了在意的部分，然後「唔嗯～」地發出沉重的低吟。

「我也這麼覺得。看來關於封印一事，只能靜觀其變了嗎？」

「說不定是刻意沒有告訴後人，站在神獸的立場來看，傳出去也不好聽吧。」

「我會銘記在心。不過若真是如此，代表您的猜測果然是對的……？」

「太危險了！先不說黑暗殘渣，森林裏可是有變兇殘的魔物喔!? 」

「就算祖先是巫女，現在的我是這座村莊的村長。我會以村莊的安全爲優先考量，再說也不能讓您去冒那個險。我反而還想要強化封印呢。」

「哦～人還挺多的。那是所屬於教會的軍隊嗎？」

再加上最近變多的枯木病患者的人數、做出可疑舉動的教會、被黑暗吞噬的神使的封印，只要把這些情報結合起來，自然就能知道答案了。

「可是，之前也有『第一次的淨化儀式』的＼功績（成就），放着不管沒關係嗎？」

「嗯，書裏沒有寫到具體的狀況，但畢竟都封印了。」

「這是我個人的猜測，假如神明大人希望您那麼做，會下達＼使命（任務）對吧？就像之前一樣。既然祂沒有下達，可能那件事並不受到重視？」

「那個圖案據說代表唯一神卡多。在可愛方面，您設計的神紋獲得壓倒性的勝利！」

「從這篇文章能夠理解的範圍來看，似乎是隻巨大的狗。」

「多少有聽索提說過。聽說魔物的數量變多了。」

涼香她們得出了結論，眼下只能放着不管，然而……

以教會的角度來看，涼香等人是礙眼的存在。即使沒有直接爆發武力衝突，也很可能會透過威嚇的方式，逼迫他們接受某些要求。

「涼香大人，您不需要擔心。」

涼香聽到背後傳來的聲音回過頭去，原來是來了望臺露臉的安裏。

她站到涼香的旁邊，眯起眼睛眺望教會的士兵們。

「實力大概一般吧……」

「安裏……可是，怎麼看都感覺會出事。假如會跟教會起衝突，我們也可以離開。讓村民受傷不是我的本意。」

宗教戰爭容易陷入棘手的局面。從歷史得知這一點的涼香說出提議，但安裏露出了沉穩卻魄力十足的笑容，「唔呵呵」地輕笑出聲。

「我們絕對不會做出恩將仇報的事。況且只是那種程度的對手，村子不至於遭到侵害。這座村莊除了部分的工匠和孩子們外，全都是退役軍人或軍眷。」

「……咦，是這樣嗎？都是你們家的軍人？」

「是啊。當時領地被沒收後，別的領主來到了我們的領地，但對前領主忠誠度很高的軍人，很難駕馭吧？他們勢必也難以去別的地方以軍人身分再就職，外加我們要來開墾危險的森林，所以儘可能地多帶了一些人來。」

