３ 水手峽谷

第三十二天

那天也同樣，在結束一天的行程搭好帳篷後，夜半時分，我照例攤開地圖。手指像要描摹般劃過自艾裏出發、至今已超過兩千公里的旅途。我的食指在「水手峽谷」幾個字前停了下來。

「終於，明天就是水手峽谷了啊。」

克羅從旁邊探過頭來說道。這次旅程也即將迎來一個節點。

從宇宙中看火星，會發現大約在行星腹部的位置，有一道像是被貓用三隻爪子抓過的巨大傷痕。那就是水手峽谷。全長四千公里，與地球的大峽谷相比，足有其十倍之長。大峽谷是由河流侵蝕作用形成的斷崖地形，而水手峽谷雖名爲峽谷，其真身被認爲是古代地殼變動產生的巨大斷層——大地的扭曲。

沿赤道筆直延伸的大地裂痕。要前往西方的塔爾西斯地區，這是絕對無法繞開的。最深處深達七千米，可以預見將是相當險峻的難關。

儘管如此，據說在一個世紀前的郵遞員們，便是沿着這絕壁懸崖的底部穿越向西的，實在令人驚歎。從艾裏郵局倉庫深處翻出的古舊地圖上，難以置信地標註着峽谷底部幾處郵筒的設置位置。

「果然，還是不安嗎？」克羅關心地問我。我搖了搖頭。當然，那是逞強，但如果對委託人流露出不安和憂慮，就不配當郵遞員了。

第二天清晨。和往常一樣，我們比太陽還早一步出發了。

幸運的是，從早上開始風就很平靜，幾乎是接近無風的狀態。平時因風聲和引擎聲而聽不真切的汽車音響音樂，此刻也清晰得驚人。那已是聽過不知多少遍的女歌手清澈的歌聲。與其說是聽膩了，不如說那歌聲已自然而然地滲入我的耳中。因爲聲音聽得清楚，我的心情也稍稍高昂起來。最後一首曲子播完，磁帶又自動倒回。於是，接下來是一段短暫的寂靜時光。

就在那段有些寂寞的時間。爲了填補它，熟悉的旋律不自覺地從我鼻腔中溜了出來。哼着「哼哼哼」的鼻音後，我隨口哼起了依稀記得的歌詞。

就是那首曲子。在我腦海中，早已構築起一個關於女性給長久無法相見的戀人寫信的劇情。隨口哼唱是無意識的。不久，當我注意到克羅在身旁一臉驚訝地探看着我時，才終於意識到自己竟然在同乘者面前獨唱了起來。

「這、這是……！」

我立刻語無倫次地辯解起來。不，這算辯解嗎？我自己都能感覺到臉一下子漲得通紅。糟了。不小心把獨自旅行時的習慣帶出來了。

「不，沒什麼的。正好，我也聽膩了磁帶的曲子，感覺很新鮮呢。而且艾莉絲小姐，您唱得相當不錯哦。」

對着我這個天生的音癡，這是奉承呢，還是想給我臺階下？總之，在同乘者面前出了大丑的我，悔恨着自己的疏忽，暗下決心之後要保持沉默。然而，克羅卻要求「安可」：「這就結束了嗎？請再唱一點吧。」

「不行！那種事，當然不行啦！」

「不用那麼害羞的……我正好也有些無聊……」

「啊！說了，你說了！我的歌什麼的，說到底就是用來解悶的！哼，好吧好吧！我的歌反正也就那種水平啦！」

我賭氣地把視線從克羅身上移開。磁帶倒帶還沒結束。

不知作何打算，克羅擋在我身前，堂堂正正地向天空舉起右臂。然後喊道：

羅浮被風微微抬起，短暫地浮空。我雙手握住車把，將全身重量都壓上，向一側傾斜。車體大幅後仰，前輪微微觸及了終點線。綿延數公里的峽谷最深處。引導我的古老輪胎痕跡，在那裏中斷了。

「哈哈。這個嗎。是以前，半強迫地給我裝上的自衛功能，不過太好了。用一條手臂的代價救了我們兩個人，很便宜了。」

距離終點的路程縮短得比想象中慢。我焦急起來。巨人的軍隊正一刻不停地逼近。我在腦中計算。這或許，是剛好來不及的時機。

「快跑啊，破爛貨！」

我跑向羅浮，打開大型後箱的蓋子。在塞滿的衣物和食品底下收着的，是鐵塊。那是人手臂形狀的——也就是義手。

克羅不知道。我身體的祕密。我並非有意隱瞞，但也不是會主動談論自己身體的事情。所以，這需要一點勇氣。我脫下手套，又脫掉外套。捲起純白襯衫的長袖。和他一樣的鋼鐵製右臂暴露了出來。

「我沒事，這點小傷。」他本人是這麼說，但再怎麼着，失去一條手臂也不可能沒事。這就是所謂「火箭飛拳」吧，把自己的手臂當作彈頭使用。確實聽說過，但萬萬沒想到會在現實中見識到。真是像玩笑一樣的攻擊方式，但因爲是以犧牲自己身體一部分爲代價的自爆式攻擊，威力自然相當驚人。實際上，能把那麼巨大的岩石一擊粉碎成齏粉就是證明。

「沒生氣！」我像是要把話砸在地上似的喊道。

被迫處於劣勢的追逐遊戲，在終點線前，形勢開始向我們傾斜。

無風的時間結束了。作爲這個季節來說相當罕見的冰冷之風，像貼着地面滾動般吹來，這就是前兆。天空傾瀉而下的陽光依舊帶着灼熱。儘管如此，大地卻冰冷刺骨。但我沒能把這異變當作異變來理解。

我簡直懷疑自己的耳朵。他是要我現在就從這深不見底的斷崖跳下去。

碎裂的小石子四處飛散。一時間，視野被沙塵和白煙遮蔽，我無法確認發生了什麼。但我的眼睛確實捕捉到了發射瞬間那炮彈的真身。不，那並非炮彈。沒錯，那是，手臂。

必須逃——。然而，壞事總是接二連三，而且以最糟糕的時機襲來。嘎嘣一聲，車體傾斜。是負荷過大了。羅浮的右前輪脫軌了。

「但是，這樣真的好嗎？這本來是艾莉絲小姐的備用件吧？」

「沙塵暴……」

「還沒！請不要放棄！」

「我身體的一半是鐵做的。右臂和右腿……幾乎是整個右半邊。」

「快發動羅浮！再磨蹭就要被風暴吞沒了！」

貼着地面吹來的橫風，其勢頭逐漸增強。傳來令人毛骨悚然的風的咆哮。

「太好了！到了！」

我用單手抱住了斜挎在右肩的郵差包。只有這個，我絕對要保護好。我發過誓。要負責送到。我把郵包的掛扣固定在腰帶上。

真是幼稚的煩躁，但我也固執起來。克羅想必也失望了吧。倒帶到頭的卡式磁帶再次開始轉動。吶，見不到你的夜晚是如此寂寞，少女的傾訴開始了。哼哼，哼哼哼。隨着有些失真的旋律開始哼唱起來的，是克羅。

這出乎意料的話語。就這樣向西開，只會和沙塵暴撞個正着。說穿了，這無異於自殺。正當我打算搖頭時，克羅將身體探向前。

現在放心還爲時過早。我急忙環顧四周。總之，必須找個地方躲避這場風暴。然而，巨人也同樣追着我們降臨到了峽谷。

然而，那預想中的瞬間並未降臨在已做好死亡覺悟的我身上。躍入眼前的，是鋼鐵的後背。

終於鬆了口氣，我癱坐在地上。斜挎的郵差包也安然無恙。羅浮似乎也只是輪胎脫落，用備用零件修理一下應該就沒問題了。唯一的問題是——我將目光投向失去了右臂的鋼鐵之人。

深鉛色的雲迅速覆蓋天空，奪走了大地的光和溫暖。取而代之，彷彿冰冷的風剛從地上爬出，不久，夾雜着小石子的烈風便如弓兵射出的箭雨般襲向我們。能清晰地感覺到，巨大的災厄正向我們伸出手臂，步步緊逼。如今，聳立在地平線上方的赤土之牆已能用肉眼捕捉。宛如蹂躪大地的巨人軍隊。而且，它們比看上去的更爲迅捷。

