全新的力量

「路修斯，你那样不行。」

父亲罗贝尔用木刀抵住路修斯的咽喉。

「……我认输。」

路修斯说着，将手中的木刀垂落地面。

时值上午，路修斯与罗贝尔正在宅邸后的空地进行剑术训练。

「总觉得，该怎么说，缺乏霸气。你要想着『咻』地一声，动作要更俐落才行。」

「……嗯。」

路修斯跟着父亲罗贝尔进行剑术训练至今已超过五年，但他认为，罗贝尔实在不擅为人师，他的教法全凭感觉。

路修斯重新振作精神，用袖子擦去额上的汗珠。

路修斯今年十岁。

自『鉴定仪式』归来后，他为了成为一位出色的男爵，向父亲请益各式各样的学问。

剑术、枪术与弓术也是其中一环。

这个世界不仅有魔物，也有许多人因收成不佳而抛弃田地，沦为盗匪，处处充满危险。

光靠沟通与规范无法捍卫领地。

由于许多时候都需要诉诸实力，因此贵族相当重视武力。尤其在中央权威鞭长莫及的偏乡地方，这种情况更为显著。

若以前世的概念来比喻，龙骑家几乎一手包办了警消、急救、公所、税务、农会与法院等所有业务。当然，这里并不像日本具备无微不至的行政服务，比较类似龙骑家与领民共同经营村庄的形式。

不过，每当发生冲突时，罗贝尔总是一马当先。

「哎呀，路修斯今天也这么有精神啊，要成为一位了不起的领主喔。」

突如其来的声音，让父子俩停下动作。

路修斯回头一看，见到一名银心村的村民。

那正是统治王国北域的大贵族——史卓司·诺黎士·温莎侯爵本人的姓氏，他不仅是爸爸罗贝尔的上级贵族，也是在『鉴定仪式』上主持大局的贵族。

尽管说是乡下的贵族，但因公务前来拜访爸爸的人并不少见。或者该说，正因为是乡下使然吧。

罗贝尔点了点头。

「好吧，算了。」

多年来，玛蒂达面对路修斯的表情依旧僵硬。

人类虽身怀魔力，却不具备术式。

他循着初次听闻的声音回过头，只见一名年龄与路修斯相仿的少女，正伫立于门前。

「不过，至少也该告诉我大概什么时候能缔结契约吧。要是早点告诉我，我也能做好各种准备了。」

爱蜜莉似乎被玛蒂达的气势震慑，只得让她盛了少许餐点到盘子上。

路修斯完全摸不着头绪，只能呆愣在原地。

晚上待在自家书房看书，却突然被一位素未谋面的少女挑衅。尽管这状况莫名其妙，但也确实是事实。

「呵呵，你马上就会知道了。」

随着路修斯长大，那份突兀感或许减少许多，因此她不再像之前那样充满疑虑，但她对路修斯的言行举止似乎仍无法全然信任。

「惊喜？」

「为什么非得问才会知道！我们在『鉴定仪式』的时候不是见过面吗！」

村民之所以送来慰问品，都是为了爱蜜莉。

「原来如此。」

与魔物缔结契约，是他引颈期盼已久的事。为了成为一位出色的男爵，式魔的存在终究不可或缺。自从那天起，路修斯便一直期盼着能像父亲罗贝尔那样，役使魔物。

「………………」

她的双眸与发色恰恰相反，呈现鲜艳无比的绯红，正毫不掩饰敌意，瞪视着路修斯。

「不，我刚才想起来了。话说回来，请问您为何会来我家呢？」

村民的来访也成了近来训练结束的信号。

书名是《阿瓦隆提斯王国的发展与法典之关联》。

「莫非您是史卓司侯爵的千金，奥丽薇小姐吗？」

「真是的，今天就到这里吧。」

尽管路修斯拥有的前世记忆，能清楚记得，但那毕竟也是七年前的事了，他不可能记得所有见过的人。

隐约能听见罗贝尔与爱蜜莉正在与某人交谈的声音。

「欸，路修斯，小麦差不多也到收成的时候了。」

「路修斯·诺黎士·龙骑！我是不会输给你的！」

缔结契约的魔物将成为一生的伙伴，并称之为式魔。

路修斯伸手，正打算拿出另一本书。

餐桌上的成员一如往常，有父亲罗贝尔、母亲爱蜜莉，以及侍女玛蒂达。

「不是，因为……那是在我三岁时，而且只见过一次……」

尤其是姓氏。

一般人对三岁时的记忆，根本不会留下多少印象。

「嗯？诺黎士·温莎？」

「嗯。」

「啊啊啊，我果然无法原谅你！你为什么不记得我！我是奥丽薇·诺黎士·温莎啊！」

「不行，现在对肚子里的孩子来说是重要时期，多少都得摄取一些营养才行。」

路修斯闻言，心领神会。

「夫人，也请用面包。」

「路修斯少爷，请用。」

「毕竟已经是盛夏时节了嘛，这件事有什么问题吗？」

无论是在书中，或是在随同父亲处理政务时，他都曾数次见过、听过这姓氏。

「谢谢妳，玛蒂达姐姐。」

虽然她完全不属于路修斯会喜欢的异性类型，但年仅十岁便已出落得标致动人，令人预感她将来必定会成为一名万众瞩目的倾城佳人。

正如他所料，自己的房门应声开启。

五天后。

「我哪知道！」

「今年的小麦收成很好嘛。」

「这的确是有可能发生的事。」

正当这时，他听见了某人走上楼梯的声音。

「……你真的……忘了？」

「冲出去？」

他对眼前这名水蓝色长发的少女毫无印象，这名字却有几分耳熟。

她一头水蓝色的长发飘逸，双手扠腰摆出威风凛凛的站姿。

「罗贝尔小子，这不是给你的啦，是特地烤来给爱蜜莉和路修斯的。」

路修斯回想起，史卓司侯爵的女儿也曾参加过『鉴定仪式』。

罗贝尔与爱蜜莉互相交换了眼神。

用玛蒂达的话来说，这是一本只要翻三页就能引人入睡的魔性之书。就在路修斯刚把需要项目整理到笔记本上时，一楼便传来了吵杂声。

「对吧？所以呢，下周的训练取消，我们要一起去森林里获取式魔，还有个小小的惊喜喔。」

对身怀魔力的孩子而言，拥有式魔也是一种迈向成人的成年礼。因此可以理解，为何会有孩子等不及而抢先行动。

他时常因访客到来而被传唤，尤其是那些知道路修斯是史上首位拥有四颗魔核的人，更是乐于前来见他一面。

待众人盘中都盛满了汤，玛蒂达也入座后，罗贝尔便一脸严肃地开口道：

「说得也是。」

于是，两人冲去汗水，换好衣服后，便来到餐桌前。

奥丽薇闻言，更显烦躁。

式魔。

最近一到午饭时间，就会有村民送东西过来。

「玛德琳婆婆，我很感谢妳，但我不是说过不用这样了吗？」

而且，能冠上诺黎士·温莎之名的人，唯有史卓司侯爵的直系血亲。

「不过，这跟小麦的收成时节有关吗？」

老妪手中握着一条用纸包的烤面包。

「那个……请问妳是谁？」

夜里，路修斯独自在房内看书。他一边翻页，一边废寝忘食似地将重点抄录至笔记本上。

「不是，所以说妳到底是谁……」

蓝发少女闻言，大受打击。

奥丽薇「砰」地一声用力甩上门，随后走下了楼梯。

「不，我就不必了，我不太能接受这味道。」

玛蒂达为他分好面包与汤，这面包想必就是方才那位老妪烤的吧。

「喂喂喂，你不是要成为一位出色的男爵吗？所以也要为领民的生活着想啊。孩子们不可能独自去见魔物，他们的父母也不可能在收成期间放下工作。再者，负责管理收成税收的贵族们也抽不开身。」