「不是隻有防衛部的人嗎？」

「防衛部裏的人，以前全都是我們領地的軍人中的精英。」

「「精英……？」」

涼香和索提艾爾回想起初次見面時發生的事，臉上頓時浮現了不知道該說什麼纔好的表情。

安裏看到兩人的表情，有點傷腦筋地笑了出來。

「哈哈哈……也可以說他們是除了戰鬥之外，什麼都做不好的人。總之，我已經對村莊裏的人下達指令了，妳們不用擔心。甚至涼香大人您要待在神社也可以。」

「不了，無論怎麼想，都不覺得這與我無關，我也要和你們同行。索提妳──」

「我也要一起……我不能逃避。」

「這樣啊。不過，妳不需要勉強自己喔。」

來的人，是隸屬於虐待索提艾爾的教會的人。

女子面對威嚇也沒有退縮，她果斷地回答，親信見狀皺起眉頭，壓低音量對多米尼克說道：

「你對不踏之森的封印動了手腳對吧？有報告指出，出現了許多枯木病的患者。請你爲此負起責任，離開教會。」

此外，這還牽涉到製藥者的技術不夠好，以及曼德拉草的品質低下的問題，但達克爾完全沒有要深入思考親信說的話，他一點都不在意地丟出一句話。

◇　　　　◇　　　　◇

他剛纔僅有的一點大人物的感覺徹底消失，那個模樣完全就像不入流的小惡棍。

「多、多米尼克大人！您、您這是什麼意思!? 」

「我是作爲代表的安裏。請問你們有什麼事？」

「是的，不愧是達克爾大人。只是，那個……曼德拉草有點不太夠了……」

但或許是相當信任教會騎士團的實力，多米尼克的表情沒有流露出一絲不安。

站在一旁的騎士聽到這句話後點頭，快步走出了房間。

「魔犬加爾姆對吧？確實是不容易，不過以我們教會騎士團的實力，要打倒牠也不是不可能的事。當然，必須派精兵去應戰。」

「可、可是，我創造了可觀的收益！您也會收到更多的獻金──」

「我們拒絕。爲了村民的安全，不能讓武裝集團進入村莊。」

親信面無表情地低下頭，達克爾對他冷笑了一下。

不過，他會這樣子也是理所當然。不管怎麼說，多米尼克都是管理好幾個教會的教區主教。

他們從小門進去，等在門後的是六名男性和三名女性。每一名男性都是精實的壯年人，但先開口說話的人和剛纔一樣，是那位大約二十歲左右的年輕女性。

「當然，我們也希望一切平安無事，但說不定會有演變成激烈戰鬥的危險性。所以才提出這個建議，詢問這座村莊的所有人要不要先行撤離，以防萬一。」

「我們是教會騎士團！我們想要和村莊的代表說話，請求開門！」

「怎麼可能有那種事!? 爲什麼我──唔唔！」

實際上，關於被封印的加爾姆的情報少之又少，牠的強度也是未知數。

──然而，下一秒鐘。飛奔進房間的男人說出的話，瞬間改變了這個局面。

達克爾因着急而表情扭曲地站起身，抓住裝有金幣的袋子不知所措。

「……這次的事情，不能引導成是那間神殿爲了賣治療藥賺錢，弱化不踏之森的封印，讓枯木病擴散的局面嗎？」

達克爾的抗議被中途打斷，多米尼克看向騎士。

立刻給出答覆的，是一道洪亮的女性聲音。

多米尼克一副像在爲村民擔心的模樣。

弄得不好，可能會打草驚蛇。

由於案例不多，一般認爲導致枯木病的原因不明。

多米尼克無奈地搖頭，他用下巴向騎士們送出信號，騎士們立刻迅速地動起來，分別從兩側把達克爾架住，在旁邊的達克爾親信也被騎士們用繩子綁住。

他的親信也沒有對這項判斷提出任何質疑，而是點頭表示「我去緊急召集人員」。

只是，他這次的阿諛奉承，根本起不了任何作用。

「嗯，你很努力。但我們就算會遭人忌妒，也不能被當成危險人物。棘手卻又可以帶來益處，我們必須是這樣的存在。」

所以必然不太會有其他地方收購，多數曼德拉草都被送進了教會里。

多米尼克一臉無語地環視房間，嘆了一口氣。

「應該很難，雖然限定信衆購買，但以曼德拉草的價格來說，販售的價格低於成本。即使目的是增加信衆，也幾乎算是慈善事業。」

他就這麼被騎士架着，以拖行的方式帶出了房間，多米尼克連看都沒有看達克爾一眼，他伸手拿起放在桌上的文件。

達克爾也想着『總有一天我要爬到那個地位』，但現在他不論是被降級或被罷免，全都掌握在多米尼克的手上，那是他絕對不能忤逆的對象。

「哈、哈哈，能夠進來這裏的人非常有限，所以……」

「所以，不踏之森的開拓村裏有狐狸神的神殿，那裏在販賣治療藥？」

「……相較於預計的病例數，治療藥的銷售量偏少呢。不只是這樣，混亂也沒有擴大。這是怎麼回事？看來有必要調查一下這件事。」

若是狐狸神的神殿之後變得廣爲人知，大家認爲它更值得信賴，會發生什麼事呢？根據情況不同，教會的地位或許會岌岌可危，國家的追查也會變得緊迫盯人吧。

「不過，居然會有成功開拓這座森林的人出現……真是意料之外。」

不過，一旦國家開始正式進行調查，很有可能會察覺到與「瘴氣聚集」有關。

教會因此保有大量的曼德拉草，然而隨着治療藥的需求增加，近半數的曼德拉草都被用掉，目前已所剩不多。

「你、你說什麼!? 我、我沒聽說有這個安排啊!? 」

「唔呵呵，我的商業頭腦，連自己都感到害怕！營業額上升得挺快的嘛！！」

「不要那麼做比較好。萬一裏面還有其他村子裏的人，說不定會胡亂傳播謠言。很難把所有人的嘴都堵上。我們接受她的提議吧。」