「並非不可能。至少，過去人們都走過這條路。」

既然叫峽谷，我本以爲是像大地被銳利切割開的裂縫那樣的地形。確實如此。然而，我眼前所見之物，其規模遠超我的想象，巍然聳立。對岸也好，如同深淵般無止境向下延伸的崖底也好，都在視野的盡頭模糊不清，無法捕捉。撕裂大地的爪痕無邊無際，以壓倒性的存在感等待着我們。

確實，克羅所指的地方是相對平緩的坡道。不，這終究只是相對而言。我用雙手的拇指和食指指尖相觸，做成一個正三角形。這無止境的坡道坡度，大概比這個稍小一點吧。世上似乎有種叫速降賽的，從懸崖騎兩輪車下坡的競技。當然，這不是競技用車。

「因、因爲！明明這麼賣力地唱，卻唱得超級難聽嘛！而且，爲什麼聽了那麼多遍還會把歌詞唱錯啊！」

握着車把的手，已被汗水浸溼。

「但是，真的可以嗎？給我這樣的人用。而且艾莉絲小姐，爲什麼您會有這種東西……」

「有什麼關係嘛。反正，這片荒野上，除了我們倆，又沒別人在聽。這裏又不是音樂會的舞臺。只要開心不就好了嗎？」

「說了沒生氣就是沒生氣！」

「啊——，啊——。」我伸直脖子，清清嗓子。抱着「怎麼能輸」的念頭，從腹部深處擠出歌聲，我介入了克羅的個人表演。於是，他提高了音量，我也隨之提高了聲調。不知不覺間，異國的歌姬成了配角，變成了我和克羅兩個人的合唱舞臺。一曲終了，我和克羅相視而笑。

看來沒問題，我也鬆了口氣。義手一旦裝上，其構造就會最適應佩戴者的神經系統。也就是說，無法再次取下，更換給別人。而且，我隨身攜帶的備用件，只有這一個。

「明白了。管他呢，豁出去了！」

說着，他又用那跑調的歌聲，開始和卡帶裏的歌姬合唱起來。看他那副樂在其中的樣子，反而讓我覺得不甘心。

因爲做了這麼輕鬆愉快的事，以至於對那悄然從背後逼近的危機，我們直到最後一刻才察覺。

「那邊有個橫穴。去避難吧。」

「太棒了。簡直沒有違和感。神經的感覺一直傳到指尖。就像自己身體的一部分一樣。製作這個的工匠，一定是位技藝高超的人吧。」

我在從地面突出的岩石上坐下。然後，在心裏重複道：沒錯，這不是需要逢人便說的事。但是，我卻向他坦白了。總覺得，心情似乎稍微輕鬆了一些。雖然只有一點點。我和他是一樣的。揹負着同樣的東西。那樣的話，就無須再對他過分拘謹客氣了。共享了一個祕密這個事實，似乎拉近了我和克羅之間的距離。

克羅將手覆在我握着車把的左手上。眼中滲出的淚水，也被狂亂的風彈開吹散。冰冷的鋼鐵手臂有力地握住我的手。湧起了一絲勇氣。

我強作鎮定，查看着地圖。有沒有什麼地方可以躲避？然而，赤砂之牆正堵在我們前進的方向上，彷彿要覆蓋一切。它從北方緩緩南移。按常理考慮，只能向南逃。但是，憑這輛低速的羅浮摩托車的腳力，能逃多遠呢？

「這樣啊。以前您說在埃律西昂的設施，也是爲了安裝義體進行康復訓練吧。義體改造手術，如今也只有在埃律西昂的醫院才能做了。」

「到了！是峽谷！」

爲了防止被汗水浸溼的手滑脫，我用力握緊車把。不再考慮後果，總之憑藉一股衝勁踩下油門。恐懼也好不安也罷，此刻都無關緊要，羅浮輕而易舉地越過了懸崖邊緣。不舒適的漂浮感也只是一瞬。從這顆星球中心伸出的重力之手，將我如鷹抓般攫住，從空中拽下。車體撞擊在大地上。我忍受着向上衝擊的力道，死死抓住車把。

他相當投入，雙手像打拍子一樣愉快地敲着膝蓋。那、那可是、超乎想象的跑調。明明應該聽過很多遍的歌詞也錯漏百出。這根本是另一首歌了。然而，不知是他自己明白還是不明白，克羅依然心情極好地、用他那破鑼嗓子熱情地哼唱着。我忍不住笑，不由得大叫道：「爛——透——了！」

克羅有些不知所措，但也戰戰兢兢地活動着新接上的右臂。最初生硬的動作也逐漸變得流暢，他活動着右手的每一根手指，像是在確認感覺。人類的胳膊和勞役者的手臂。更何況，這是爲我這樣身材嬌小的女孩定製的備用義手，與克羅手臂的粗細和長度都完全不同，看起來相當不協調。

我依言關掉了音響的開關。風發出細小的嗚咽聲。是痛苦掙扎般的悲鳴。這本該是我至今爲止聽過無數次的聲音。不祥的預感。我從後箱裏拽出雙筒望遠鏡，窺視地平線的盡頭。當預感變爲確信時，我的後背已被冷汗浸透。我幾乎是扔着把望遠鏡遞給克羅。

在這顆星球極度乾燥的大地上，它會展現出近乎狂暴的威力。有時甚至會引發覆蓋全球的巨大災難。瘋狂肆虐大地的陣風，時速甚至能超過一百公里。一旦被捲入，絕無幸理。

「這個，相當大啊。」

明明是在終於能看見谷底的關頭。結果，還是來不及嗎？

我無視安全裝置，多次猛轟油門，用單腳猛踢車身。

懂行的人自然懂。但即便如此，爲了讓身體適應右半邊承載着重物活動這種怪異的感覺，我也花費了漫長的時間慢慢讓自己習慣。

另一方面，這也讓我再次認識到。勞役者，在半個多世紀前，也是戰場上殺人的士兵。那種危險的兵器至今仍留存着，並且還能在外面自由行走的事實。

我心頭一震。水手峽谷是大地撕裂形成的，說白了，就是個巨大的豎井。如果能下到深達七千米的谷底，橫掃地面的陣風其威力應該也會被大大削弱。比起就這樣持續逃跑、玩一場膽小鬼遊戲，這似乎多少還有點希望。

「不明白嗎！就算往南逃，以羅浮的速度遲早也會被追上。而且南邊也沒有可以躲避風暴的地方。那麼，就只能賭一把，逃進峽谷底部了！」

刻印在地上的、無數道的輪胎痕跡。想活着回去的話，就只能分毫不差、準確地沿着那些先人的足跡前行。需要勇氣的，肯定只有最開始那一刻。我用雙手拍了拍自己的臉頰。

「這不果然是生氣了嗎？」

他開朗地笑着，但那乾澀的笑聲令人心酸。彷彿在說，反正馬上就要死了，少一條手臂也無所謂。這讓我有點惱火。

沙塵暴是像廣泛擴散的龍捲風一樣的東西。盤旋的亂流會破壞捲入的一切，並將其捲上高空。從對岸出現的沙塵巨人，瞬間就下到峽谷，像貼着地面一樣向我們逼近。巨人將右臂緩緩伸向我們。

「我沒說跳下去。是開着羅浮下去。」

發現有人比自己唱得更難聽，不知怎的底氣就足了。但被說成音癡，克羅也會反駁。

只是，問題是如何下到那麼深的峽谷底部。

「那個……艾莉絲小姐。該不會是生氣了吧？」

克羅尋找着儘量沒有遮蔽物的平坦路線，爲我導航。多虧如此，不必在多餘的地方減速，可以一味以最高速度衝刺。

「難怪。我注意到你左右身體的動作方式不同，還覺得奇怪。」

「抱歉……一直瞞着你。」

實際上，在這赤紅乾涸的大地上旅行，遭遇沙塵暴或塵捲風並不稀奇。雖然也能從微小的前兆在一定程度上預測其發生或接近，但說到底，面對反覆無常的自然，我們幾乎毫無還手之力。在橫亙眼前的自然威力面前，我們只能悔恨自己的不幸，四處逃竄。而偏偏在這樣一無所有的荒野正中遇上，對我們來說是最糟糕的情況。至少，如果附近有山或隕石坑，或許還有地方藏身，但事到如今，靠我們自己的力量已無能爲力。