——是玛蒂达姐姐吗？

为了将魔力显现于世，就必须与生来便具备术式的魔物缔结契约。

「啊，我这就过去。」

「啊，关于这件事啊，那是因为会『冲出去』嘛。」

母亲婉拒餐点，她的腹部微微隆起。

就在路修斯正要起身时，一道陌生的嗓音响起：

「不是，所以说，叫妳留着好过冬啊。」

罗贝尔笑得像个期待着恶作剧的少年。

——这种时间会有访客？

然而，他始终未能获得父亲的应允。

「每年总有好几个孩子，一觉得自己到了能缔结契约的年纪，就不顾后果地独自冲去找魔物，无论贵族或领民都一样。所以，我们通常不会说得太明白。」

自路修斯之后，他们长年未能盼得子嗣，如今爱蜜莉的腹中正孕育着新的生命，因此双亲与村民都为此显得忧心忡忡。

「意思就是，差不多也到了你该考虑拥有式魔的时候了。当然，等到明年的收成时节也无妨。」

「式魔！」

——嗯？

甚至，就连究竟何时才能与魔物缔结契约，父亲也从未透露分毫。

也记得他女儿的名字，就叫奥丽薇。

「别太勉强了。」

路修斯的脸上绽放出笑容。

是一位住在村子中央、宅邸后方附近的老婆婆。

老妪无视罗贝尔的话，迳自朝着宅邸正门的方向走去。

无论商人、官员抑或其他贵族，每当有事发生，他们都会直接前来拜访身为领主的罗贝尔。

由于地处偏乡，此处绝大多数皆为领民的房舍。

隔天一早。

他抱持着昨晚的一切或许只是一场梦的微薄希望，走下楼来到餐厅。

——怎么可能呢。

一打开门，三张平时不会出现在家中的脸孔映入眼帘。

果不其然，奥丽薇正坐在餐厅的餐桌旁，恶狠狠地瞪着路修斯。

她身后站着一名眼神锐利的魁梧男子，大概是护卫吧。

最后还有一个人。

那是一名气质高雅、散发着非凡气势的老妪。

那张脸他记得很清楚。

「您是举行『鉴定仪式』时的那位！」

「哎呀呀，你还记得我呀。真令人高兴呢，四重奏者小弟弟。」

老妪脸上绽放出笑容。她就是在『鉴定仪式』之际，役使赛莲的那位老妪。

「那当然！」

对路修斯而言，那是他第一次近距离目睹式魔，是件冲击性十足的大事，不可能会忘记。

「你不就忘了我吗？」

奥丽薇忍不住插嘴道。

「毕竟您也长大不少了嘛。」

路修斯随便找了个借口，姑且算把场面圆了过去。

「老婆子我的脸倒是没什么变吗？」

役使赛莲的老妪闻言，咯咯笑了起来。

尽管如此，奥尔朗思家也没那么闲，能随时随地替人鉴定。想必会将届龄缔约的孩子们聚集一地，再统一鉴定吧。

「我已把家主之位让给我那个蠢儿子了，现在不过是个隐居的老人罢了。本以为接下来只能静待死亡，没想到你这小弟弟却出现了，人生还真是变幻莫测啊。」

相较于心满意足的桂菲，四名孩子精神萎靡。

「该缔约的魔物？」

第一级骑手魔核

「你们是村子的孩子吧，我等你们很久了。」

「可、可是，契尔，你那么大声，不就暴露我们来了吗？」

怀有魔力的孩子，会在三岁时接受赛莲的鉴定。

此时，耳边传来桂菲的嗓音。

银心村的双胞胎契尔与保罗，他们与路修斯交情甚笃。

——『你感觉真可口』，原来真的是字面上的意思喔。

早餐过后，宅邸内的所有人，都聚集到以贵族宅邸而言相当简朴的门厅里。路修斯、他的父母、侍女玛蒂达、侯爵千金奥丽薇、负责鉴定的老妪桂菲，以及奥丽薇的护卫骑士一字排开后，导致空间显得相当拥挤。

第五级骑手魔核

老妪用宛如水晶般散发着幽微光芒的视线打量着路修斯，简直就像在看一只珍贵的实验白老鼠。

「那当然了，三岁时接受的，是为了确认有无魔核的鉴定。而这次的，则是为了确认该跟何种程度的魔物缔约的鉴定喔。」

在这个世界中，式魔不仅是军事力量的代名词，也会对生活造成莫大影响。

既然对方干脆地道歉了，爱蜜莉也不好再多加劝谏。

奥尔朗思家族。

母亲爱蜜莉见儿子一脸为难，便开口为他解围。

「好了，那么就开始缔结和式魔的契约吧。」

因此，式魔研究被视为国是要务之一，奥尔朗思家族担纲其核心，地位亦十分崇高。至少，远非偏乡贫穷男爵家所能比拟。

赛莲的歌声会撼动闻者的心神。

「那件事还是等用完餐再说吧，不然饭菜都要凉了。」

路修斯挥了挥手。

桂菲说着，望向路修斯。

「嗯，对啊。他说有要事，要我们在这个时间来拜访领主大人家。」

「不过话说回来，你这小子的鉴定结果还是一样教人难以置信啊。全部的魔核都是一级，你是有被虐倾向吗？」

「有、有人在吗……」

总之，鉴定结果如下。

众人就在不甚热络的表面对话中，用完了早餐。

「魔力的增长会在十岁左右停止，到那个时间点，能缔约的魔物等级就大致决定了。魔物的强度也分为六级到一级。虽然有个体差异，但普遍认为，跟自身同等级的魔物缔约是最好的选择。不过嘛，就算拥有一级的魔力，也是能和六级的魔物缔约就是了。」