「我有事要來這裏處理一下。我來會造成你的麻煩是嗎？」

多米尼克和親信，以及兩名騎士往前一站，大門旁邊的小門被打開。

身穿高級的服裝，感覺有點年紀的男性，外加跟在他身旁的數名騎士。

蒙布洛瓦的教會里，有着達克爾佈置得過於奢華的房間。

那個房間的主人，現在正面對裝滿金幣的袋子，露出下流的笑容。

面紅耳赤的達克爾的嘴被口枷強行堵住。

「做得到嗎？聽說被封印在那裏的是很危險的魔物。」

能夠在這樣的地方建立村莊，代表領導者的能力相對地高，也深受村民的信賴。光靠武力威脅，大概不可能進展得這麼順利。

聽到多米尼克說的話，親信站到緊閉的大門前高聲喊道。

「遵命。當作不幸在森林裏失蹤了，對吧？」

「利慾薰心的主教被撤換，教會向受苦的民衆伸出援手。雖然多少會花到一些錢，但只要使用達克爾的資產，教會就不會有損失。偶爾也需要行善一下。」

「是啊，如果只是帶一羣有戰鬥能力的人來開拓，也許有機會成功，但還要把他們整合起來，作爲一個村莊維持運作。不知道背後是什麼樣的來歷，不可以小看。」

「多米尼克大人，您打算怎麼做？這種程度的柵欄其實可以……」

「不、不好了，達克爾大人！教區主教來了！！」

「看來那裏就是目的地了，戒備相當森嚴呢……對他們喊話吧。」

「初次見面，安裏小姐。我是擔任教區主教的多米尼克。我們拜訪這座村莊，是想要對各位發佈撤離通知。」

達克爾一看到他，震驚地停下腳步，臉上擠出了諂媚的笑容。

──教會騎士團，開始對加爾姆展開討伐行動。

「無禮之人！妳是在懷疑隸屬於教會的我們嗎!? 我們絕不容忍任何侮辱！」

「你像平時一樣就好。不過，這房間依舊太過奢華呢。你也是教會的主教，是不是該稍微在意一下別人的觀感？」

「這、這不是多米尼克大人嗎！我當然隨時歡迎您來，那個，我去做一些準備……」

──幾天後，聽完貼身騎士帶回來的情報，多米尼克面露不悅的神色。

不過反過來說，只要拿下那個人，輕鬆解決這件事的可能性會很高。

緊接着，在小惡棍採取任何行動之前，早一步走進房間的人是──

親信聽出了多米尼克那段話背後的意思，多米尼克接着對他說「既然這樣……」。

考慮到森林是不利於作戰的戰場，多米尼克在控管人數的前提下采取作戰行動，他讓帶來的騎士一半以輔助人員的身分，在森林的外頭等候。

揚起教會的旗幟示威，踏着整齊步伐的他們，全都是經過選拔的精兵。

然後以犀利的眼神，望向逐漸靠近的隊伍。

儘管不確定是否有直接參與的人在內，但再怎麼樣也是允許那些人那麼做的宗教。

「是的。似乎是因爲有那間神殿，枯木病的蔓延才獲得了控制。」

由於有騎士團在，沒有對他們發動攻擊的魔物，然而氣氛明顯與一般的森林不同。

「如果你懂得適可而止，我也沒打算要責備你……但你做得太過火了。」

事情發生得實在太過突然，達克爾啞然失色，但他很快焦急地大喊：

朝不踏之森前進的教會騎士團隊伍，人數超過二○人以上。

可以從大門的柵欄間隙看到她還很年輕，但單手拿着劍的站姿卻氣勢十足。

他用擔憂的語氣和表情說道，但安裏冷冷地回望他。

涼香溫柔地這麼說道後，摟住身體有點僵硬的索提艾爾肩膀，輕輕把她抱進懷裏。

面對做出如此反應的多米尼克，達克爾擦去額頭的汗珠，低聲下氣地做些巴結的行爲。

「意思是照正常價格販售的教會反而顯得可疑，會變成受到責難的對象嗎？」

多米尼克喃喃地這麼說道，同時檢查起文件，他馬上不解地皺起眉頭。

「是的。我們前些日子掌握到了被封印在這座森林裏的魔物，即將被解放的徵兆。身爲視大家的安康爲己任的教會，我們不能放着這件事不管，於是帶着騎士團前來處理。」

「撤離通知？有發生什麼危險的事情嗎？」

多米尼克點頭同意親信的話，然後望向周圍的森林。

「哼，不過是那種小事，叫那些受傷的見習聖女也去採集。不工作的廢物，留着也沒有用。就算死掉了，也只是讓我們省去處理的麻煩而已。」

多米尼克打着這樣的算盤往前走後，看見了被堅固柵欄圍住的村落。

對他們有所警戒的村莊領導者是年輕的女性一事，令多米尼克感到驚訝，但他沒有把那個想法表現出來，而是露出親切的微笑，打開雙臂開始說話。

「我們要加強封印嗎？感覺反過來解除封印，討伐魔物會比較好。」

「嗯，就是這麼回事。把事情給我辦妥啊。」

「不幸中的大幸……也不能這麼斷言。」

「我們不是教會的信衆。你們若是想要進行對話，最多可以接受四個人進來。如果你們不願意，我站在這裏聽你們說。請說。」

多米尼克說到這裏便短暫地停頓，然後做出擔憂的表情繼續往下說：

即使國家從這一點懷疑教會涉入其中，立刻遭到強硬手段制裁的風險也很低，只是教會之所以能保住地位，全立基於在治療方面沒有其他更優秀的選擇。

曼德拉草是貴重的藥材原料，但除了教會之外，很少有其他地方在爲人進行治療。

「遵命──我知道了，我們會四個人進去！」

「掌握到了徵兆是嗎？是蒙布洛瓦的主教破壞了封印，對吧？」

「什麼？他只是去調查封印而已……說不定是他有什麼疏失。回去之後，我一定會將這件事調查清楚。假如是主教的行爲，導致封印變弱，我會準備微薄的心意慰問各位。我想想喔……」