眼看就要到正午時分，我停下車，像往常一樣攤開地圖，卻被不斷增強的風折騰得夠嗆。「請關掉音樂。」克羅說道。

「這種東西！怎麼可能下得去啊！」

他攤開地圖，推到我面前。詳細描繪了峽谷等高線的地圖上，還用不是我畫的紅色鉛筆畫了兩條線。大概一條是上坡，另一條是下坡路線吧。正如那紅線所示，岩石上還殘留着古老的車轍印記。先人——我的前任郵遞員們，一定曾馳騁在這無路之路上的。眼前的狀況不僅沒給我猶豫的時間，甚至讓人覺得湧來的橫風正企圖將我推下懸崖。數公里外逼近的沙塵絕壁，遮蔽了我的視野。它貪婪地吞噬一切，此刻正要連我們也一併吞沒。

說着，克羅用單手推動了動彈不得的羅浮。斷崖的壁上，能看到一個敞開的洞穴入口。我們已被風牆包圍。即便如此，還剩十幾米。一邊勉強抵抗着湧來的風，一邊擠出最後的氣力，我們滾進了洞裏。

顯示過熱狀態的警示燈反覆閃爍。在這種狀態下繼續行駛，引擎也可能受到致命損傷。安全裝置啓動，摩托車的速度被強制降低。與逼近的沙塵牆壁之間的距離進一步縮短。

克羅的反應，與其說是驚訝，不如說更接近「果然如此」。

他半強迫地從我手中奪過地圖。我腦子裏一團亂麻，完全搞不清狀況了。

氣勢十足的號令，立刻被撼動鼓膜的爆音和轟鳴所淹沒。剎那，從燃燒的火焰中，鋼鐵的炮彈飛射而出。其彈道宛如升空式的宇宙火箭。噴射出大量氣體，如同火球般發射出的那枚彈丸，在空中貫穿巖塊，並將其炸得粉碎。

「請借給我！我來導航！」

現在放心還爲時過早。眼前的景象讓我說不出話來。

「Fire！」

我像被繮繩拉住的馬車馬匹一樣被催促着。將油門開到最大，引擎驅動到極限。幾乎失控的車體，如同烈馬般粗暴地震動着。即便如此，這種專爲惡劣路況設計的羅浮摩托車，再怎麼勉強，時速二十五公里左右也是極限了。距離目標峽谷大約還有一個多小時路程，但赤砂風暴和我們誰會先到達終點，看來時機相當微妙。如果在下到崖底的途中被風暴吞噬，恐怕連人帶車都會被吹飛吧。

整個視野被陰影籠罩。巨大的巖塊從頭頂落下。逃跑的時機已然失去。就算死，也必須保護好這個——。我瞬間用雙臂護住郵差包。

「以前，遭遇了很大的事故……。雖然保住了性命，但身體的一半都毀了，成了這副樣子。」

「請就這樣一直往前開！」

「還剩十公里！」

「不行！這怎麼可能！絕對不行！」

我與沙塵巨人對峙。狂暴的亂流撕裂巖壁，掘開大地。在昏暗的崖底，我找到了一座聳立的巖尖塔。巨人伸出它巨大的手臂，將其從根部拔起。就像拿到新玩具的小孩子一樣，巨人天真地揮舞着那長達十幾米的巖塊。而且，自然造就的這巨人，其反覆無常的程度令人喫驚。它彷彿立刻玩膩了似的，將玩具拋了出去。那拋物線的盡頭，正對着我。

羅浮蹬踏大地奔馳的速度，加上了這顆星球產生的重力。車體耐久性能什麼的都顧不上了，羅浮持續無限制地加速。摩托車的車輪勉強還接觸着地面，但這能持續到何時也無人知曉。那狀態已近乎自由落體，我只是心無雜念地追逐着車轍，不斷操控着車把。

「請從這裏下去。」

「不，這也不是需要逢人便說的事情。誰都有祕密。」

接着，我不由分說地按住了克羅的身體。肘部以下消失的右臂斷面。神經系統連接端子的線纜無處可去地垂掛着。我將它們與取出的義手斷面連接起來。一邊回憶着平時在工房接受的維護步驟，一邊嵌入關節驅動部的齒輪，在肘部綁上裝具，固定好義手。我聽說過，勞役者和人類用的義手，連接規格是國際通用的。

大幅迂迴避開斷崖，蜿蜒東西延伸的狹窄坡道。這一定是先人們歷經無數辛勞，找到的奇蹟之路吧。然而，此刻，由氣流和沙塵形成的巨人，正開始吞噬大地的裂口。

洞穴比想象中更深，從外面吹進來的風，其勢頭也大部分被削弱了。將羅浮橫過來堵住入口後，風幾乎不再灌入洞內。

不久，肆虐的風吹散了厚重的煙幕。擋在我身前保護我的，是失去了一條手臂的克羅。名副其實的「火箭飛拳」，實在令人驚歎。看着獨臂的勞役者的身影，我不禁露出一絲笑意。我終於真切地感受到，自己此刻還活着這個奇蹟。

「兩點鐘方向！」

「離峽谷還有多遠！」

我瞪着克羅，彷彿在說「你騙我」。然而，面對眼前的景象，克羅也毫不動搖，用驚人冷靜的聲調對我說：

雖然覺得抱歉，但我還是笑得前仰後合，克羅也有些尷尬地嘟囔道：「艾莉絲小姐，性格真壞啊。」當然，這一點我自己也心知肚明。

北方的地平線上，一道巨大的牆壁像要覆蓋一切般聳立着。它帶着與這片大地相同的、淡血般的赤紅色。被上升氣流捲起的沙塵，一直揚升到遠達四十公里的高空。

「沒關係。回到艾裏，就能讓熟識的義體師立刻準備備用的。」

「這樣啊……那麼，我就心懷感激地收下了。」

「還有，再答應我一件事。發誓再也不隨便糟蹋自己的身體了，好嗎？」

克羅看起來有些驚訝。按常理考慮，克羅體內應該還藏着另一發危險的彈頭。不，如果存在「火箭飛踢」這種東西的話，那還有三發。總之，這種以身體可更換爲前提的自殺式攻擊，讓我非常反感。我認爲，輕易的自我犧牲，是落後於時代、不人道的。

勞役者僅僅因爲擁有鋼鐵的身體，就不被周圍人當作人類對待。我覺得，當我們接受這一點的那一刻起，我——我們，就會離人類越來越遠。

「我之前，聽了克羅你說的那些話。有點害怕。」

「是什麼話呢？」克羅歪着頭。

「就是關於身體壞了，用機械的身體替換的事。每次身體裏被放入不屬於自己的東西時，就會覺得自己是不是要變成不是人類的東西了。那種感覺，我也很明白。」

我將目光落在自己那帶着鉛灰色暗沉的掌心。一根根地活動手指。那種生硬感，是齒輪驅動特有的。我身體的一半，是被不屬於我的東西所支配的。

「非常抱歉。沒想到我欠考慮的失言會傷害到艾莉絲小姐。我向您道歉。」

沒什麼。比起我至今脫口而出的那些胡言亂語，這根本算不上失言。

「不是的。不是那樣的。是一樣的，我和克羅是一樣的。」

「……一樣，嗎？」

即使說到這個份上，他似乎還是不明白，於是我下定決心，解開了襯衫的扣子，只脫掉了右半邊的衣服。

「等、等等……艾、艾莉絲小姐！」

克羅慌了，但我能展示的也並非什麼性感的東西。我白皙的肌膚在頸根處就結束了，從肩膀到一半的胸部，再到腹部和腰部，都像是被紅鏽斑斑的鐵板用螺栓和焊接拼接起來。簡直像骯髒的工廠地板。

「我、我明白了！沒、沒事了！請把衣服穿上！」

克羅前所未有地慌張，強行給我披上了外套。

「我身體的一半不是人類的東西。那麼，就等於我有一半不是人類？」

克羅沉默着，搖了搖頭。

中途開始，克羅就一言不發，只有我一個人在單方面地說。然後，停頓了一下，我才遲來地意識到自己袒露少女柔膚的姿態，做了多麼不得了的事。我慌忙扣好襯衫的扣子，像要藏起自己的肌膚般蹲了下來。臉上燙得要冒火，但在此期間，克羅一直沉默着。