「原来如此。」

「路修斯……我、我爸叫我过来。」

第一级白眼魔核

「喂，保罗！站起来！」

昔日路修斯在首府接受鉴定后，王室派遣前来调查的一行人，亦为奥尔朗思家族的旁支子弟。

路修斯曾在书中读到，那是一支负责记录与研究式魔的古老家族。

「「「「咿！」」」」

路修斯回想起在『鉴定仪式』时，曾听见赛莲那优美的嗓音。

奥丽薇

爱蜜莉抚着自己隆起的腹部，叹了一口气说：

随后，她举起那只覆满岁月风霜的左手。

第二级骑手魔核

接着，他总算理解桂菲特地远赴这边境的理由了。

「是我不对，龙骑家的丫头，别摆出那么吓人的表情嘛。毕竟是我们奥尔朗思一族自创族以来，第一次遇到拥有四颗魔核的人，也难怪我会如此在意啊。」

契尔

「真没想到人生中居然得接受两次鉴定。」

保罗

第一级咏口魔核

三人偶尔会一起玩耍。尽管实际上，多半是路修斯在照顾他们。

契尔兄弟身为村民，虽然在和路修斯他们不同的地方接受鉴定，但鉴定方法并无不同。

第一级炮手魔核

哥哥契尔虽然出声斥责双胞胎弟弟，双腿却不住发抖，而奥丽薇白皙纤细的指梢也微微颤动着。

这更让人感到局促不安。

保罗见状，抱住自己的头，整个人趴倒在地。

对于桂菲的话，路修斯心里有戚戚焉。

罗贝尔一面对桂菲使眼色，一面向她默默点头。

路修斯

路修斯捂着头，向桂菲搭话：

「这样一位大人物，为何会来我家呢？」

「是啊，不过是奥尔朗思家无足轻重的一员罢了。」

「你们长得很好呢。」

门扉仅开了一道小缝，从中探出一张男孩的脸。

「请问桂菲大人是奥尔朗思家的人吗？」

他不知该如何反应，无论回答变了或没变，似乎都不妥。

「出来吧，赛莲。」

「是吗？」

因为他判断不出来，哪种说法才不算失礼。

众人在意识朦胧之际，竭力苦撑过来。

「哇啊啊啊啊啊！对不起！对不起！」

「魔物会受魔力吸引，我的式魔也被你那极致的魔力引出了魔物本性啊，你没被吃掉还真是万幸呢。」

他自己也感觉到，最近魔力的增长确实渐趋和缓。

是为了不让孩子们在缔约时，选错对象。

「路修斯，桂菲大人是奥尔朗思家的前任家主喔。」

据说，凡生于该家族者，无一不是式魔狂热分子，会为调查式魔奉献终生。

路修斯向双胞胎中的哥哥契尔确认道。

赛莲露出一抹耐人寻味的微笑。

「保罗，讲话大声点！有人在吗！我爸叫我们过来！」

「好了，那差不多该开始鉴定了吧。」

桂菲见状，用沙哑的嗓音开口道：

「前任家主!? 」

老妪的双眼闪过一道精光。

「桂菲大人，能请您别太捉弄我儿子吗？」

路修斯曾在『鉴定仪式』中见过的那只人首鸟身魔物现身，伫立于桂菲身旁。

——这对孩子来说，恐怕算是心灵创伤等级的经历了吧。

「嗨，契尔、保罗。」

看来是父亲罗贝尔奉了桂菲之命，才找来这对双胞胎。

侍女玛蒂达一反常态，并未入座，而是恪守礼节，随侍于主人身后。

当众人到齐后，玄关门环随即发出铿锵声响。

——拜托，哪有人偷偷摸摸进别人家里的啊。

…………

保罗忐忑不安地走近路修斯，仿佛在寻求帮助。

第六级骑手魔核

在桂菲的招呼下，众人开始用餐。

前来造访宅邸的，是一对双胞胎兄弟。这对双胞胎，正是过去曾与路修斯一同参加『鉴定仪式』的兄弟。

「咦、不，那个……」

「……是。」

「式魔什么也不会做喔，不过嘛，你倒是个例外就是了。」

即使没有留下清晰的记忆，那份恐惧想必也已深深刻印在心底了吧。

桂菲似乎乐不可支。

「不，我的性癖正常得很。只是，我曾在书上读到，要成为一名出色的男爵就必须拥有魔力，因此我从未懈怠过训练。」

「嗯，你说得没错。魔力的多寡对贵族来说至关重要，对龙骑家来说更是如此。我倒想看看，你这小弟弟到底会和什么样的魔物缔约呢。」

桂菲双眼闪烁着喜悦的光芒，一点也不像一名龙钟老妪。

当众人目光全集中在路修斯身上时，唯独奥丽薇不服气地开口：

「哼！我还没输呢！我父亲也说过，重要的不光是魔力的多寡！」

路修斯闻言，斟酌用字遣词后，语气郑重地开导道：

「奥丽薇小姐，贵族之间的胜负一点也不重要。重要的是，我们是否拥有能让领民安居乐业的力量。」

「这、这我当然知道！」

被路修斯言之成理地这么一说，奥丽薇顿时心慌意乱。

贵族是特权阶级。

正因为如此，才必须承担责任，而非拿特权当作安逸享乐的借口。

毕竟在这世上，光是活下去就不是件易事。

正因为贵族能保护领民免于魔物、天灾、罪犯、饥荒与疾病的威胁，才能受人敬重。

「好了，闲话就说到这，差不多该进入实地演练了吧，接下来就交给龙骑男爵了。」

罗贝尔笑了笑，心想总算轮到自己出场了。

「那么，明天一早就要去森林，今天你们就好好休息吧。」

随着父亲罗贝尔一声令下，众人便就地解散。

当天下午，路修斯与奥丽薇两人在村子里散步。

「请问您见过银珀吗？」

「应该没关系吧？」

奥丽薇闻言，那双闪亮眼眸中的光芒霎时黯淡了几分。

一名四十岁左右、蓄着胡子的男子，坐在雕刻台前应了声。他正是村里手艺第一的宝石雕刻师，也是这间工房的老板。

「与魔物共存……」

「是的，我会像爸爸一样，和一只能为村子尽一份力的式魔缔约。」

奥丽薇独自一人表示理解。两人聊着聊着，目的地便映入眼帘。

这番话，路修斯也是第一次听说。

只见老板手上有一颗小指指尖大小的石子。那石子会依观看角度不同，时而散发银色光辉，时而状似半透明的淡蓝宝石。

「她不是我的未婚妻，是家里的贵客。」

奥丽薇轻轻地垂下了头。

「不，我想由奥丽——由您来拥有会比较好。作为交换，还请妳务必向大家宣传，这就是银心领地的名产。」

男子埋首于工作中，依旧持续着手边工作，并问了路修斯。

「别太勉强了喔。话说回来，这位像洋娃娃一样可爱的姑娘是谁呀？该不会是你的情人吧？」

「……她是你的未婚妻吗？。」

「咦？咦咦!? 怎、怎么突然要订婚了!? 」

奥丽薇猛然撇过头，避开了路修斯投向她与老板娘的微笑。

工房老板爱理不理地抚着胡子应道，随即再度埋首于工作中。

路修斯一边回答奥丽薇的问题，一边打开了门。

「……嗯。」

宝石雕刻师将托盘上的银珀放到路修斯的手中。

路修斯不知该如何是好，他觉得立刻拒绝似乎很失礼，但就这样让话题继续下去也有问题。

「你该不会是感冒了吧？」

男子暂时停下手边的工作，望向那名红眸灿烂的少女。

路修斯一时之间无法理解他在说什么。自己才刚满十岁，而且这是在他出生前就采集到的东西，怎么会和订婚有关？

「路修斯小少爷，你今天怎么没去训练啊？」

看来，自己在完全意想不到的情况下，似乎是求婚了。

「有魔物的地方……那不危险吗？」

待老板娘的身影消失在建筑物后方，奥丽薇才抚着胸口，开口道：

「他的孩子，是指路修斯吗？」

路修斯指着村庄外围一栋小屋，那是一栋用切割得像砖块的岩石砌成的屋子。

「这里的环境很严苛，正因如此，身为贵族的罗贝尔才会受到村民敬重，你们等我一下。」

奥丽薇见状，惊讶地睁大双眼。

她用充满期待的眼神望向路修斯。

「……真的可以吗？」

「不，啊，咦？」

贵族——尤其是高阶贵族——的穿戴之物，其本身便具有品牌价值。更何况，奥丽薇将来想必会出落成一位绝世美女。

「喔，这不是路修斯吗？」

「……您想要吗？」

路修斯感觉她的耳朵似乎泛起一抹微红，但必须在话题变得更复杂前导回正轨。

路修斯与奥丽薇坐到雕刻台旁的圆凳上。

奥丽薇没料到话题会转到自己身上，拉尖了嗓子喊道：

「不是的，是因为明天要去寻找式魔了。」

「这里一直都是这样喔。」

一双绯红眼眸抬眸凝睇着路修斯。

路修斯心想，再怎么说，这「前阵子」的定义也太奇怪了，但他选择充耳不闻。

「好美……」

「比刚才那颗还大。」

「不是的，她是贵客，是爸爸要我带她来看看银珀的。」

「我、我去跟我爸确认一下！」

两人慢慢走着，一名路过的村民向他们搭话。

奥丽薇看得出神，似乎完全没听见路修斯的声音。

宝石雕刻师说着，双手往膝盖上一撑，站起身来，消失于店铺深处。

「如、如果你无论如何都坚持的话，我、我可以和我父亲商量看看……」

奥丽薇的绯红眼眸闪闪发光，整个人像是要被那颗宝石吸进去似的。

他心想，由那样的人佩戴，想必更能为领地带来助益。这东西若由路修斯持有，也只会被束之高阁。既然是父亲罗贝尔拚命带回来的，那比起为己所用，更应该用于领地上。

「这就是我的……」

「那也是当然，毕竟这可是银心领地的名产。」

「路修斯，你搞懂状况了吗？我刚才不是说了？这是为了订婚带回来的，是要交给你未婚妻的东西。」

「你、你跟领民的距离也太近了吧!? 那个人什么都没说就碰你了耶!? 」

「这银珀啊，是栖息着魔物的银树密林中，由银树的树液凝固后形成的。」

奥丽薇是统治包含银心领地在内的北域大贵族之女，将来，她有责任以从事外交的身分，将银珀介绍给其他地区。因此，父亲罗贝尔才会要路修斯带她来参观加工现场，亲眼见识实物。

「这就是银珀，是我们银心领地的名产。」

托盘上放着一枚银珀，看来已经加工完毕，被打造成泪滴的形状，并做成了项链的坠饰。

路修斯与老板娘简单地打了声招呼后，便道别了。

路修斯刻意不说明奥丽薇的身分，也尽可能不提她的名字，因为大贵族千金的身分不适合大肆宣扬。

老板娘说着，理所当然地将手贴上路修斯的额头。

反观奥丽薇，她似乎立刻就理解了字面上的意思。但终究只是理解了而已，她本人似乎也相当混乱。

「果然还是该来地方看看呢，这在首府无法想像。」

「午安，因为我爸说今天休息。」

奥丽薇闻言，身躯颤了一下。从刚才开始，她就一脸尴尬，眼神飘忽不定。

听见路修斯含糊其辞的回答，宝石雕刻师叹了一口气，对他说道：

「能让我们看看您加工银珀的过程吗？」

「要说的话，我有看过一下母亲拥有的……」

奥丽薇探头望向路修斯掌中的宝石。路修斯心想，她那雀跃不已的神情，看起来就像个符合她年龄的寻常少女。

「这样啊。」

「欸？」

奥丽薇满脸通红地说。

结果，这件事远远超出路修斯那近乎于零的恋爱经验所能负荷的范围，他索性将所有问题都抛给了父亲罗贝尔。

「才、才不是呢，怎么有可能嘛！！」

「哎呀，你已经到这个年纪啦。孩子长大得还真快，明明前阵子还在地上爬呢。」

「好，你们爱看多久就看多久。」

片刻后，他拿着一个托盘走来。

「就是那栋建筑。」

那是一颗闪耀着苍蓝色光芒的特大号宝石。

「好美的颜色……」

「哎呀，可是贵族不都很早就订婚了吗？我听罗贝尔大人说，路修斯小少爷魔力很高，是个前途无量的金龟婿，不是吗？」

「没错，这是过去罗贝尔拚了命，从森林最深处带回来的。这么大的货色相当罕见，他一共带回两颗，其中一颗送给了爱蜜莉，作为订婚信物。至于另一颗，他说要留给自己的孩子。」