聽到安裏的指責，多米尼克浮誇地做出震驚的反應，他一臉嚴肅地皺起眉頭說出這段話後，沉思了片刻，接着他「咚」地敲了一下手。

「──啊，那麼，就由我們負擔資金，在這座村莊裏建造教會吧。這裏是危險的森林，相信我們教會的存在，會對各位的安全帶來幫助。」

多米尼克擺出像在說『這真是個好提議』的態度，但安裏卻想都不想地搖頭。

「我拒絕。如果你真的想要來慰問我們，直接給錢，我們會很感謝。」

「哎呀，開拓村可以邀請到教會，是非常幸運的一件事喔。」

「對教會的信衆來說，或許是那麼一回事吧。可是，我們不一樣。」

安裏與多米尼克的目光交會，四周陷入沉默。

不過，那陣沉默並沒有持續太久，多米尼克隨意掃視周圍並嘆了口氣。

「……我明白了。就照妳的意思。撤離的部分呢？」

「我們也拒絕撤離。我們有能力自保。」

「這樣啊，真是遺憾──我們走吧。」

多米尼克轉身離去，親信和護衛瞬間露出驚訝的表情。

但他們立刻追上多米尼克的腳步，一行人一走到外面，村莊的門馬上再次被關上。

「多米尼克大人，我們撤退得這麼幹脆，沒有關係嗎？」

親信如此問道時，他們已經離村莊有段距離了。

他擔任多米尼克親信的時間很長，因此深知多米尼克擅長談判。

從過去的經驗來看，多米尼克剛纔的行爲令人費解。

然而，多米尼克沒有直接回答這個問題，轉而提起了其他事。

可是這次的事件與神社和她們安全有關，涼香並不打算有所保留。

「那不是一個好方法哪。而且要是搞錯了，妳那麼做也沒有意義。」

「這麼說來，我還沒跟您說我的名字。請稱呼我爲赫爾曼。」

「情報部也太優秀了吧!? 真虧他們能夠不被察覺到，並收集情報回來哪。」

倘若過於依賴神明大人的力量，神社與村莊的關係可能會因此失衡。

但聽起來他們只是直接去挑戰，然後被擊潰了而已。

「意思是要利用被封印起來的魔物……？」

安裏驚訝地瞪大雙眼，涼香默默移開視線，晃了晃耳朵。

「吾是很感謝啦，不過這個責任可不小哪……而且索提妳纔是她們兩人的恩人吧？」

◇　　　　◇　　　　◇

「連在神話時代都只能選擇封印了吧？教會那羣人果然是笨蛋哪。」

「不會有問題吧……應該啦。」

涼香不認爲那種狀態的教會騎士團，還有餘力攻擊村莊。

多米尼克說完這句話，臉上浮現了平靜的笑容。

「那個，涼香大人。那些掛在上面的紙條，都寫了些什麼啊？」

「神使依舊在朝着這座村莊移動，對吧？」

「神使看起來很在意這座村莊，不過原因不明。」

涼香話說到一半，語氣微妙地變得沒那麼肯定，但安裏反倒像是鬆了口氣，換上柔和的表情。

「吾原本想說先等教會那羣人的事情過去，再找適當的時機思考處理神使的方法……不對，換個角度想，可以說是一舉兩得哪！」

涼香原本想說要是他們針對神社說了什麼，自己得要站上前線，因此從她的立場來看，會覺得有種落差感，但男性們──前村長他們嫌惡地做出扭曲的表情低聲咕噥。

「即使沒有人煽動也是？難道說祂看不順眼祭祀狐狸神的神社哪？」

「似乎是真的。他們中途好像還嘗試煽動神使來這座村莊，但一下就被擊潰，現在已經各自逃走了。這些是情報部跟我說的。」

當然，教會本來以爲可以做得到，但復活的神使超出了他們的預期。

不過她沒有準備掛在上面的紙垂，剛纔她趕忙做出來了，但沒辦法立刻買到和紙的涼香利用的是──

涼香她們如今確實持有高額的現金和大量的信仰點數。

「呵呵，謝謝妳們。那麼，一切都聽專家的。我們需要做些什麼？」

「請讓小孩進去內側，大人圍在外側。」

「瑪莉和優莉都很可靠哪。」

「這樣好嗎？涼香大人。妳們與無法捨棄這座村莊的我們不同，以涼香大人和索提小姐的能力，去哪個村莊都會受到歡迎。而且現在妳們也有錢了……」

「咦!? 這麼做沒問題嗎？不會遭到天譴吧……？」

如果想要煽動神使，至少要具備可以驅趕神使的實力。

「是的。據說教會把部署在森林外面的輔助人員當作誘餌，正在把神使引誘到這座村莊。其實他們就算不做那種事情，感覺神使也會過來就是了……教會的傷亡好像相當慘重。」

「這件事很棘手哪。如果需要加固村裏的防備，吾也可以幫忙喔。」

「聽說神使大小超過二○公尺，教會騎士團的攻擊一點效果都沒有。爲了讓那個看起來位階很高的人逃走，他們好像還抱着必死的覺悟爭取時間。」

「大概是自信過頭了吧？他們似乎是突然就把封印破壞掉。」

安裏也理解涼香劃下那條界線的用意，於是回答「再看狀況如何」，但是……

想要在這座村莊以外的地方東山再起，也不會是什麼難事。

「確實，疾病擴散的原因出在教會。知道這件事的我們，以及可能會成爲對抗組織的涼香大人。如果能把兩邊都消滅掉，不排除他真的會那麼做。」

爲大家帶路的是瑪莉和優莉。由於大多數的成人之前都是軍人的關係，即使在這樣的狀況下，也能夠整齊有秩序地行動，但尚且年幼的孩子們不安地觀察着周圍的大人。

涼香是這麼想的，然而安裏搖頭，說出「很可惜不是」。

「是啊，他打算一有機會就痛下殺手吧？這裏是不踏之森，不會留下證據。」

「我的功績就是您的功績。完全沒有問題。」

「唔嗯～他們撤退得比吾想的還要乾脆哪……」

「唔？會做到那種地步嗎？前村長──繼續用這種方式稱呼你也滿怪的哪。」

「是啊，那很可能會對教會造成威脅，必須儘早擊潰。」

「眷、眷屬!? 所以您才中止談判嗎？」

索提艾爾苦笑着說出意見，涼香不悅地撇了撇嘴。