內戰啊、軍隊啊，一下子說這些我也無法理解。直到一個月前，我還只是和爸爸媽媽過着普通的生活。爲什麼會和七十年前的事扯上關係？就算受傷昏迷，過了七十年，我也該是老太婆了。

就因這一句話，我下定了決心。連自己都驚訝於如此的樂觀。但是，此刻的我，除了希望之外已無可依靠。

對七歲的孩子來說，這現實太過殘酷。家、家人，失去了一切，突然被扔到了陌生的城鎮之外。而且，身體的一半甚至不屬於自己。過於沉重的鋼鐵右半身，憑孩子的力量連一根手指都無法好好活動。

「……我覺得這是非常犀利的見解。」

「醒了嗎？」一位白髮老人穿着白大褂，站在旁邊。我以爲是醫生，但手術檯上排列着的，卻是沾滿鮮血的電鋸、錘子、焊接機等等。怎麼看都不像是醫生會用的工具。身體動彈不得，大概是因爲全身麻醉還沒過。

我對這個年長自己一百幾十歲的人耍起了性子。真是的，本性完全暴露了。嗯，也難怪常被布蘭局長罵。

「或許我這麼說有點自說自話，但我們人手不夠。內戰中死了很多人。這顆星球的人口在這半個世紀裏減到半數以下。復興纔剛剛開始。要做的事堆積如山。但是，沒有人。簡直恨不得借貓的手來用。」

被這麼一說，我怎麼可能立刻相信。手在顫抖。

這是強詞奪理，但這是我長久以來煩惱得出的結論。

老醫生說完，護士們便圍住病牀，將我推進了病房。看起來像是家老舊的醫院，但窗外的景色卻很陌生。

我回想着幾天前發生的事。那是，無數星辰自天空墜落的景象。城鎮被摧毀了。然後，我被飛來的瓦礫壓在下面。窗外是陌生的街景。隕石的痕跡哪裏都找不到。那難道是夢嗎？

那個所謂的負責人來到病房，是又過了兩週之後。我醒來，已將近一個月。出現的是一個啤酒肚的大叔。他用白手帕擦拭着有些稀疏的髮際線上積存的汗水。

「你好，初次見面，小姑娘。我是這樣的人。能告訴我你的名字嗎？」

「哦？」克羅像是毫無頭緒似的歪了歪頭。

「啊……這樣啊。是大人呢。」

雖然現在說有點難爲情。我輕輕低下頭，克羅則高興地提高了聲音。

「這樣啊……」。我沮喪了。但是，我仍然很樂觀。等身體好了，回家就行了。爸爸媽媽一定是還不知道我在醫院。說不定現在正在找我。但是，這希望立刻被絕望所取代。

第三十六天

「那個……這時候說這個可能不太合適，但今天我之所以來找艾莉絲君你，其實是想招募你。」

「幹、幹嘛啦……」

「謝謝你。」

「想必，這之後的旅程，會更加嚴酷吧。」克羅說道。那時的我，還不明白他話中的含義。

「幹嘛。」

好像，疲憊也一下子煙消雲散了。我從坐着的岩石上站起身。

「抱歉啊。你的父母在哪裏，我們也不知道。」

七十年。放棄希望還爲時過早。我相信。不，我必須告訴自己相信。爸爸和媽媽一定還活着。

「……我不知道。只記得有很多隕石從天上掉下來，城鎮被毀得一塌糊塗。那個，布蘭先生，您知道我的爸爸和媽媽在哪裏嗎？」

「嗯，算是吧。如果成爲長途郵遞員的話。」

我自暴自棄地靠在了羅浮上。克羅一直注視着我。

「不知道。你從哪個城鎮來、是誰，我怎麼會知道。我只是受人委託給你治療。過陣子會有負責人來。你問他吧。」

我是孤獨的。或許，就這樣再也不睜開眼睛，反而更好。

「算了，無所謂啦。啊——，我真像個傻瓜。算了，不管了。」

「艾莉絲小姐。」

「那個……這麼說，這裏不是我的城鎮嗎？」

「唉——。累死了。」

崖上的世界與崖下的世界。差異之小令人驚訝。只是，由於日光遠去，即使在白天也感到微寒，反而覺得空氣濃密了些。我轉動修好的羅浮車輪，跨了上去。發動引擎，又像往常一樣打開了收錄機的開關。

「有件事非常難以啓齒……我想，你恐怕已經回不了家了。」

「是啊。在那之前，我們互相交換一下信息吧。先說說你的事。你的身體右半邊換成了義體。否則，按醫生的判斷是很危險的。你的內臟也受到嚴重損傷，手腳壞死在惡化。對於這麼重的傷，你有頭緒嗎？」

「抱歉，這是我的本性，讓我不用敬語反而更難受。」

睜開眼，看到了白色的天花板。我躺在病牀上，全身赤裸，被管子一樣的東西纏繞着。

「麻醉退了之後，全身會痛吧，不過沒問題，也沒有生命危險。慢慢會習慣的。」

不知怎的，爲自己剛纔像是在唱獨角戲的樣子感到無比羞恥。

「明白了。艾莉絲君。我們火星郵政公社，歡迎新的郵遞員加入。」

「我告訴你我們發現你時的情況吧。隕石重爆擊之後，這顆星球經歷了漫長的內戰時代。那也是五年前才結束，簽署了和平宣言。軍隊被解散，許多設施被廢棄。你是在我們接收的軍事設施裏被發現的。」

我像大媽似的嘆了口氣，在附近的岩石上坐下。我沒錯過克羅「噗嗤」一聲的輕笑。

「不。我很久沒有被當作人類對待了，所以很開心。所以，請讓我道謝。我也像艾莉絲小姐說的那樣，不再去想自己已經不再是人類之類的事了。」

「布蘭先生。郵遞員的工作，能去世界上各種地方旅行嗎？」

「設施裏，有十幾個人和你一樣，使用隱生狀態裝置，在休眠狀態下被保管着。他們大部分人都和你一樣，身體受到了嚴重的損傷。這只是推測，大概都像艾莉絲一樣，是在隕石重爆擊或內戰中受了重傷的人吧。爲了哪怕暫時保住他們的性命，通過人工假死狀態來延緩症狀惡化。能採取這種措施的情況，比如設想是醫療設施遭受嚴重破壞，無法進行大規模醫療處理的時候……明白嗎？」

一天早上，我下定決心，試着詢問老醫生。

我握住了伸出的手。那是十年前。我故事的開始。

「有、有什麼關係！又、又不會少塊肉！」

剛有點冷卻下來的臉，又因爲這一句話瞬間發燙了。

說白了，就是要我工作。讓還是個孩子的我。這個時代，竟如此窘迫嗎？然而，凝視着名片上的字，我心中浮現出一個念頭。

「好嗎？從認爲自己不是人類的那一刻起，我們就真的會離人類越來越遠。但是，只要我認爲自己是人類，那我們就是人類。明白嗎？」

「你說了有無數的隕石從天上掉到城鎮裏吧。那就是現在被稱爲第三次隕石重爆擊，或者叫隕石雨的，前所未有的巨大災難。是給這顆星球的環境和文明造成巨大損害的歷史性大事件之一。那已經是大約七十年前發生的事了。」

「那個……布蘭先生。您找我有什麼事嗎？您知道我些什麼嗎？」

醒來一週了。除了每天早上主治醫生老人來查房，沒有任何人來探望我。爸爸媽媽是工作太忙了吧。所以沒來看我吧。但是，沒關係的。我習慣了一個人。我是聽話的好孩子。不會做讓大人爲難的事。不能做。

他本人或許是打算稱讚，但在我聽來卻像是諷刺。

「是啊。很可能，是從某個被軍隊佔領的城鎮運來的——」

「那克羅也是人類。是人類的話，就不能隨便糟蹋自己的身體。」

風暴在那之後肆虐了整整兩天。期間，我們被困在狹窄的洞穴裏，度過了無聊的時光。我們偶爾交談，修理脫落的羅浮輪胎，其餘時間則各自用於寫信。我寫給父母，克羅寫給在地球的外甥女。從艾裏出發一個多月。對不停奔波的我來說，這是寶貴的休息時間。