路修斯正奉父亲罗贝尔之命，为奥丽薇导览村庄。或许护卫也认为没必要跟着探索小村庄，因此并未随行，现在只有他们两人共处。

路修斯文，搔了搔头，重复了刚才对老板娘说过的说词。

「当然危险，至今已有好几个人进去采集后，就再也没回来了。正因为如此，这份光芒才别具价值。」

「打扰了。」

宝石雕刻师并未在意一旁观看的两名孩子，迳自用细长的棒状锉刀打磨着银珀。

「是吗？不过我觉得你们俩很相配喔。男女之间的缘分虽多，但光阴可不等人，没办法让你们白白蹉跎呢。那阿姨我先走啦。」

大部分村民一直对路修斯相当亲近，甚至还有更加亲昵的人。毕竟这是一座小村庄，有很多与领民共同合作的机会，实在不可能凡事都毕恭毕敬。

「比想像中还近呢。」

「就是这么回事。」

屋内是一间工坊，工具与雕刻台井然有序地并列。

「订婚？」

他当然不认为村民会对她不轨，但身分尊贵者光是待在那里，就会使周围的人感到拘谨，而且凡事总有万一，这对奥丽薇或村民都不是好事。

「因为这是座小村庄嘛。」

「当、当然有。」

对方是村里唯一一间杂货店的老板娘。

「这里可是和魔物栖息的森林为邻的村庄，不是好恶或道理能说得通的。与魔物共存，就是这么一回事。」

「……比人命还重要？」

之后，两人默默地看完了加工过程，又默默地离开了工坊。

傍晚时分，少年与少女沉默地走在村里。两人之间，总有股说不出的疏离感。

「欸，那不是路修斯吗？」

路修斯抬起头，看见一群村里的孩子，双胞胎兄弟也在其中。

「大家在做什么？」

「我们刚才在讨论，要让契尔和保罗跟什么样的式魔缔约。」

其中一名孩子答道，但另一名女孩却像完全不在意这件事似的，望着奥丽薇高声嚷道：

「好漂亮的女生！是哪里的贵族千金吗？」

「真的耶！」

「好像我姐姐的洋娃娃！」

奥丽薇被一拥而上的孩子们吓了一跳，悄悄躲到路修斯身后。

「嗯，差不多啦。」

奥丽薇一脸尴尬，沉默不语。

此时，一名男孩向路修斯搭话道：

「对了，路修斯，你也来劝劝他啦。保罗那家伙，居然说他跟弱小的式魔缔约就好了。」

「为什么？不强也没关系吧？」

「不行啦！」

男孩用强烈的语气反驳。

「因为！保罗可能会死掉啊!? 」

——话题突然变得好吓人。

「……我们追求的目标，看来确实很不一样呢。」

奥丽薇的眼神充满了力量。

「……嗯，说的也是。」

「……这话说得可真幼稚。」

「咦？」

翌日，路修斯一行人来到村外的森林边缘。

这个国家没有真正意义上的王室。

「我想要速度很快的魔物。」

「别跟过来！」

「这座银树密林愈往深处走，魔物就愈强，我们先在外围找只六级的魔物吧。」

唯有在赌上性命的政争中获胜的那一人，才能够登基为王。

自从在『鉴定仪式』的回程路上见过父亲的式魔后，他就一直打算子承父志，选择骏鹰。

路修斯搞不懂她语气为何转变，甚至感觉有些不悦。

「我很久以前就决定了，我要和爸爸一样，选择骏鹰。」

「要用这个『骑兽义手』。」

奥丽薇语毕，便转身离去。

「我、我想要外表看起来不可怕的魔物……」

契尔与保罗一听路修斯这么说，也点头如捣蒜。

保罗慌张地环顾四周。

那即为四大贵族。

罗贝尔提醒完所有人后，继续说：

正当路修斯想安抚他时，一直默默待在路修斯身后的奥丽薇开口道：

「我要与王兽·狮鹫缔约，我正是为此而来。」

「等一下。」

男孩的表情严肃无比。

该说是臂铠吗？其造型能完全覆盖手肘以下的部位。

罗贝尔闻言，搔了搔头。

「没有，老实说，我也不太懂。」

「可是，我的目标是成为国王。为了展现为王的资质，我需要狮鹫。」

有孕在身的爱蜜莉自不待言，玛蒂达为了照顾她也留在宅邸，年迈的桂菲则因怕自己碍手碍脚而未同行。

奥丽薇闻言，狠狠地瞪了罗贝尔一眼。

「妳怎么突然这么说？」

那是他转生以来从未见过的形状与材质。

奥丽薇毫不掩饰敌意，用她那对绯红眼眸望着路修斯，说：

那是一只由类似陶瓷的物质与金属制成的左手。

对路修斯而言，这简直像是另一个世界的事。

「那是当然的啊，因为有魔物出没嘛。不过，今天要是遇不到魔物，那可就没戏唱了。」

眼前的奥丽薇·诺黎士·温莎，正是统治北域的诺黎士·温莎一族，亦即王之氏族。

「妳等一下啊。」

保罗垂着头，这么回答。尽管昨天经众人劝说一番，但保罗的想法终究没有改变，而路修斯认为那样也好。

「我会善尽身为贵族的责任，恋爱或宝石之类的东西，等以后再说。」

奥丽薇接着说：

路修斯虽然在意奥丽薇的骤变，但与村里孩子们的对话尚未结束，而且自己也对式魔的话题很感兴趣。于是，他将被退回的项链塞进口袋里。

「没错，路修斯，我和你所见之物不同。所以，我绝不能输给你这种人。」

她将刚才路修斯送的银珀项链硬塞了回来，眸中凝聚着强烈的意志，已不复见方才那同龄少女的模样。

四大贵族分别统治东西南北，皆为王之氏族，全数拥有登上国王宝座的权利。

奥丽薇虽是罗贝尔的上级贵族——史卓司侯爵之女，但罗贝尔曾受国家正式授予爵位，地位更高。两人之间身分有异，因此她本不该如此轻率发言。

「我的目标是成为一名出色的男爵，而爸爸你已经实现了这个目标。所以，我也要选骏鹰。」

「好了，先从保罗开始，把这个戴上。」

「你是不是误会了啊？」

罗贝尔接纳了双胞胎的期望。

「区区一个乡下男爵懂什么？」

虽然前世也没见过这种东西，但总觉得它散发着一股不属于这个世界的异样感。

「为什么是速度呢？」

「国王……」

路修斯原本身为日本人，对他而言，这有些难以理解。这个国家并没有肩负王室身分的姓氏，但另有承继王族血脉的氏族。

——打仗？他在说什么啊？

路修斯转向罗贝尔问道：

「真奇怪。」

「狮鹫啊，妳还真敢说呢……」

路修斯也跟在双胞胎之后回答：

「是吗，是吗？」

「大小姐，万万不可。」

双胞胎中的哥哥契尔，担心地上前询问。

奥丽薇厉声喊道，独自一人消失于斜阳余晖之中。

「……没错，我们非得变强才行，因为现在的北域状况就是这样。」

罗贝尔解开了手中那块布。

路修斯就这样和村里的孩子们待了一会儿后，才独自返回宅邸。

「不，可是——」

「我住在首府巴伦底的表哥，之前跟一只很弱的魔物缔约，结果去打仗后就再也没回来了。虽然我妈说他只是搬到其他地方住，但我知道，他一定是死掉了啦。」

不过，路修斯回避了那份敌意，他现在可没时间陪着公主耍任性。

「话说回来，大家想和什么样的魔物缔约啊？」

男孩的脸色沉了下来，看来不像是在开玩笑。

一般而言，所谓的王室，多半指的是当代国王的家族。

最后，奥丽薇举起了手。昨天她后来都窝在客房里，并未与路修斯见面。

然而，登上王位之路似乎充满了残酷的斗争。

「很稀奇吧，这是古代遗物。虽然出土的数量不少，但只有『魔塔』那群人能修复，可别弄坏了喔？」

「欸？咦!? 」

「这是什么意思？」

「路修斯，这个还你。」

罗贝尔笑着问道。

此时，待在后方的护卫连忙走近奥丽薇劝道：

成员只有罗贝尔、包含路修斯在内的四名孩子，以及奥丽薇的护卫骑士。

「我不知道妳这大小姐背负着什么，但是，我对生命的重要性可是有切身之痛。我所说的『幼稚』，指的是妳那种『只要不用负责，就算有孩子死在眼前也无所谓』的想法本身。」

契尔不同于弟弟，他的想法很具体。

「是吗……原来你什么都不知道呢，我先回去了。」

奥丽薇闻言，也不服输地用力反驳：

路修斯也听不懂他在说些什么。

「这样好吗？我的魔力是三级，所以骏鹰就是极限了。你可是一级啊，大可把目标放在更高等级的魔物上喔。」

「我不是敢说，而是势在必得。」

这座森林被称为银树密林。

「和路修斯不一样，我跟保罗的魔力都很普通，没办法和强大的魔物缔约。所以，我想要一只另有长处的式魔。如果要当骑兽的话，我想果然还是速度最重要吧。」

「你们吵架了啊？」

从这里回宅邸很近，根本不可能迷路，她一个人回去应该不成问题吧。

罗贝尔怀里抱着一个用白布覆盖、看起来别有深意的物体。

罗贝尔一脸「伤脑筋」的表情。

而银树密林与村庄交界之处，大人总三申五令，告诫孩子们不得靠近。

「所以说，爸爸，到底该怎么和魔物缔约？」

——这到底是怎么回事？

「爸爸，你不是一直说不准我们靠近这里吗？」

「这是什么意思？」

「才没有！因为，我之前去找他们的时候，半夜里，阿姨他们一直在哭！还一直说，对不起，不该让他拥有什么魔力的！！」

「这一切，我全都了然于心。我也已经交代下去了，万一我被狮鹫杀死，一切责任也绝不会追究到你身上。」

「如果那不叫敢说，就叫有勇无无谋了。狮鹫是货真价实的一级魔物，性情暴躁，自视甚高，而且还拥有庞大的魔力。如果能将其收为骑兽，自然是再好不过，但牠们极少向人类臣服喔。」