因爲索提艾爾的事情，涼香對教會的印象是非常難纏的對手。

「是啊。貴族中也有像那樣的壞胚子，那傢伙和那些人有同樣的特質。而且還是最糟糕的那一種，會笑着把人殺死的類型。安裏妳也這麼覺得吧？」

實際上，涼香也覺得這麼做好像有點不妥。

「我也是第一次看到，不過她八成是神獸的眷屬。我原本無法理解爲何突然蓋了祭祀神獸的神殿，但如果是有眷屬出現，那我就能理解了。」

「唔嗯～教會沒有經過深思熟慮嗎？吾本來以爲他們一定握有強化封印的方法，或者是弱化被黑暗吞噬的神使的方法，不然至少是有準備好攻擊的手段哪……」

「看來她們兩個都卯足了幹勁，想要幫上涼香大人的忙。」

用稻草製作的注連繩，是索提艾爾製藥忙到不可開交時，無事可做的涼香想着「也許哪天會用得到？」，編來打發時間的作品。

「咦？真的假的？他們不是講得很厲害嗎？」

瑪莉她們雖然還是孩子，不過在信任涼香的兩人身上完全看不出一絲的擔憂，而她們的狀態，也對冷靜的避難行動起到不小的作用。

假如教會擁有特別的武器、特別的魔法，涼香還可以理解。

涼香重新提出疑問，赫爾曼擺出不屑的表情丟出一句話。

兩人爲了讓孩子們安心，牽起他們的手，引導他們走入結界中。

「涼香大人，那傢伙可不是什麼好對付的人。」

──教會失敗了。

對於做出一身巫女的打扮，明顯格格不入的涼香和索提艾爾，他們也只是看了一眼。

「涼香大人，我也有同感。教會絕對不是高尚的存在。」

安裏一臉擔憂地窺探她們的反應，涼香對她露出自信十足的笑容，索提艾爾也同樣點點頭。

「總、總之，效果肯定會不錯吧。畢竟這裏是守護氏子的最後堡壘哪。」

兩人的話都很有說服力，涼香撇了撇嘴，發出「唔唔」的低吟。

不光是赫爾曼，還有認同他的安裏，以及曾是教會一員的索提艾爾。

「涼香大人，教會恐怕不明白神獸的力量。」

不過如果是在現實世界，比起古代，她應該更相信現代的技術吧？想到這裏……

「嗯，赫爾曼是吧。所以，赫爾曼你身爲前領主，認爲他會做到那種地步嗎？」

涼香說道，打斷了安裏的發言，接着她從懷裏拿出兩張詩籤。

「沒錯，這不如說是吾等的專長。吾前陣子也淨化過黑暗殘渣，而且神明大人不會提出無法達成的要求──應該可以這麼說吧……」

「是啊，對手是教會騎士團時，我或許幫不上忙，不過被黑暗吞噬的神使就不一樣了……」

「……這麼說來，雖然沒有留下太深刻的印象，可是爲什麼會有小孩子出現在那種場合？」

「你方纔有看見站在她的後面，長得像個小孩子，頭上戴着帽子的少女嗎？」

神明的力量──具體來說，從知道《奇蹟》的涼香的角度來看，神獸其中一柱的狐狸神就不用說了，她根本不可能小看其他神獸的力量。

神社境內，本殿的前面設置了用注連繩圍成的方型結界。

涼香等人開始準備還不到半天的時間，就收到了通知。

疑問的感覺更勝於驚訝的涼香皺起眉頭，安裏也不知道該怎麼反應地笑着點頭。

「妳在說什麼傻話？吾等希望你們成爲氏子，你們回應了。吾等怎麼可能丟下你們不管哪。」

不管怎麼說，使用的都是神明大人親筆寫的信紙。她之所以沒有用影印紙，而是選用信紙，理由是信紙白色的部分較多，外加是堅韌的和紙，不過那些信紙在某種意義上，是非常珍貴的物品──就算對方是隨興的神明，也不例外。

安里語帶無奈地回答涼香的問題，赫爾曼也點頭。

乍聽之下，像是被問到了看似無關的事，親信不解地歪頭。

涼香很擔心這個問題，一直相當剋制直接對村莊使用《奇蹟》。

「不知道。說不定原因是我。如果封印祂的是犬神的巫女，祂很可能會把恨意轉到身爲後裔的我身上。倘若真是如此，只要我移動到其他地方──」

老實說，涼香不懂他們在想什麼，爲何會判定自己有辦法打倒神使？

索提艾爾斬釘截鐵地說道，涼香覺得有點尷尬，但她立刻轉換表情繼續往下說。

「是、是這樣嗎？──走吧，要做最終確認了哪。」

「唔嗯。首先，要讓所有村民去避難哪！動作快！」

可是，如果從客觀的角度看待他們這次的行動，卻是發佈撤離通知和實質上的道歉。

「與其說寫了什麼……本來是要用純白的紙製作，但吾手邊沒有。吾別無選擇，只能重複利用接收《神諭》時，神明大人寄來的信件哪。」

涼香最初以爲是要她『阻止教會騎士團』的意思，可是那實際上是不可能的事。當她還在猶豫該怎麼做纔好的時候，事情就演變到現在的狀況。

「『保護氏子』和『拯救悲傷的神使』的＼使命（任務）。這些是教會那羣人回去後出現的哪。當然，安裏妳也是氏子的一員喔？」

儘管他們不承認自己有錯，或者是在道歉的同時說想要建造教會等，做出了一些讓人在意的舉動，但涼香覺得比想像中的情況還要好得多。

「不對，還是不會。吾沒辦法在這個仍有不可思議事物的世界小看神明──算了，這跟吾等沒關係。換句話說，教會那羣人全軍覆沒，這座村莊安全了是嗎？」

正如涼香所說，村民們陸續聚集到了神社的境內。

在場的除了涼香和索提艾爾外，還有安裏、赫爾曼，以及從防衛部挑選出的四個人，一共八個人。人數不多，卻是涼香考慮到種種因素後定下來的人數。

雖然需要處理被黑暗吞噬的神使，但不踏之森本來就有很多魔物。如果想成只是多了一隻新的魔物，感覺也不需要現在立即去處理。

「沒錯。我最初的計劃是促成『因爲依照教會的撤離通知行動，儘管失去村莊，卻保住了性命』的佳話，但稍微改變一下吧。就算是改成『因爲無視教會的撤離通知，導致村民全部死亡』的悲劇，對我們來說也有足夠的價值。」