大叔雙手遞上的是名片。上面印着「火星郵政公社埃律西昂總部總務部人事科 布蘭·海奧特」。

我們的視線交匯，不知爲何，笑意油然而生。「呵呵，」我們相視着對方那傻乎乎的表情，笑了起來。

「謝謝你從落石下救了我。要是沒有克羅，我現在大概已經死了。」

「我做了什麼需要你道謝的事嗎？」

幾名護士合力按住在牀上掙扎的我。最初，我甚至沒注意到那像是從內側被鐵錘猛擊頭部的衝擊。直到幾天後，疼痛減退時，我才終於理解了自己所處的狀況。

老醫生明顯地皺起了眉頭。

「那說好了，彼此都不用客氣了。克羅也不用再用那種奇怪的敬語了。」

「不客氣。」

「我，要當郵遞員。然後，去世界各地旅行，尋找爸爸媽媽。」

不知爲何，用了平語的我反而被感謝了。這反倒讓我有點不自在。

布蘭點了點頭。我的思考就此停止了。視野突然一片空白。依然悶熱得令人窒息的室內，窗外吹進涼風。我當着人面，放聲大哭。叫喊了什麼，已經不記得了。但是，如果不喊點什麼，我的心好像就要壞掉了。

「不，我並沒有責怪的意思哦。反而，我很高興。希望您不用客氣，更多地展現真實的艾莉絲小姐。」

過了大約兩小時，麻醉效力就消失了。全身彷彿被撕裂般的劇痛襲來。「好痛！好痛！救命啊！」

「系統·隱生狀態。聽說過嗎？是地球向火星移民船隊旅行時使用的生命保存技術。用海藻糖膜覆蓋全身，人工製造無代謝休眠狀態的技術。簡單來說，就是所謂的冷凍睡眠吧。你一直在沉睡哦。這七十年間。」

聽他這麼說，我倒有點無地自容了。說到底，用敬語纔是自然狀態什麼的，以我的常識無法衡量。

「……哈？」我反問布蘭最後說的那句話。心想這肯定是玩笑吧。

布蘭的解釋很難，七歲的我連一半都沒聽懂，但我能把握到自己所處的狀況有多麼令人暈眩般的絕望。

「艾莉絲小姐。我是在想，您不知何時開始對我用平語了呢。」

第三天的早晨。我們終於從地鼠般的生活中解放，得以走出洞外。與昨日的風暴恍若隔世，風已平靜無波。

「那個……我的媽媽和爸爸。您知道他們在哪裏嗎？」

「……誒？」

「……我是艾莉絲。」

水手峽谷——。我本想將這聞名遐邇的絕景烙印在眼底。色彩與巖質各異、厚實的岩層重重交錯，創造出複雜的地形。被綿延數公里的絕壁包圍的不可思議的空間。然而，乾涸的赤色大地與崖上的世界並無二致。不僅如此，四處隨意滾落的巨大巖塊、並立着數百米高山峯的景象，甚至讓我覺得似曾相識，老實說，有些失望。

身體的右半邊異常沉重。我的右半邊身體消失了。取而代之的，是手腳被換成了鋼鐵的義肢。全身迸發的痛感，是來自連接鐵製義肢與血肉之軀的神經端子。我的身體將鋼鐵的手足識別爲異物，體內的免疫細胞激烈地抵抗着。

看準時機，布蘭戰戰兢兢地開口。我又看了一眼他放在桌上的名片。「火星郵政公社」。郵遞員。七歲的我也懂這個。

「是艾莉絲啊。好名字。」

「那，我的爸爸和媽媽在哪裏，也不知道嗎？」

「因爲移民時代遺留下來的習慣，隱生狀態的設備在許多城市的防空洞裏都有設置。所以，即使地上的醫院被隕石雨摧毀，地下的隱生狀態設備應該能完好保存。我想，艾莉絲你很可能是在隕石雨中受了重傷，你父母爲了救你的命，把你放進了隱生狀態的設備裏。大概他們以爲這只是暫時的應對措施，直到醫院重建、能進行手術爲止。至於爲什麼會被運到軍事設施，這個過程就不清楚了。但事實上，大災難之後，內戰期間醫院也沒有餘力重建。唉，雖然想查閱詳細記錄，但大部分行政資料都在戰火中散佚，幾乎沒留下什麼……」

「是的。沒錯。我雖然看起來這樣，但其實挺成熟穩重的哦。」

「對了。我也得道謝纔行。」

與此同時，藥物療法也在進行。老醫生說，爲了能適應機械的身體，心臟、肺，以及其他內臟都必須強化，代謝功能也必須提高，否則會因負荷過重而衰竭。每天，我都被迫從口中和點滴中攝入大量莫名其妙的藥物。通過外科手術和內科療法改造我、使我變成非人之物的處置，在穩步推進。

「喂，克羅！你說點什麼啊。」

聽他這麼說，我出這個大丑也算值了。回過神來，已是渾身大汗。緊張的弦終於斷開，疲勞感猛地襲來。

第五十五天

進入峽谷，已近三週。誠如克羅所言，我們前行的道路，已不再盡是平坦。大地縱橫扭曲，彷彿在蠢動的大蛇腹上奔馳，惡意地阻撓着旅人的去向。巨大的山谷中羣山連綿，其內又形成細小的峽谷。沿着山脊前進，道路會在途中被深不見底的斷崖切斷。

在昏暗的峽谷底部，讓羅浮休息、展開太陽能電池板天線的時間也自然變長。原本還算順利的旅程，如今反而屢屢被迫停頓。

唯有半個世紀前記錄的古老地圖是依靠。克羅解讀着錯綜複雜的地形圖，指引航向。也有些許發現。鑿穿巨巖、深深鐫刻在大地上的線狀痕跡。

「大概是太古時代，曾有河流流經此地的痕跡吧。沿着這個走，或許能比較安全地西出。」

按照克羅所說，我沿着太古的河牀駕駛羅浮。也殘留着古老的車轍。在克羅展示的地圖中，我發現了某個東西。我的心雀躍起來。

沿着乾涸的大河河底向上遊前進。昔日的郵遞員們，一定也走過這同一條路。

「就是這裏。」在克羅的信號下，我停下羅浮下了車。然而，那裏並沒有我期待的東西。

「什麼都沒有……真的是這裏嗎？」

「嗯，好像沒錯……」

他再次攤開地圖給我看。確實，地點似乎沒錯。但眼前只有河岸滾落的石塊。我爬上稍高的小丘，環顧四周。這才終於找到。

難怪一眼沒看出來。在我身高還矮一截的岩石下，一個被壓扁的郵筒正躺在那兒。

「是落石吧。」

克羅像是嘆息般低語。從根部折斷的郵筒支柱，其斷面也覆蓋着赤紅的鏽跡。被落石壓住，是很久以前的事了吧。我雙手抓住岩石想挪開，但它紋絲不動。克羅從旁邊用單手一推，岩石就咕嚕咕嚕地滾向下遊方向。

長年被棄置的郵筒，早已面目全非。我強行撬開彎曲變形的投遞口，但裏面一封信也沒有留下。

一無所獲。我垂頭喪氣，克羅問道：

「這是二十多年前就被廢棄的郵筒了。您爲何如此在意呢？」

從地圖上看，峽谷中似乎設置了數個郵筒。說想回收這些郵筒的，是我。

「如果有信件就這樣被遺棄着，不是很可憐嗎？」

雖然是相當感情用事的理由，但除此之外，我別無他由。人們寄予對某人思念的信件。如果無法送達對方手中，懸在半空，作爲郵遞員是無法視而不見的。

「緩步動物又名長命蟲，即使在絕對零度的極寒、極度乾燥的環境，或是高劑量輻射環境下也能生存。即使糧食枯竭，也能讓自己進入休眠狀態長期存活。也稱爲隱生狀態。因此，在開拓初期曾被大規模養殖，作爲寶貴的蛋白質來源加以利用。」

難怪。這樣就說得通了。爲何在這食物被啃食殆盡的死亡森林中，如此數量的蟲羣能長期潛伏而不餓死。它們和我一樣，這麼一想，心情就有些低落。

「食用？饒了我吧！它們看起來一點也不好喫！」

這盆景般的自然終究有種違和感。其中最主要的一點是，封閉的瓶中，沒有風。沒有風，植物便無法授粉，也無法傳播種子。也沒有微風爲發熱的身體帶來涼爽。我用手背擦拭額頭的汗水。還有一件事令人在意，那就是以奇特姿態腐朽的樹木。樹皮被剝去，樹幹上似乎有被啃咬的痕跡。以及，四處散落的小動物屍體。