『骑兽义手』就这么被套在了泪眼汪汪的保罗左手上。

大概因为是成人尺寸，那对十岁的保罗而言显得太过宽大，看起来随时都会滑落。

「好了，要上啰，我已经有目标了。」

罗贝尔脸上挂着笑容，领着一行人走进了森林之中。

不过，他已经拔出平时从不离鞘的军刀，为随时可能发生的袭击做好准备。

罗贝尔乍看之下神态自若，实则并未怠忽警戒。

这个事实，使路修斯强烈地感受到，自己已踏入了非人领域。

路修斯也将手搭上剑柄。

他没有拔剑，但为了能随时出鞘，他慎重地警戒着四周，跟在后方。

刚踏入的森林，像树林一样长满了及腰杂草，但走了约十分钟，巨大的树木逐渐增多后，地面上便只剩下枯叶。

从植被来看，他们想必是抵达了古老的森林。巨树的枝叶遮蔽天空，阳光无法照进地表，杂草也无从生长。

他们在昏暗但视野良好的森林中前进，不久后，便察觉到前方有人正窥伺着这里。

大概有三个人。

对方早已察觉到路修斯一行人的存在，显得焦躁不安，仿佛随时都会扑上来。

「是哥布林。」

路修斯低声呢喃。

他向罗贝尔投以视线，只见父亲默默地点了点头。

——这是要我上场的意思吗？

路修斯静静地拔剑出鞘。

「这、这样没问题吗!? 」

「不合就没办法和魔物缔约吗？」

远近感似乎有些错乱，那东西以云来说太小，距离地面也太近了。

路修斯用布擦去剑上的血渍，走了回来。

「……我从没听过。」

——她好像讨厌死我了，但这是为什么啊？

「喔！有了。」

奥丽薇与她的护卫发出了惊叫出声。

「没错，那是一种叫鹿鹰兽的魔物。」

当他们再次将视线投向保罗时，骏鹰早已飞入绵云羊群之中。

「我、我会加油的。」

骏鹰双翼下产生一股气流，仅仅一次振翅，便翩然飞上天空。

途中虽然传来了保罗的叫声，但有罗贝尔陪着，应该不成问题吧。

「这里是魔物森林，当家父不在时，要是有魔物出现，就必须由我来应付。啊，不过，我还不够纯熟，能请您也随时准备好应战吗？」

「路修斯，既然是牠们毫无防备的时候，你应该要能打倒两只。只解决一只是下策，要是让哥布林逃了，牠们可会去叫同伴来的。」

牠们的模样不如哥布林那般丑陋不堪。

「好，下一个是契尔。要找五级的魔物，我们走吧。」

「这样啊，真希望有和我投缘的骏鹰在呢。」

只见双胞胎两人的神情自若，仿佛这一切都理所当然。

时近正午，罗贝尔低声道：

转眼间，乘风飞回的骏鹰拍打着翅膀，降落到地面上。

父亲罗贝尔正强行抓着哭喊不止的保罗左臂。

「好了，差不多了。」

三只哥布林立即成了无声的肉块。

罗贝尔先将保罗抱下，自己也跟着从骑兽身上跳了下来。

「要那么久!? 」

路修斯迅速闪过斧头的攻击，活用武器的长度优势，将剑尖送进其中一只正高举斧头的哥布林咽喉中。

「爸，你刚才让他碰了好几只，是在做什么？」

路修斯在训练过程中，已多次参与讨伐出没于城间道路上的魔物。

罗贝尔随即从左手唤出骏鹰。

罗贝尔指的前方，飘浮着一朵小小的云。

罗贝尔将骏鹰收回左臂，一行人再次迈步，继续在森林中前进。

「妳将来不是要当国王吗？要是想管理银心领地也就罢了，但我认为身处政治核心的人，应该没必要亲自讨伐魔物吧？」

「不可能！他还是个孩子耶!? 」

「领主大人，是那个吗？」

罗贝尔说着，用力地揉了揉路修斯的头。

小小的手脚与头埋在羊毛之中。

「说得也是……」

在那之后，他们在森林里大概走了两个小时左右吧。

「好了，保罗，你觉得那个魔物怎么样？就跟牠缔约吧？」

「……嗯。」

罗贝尔从林边仔细观察着草原。

可是，总觉得有些奇怪。

「……我明白了。」

他不过是为了获得与父亲同样能守护领民的力量，才会持续训练。

「那个啊，我是在找和保罗投缘的个体。魔物和人一样都有自己的个性，所以难免会有合不合的情况。」

「喂，保罗，对贵族要讲敬语。」

在接近四处逃窜的绵云羊时，他似乎正让保罗用『骑兽义手』去触碰牠们。

「保罗不是希望找只不可怕的魔物吗？绵云羊因为外表长那样，在特定族群里很受欢迎。而且，牠们的术式也不错。」

「……这样或许就不可怕了。」

契尔指着问道。

「叽！！」

路修斯目送罗贝尔远去后，理所当然似地拔剑出鞘。

「闲聊到此为止，这里是魔物的领域，前进时要安静。」

「没想到银树密林里居然有草原呢。」

「是绵云羊。」

「保罗和绵云羊的缔约完成了。」

「找到了。」

路修斯心领神会，悄然无声地接近三只哥布林。

「罗、罗贝尔大人，要用飞的吗!? 」

在这块与国内数一数二的魔物栖地——银树密林为邻的领地上，若不具备对抗魔物的力量，便称不上是出色的领主。

他半强迫地将吓坏的保罗弄上骏鹰，自己也跟着跨了上去。

原来是飘浮于空中的羊群，看起来就像云朵一般。

仔细一看，那看起来像云朵的白色物体，也像一团团的毛球。

奥丽薇的护卫察觉到一丝肃杀的气氛，将大小姐护在身后。

路修斯之所以锻炼出足以讨伐魔物的实力，是为了子承父业。

他早已累积了实战经验，面对弱小的魔物时，并不会感到紧张。

「什、什么状况!? 」

绵云羊四处逃窜，宛如羊群遇上了牧羊犬一般。

奥丽薇恶狠狠地瞪了路修斯一眼，迳自朝前走去。

他随即拔出剑，往上剖开最后一只哥布林的胸膛。

「没问题。」

「没错，因为这契约说到底是对等的。就算我方愿意，只要对方不点头，契约也无法成立。」

下一秒钟，一只绵云羊化为点点光粒消融于空中，随后被吸入了保罗的手里。

罗贝尔充满自信地回答。

大概在触碰到四、五只后，路修斯感觉到『骑兽义手』与魔物之间，似乎发生了什么变化。

「那就这么决定了。」

罗贝尔在空中盘旋一圈，接着让骏鹰朝路修斯他们所在的方向飞去。

「是啊，所以我不是说了吗？要等小麦收成结束后才能来缔约。」

一棵巨树上停着一只类似黑鸟的生物。

「我知道。我的剑术果然还是不够纯熟吗？」

「嗯？路修斯一直都是那样啊？」

他话音方落，便拉起双胞胎弟弟保罗的手。

「为何拔剑？」

彼此不过是在三岁时，于『鉴定仪式』上见过一面而已。

护卫骑士闻言，一脸不是滋味地点了点头。

「罗贝尔大人，那是什么？」

「不过，你后来的动作倒是很不错。」

他似乎没料到，自己竟会被一个孩子提醒要提高警觉。

他无声无息地缩短距离，踏入攻击范围后，一剑便砍倒其中一只。

「……确实是羊的魔物。」

「绵云羊很胆小，要是正常地走过去，牠们会逃到天上去，所以要先骑飞遁飞过去接近牠们。」

罗贝尔原本走在前方，此时用手向众人打了个信号。森林深处树木稀疏，前方是一片草原。

——羊？

奥丽薇虚张声势地逞强。

「即便如此也一样！」

而且，当时也没直接说过话，他实在想不出自己被讨厌的理由。昨天银珀遭她退回，他也摸不清其中原由。撇开订婚与否不谈，他只觉得奥丽薇是突然心情不好。

护卫也默默地拔出了剑。

「这里到处都有像这样的地方。」

「那真的只能看运气了，和式魔缔约，有时甚至得花上好几个月。」

「这、这种事我也办得到！」

路修斯难以释怀，依旧跟在父亲身后，继续朝森林深处前进。

奥丽薇的护卫仓皇问道。

剩下两只哥布林后知后觉，举起手中铁锈斑驳的斧头砍了过来。

「只要抓稳就没事啦。等靠近之后，只要用『骑兽义手』碰一下绵云羊就好，很简单吧？」

保罗看起来快吓哭了。

「因为牠不怎么有名嘛，不过，牠的脚程可是一流的喔。」

「那我选牠。」

契尔低头致意，左臂上早已套上了『骑兽义手』。

他正扶着那副感觉快要滑落的臂铠。

「不过，真奇怪啊。鹿鹰兽是五级的魔物，平常应该会待在更深入的地方才对。」

罗贝尔一脸不解，但仍与刚才一样，静静地从左手唤出了骏鹰。

契尔听话地跨上了骏鹰。

一如方才的场景，骏鹰随即展翅，飞向高空。

路修斯心想，大概会和对付绵云羊时一样，飞近后让契尔去触碰吧。

罗贝尔他们飞到鹿鹰兽栖息的巨木高度，但和刚才不同，他们没有迅速靠近，而是静静地、缓慢地飞着。

——嗯？他们不靠近吗？

他们似乎正一点一点地缩短距离。

此时，鹿鹰兽或许是察觉到有骏鹰接近，展开漆黑双翼，振翅高飞。

然而，牠才刚起飞，便立刻顺着重力急速俯冲。与其说是俯冲，或许用「坠落」来形容更为贴切。

骏鹰也不服输，方才的缓慢动作仿佛假象一般，紧跟对方急速俯冲而下。

鹿鹰兽与骏鹰展开双翼，双双笔直地朝地面坠落。

待在树下的路修斯一行人，也能清楚地看见鹿鹰兽的身影。

那是一只拥有漆黑雄鹿身躯与双翼的魔物。

头上还长着一对如驼鹿般气派的犄角。

「要撞上了！」

「天底下哪有父母会同意让自己的孩子去做会送命的事啊，不只如此，信上甚至还写着要让路修斯去和狮鹫缔约。那个大叔到底把别人的儿子当成什么了？想害死他不成？明明还有其他更温驯的一级魔物吧！」