「不需要慌張。啊，不可以碰繩子喔。」

「指揮官似乎不夠冷靜，部隊全軍覆沒讓他心急了吧。」

「意思是，他打算至少要毀滅掉我們的村莊嗎？」

「恐怕是的。要是神使就這麼消失在森林的深處，光是造成傷亡的部分，結果已經是損失慘重。至少要把礙眼的村子毀掉，不然說不過去。」

即使他們察覺到神使很在意村莊所在的方向，也不代表神使會襲擊。

若是能確保提高成功率，他甚至不惜把騎士團當作誘餌消耗掉吧。

「真是受不了教會……那幫傢伙從上到下，全都是一副德性。」

索提艾爾傻眼地嘆了口氣，赫爾曼也搖頭、聳了一下肩膀。

「雖說在不同的狀況下，指揮官有時也需要強迫部下，但這次實在……可是，涼香大人，我們只要做這件事就好了嗎？如果是其他魔物，我們也可以──」

「不需要。教會不見得會因爲這次的事情從此罷手，吾反倒希望你們能爲之後做好準備。根據報告，被打倒的騎士團有部分的人出現了枯木病的症狀，對吧？」

「是的，萬一連爸爸你們都罹患枯木病，治療會對涼香大人她們造成負擔。」

「就是這麼回事。村莊的大門打開後，你們也進去結界內避難哪。」

赫爾曼他們的工作，是等神使來到村莊附近時，再把大門打開。

正常來說，應該要在大門那邊阻止神使，可是大門要是被神使破壞，會對未來的防禦造成影響，所以採取了先把神使請進村子裏，再來對付祂的作戰計劃。

此外，不一開始就把大門打開，是想要避免其他的魔物入侵。倘若希望做到萬無一失，理應在神使進來後把大門關上，但那麼做太危險了，因此沒有包含在作戰計劃內。

「理由我明白，但其他的魔物也有可能會和神使一起進來──」

赫爾曼不情願地說出這句話，安裏接着插嘴說道。

「爸爸，我會跟在涼香大人的旁邊。幾隻魔物不成問題，假如真的有我打不過的魔物進來，到時你們再加入不就好了嗎？」

「可是……不對，也是。有妳在，我可以放心。」

赫爾曼也認可安裏的實力。

他勉爲其難地表示同意時，瑪莉和優莉兩人朝他們跑來。

「索提，要上囉！」

「哦，妳們兩位，一切進行得很順利哪。跟計劃的一樣，妳們放心。」

安裏在心裏這麼想，但在這個狀況下，她根本不可能開口詢問。

「嗯，交給吾吧。」

涼香說完這句話後，神使當場穿過第一座鳥居，開始奔跑。

「因爲我們相信涼香大人！」

「沒關係啦，很可愛啊。」

她接着推了兩人的背一把，說出「妳們在後面看着就好哪」後，重新轉向鳥居的方向。

「……光是這變臉的速度，涼香大人就具備了當領導者的資質。」

「「「哦哦！」」」

「好、好沉重……不過，我們只能努力面對也是事實。」

然而，她的嘴脣正微微地顫抖着，索提艾爾擔心地向她問道：

「唔，祂快穿過去了哪。」

「他們一直在追蹤神使嗎？以一個貴族底下的人來說，他們也太優秀了哪。」

「我看起來像還好嗎？只有妳們兩個在，我就直說了，我是個連真正的戰鬥經驗都沒有，只會虛張聲勢的小姑娘喔？祂有夠可怕的！我好想現在立刻逃走！」

涼香露出遊刃有餘的笑容抱住兩人，先前的驚慌失措彷彿不曾發生過。

神使焦躁地用前腳敲擊，屏障卻只有傳出撞擊的聲音和發出亮光，不至於被突破，涼香握緊雙手，對安裏她們露出笑容。

「這種時候就不需要虛張聲勢了吧？」

「沒事──點數不知道能不能預支？現在我可能連高利貸都敢借。」

「這種事情要是重複發生，那可就傷腦筋了哪……看來祂會順利過來這裏哪。」

涼香眼泛淚光。不過，這也是沒辦法的事。

安裏立刻換下原本露出的悔恨表情，指向大門的方向。

赫爾曼等人從旁邊跑過，涼香從容不迫地對他們點頭，拿好大幣定睛注視前方。

「「「哦（好）！」」」

「確實在淨化了……但信仰點數也在大幅減少中哪。」

涼香偷看了後方一眼。

「是啊，黑霧從神使的身體飄出，然後消失不見了。」

先不討論有沒有誠意，祝詞確實發揮了效果。

「很好，成功了！妳們兩個，朝後方前進！」

嘗試穿過大門的神使瞬間像是被彈開般，把腳縮了回去。

「不愧是涼香大人！」

「涼香大人，您還好嗎？」

兩人異口同聲地說出「好」，涼香再次摸摸兩人的頭，重新看向赫爾曼等人。

雖然沒有一開始那麼巨大，但祂漆黑的龐大身軀仍帶有強烈的壓迫感。

涼香雖然不清楚這個世界的標準，但她至少看得出來，這不是普通的水準。

「涼香大人……但這樣的涼香大人也很棒！」

進入村莊內的神使完全無視周圍的田地和建築物，直接朝涼香她們的方向走去。

但祂很快又若無其事地邁出步伐，安裏眨了眨眼睛，疑惑地看向涼香。

「好、好驚人的魄力，居然有那麼大……」

「與其說是鎮定……不如說是我相信涼香大人。再說，我的命也是涼香大人救的。如果是和涼香大人一起，不管結果如何，我都不會後悔。」

當涼香喃喃說出這句話時，肯定不是沒事。

她反過來被索提艾爾和安里拉着手跑過參道，三人一同衝進境內，一臉擔憂地等在那的瑪莉和優莉奔向涼香。

「（唔嗯～微妙哪……不對，吾也有種點數慢慢在增加的感覺哪。）」

「那麼，大家各就各位，吾等要保護好村莊。」

「是啊，他們的實力是真的很優秀，畢竟我們之前的領地算是相當危險的地方。相對地，包含我和父親在內，都不擅長權謀算計……啊，神使來了。」

「唔……好吧，如果是在境內，應該不會有問題哪。不可以去到鳥居的外面喔？」

「「跋除不潔、淨化一切、護佑平安、賜予幸福！」」

「嗯、嗯嗯！令人敬畏的伊邪那岐神──中略！若有種種不祥罪穢，懇請祓除並淨化之，誠惶誠恐，謹此稟告！」

或許是因爲離本殿很近的關係，消散的黑霧也更多，神使龐大的身軀，開始明顯地縮小了。

「哦哦，是隻巨大的黑狗哪。」

涼香點頭並摸摸兩人的頭，她們兩個雖然一副開心的模樣，卻搖了搖頭。