這並非我第一次聽到的詞。七十年前我醒來時，布蘭局長解釋過。意思大概是——

「但是，爲什麼！那些傢伙，不是應該在冬眠、一直睡着嗎！」

「說起來，以前在玩耍的後山也有這樣的地方呢。徒手抓魚，經常被媽媽罵。」

面對死去的謎之生命體，我依然得不到答案。唯一明白的是，這裏比想象中更危險。認爲如此兇猛的肉食蟲僅此一隻，未免過於樂觀。說不定，克羅此刻也正被這些傢伙襲擊——

被兩棵巨木從上方壓住，想必動彈不得了吧。但是，即便如此，蟲還活着。鎧甲凹陷，身體一半被壓扁。但它仍舞動着殘存的腳，拼命掙扎。驚人的生命力。其姿態甚至讓我心生憐憫。我戰戰兢兢地靠近。這對我而言，是極大的疏忽。

不祥的預感，往往精準應驗。而且，總是在最糟糕的時機。

「那大概是因爲，發現食物來到森林，所以醒來了吧。」

「再往前走走吧。或許能找到什麼。」

從艾裏到這裏一個月。即便如此，我們的旅程連半程都還遙遠。爲什麼，會在這種邊境設置郵筒呢？

倒不如說，感覺我們會被它們當成飼料。

「這、這是什麼玩意兒！」

我的期待被徹底辜負了。但意外的是，遍佈穹頂各處的細小水路，卻充滿了足夠的水量。儘管如此，稍往前一點的農場幾乎是荒地。雖有牧場一樣的地方，但僅存的草坪上，只有幾具牛骨隨意散落。這與外面的世界並無不同。但是，我不明白。水、空氣、陽光都有。植物自生所需的環境應該都具備纔對。

我們無法孤立於世，獨自一人活下去。眼前的景象，彷彿也在這樣告訴我。

「好像是植物工廠。」克羅說。我原以爲或許有人，但這預想過於天真了。走近一看，牆壁和天花板都已破損，一片荒蕪。我意識到這是很久以前就被棄置的廢墟。即便如此，我心中萌生的好奇心並未消失。

「艾莉絲小姐，找到了。」

我喃喃自語。深切憶起幼年泛黃的景象。被豐沛水流環繞的城鎮。然而，我的記憶與這個世界是割裂的。八十年前居住的城鎮。它現在變成了什麼樣，我無從知曉。

「咿呀！」

「大概是實驗用的工廠吧。與一般的火星環境相比，這裏氣壓更高，地下水脈也更豐富。」

我瞬間架起刀刃。回身斬擊，巨體再次衝來。瞄準衝撞的瞬間揮下的刀刃，卻被巨軀覆蓋的裝甲板彈開。

克羅一邊說，一邊指向天花板。

藉着被摔在地上的衝擊力，我立刻起身調整姿態。巨蟲以與其體型不符的速度，如同跳社交舞般輕巧地踏着步子跳躍。

「纔不會讓你得逞！」

克羅打心底裏寂寞地說。我像是追尋着染上綠色的地面，向更深處走去。克羅展開的古老地圖中，殘留着奇妙的記載。

「克——羅羅羅羅羅羅！你這傢伙，帶了什麼過來啊！」

但幸運的是，它的動作遲緩。這樣的話，跑起來應該能逃脫——

這個世界，並非我應存在之所。世界將我這個異物對待。所以。我要回去。回到那天，我衝出的家門。回到有父母等待的家。無意義的思考在我腦中盤旋。我知道這沒有意義。此刻，我眼前的，只是冰冷的現實景象。

我們二人並肩全力奔逃。後面追來的蟲，粗略估計也有十幾只。

其駭人的姿態讓我戰慄。它仍在貪婪地啃食着我被切斷的頭髮。

就在我這麼想的瞬間。短小的八隻腳輕快地蹬踏大地，奔襲而來。巨體如同炮彈般向我衝來。出乎意料，我反應慢了半拍。我小小的身體輕易地被撞飛。

「人？在這種河流乾涸的峽谷底部？」

沿着細流，散落着幾塊變了色的綠色岩石。緊貼在岩石表面的是原始的苔蘚。雖然微小，但那裏確實存在着生命的吐息。

「是緩步動物。原本是地球上的微生物級別的緩步動物，經過基因改良巨大化了。曾有一段時間，被認真考慮作爲食用家畜。」

鋼鐵的護手中彈出寬厚的刀身。仿照西洋劍的大尺寸刀身。作爲防身用來說，是相當誇張的超振動匕首。雖是古董，但畢竟是地球製造。岩石也好鋼鐵也罷，無物不斬。更何況是頭髮。我毫不猶豫地切斷了被咬住的髮梢。

流出的水形成細流，一直延伸到峽谷深處。我的好奇心被勾了起來。順着水流走去，巖壁各處都有地下水滲出。它們沿着細小的溝渠流到地面，不久便彙集成一股較大的水流。雖微弱到不足以稱爲河流，但已足夠爲這片赤枯的大地注入生機。

曾幾何時，人類爲這顆星球制定了用綠意與水覆蓋的宏大計劃。但現實卻是，在這與外界隔絕的斷崖深處，僅有少許苔蘚自生。

擺脫束縛的瞬間，我用鋼鐵的腳蹬地躍起。在空中迴旋跳躍，拉開與敵人的距離。然後，我第一次看清了襲擊我的敵人的真面目。

沙沙。那是蟲類咀嚼獵物的聲音。被喫的是我的髮梢。頭髮被拉扯，我的身體被拖向背後某物的口邊。再這樣下去，恐怕連頭都會被咬。但是，後腦的頭髮被牢牢抓住，無法掙脫。在此期間，蟲類的咀嚼聲愈發響亮。

「還不是因爲克羅擅自消失不見！」

「科學家得出的結論是，封閉在小瓶中的生命無法生存。地球的生態系統建立於精密而複雜的平衡之上。那不是人類能輕易重現的。而且，雖然看似矛盾，但我想，正因如此，才需要改造火星。不是通過封閉穹頂都市等方式殖民，而是要改變星球本身的環境。因爲，我們生命無法在小瓶中生存。」

工廠培育的是食用植物——也就是蔬菜水果之類。在這既無城鎮也無聚居地的邊境，建工廠毫無意義。

「你、你幹什麼！艾莉絲小姐！」

感覺像是在散步途中尋找走失的小狗，自己都覺得可笑。如果是小狗，一叫就會從岩石後面探出頭來，但以他那副體魄，怎麼會不見蹤影？我帶着些許焦躁，向枯林深處走去。

「克羅！克——羅！在哪兒？再不快點出來，就把你丟下了哦。」

克羅回到側車。我再次發動羅浮摩托車，捲起塵土。河道蜿蜒蛇行，穿過左右並立的巖山縫隙。聳立的巖尖塔在大地上投下陰影。羅浮蹬踏着大地。就在這時，我感到了一絲微妙的異樣。

我忽然想起。被啃得一塌糊塗的樹幹，以及小動物的屍骨。原來如此，讓森林枯萎的元兇，肯定是這傢伙了。

蟲全身長出的無數觸手，抓住了我的腳踝。我瞬間想逃，但對方想將獵物拉近的力量超乎想象。蟲張開了那駭人的口。如同兇猛的肉食野獸般銳利的牙齒，咔噠咔噠地震動着。何等執念。身處性命攸關的此刻，它竟還想進食。

「這種地方竟然有工廠……但是，爲什麼？」

話雖如此，在這裏互相推卸責任也無濟於事。而且，湧來的不止是從後面追來的那羣。在我們下坡的前方，也有兩隻緩步動物攔住了去路。它們互相纏繞着伸出的觸手。簡直像螞蟻用觸角相互接觸、進行信息交流一樣。商量的，或許是狩獵策略，或許是食物的分配。