就在地面上众人散开的下一秒，两头野兽猛地冲向地面。

父亲罗贝尔之所以让村里的孩子们与式魔缔约，并非全然出于亲切。

「好了，大小姐，妳先冷静一点。我承认妳的行动力的确惊人，竟然还特地跑到我这片离狮鹫栖息的森林最近的领地。史卓司侯爵想必也是认同了妳这份强烈的决心，才会允许妳留到现在的吧？」

骏鹰与鹿鹰兽的距离逐渐拉近，但地面也已近在咫尺。

不过，由于事发突然，奥丽薇似乎还没能理解状况。

「好，包在我身上！领地上要是有能将鹿鹰兽收为骑兽的人，对我也大有助益。」

路修斯完全搞不清楚状况。

「罗贝尔·诺黎士·龙骑男爵，你同为冠上『诺黎士』之名的贵族，理应明白北域已久未有人登基为王，和这代表着何种意义。」

的确，倘若再继续深入下去，恐怕便无法在天黑前赶回去了。

「请等一下，我们不是要找狮鹫吗？」

奥丽薇一整天都没抱怨半句，仅默默跟着队伍，此时终于忍不住提出抗议。

「是为了让妳亲眼看看缔约的过程。魔物的阶级愈高，拥有的魔力就愈庞大，也愈危险。我想妳看了也明白，要缔约，就必须亲手触碰狮鹫。我先把话说在前头，要像刚才那样载妳过去碰一下，是绝对不可能的。」

式魔的力量五花八门。

他的头发乱七八糟，瞳孔也完全放大了。

「唉，这就是所谓的天下父母心吧。」

他与方才的罗贝尔相同。

——原来如此，爸爸之所以带队，也是为了领地着想啊。

奥丽薇泫然欲泣，逼近路修斯，质问道：

「既然如此，龙骑男爵，还望你能助我一臂之力。我将背负北域所有贵族的命运，挑战国王宝座，这就是我身为诺黎士·温莎一分子的职责所在。」

所谓政治力，即为派阀势力。

「大家快逃！」

「确实，就速度来说，是相当不错的魔物呢。」

奥丽薇与罗贝尔的视线笔直交会。

领导者将一切托付于他人固然不可取，但也没有必要凡事都亲力亲为。

「对，鹿鹰兽能潜入自己的影子里，逃到远方去，牠们的逃跑功夫可是一流的呢。」

「真是的，摆出一副人小鬼大的模样。我可是收到了妳父亲史卓司侯爵的书信，上头写着要我让妳打退堂鼓呢。」

罗贝尔不理会独自寻思的路修斯，开始朝下一个地点前进。

罗贝尔将契尔放回地面，但他似乎站不稳，直接瘫坐在地。

奥丽薇被抱着，却仍不停挣扎。

随后，护卫骑士也尴尬地别开了脸。

然后，每当他们找到鹿鹰兽，就得重复上演同样的戏码。

契尔平时不怎么表达自己的意见，此时却难得双眼发亮。

「啊，咦？不……」

至少，在过去『鉴定仪式』的回程路上，假使契尔当时就与那只魔物缔约，应该就能独自回村请求支援了。

是骏鹰与鹿鹰兽。

「父、父亲他……不是要我……而是要路修斯……？」

想必他也从史卓司侯爵那里接获到同样的密令了吧。

「喂！你、你做什么！」

虽然不晓得刚才的绵云羊能派上什么用场，但想必父亲另有用意吧。

「大小姐，这边！」

路修斯不理会她，只顾着尽快远离着陆点。

此时，奥丽薇的神情转为严肃。

第五只没能碰到，第六只虽然碰到了，但终究没能成功缔约。

「……父亲他？为什么？这明明是为了家族好。」

路修斯听了罗贝尔这番话，心中一惊。

虽有国王，但这个国家非采绝对君权制。尽管如此，倘若能拥立国王，该家族的政治势力也会随之壮大。

「哎呀，真是惊险。要是飞遁没有做出风垫缓冲的话，我们早就变成蕃茄糊了。」

罗贝尔豪迈地笑着，抚摸着骏鹰的喉咙。

他一时语塞。

罗贝尔在路修斯身旁懊悔地说道。

「不了，今天之内不可能走到有狮鹫栖息的深处。」

就在来到相当近的距离时，鹿鹰兽察觉到从背后悄悄逼近的骏鹰，开始急速俯冲。

听见喊声的护卫骑士，以及早已习惯逃跑的保罗迅速采取了行动。

受惊的奥丽薇则发出近乎惨叫的声音。

罗贝尔见状，搔了搔头。

「为什么!? 为什么每次都是你!? 我明明这么努力……父亲、母亲，还有其他贵族，每个人都路修斯、路修斯的。四重奏者就那么了不起吗!? 一级的魔核就那么厉害吗!? 」