「不，我們也要在這！」

神使散發出來的壓迫感非比尋常，跟祂比起來，連熊都只能算是寵物。

「「涼香大人！加油！！」」

只是體感上可以感覺到這次的消耗量相當大，她開始擔心點數不知道剩下多少。

如果祂跑起來，赫爾曼他們大概逃不掉吧。

涼香三人站在離大門有段距離的第一座鳥居前。手持大幣的涼香站在正中央，索提艾爾和安裏則站在她的兩側，三人一副緊張的模樣盯着大門的另一頭。

「只要是涼香大人，索提小姐什麼都覺得好呢。而且妳看起來很鎮定。」

赫爾曼匆忙從瞭望臺爬下來，大門在同一時間被打開，在那裏的五人朝鳥居奔跑沒多久後，出現在大門另一頭的是──

「好的！」

以目前的狀況來看，情報部已經完全超越教會騎士團了。

祂似乎也看到了赫爾曼他們，但祂不疾不徐地踩着輕快的步伐往前走。

「那是情報部的信號。神使似乎來到附近了。」

安裏苦笑了一下，索提艾爾則不知爲何擺出得意的表情。

「該表現的時候會好好表現，涼香大人就是這樣的人。」

「難道也該在那邊蓋一座鳥居嗎？這是之後可以再討論的議題呢。」

「進來村子裏了──奇怪？」

儘管聽說過大小，該說是百聞不如一見嗎？親眼看到神使時所感受到的壓迫感非常強烈，涼香用力握住手上的大幣，像是在提醒自己集中精神。

「這樣想就對了，涼香大人。祂差不多要過來了喔！」

涼香偷瞄了一眼從懷裏拿出來的小冊子──她眨了好幾次的眼睛，接着抬頭望向天，又再次看向小冊子。她閉上眼睛「呼」地吐了口氣後，沉默不語地把小冊子收入懷裏。

從鳥居到大門有段距離，但因爲在直線位置上，可以看得非常清楚。

涼香催促兩人向前跑，但無奈有着體格上的差距。

「可是，祂變小很多耶？」

「吾聽不懂妳們在說什麼。不過，吾本來以爲第一道屏障可以擋得住……但看來是沒辦法哪。」

「嗯，瑪莉、優莉，做得很好。妳們兩個也趕快去裏面避難哪。」

「涼香大人！所有人都避難完畢了。」

「……那個省略也沒關係嗎？」

在瀑布下的水池淨化黑暗殘渣時，點數也有被消耗掉，因此會花費點數這件事本身是在預料之內。

只是因爲體型巨大的關係，祂的速度跟人類小跑步差不多快。

「涼香大人，麻煩您了！」

涼香裝作事不關己的樣子眯起眼睛，遠遠望着拚命拍打屏障的神使。

眼看神使的身影愈靠愈近。

在那裏的是以雙胞胎爲首，對着涼香虔誠祈禱的人們。

「我們確認過兩次人數，沒有少人。」

「妳沒有看錯喔。因爲村莊也是神明大人守護的土地。儘管沒有鳥居內那麼強，應該還是有一些防禦『黑暗』這種不潔之物的效果哪。」

「少囉嗦！快點跑！」

安裏用無語的眼神看向索提艾爾，索提艾爾微微歪頭思考了一下。

藉着背景的那些聲音，索提艾爾悄聲對涼香說道。

村民們發出的讚歎聲，以及從背後傳來的瑪莉和優莉的加油聲。

神使的頭最初比鳥居的最上緣還要高，如今已經下降到可以穿過鳥居的位置。這部分和預期的一樣，涼香的表情卻不太好。

赫爾曼登上村子的瞭望臺，防衛部的人兩兩一組守在大門的旁邊。

「……涼香大人？您的動作令人非常在意。」

「太感謝了、太感謝了……」

「「涼香大人！您沒事吧!? 」」

這個狀態持續了大約三○分鐘。尖銳的笛聲傳進涼香等人的耳裏。

「有誠意纔是重點！在這一點上，我也說不出來爲什麼，但我相信神明大人！」

境內的村民們第一次看到神使的外貌，一陣混雜着尖叫的騷動聲響起。

「（怎麼樣，涼香大人？點數夠用嗎？）」

在離鳥居幾公尺遠的地方。不斷逼近的神使被透明的屏障擋住，停下了腳步。

被信任自己的孩子用真摯的眼神盯着，涼香無法拒絕她們。

涼香和索提艾爾同時說出這句話，神使再次撞上了透明的屏障。

由於正處在危急的時刻，這些祈禱都格外地真誠，在信仰心方面無可挑剔，卻還是不足以支撐持續被花費掉的信仰點數。

安裏看到涼香的臉色，架起劍往前站了一步。

「要是到了不得已的時候，我來斬殺祂。請涼香大人趁機逃走──」

「吾不可能那麼做。要在這種狀況下逃走，那吾比教會還要差勁哪。」

涼香打起精神用力握緊大幣，再次開始唸誦祝詞。

「在令人敬畏的緋御珠姬神面前，誠惶誠恐，謹此稟告──」

或許是奏效了，尺寸已經縮成馬匹大小的神使變得更小隻，索提艾爾和安裏的神情也放鬆下來，相較之下，涼香的額頭冒出黏膩的汗珠。

「……涼香大人？」

索提艾爾擔憂地問道，涼香沒有回應，只是繼續唸誦祝詞。

涼香的表情果然看起來很痛苦，然而神使的體型與之形成反比，縮小到約莫大型犬的大小。

還差一點點，就在每個人都這麼想的下一秒鐘，小巧的黑影突破了屏障。

安裏隨即反應過來，她高高舉起劍──

「──等一下！！」

「──唔！」

安裏因爲涼香的制止而停下動作，黑影飛撲進她的懷裏。

◇　　　　◇　　　　◇

教會騎士團再次造訪村莊，已經是幾天後的事了。

不對，應該說是多米尼克與兩名騎士，而不是教會騎士團。

由於傷亡慘重，來訪的只有三個人，已經無法組成一個『團』了。

對比他們，涼香等人的陣仗與上次相同，唯一有一點不一樣。

那就是涼香故意脫下了帽子，她光明正大地站在安裏旁邊。

上次來的時候沒有這隻狗吧？多米尼克心中浮現這個疑問，但他很快地放掉這個想法，覺得這件事無關緊要，他接着對涼香她們露出僵硬不自然的笑容。

涼香並非想要刻意與教會形成對立的局面。

多米尼克一回到教會接到的通知，讓他陷入了苦惱之中。

達克爾不懂景色爲何會變成這樣，但視野良好，路無疑變得好走了。

「是啊，現在變棘手了。可能需要稍微改變一下方針。」

「嗯，吾等也等着喔，等你們帶慰問金來。隨時歡迎哪。」

達克爾一邊調整呼吸，一邊望向四周，他訝異地皺起眉頭。