我循着克羅的足跡，走出牧場。沿着水路延伸的田埂向深處前進。再次被枯死的樹木包圍。原本大概是茂密的熱帶雨林，如今已面目全非。

「克羅！克羅！」

「

武裝解除

！」

我有過一瞬間的猶豫，是否要給它致命一擊。刀刃貫穿了被鎧甲包裹的蟲的頭部，將其搗碎。手感糟透了。瞄準眉心，大概破壞了大腦。咔嚓，一種觸感從刀尖傳來。隨着刺耳的臨終慘叫，那巨軀停止了動作。這次肯定死透了。回過神來，我全身已被冷汗浸透。

入口懸掛的牌子上，殘留着磨損的字跡。這似乎就是設施的名稱。

「生物圈○四七號實驗樓」——。

「艾莉絲小——姐！」

「那恐怕是因爲，過去這附近也有人居住吧。」

「這些是什麼啊！」

突出的頭部上，閃爍着的小眼睛捕捉着獵物的身影。連只含蛋白質的頭髮都要喫掉。肯定是見到什麼就喫什麼的貪食者。在這片枯竭的森林裏，我大概像是它十幾年未遇的大餐吧。

後背撞在硬如水泥牆壁的地面上，一瞬間意識被彈開。隨即，耳邊傳來彷彿低語般令人不快的聲音，意識被強行拉回。沙沙，如同蟲類爬行的腳步聲。不僅如此。有什麼東西從後面拽着我的頭髮。

從不遠處傳來克羅的聲音。從並排的岩石縫隙間，潺潺流出、滴落的，無疑是泉水。在這連雨都很少下、沒有海洋河流的星球上，除了挖掘到地下十幾米的水井外，極少能見到流淌在地表的水。大概是從某處地下水脈滲出的吧。那清澈的光輝，在這顆星球上堪比昂貴的寶石。我想，或許燒開後也能用作飲用水，便用空水壺舀了水。

穿過大門走向穹頂，我的心跳加速了。純粹是好奇心。設施似乎早在很久以前就被廢棄，但在不受外界影響的封閉環境中，植物大概能不靠人手繼續繁茂生長。那與所謂塑料大棚那種人工調控的植物工廠不同。更接近地球的原始森林。未經修飾的大自然會是何等模樣？而且，還盤算着或許能順便找到食物。

「但是，過去竟然會來這麼遠的地方回收郵件……」

克羅誇張地張開雙手。他指的是這個瀕死的——不，已然死絕的世界。無需思考，道理很簡單。即使在塑料大棚裏培育的植物，若無人照料，幾天也會枯萎。

「隱生狀態……」

「克羅羅羅羅羅羅！這都是你乾的好事吧！」

休息等待了大約一小時。然而，克羅一直沒有回來。

「以前，這樣的風景也並不罕見呢……真是悲哀。」

沒有鳥鳴，甚至沒有風聲的寂靜中，只有我的聲音在玻璃天頂上回響，如同鬼魅。就在這時。沙沙，岩石對面傳來了踩踏落葉的聲音。

通過神經端子，我的意識沒入這不屬於我的鋼鐵半身。它對我來說是異物，同時也是身體的一部分。只要我下令，它也能化作武器。

有什麼東西再次向這邊爬來。而且，數量相當多。

「唉。克羅這傢伙，到底在哪兒閒逛啊。」

「停止代謝功能，讓自己進入假死狀態，從而獲得對嚴酷環境的耐性。通俗地說，類似於冬眠或者冷凍睡眠吧。」

那景象堪稱樹木的墳場。龜裂的地面上，散落的枝葉和腐朽的草木殘骸如同棄土般隨意堆積。

「對、對不起！」

然而，等待我的是失望。從破碎的窗玻璃潛入穹頂，立刻發現了緊閉的實驗場大門。最先迎接我們的是巨大的冷杉。但是，上面一片葉子也沒有。我立刻明白，那是早已枯死的樹木殘骸。不止一棵。樹幹和樹枝都已腐朽，不生枝葉、不結果實的樹木，如同墓碑般佇立着，已然死去。

本能發出了警告。找到克羅後，最好儘快離開這裏。

「話說回來，這到底是什麼……」

「一九九〇年代，美國進行了一項大型實驗。名爲『生物圈二號』的巨大封閉生態系統，旨在重現所謂的『迷你地球』。是的，就像這樣被玻璃牆包圍的實驗設施。」

以踏出的右腳爲軸，我水平揮出從護手延伸出的長刀。雖無法貫穿蠻牛披覆的鎧甲，但若是腐朽的巨木樹幹，一刀便可斬斷。單腳着地，再次騰身，將長刀揮向旁邊的大樹。緊接着，從根部被斬斷的兩棵巨木相繼倒下，壓在襲來的巨蟲身上。

我不由得想飛踢克羅。

我對克羅的解釋點頭稱是。話雖如此，那些道理並不太重要，我從剛纔就迫不及待地想調查這未知的建築。環繞穹頂的大門似乎曾被鎖鏈嚴密封閉，但或許以前也有像我們一樣的旅人，鎖鏈被強行切斷，鐵絲網被撬開。

與世隔絕的，另一個小小的世界。其結局太過殘酷。

我曾有過一瞬間的猶豫。最後的絕招。我曾暗自決定，儘量不去用它。那是一種渺小的糾結，在我心中盤旋——主動肯定這不屬於人類的身體。但是，現在已顧不得那麼多了。我脫下手套，捲起右臂的袖子。然後喊道：

若是單純的蠻力較量，對我極爲不利。我還不至於蠢到用一把刀正面迎戰衝來的裝甲車。巨蟲爲了改變方向，將半身在地面上扭動。趁此間隙，我穿過樹木間的縫隙奔逃。爲了不讓逃跑的獵物溜走，敵人將四對腳如履帶般驅動。

是種難以名狀的節肢動物。短小的四對腳支撐着肥碩的軀體。全身覆蓋着甲殼般的鎧甲，環節縫隙間伸出的細長管狀物輕輕搖曳。單看外形，有點像西瓜蟲。但是，其龐大的身軀，足足有我兩倍大。

即便如此，也沒有回應。明明是勞役者，難道在打瞌睡嗎？我走近了。再次，沙沙，聽到了腳步聲。兩個以上的聲音交錯重疊。其節奏突然加快。當我察覺到異常時，已經完全遲了。無聲無息地，巨大的影子從岩石陰影中竄出，抓住我的頭髮，將我按倒在地。

「不不，不是我一個人的錯。艾莉絲小姐不也大聲喊着在森林裏到處走嗎？大家剛睡醒，好像心情都不太好。」

即便在奔跑中，他仍一本正經地講解着，真是典型的克羅風格。

以那樣的巨體，髮梢之類的東西，連塞牙縫都不夠吧。它像是還沒喫夠似的，慢悠悠地向我爬來。

克羅呼喚我名字的聲音。太好了，他沒事——我絲毫沒有這樣想。反而甚至湧起了殺意。尤其是在看到追在他身後的巨蟲大軍之後。

沙沙，沙沙，沙沙，沙沙。

「打個比方，就是將地球環境封閉在一個小瓶裏，生命究竟能否持續生存的問題。爲了找出答案，進行了實驗。在再現了熱帶雨林、海洋、沙漠的巨大設施中，創造獨立於地球的第二生態系統，這項宏大的嘗試原本計劃持續百年。但結果，實驗僅兩年就夭折了。如果實驗繼續下去，大概就會變成我們現在眼前這樣的景象吧。」

不知是賣弄學識滿足了，還是像在夢遊，克羅獨自一人晃晃悠悠地朝深處走去。我在現場一個樹樁上坐下。然後思考。

「克羅。在那裏的話就好好回答我啊。」

我關掉引擎，下了車。從鞋底傳來的觸感，是至今很少體驗過的。用手擦過地面，感覺冰涼。地面吸入了溼氣，變得泥濘。或許與左右被巖山夾峙、白天幾乎都隱於陰影中有關，但也不僅如此。

前進數百米後發現的，顯然是人工建築物。被磨砂玻璃覆蓋的半圓形穹頂設施。比這規模小的，我知道在艾裏近郊也有幾座。

接着，其中一隻蟲慢吞吞地向前移動。前後夾擊。背後是十幾只組成的大軍壓境。那麼，若不擊倒或擺脫眼前這兩隻，我們就毫無未來。我架起刀刃，進入戰鬥姿態。與此相對，手無寸鐵的克羅則手忙腳亂。