原以为鹿鹰兽会撞进地面之中，牠却像被吸入自己的影子一般，倏地消失无踪。

罗贝尔则满意地点了点头。

第四只，虽然是第一次成功碰触到，却拒绝缔约，又让牠给逃了。

才刚缔约的鹿鹰兽，将鼻子凑近了瘫坐在地的契尔脸上。

契尔名符其实地紧抓着骏鹰不放，气喘如牛。

待扬起的尘土逐渐散去，只见两头野兽已安然立于地面。

罗贝尔闻言，脸上的笑容消失了。

第二、三只，都在他们碰触到之前，便察觉到有人接近，因而逃走了。

「好了，走吧。鹿鹰兽多半会停在银树上，这座森林也因有银树而得名，我们就在这附近找找银树吧。」

「领主大人，我无论如何都想和牠缔约。」

「我当然知道，这代表我们在中央的势力会愈来愈弱。」

骏鹰也同时垂直俯冲而下。

路修斯也表示同意，道：

不过，鹿鹰兽却丝毫没有减速。

路修斯此刻总算领悟了史卓司侯爵的意图。

不，或许早已荡然无存。

就这么笔直地朝地面冲去。

然而，北域已久未拥立国王，其话语权想必已相当薄弱了吧。

「不过，缔约进行得很顺利。契尔，你小子挺有骨气的嘛。而且，牠待在比平常更外围的地方，也帮了大忙。」

课本之中绝不会有记载政治权力平衡的章节，因此路修斯终究难以窥知全貌。

史卓司侯爵想必计划让身为麾下贵族的路修斯担纲武力的部分，而非自己的女儿。

「……我才不会输给你这种人，绝对！我绝对会和狮鹫缔约给你看！」

即便一个人无法拥有全部的力量，只要由村民或战友们来分担就行了。

「是！」

于是，路修斯单手抱起被独自留下的奥丽薇，拔腿就跑。

「那么，你又为什么要带我来!? 」

就在罗贝尔脸上浮现一丝放弃的神情时，契尔伸长的手臂擦过了鹿鹰兽的翅膀。

「……我早有觉悟。」

路修斯他们方才站立之处，刮起了一阵宛如爆炸般的狂风。

若能与那种能潜入影子、迅速移动的魔物缔约，想必是危急时刻传递讯息的最佳人选吧。

「所谓的『国王』，值得让一个孩子做到这种地步吗？」

「可恶，失败了吗？」

——他想必是吓得魂飞魄散了吧。

契尔发出「呵嘿」一声傻笑，鹿鹰兽便被吸进了他的左手。

身处着陆点附近的路修斯顿时大喊。

「什么!? 发生什么事了!? 」

途中虽也遭遇了魔物，但几乎没有路修斯出场的机会，罗贝尔与护卫骑士轻轻松松便将牠们收拾掉了。

接着，罗贝尔与契尔骑着骏鹰，从背后接近第七只鹿鹰兽。

察觉到这点的罗贝尔，在应该煞停的时机点也并未减速。

那已不是方才属于同龄人的鲁莽，而是一张贵族的脸孔。

抢先一步逃开的护卫骑士伸出了手说：

只要让领民拥有有益的式魔，便会成为整个领地的力量。

之后，他们在森林里走了一阵子，四处寻找着银树。

罗贝尔与路修斯的视线交会。

就在离地面仅剩些许距离时，骏鹰浑身笼罩旋风，紧急煞住速度。

「……消失了？」

太阳已经西斜，阳光也染上一片赤红。

「好了，今天就到此为止吧。」

「既然如此！」

「总之，妳先冷静下来，好好想一晚——」

就在罗贝尔试图安抚激动的奥丽薇时，一股臭气弥漫四周。

罗贝尔当下环顾四周。

待回过神来时，他们已被一层淡紫色的薄雾所笼罩。

视野本身并不算太差。

尽管如此，这片森林方才明明一切如常，如今却突生异变，令人难以理解。

「别吸气太深，这雾恐怕有毒。」

罗贝尔一手掩住口鼻，同时唤出骏鹰，准备脱离现场。

「呃喔！」

突然间，响起了一道男子的惨叫声。

猛地回头，只见护卫骑士痛苦地表情扭曲，紧按着自己的肩膀。

「您没事吧!? 」

路修斯连忙奔至护卫骑士身边。

「我肩膀上！有什么东西！」

视线移向他的肩膀，只见一根巨大的针状物正刺在男子身上。

就在路修斯想拔出那根针时，罗贝尔连忙出声制止了他。

「上面可能有毒，别轻举妄动。」

护卫骑士伸手握住那根深深刺入的针。

「无须担心，唔唔……呃！！」

尽管如此，路修斯仍将他当下最强的力量灌注于剑中。

这是威吓。

灿烂的光辉在须臾之间，驱散了所有暗影。

「快上来！」

牠正频频地甩动着尾巴。

此时，被称为佩鲁达的巨蛇魔物，扭动着牠的脖子。

抬头一看，只见一条巨蛇正张着血盆大口，逼近路修斯。

牠浑身覆满长毛，牛首无力地垂向地面，或许无法支撑那对异常巨大的角。

奥丽薇脸色苍白，因中毒而行动迟缓的护卫骑士则拚命地端起长剑。

倘若方才选择向后逃窜，路修斯恐怕早已被射成蜂窝。

「喂，那样根本就失去毒的意义了吧！」

一波未平，一波又起。

左右两侧则是覆满毒针的身躯。

当闪光消逝之际，被光灼伤皮肤的巨蛇从树上掉落下来。

路修斯重新握紧因汗水而险些滑脱的剑，再次疾驰而去，朝着佩鲁达那有如成年人般粗壮的身体砍去。

「这、这孩子真是惊人……让人难以置信。」

他旋即砍向附近的佩鲁达躯干。

剑身的光芒在一瞬间增强，闪光笼罩四周。

「真不愧是路修斯。」

此招并无名号，只是将原本向四方迸射的光芒，尽可能地压缩凝敛而成。

此时，路修斯朗声呐喊，借此鼓舞自己。

佩鲁达用长长的蛇躯围住奥丽薇与双胞胎，断绝了他们的退路。

几片树叶从头上飘落。

他几乎从未用过这招。

然而，剑身在切入约莫一半时停了下来，看来他的力道不足以断骨。

环顾四周，却只见树木林立。

注入足以笼罩四周的光芒，并加以维持。

接着，罗贝尔对护卫骑士大喊：

「哈哈……真的假的？」

路修斯没有放慢脚步。

双胞胎也面露安心的神情望向路修斯。

他立刻举剑防御，却仍旧承受一股身体仿佛要四分五裂的猛烈冲击。

「在上面！！」

「之后再说！趁现在快逃！快点！」

全身覆满了针毛，从远处看，与其说是蛇，或许更像一只长毛的巨大蜗牛吧。

路修斯摇了摇头。

护卫骑士大为惊愕。

「路、路修斯，我还以为要被吃掉了。」

——再这样下去，他们会被吃掉！

「是佩鲁达!? 为什么会出现在这么外围的地方!? 」

身处佩鲁达另一侧的罗贝尔大声喊道。

佩鲁达或许察觉到有不速之客接近，朝路修斯发出了震耳欲聋的尖啸。

佩鲁达宛如镰刀似地摇晃牠的蛇首，发出吼叫，仿佛在展露满脸笑容。

不对，不是森林在动，是自己正在移动。

这无异于任凭魔力不断流失并战斗。

路修斯下意识地将魔力贯注于剑上。

光芒凝聚于剑上。

是他倾尽全力的无双一剑。

随后，只听见一道沉闷声响。

护卫骑士的左手立时发出光芒，仿佛应和着路修斯的呐喊一般。

见护卫骑士神情紧绷，路修斯也举剑摆出架式。

路修斯此举，等同于跳进了巨蛇盘绕的圈中。

路修斯赶紧望向原来的位置，只见一只绿色的庞然大物。

当他重整态势后，便朝奥丽薇他们的方向奔去。

他的双脚顿时僵住。

虽然能强化斩击，但魔力的消耗过于剧烈。

路修斯确实伤了佩鲁达，但牠还活着，尚且无法安心。

这次换护卫骑士制止了正要上前处理伤口的路修斯。

路修斯连忙抽回长剑，奋力跃过大蛇的身躯。

这使得路修斯险些失去意识，连忙确认状况，只见周遭的森林正剧烈摇撼。

路修斯倾尽全力的一剑甚至未能触及牠的皮肉。

抛下领民的孩子逃跑，这与理想中男爵应有的样貌相去甚远。

——不，不行。

后方是山峦般的甲壳。

「呃啊！」

「立刻带孩子们快逃！这是在二级魔物中也特别危险的家伙！」

就在那时，罗贝尔大喊：

「……我要成为出色的男爵！」

那是一条巨蛇，牠有着巨大针壳，且全身覆满深绿针毛。

——在哪里!?

肩膀顿时被鲜血染红。

——这就是我的全力了！

光芒凝敛至极限，化为一线。

「得快点止血！」

但这道光芒却不像方才那样能照亮周遭。

路修斯的视线落往剑尖，只见剑身停于没入佩鲁达针毛之处。

那道光线沿着剑身循环流转，仿佛仅在剑刃边缘燃起光线。

不过，受创的巨蛇仍开始躁动。

一头灰牛随即现身。

一声沉闷的巨响响彻森林，让人以为是有巨岩坠落。

——糟了！

牠视线的前方，正是奥丽薇一行人。

前方是血盆大口。

——我是被尾巴打中的吗？

不知是幸或不幸，他总算与被大蛇围困的奥丽薇等人会合。

——好可怕。

牠有着比成年人还粗的身体，背上还有长针的甲壳。

然而，情况却没有任何好转。

「比起那个，现在先注意周围。」

这是灌注了全身重量，再加上助跑力道的一记斩击。

就在他出声时，佩鲁达的针毛倒竖而起。

路修斯在地上翻滚几圈后，总算撑起身体，迅速地站了起来。

在手无式魔的情况下，与上级魔物对峙。看在旁人眼里，这不过是有勇无谋的行径。

正当路修斯想与坠落的佩鲁达拉开距离时，有什么东西闪过眼前视野。

他慢了一拍才察觉到，自己受到强大撞击，导致整个人弹飞出去。

「不要啊啊啊啊！」

双胞胎骇然惊恐，他们频频向路修斯投来哀求的目光。

「路修斯，不准去！快逃！」

剑刃几乎悄然无息地没入肉中。

——二级魔物!?