但多米尼克被騎士團保護着，難以對他出手，達克爾對此心知肚明，因此他選擇作爲復仇對象的，是引發後續事件的開拓村。

他的視線卻像在打探村莊的狀況般，掃視過各個角落。

多米尼克早就預料到了。

「非常抱歉。他趁人手被調去移送傷者的時候逃跑了……要把他追回來嗎？」

映入他眼簾的是排列整齊的高大樹木。眼前的景色有別於先前鬱鬱蔥蔥的森林，他對此大感不解。

「……好的，我們會在近日送來。」

在他們那麼做之前支付慰問金，不僅更利於避免受到指責，只要給出一筆連陌生人聽了都會羨慕的大錢，那座村莊也只能閉嘴不談。

涼香之所以主動炫耀，爲的是要把事情傳到教會。

安裏他們要是有意散播消息，說服力會遠比教會強吧？

從教會逃走的達克爾，內心充滿了強烈的恨意和報復心。

多米尼克只有嘴上說的話和表情，裝得一副像在擔心的樣子。

「哈哈哈，看來我們並不受歡迎呢。那麼，我們也該告辭了。你們如果有什麼困擾的事，請來敲教會的大門。隨時歡迎。」

然而，他的好運只到這裏爲止。

「看門狗。正如你所見，牠長得很可愛，卻是個可靠的傢伙，會幫忙把麻煩人物趕走哪。」

直接的原因，出在收取高額的賄賂，卻輕易把他捨棄的多米尼克身上。

「難道我要開始走運了嗎？」

多米尼克用懷疑的眼光俯視昂首挺胸的她，皺起了眉頭。

多米尼克重新坐回椅子，身體往後靠，他十指交扣的雙手抵在額頭上，深深地嘆了一口氣。

「是的，看來封印已經撐不住了，我們力有未逮……這座村莊沒有撤離，不知道有沒有災情？我們是來詢問，是否有什麼我們可以幫得上忙的地方？」

多米尼克神色複雜地看向下方，忽然，從安裏的腳後方窺看他的生物，吸引住了他的目光。

「是、是啊，＃一點點＃……魔物沒有過來這裏嗎？」

時遠時近，野獸的叫聲在四周迴盪。

部下問道，多米尼克思考了一會兒後搖頭。

「所幸，沒有任何災情。你們……好像有受到一些損傷？」

◇　　　　◇　　　　◇

牠像在撒嬌般，黏在安裏的腳邊，不過當多米尼克一看向牠，牠立刻齜牙裂嘴地發出「嘎嚕──」的低吼，稍微展現出了兇猛的一面。

「……像妳這樣的小孩把祂趕走了？真的嗎？」

──利用疾病賺錢，不可原諒，如果是那些骯髒錢，自己搶走也不會有問題。

「呼、呼、呼……甩掉了嗎……？這裏是哪裏？」

「神獸的眷屬嗎？從妳的外貌來看，我想妳所言不假……」

達克爾對賺錢很有自信，但在戰鬥方面，他是個門外漢。

沒有親眼看到，難免會感到懷疑，但實際的情況就是村莊沒有任何的災情。

進入不踏之森沒多久的時間，夜霧突然瀰漫開來，他們迷失了方向。

但既然知道對方有可能使出強硬的手段，涼香判斷必須先牽制住教會。

可是這次緊急移送傷者一事，導致城裏的人都知道騎士團傷亡慘重，那座村莊傾盡全力治療疾病的事情也早已傳開。

對於擊退了他們應付不來的魔物的涼香等人，教會未來將會有所警戒。

涼香像是在示威般，動作緩慢地搖了搖尾巴，多米尼克則在做出上述的回答後，轉身離去。

達克爾與無賴們像是受到驅趕般，在森林裏面移動着，可是一行人一個接着一個消失，彷彿溶進了霧氣之中──不知不覺，只剩下達克爾自己一個人。

「哼，雖然你可能早就注意到了，但吾可是狐狸神的眷屬哪。用人類的標準衡量從神獸那邊獲賜權能的吾，你不覺得是件很蠢的事嗎？」

「不能再讓教會的名聲繼續下滑了。至少把表面上的形式先整頓好吧。」

「我本來想過把達克爾本人送過去交差了事……但只要把他房間裏的東西賣掉換錢，想必也足夠支付慰問金吧。」

達克爾踩着略顯輕快的步伐向前走──完全沒有注意到從頭上逼近的黑影。

若是遭遇魔物襲擊，他毫無招架之力。

「請問這次有什麼事？你們對封印的處置，似乎是失敗了？」

教會騎士團全軍覆沒、難對付的眷屬與她所在的那個村莊。光是這些他就很頭痛了，現在還失去了好用的代罪羔羊，多米尼克大大地嘆了口氣。

達克爾在夜幕降臨的森林中奔跑着。

「……那邊那隻小狗是？」

外表圓潤可愛，且有着白色毛皮的豆柴。

「明白了，那就照您說的做。不過，這個教區之前運作得很順利，真是很可惜呢。」

只要靠着他身爲教會負責人磨練出來的說話技巧，要騙到城裏的流氓地痞根本易如反掌。他在短時間內成功聚集到一羣無賴，趁着夜色走進森林，打算襲擊開拓村。

「可惡！該死！！多米尼克那個混蛋！我爲什麼會倫落到這種地步！」

安裏先發制人。但多米尼克沒有動搖，他神色沉重地點頭。

他沒有對眷屬的存在感到驚訝，可是涼香說的話若是事實，實力勢必在他的想像之上。

這些全都是事實，倘若是在平常的情況下，應該能夠把這些事全都壓下來。

──達克爾逃走了。

幾乎是在同一時間，森林裏傳出野獸的吼叫聲。

「隨便他去吧。你去送慰問金到那座村莊，順道跟他們說達克爾被趕出教會的事。這是在教會里最嚴厲的處分了。他們應該不會向我們抱怨吧──就算那個被趕出去的蠢貨做了什麼。」

不久之前一切都還一帆風順，到底是哪裏出了差錯？

「來了，但在我們的神明面前，不過是隻小狗罷了。吾已經把祂趕走。」

──開拓村裏存放着販售枯木病治療藥賺來的錢。

不久之後，他發現不再有野獸的叫聲傳來，於是停下了腳步。

多米尼克判斷即使眼下負擔不小，長期來看理應對教會是有利的。

涼香站到前面挺起胸膛，代替安裏回答。

「是啊，因爲跟我們已經沒有關係了。您要付慰問金給他們嗎？」

──嗷嗚！嗷嗚！嘎嚕嚕嚕……

「開拓村那羣人該不會在造林──不對，時機不對啊。」

讓枯木病擴散、破壞不踏之森的封印、沒有討伐放出來的魔物，對其置之不理。

安裏完全知道他在想什麼，她笑咪咪地聽完並還以顏色。

正因爲深知這一點，他拚了命地往前奔跑。