一隻蟲伸出的觸手纏住了克羅的脖子。「咿呀呀呀」，他發出丟人的慘叫，徒有巨大身軀被拖拽着。

「克羅！」

我想上前幫忙，另一隻蟲的觸手抓住了我的雙臂。握刀的手被抓住，就無能爲力了。現在可不是佩服它們配合默契的時候。

「救、救命啊——！艾莉絲小姐！」

「想求救的是我這邊纔對吧！」

陷入恐慌的克羅，看來指望不上作爲戰力。但是，竟想把這種鐵人偶也喫掉，它們也真是餓瘋了。無論如何，在大軍吞噬我們之前，時間所剩無幾。即便如此，我仍保持着連自己都驚訝的冷靜。因爲我知道，在最後的絕招之外，還有更深藏的手段。

「限制器解除！」

我喊道。那對我而言，是打出王牌的信號。統轄鋼鐵四肢的運動控制系統切換。被壓力管道和電壓系統激活的人工肌肉激烈地反覆收縮。

蹬踏地面的右腳如同陀螺般旋轉，撕裂空氣。如同近距離射出的炮彈，超重量的踢擊輕易擊碎了敵人的鎧甲。衝擊力碾碎了巨蟲的半身，貫穿了大地。間不容髮，我衝入另一隻敵人的懷中。不給它反擊的間隙。將護手砸向那醜陋的頭部。

綠色體液飛濺，兩隻巨軀歸於沉寂。其間，不過數秒。一開始就該這樣做的。

「嚯哦。」克羅呆愣地呼了口氣，用佩服的眼神仰望着我。彷彿想說「真是怪力啊」。

原本，這副鋼鐵身軀，是爲勞役者們製造的。或者說，是流用勞役者的身體部件，作爲義體安裝的。因此，比一般的義體更重，耐久性和力量也天差地別。畢竟，這是在戰時被置於最前線、令人畏懼的無敵士兵——賽博格（改造人）們的身體。當然，危險的武器也好好地內置其中。這把刀刃也是其中之一。

雖說並非奔赴戰場，但長途郵遞員因可能前往治安混亂地區，大多被允許爲自衛而武裝。不過，說真的，我想卸掉這種危險至極的功能。自己的身體裏藏着武器。以普通的觀念，肯定敬謝不敏。我是人類。不是兵器。

但事實上，也多虧了這副身體，我纔多次得以倖存。之前也曾遭遇過山賊，還有上次被沙蜥蜴襲擊時，也多虧被咬的是這邊的義手。否則，受的傷就不止如此了。這副鋼鐵身軀，正是經驗尚淺的我能夠勝任嚴酷的長途郵遞員工作的理由。

即便排除了眼前的敵人，背後湧來的大軍也不會放慢腳步。

「快！逃了！」

我抓住克羅的手臂就跑。與如此數量的敵人正面交戰，太過魯莽。

但是，另一羣擋住了我們的去路。左右散開的緩步動物們正在包抄。我們正被這些遲鈍的獵手包圍。通往唯一出口的道路已被蟲羣封鎖。那麼，只能孤注一擲強行突破了嗎？我握緊拳頭，壓低重心，與蟲羣對峙。然而，克羅從後面制止了我。

「那邊有管理樓。逃到那裏去吧。」

「怎麼辦啊，克羅！沒地方逃了！」

克羅指的方向，與出口正相反。

只答了這句，克羅也在我身旁坐下。兩人一同守望着沉入西方的黃昏落日。

生物圈裏的蟲羣是會互相殘食到最後一隻，還是喫飽了便再次進入休眠，等待下一個獵物來訪，哪怕十年二十年，我不得而知。但在這小小的杯中之世界裏，我們所造成的影響絕非輕微。

日落之後，我們從天頂下來，再次準備出發。我們不應停留在此地。爲摩托車點亮車燈，開始了久違的夜間行駛。

塔的入口果然也被鐵鏈纏繞，嚴密地封鎖着。即便如此，兩人合力一撞，已腐朽的門閂便輕易彈開。積滿灰塵的室內，只有兩張辦公桌和簡單的測量儀器被棄置着，別無他物。走出辦公室，短走廊盡頭是向上延伸的螺旋樓梯。從三樓連通外部樓梯，再沿着纖細的聯絡通道，可到達穹頂的外牆。

「你說什麼呢，逃到那種地方，不就被它們包圍困死了嗎！」

在沉默中，我喃喃自語的話語，融化、消失在暮色裏。

我瞬間用雙腳亂蹬，踢中克羅的側腹。哐！響起了像是踢中油桶般清脆的聲音。

「憑、憑什麼……！就算你這麼說，我也沒法相信啊！現在蟲羣還沒完全集結。強行突破得救的機會只有現在了！」

即便如此，克羅依然鎮定自若：「沒關係的。到這裏就足夠了。」

說着，這次克羅強行抓住我的手，拉着我走。明明剛纔還嚇得腿軟動不了。

向下望去，地面遙遠。光是看着，腿腳就像要發軟。緩步動物們一邊破壞塔身，一邊前進，腳端伸出的無數觸手吸附在牆壁上，輕而易舉地攀爬。

嗡——，齒輪轉動的呆板驅動聲從單臂傳來。內置的絞盤捲起鋼絲繩，我們的雙腳便離開了腳手架，懸在空中。距天頂十幾米。繩索在空中隨風搖晃，我緊緊抱住克羅的胸膛。

「那麼，艾莉絲小姐。萬一不行，我來當誘餌。趁那段時間，請您逃跑。沒事的，我很硬，它們要喫我也得花些時間。」

他將左臂高高舉起。同時，啪！伴隨着像是拉響拉炮的聲音，什麼東西從他左手掌心射出。是連接着鋼絲繩的錨鉤。頭頂傳來玻璃碎裂的聲音。錨鉤牢牢抓住了天頂上鋪設的鐵格柵。

數秒後，我們所在的腳手架輕易地被緩步動物的蟲羣吞噬。但遲鈍的蟲羣已無計可施，無法追擊逃向空中的我們。

離去之際，在雙月的光輝映照下，我看着沉入夜色的穹頂。它看起來，簡直像一具巨大的棺槨。

然而，路在中途斷絕。腳手架坍塌，前方已無法通行。玻璃穹頂的天花板，根本夠不到。

我癱坐下來，克羅用單手像扛東西般抱起了我。

「那種事！怎麼可能做到……！」

沿着水路向上遊追溯，在古老的獸徑上奔跑。不久，高聳的陶磚圓塔映入眼簾。其後方就是終點。將生物圈與外界隔開的混凝土牆壁，玻璃天頂覆蓋頭頂。從圓塔外圍伸出的作業用腳手架，沿着牆壁向上延伸。

「吶，克羅。我們是不是不該來這裏？」

「……或許是吧。」

與世界隔絕的微小世界。原本，從外部世界來的人類就不該干涉這個如同杯中之水般的小世界。只要蜷縮在小世界裏，幸福或許能永遠持續吧。但是，如果真是那樣，我又該如何自處？那個夜晚之後，在這世界上孤獨一人的我。

全身流淌的汗水被傍晚的風吹拂，冷卻着我的身體。我在玻璃屋頂上坐下，陷入沉思。在這糟糕透頂的一天，我的心情低落到了谷底。

「還有辦法！總之，請儘量往高處去！」

透過玻璃，我看到腳下的蟲羣發現食物消失，開始互相攻擊、同類相食。真是駭人的景象。

「你、你幹什麼！突、突然的！」

「果然，樂園什麼的，根本不存在啊……」

從破碎的玻璃窗逃到穹頂外，聞到了夾雜着鐵鏽的、令人懷念的荒野之風的氣息。大地上，已可窺見薄暮的景色。

沙沙，緩步動物的大軍已在塔外圍構築了堅固的包圍網。它們互相纏繞觸手，準備突擊的信號。總數不下五十隻。地鳴響起，蟲羣開始強行攀爬圓塔。赤陶磚牆的瓦片開始剝落。即便如此，蟲羣疊羅漢般層層堆積，轉眼間便抵達了塔上方的聯絡通道。

我們沿着如同腳手架般搭建的維修員通道前進。是僅容一人通過的狹窄之處，且多處地板已朽壞。

「完了……沒救了」

「不，沒關係的。逃到那邊更穩妥。去了就明白了。」

「那就，請相信我說的。」