少女的惨叫声随之响起。

他靠自己的力量拔出那根针，将其扔到地上。

此时，不知从何处传来了「嘶——」一声，宛如气体泄漏的声响。

毒针宛如霰弹枪射出，贯穿周围的树木，消失于森林深处。

下一刻，数十根毒针齐发而出。

面无血色的护卫骑士硬将奥丽薇抱了上去。

双胞胎也自行爬上异形魔物的背，跨坐其上。

契尔与保罗才刚缔结契约，还无法骑乘自己的式魔。

正当此时，满腔怒火的佩鲁达摇晃着蛇首，狠狠瞪向路修斯一行人。

「你们先走！这里我来挡着！」

路修斯架起长剑。

护卫骑士依循路修斯的话，跨上牛背，策骑奔驰而去。

他的判断果决。

对护卫骑士而言，应优先守护的想必是奥丽薇的性命吧。

路修斯再次将所剩无几的魔力灌注于剑上时，一头骏鹰从他头上俯冲而下。

是罗贝尔。

他不容分说地抱起路修斯，将他扛上骏鹰的背。

骏鹰又倏地振翅急升向天。

「……别太让我担心了。」

当急升之际，罗贝尔气势慑人地责备路修斯。

「……抱歉。」

佩鲁达恨恨地瞪视逃向高空的路修斯，开始晃动牠的身躯。

牠全身的针毛倒竖，齐发迸射。

宛如箭矢的毒针自地表接连射出，袭向空中的路修斯父子。

「飞遁，用那招。」

然后，就在距今两年前，奥丽薇八岁那年。

父亲紧拥着兄长冰冷的遗体，不住地呜咽哭泣。

兄长之死令她悲痛不已。

这一切，赤裸裸地揭示了北域在王国政坛上正逐渐失去话语权的现状。

是佩鲁达的狂吼。

——讨厌。

那是她第一次见到父亲落泪。

父母与兄长都劝她无须勉强，但每当她的魔力增长时，他们便会夸奖她。

而其他地区的贵族们，都怎么称呼北域的贵族呢？

年幼的奥丽薇听闻此事，怒火中烧。

这让双亲的期盼益发高涨。

那不似蛇类的怒号，令人不禁背脊一寒。

第一级的魔力量，足以与骑士团的团长相提并论。

北域已是风中残烛。

「寻找式魔一事暂且中止，我禁止任何人进入森林，情况似乎不太对劲。」

「我知道你中毒很痛苦，但再撑一下！这时候如果停下脚步，我们所有人都会被吃掉！」

她比寻常人更早学会走路，也比寻常人更早学会说话。

「是……」

试图让子女植入多颗魔核——只因北域实践禁忌之举的家族络绎不绝，便蔑称他们是蛮夷之辈。

父子俩朝村庄飞行片刻后，便发现了在地面奔驰的灰牛。

「咦？」

而奥丽薇之名，除了自我介绍以外，几乎无人挂齿。

世人将魔骸石奉为能起死回生的神秘之石，然而，即或在紧要关头，它也几乎从不发动。

然而，罗贝尔却仍旧一脸凝重。

阿瓦隆提斯国法

就在某一天，她偶然邂逅了一本书。

经她一番调查，才发现女性为王的案例并不少见。

因为路修斯出现了。

『何时会造出下一个四核之子？何时能派上战场？』

『北蛮杀子求荣』。

他感到困惑，难道深及骨头的伤势，对高阶的魔物而言，也仅能绊住脚步而已吗？

路修斯创造出这种局面，更让她难以原谅。

「嗯……没有……问题……」

——我绝对不原谅你。

北域的贵族们本就长年遭中央冷落。为求功勋、免于被时代遗弃，他们争先恐后地尝试替子女植入多颗魔核。这样的家族层出不穷。

她打从心底这么想。

而路修斯的存在，更是火上浇油。

护卫骑士脸色惨白，仿佛全身的血液皆已流尽，但仍策动着身下的骑兽。

奥丽薇燃起炽烈的对抗之心，比以往更加勤奋地学习，也持续进行着『增魔试炼』。

在『鉴定仪式』上，对于那名初次谋面的少年，父亲竟投以过去未曾对自己与兄长以外之人流露的期盼眼神。

「要逃了！」

一行人全神贯注，满心只想逃出森林。

无论父亲、母亲与兄长，抑或家臣们。

他域贵族在背地里嘲笑北域植入多颗魔核之举，却又积极地将所有风险强加于他们身上。

罗贝尔随即降低高度，与那头气喘吁吁的灰牛并驾齐驱。

一问之下，发现诺黎士·温莎一族由于长年未有人登基为王，早已被排挤于政治中枢之外，即便贵为四大贵族的继承人，兄长似乎也未曾受到应有的礼遇。

狂风席卷四周，形成一道通天长线，耸入云霄。

第一条，第四项，第二款——

拔地而起的龙卷尽数吞噬佩鲁达与牠射出的毒针，并卷起周遭的林木，呼啸肆虐。

不仅如此，父亲也十分信任龙骑家族，他们代代负责管理国内首屈一指的险境·银树密林。龙骑家体恤领民，因此陷入长年的财政困难，父亲为了减轻他们的重担，便以补偿魔骸石为名目，代为接管银树密林的管理权。

众人随后急忙将抵达村庄便昏倒的护卫骑士送往村医处，所幸保住一命，但医嘱仍需静养一段时日。

她很快便被誉为才女，而她本人也努力迎合周遭的期盼。

父母面带喜色地告诉她，那名少年便是粉碎传家之宝·魔骸石的人。

结果，每年参与『鉴定仪式』的人数显著锐减。

那一刻，奥丽薇才明白，自己同样拥有王位继承权。

北域的贵族们，以及许多拥有魔力的领民，都受到了同样的待遇。

贵族减少，能治理的人便随之减少，土地因而荒芜。土地荒芜后，领民便会离去。而领民离去后，土地便更加荒芜衰颓。

如今早已无暇顾及寻找式魔一事。

——好不甘心。

而龙骑家的儿子，竟是史上首位拥有四颗魔核之人，其中一颗甚至已达一级。

或许会发生在奥丽薇的子辈，甚至是孙辈。

只因他成功植入了四颗魔核，其他地区的贵族总将此事挂在嘴边：

方才他倾尽全力释放出如此庞大的魔力，周遭的魔物恐会蜂拥而至。

护卫骑士意识朦胧，仅一心一意地驱策着状似牛只的式魔。而他身后孩子们的脸庞，也因恐惧而扭曲抽搐。

路修斯曾听说，魔物的恢复力远远凌驾于人类之上。

然而，若不能思虑百年之后，便不配为政。

罗贝尔一脸倦容地返回宅邸，神情严肃地对路修斯与奥丽薇说：

「……不，那顶多只能拖住牠的脚步，你刚才那一剑也是。」

两股强风相互冲撞、反弹、融合，最终描绘出螺旋的轨迹。

自兄长死后，父亲仿佛泄了气的皮球，锐气尽失，整个人更显苍老。

那份喜悦，对她而言无可比拟。

——是龙卷风。

——这还不都是你们害的！

遑论北域的贵族，就连与其他领地的贵族交谈时，众人挂在嘴边的尽是路修斯之名。

与此同时，望着父母那伤心欲绝的模样，她也感到椎心刺骨之痛。

那是一本罗列国内法条的法典，任何贵族家中都会拥有，但她却被其中的一句话震慑住了。

明文规定：「前款所定之王位继承权者，无男女之分。」

情况最糟的一年，甚至只有三人参加。

正当骏鹰调转方向，朝佩鲁达的反向翱翔离去时，一阵轰然咆哮响彻四野。

不过，这一切却在她三岁那年戛然而止。

后来她才得知，兄长据说被当成一名普通军官，派往最为危险的前线。

罗贝尔仅交代完这句话，便转身与领民们商议要事去了。

岂止是兄长。

她直觉地这么认为。

「你还好吗？」

痛失子女的贵族与领民，更是不在少数。

规模虽小，但那确实是龙卷风。

于是，自『鉴定仪式』后，再也无人提及奥丽薇的魔力量。

因此，她持续进行着『增魔试炼』。

而她的心智，也比寻常人更早萌芽。

尽管众人吹捧此石会自行择主，但双亲曾言，无法在关键时刻派上用场的道具，其价值与摆饰无异。

魔物有受大量魔力吸引聚集的习性。

待众人拚命奔驰，抵达村庄之时，四周早已染上一片暮色。

奥丽薇，以四大贵族长女之身分，诞生于世。

尽管如此，据闻仍有许多贵族为了国家、为了建立勋功，暗地里让子女尝试植入多颗魔核的『授魔仪式』。

纵使是痛苦难当的『增魔试炼』，她也咬牙忍耐。

这并非现在。

佩鲁达本身固然也是威胁，但路修斯释放的魔力同样危险。

她有一位为人高尚且深谋远虑的父亲，以及一位严厉却仁慈的母亲，在双亲的呵护下茁壮成长。

罗贝尔与骏鹰仿佛竭尽全力，释放磅礴风势。

「打、打倒牠了吗？」

她那本该拥有王位继承权、身为北域统治者大贵族的继承人、总是为她的成长感到欣喜的兄长，竟如区区一名小卒，命丧敌手。

一纸噩耗传来，被派往东域纷争前线的兄长捐躯成仁了。

然而，双亲为何对此绝口不提，理由亦显而易见。

争夺王座的斗争惨烈至极，宫廷染血之事更是屡见不鲜。

在痛失爱子之后，双亲只希望让仅存的独生女，远离这条悲剧的命运之路。

没错，她的父母早已放弃了让家人成王的念头。

现任国王在位已久，执政超过三十年。

父亲虽具帝王之才，却始终无缘施展抱负。

这个国家并不乐见王位频繁更迭，因此在挑战王位的传统中，也同样看重年纪。

待现任国王驾崩之时，父亲恐怕也早已错过被推举的时机。这一点，父亲比谁都清楚。

长此以往，在不远的将来，四大贵族之中，恐怕只会剩下三家。

届时，那些依附诺黎士·温莎家族的贵族们又将何去何从？多半只能眼睁睁看着家族名存实亡，任由他域贵族蚕食鲸吞。

而众多领民的未来，更是不言自喻。

——我必须成为国王。

为了兄长未竟的遗愿。

为了拯救性情丕变的父母。

为了不再让北域贵族将子女送上前线。

为了守护那些未来可能无法承受仪式而夭折的孩子们。

以及，为了北域所有的人民。

必须由我来拯救众人。

然而，登上王位之路崎岖险阻。

金钱、权力、人脉、气运、机智、谋略、人望——无论拥有多少，都还远远不足。

但这句话，却只换来对方劝慰般的回应。

那一夜，她辗转难眠。

然而，他却致函龙骑男爵，命路修斯与狮鹫缔约。

当她一到能够拥有式魔的年纪，便不顾双亲反对，毅然决然地表示自己不会去首府巴伦底近郊的魔物栖息地，而是要远赴银心领地，近乎离家出走似地夺门离去。

能与负责记录与研究式魔的奥尔朗思家前任家主同行，实属幸运。

假使拖延过久，父亲肯定会派人来接她回去。

还说什么要成为国王。

翌日，她压抑着焦躁与急切，踏入了银树密林。

倘若失败，自己恐怕会被大卸八块。

「寻找式魔一事暂且中止，我禁止任何人进入森林，情况似乎不太对劲。」

「这、这种事我也办得到！」

——果然还是无法原谅他。

然而，她却不认识那并非身为竞争对手，而是作为同龄少年的路修斯。出乎意料的是，尽管他天赋异禀且受尽万众期盼，却待人随和，深受村民喜爱，奥丽薇能清楚地感受到这一点。坦白说，那模样有几分吸引人。

然而，路修斯却理所当然般地一一斩杀袭来的哥布林们。

奥丽薇彻夜未眠，不断地思考着。

这令奥丽薇忽感自己悲惨至极。

当她一联想到死亡，双腿便忍不住开始颤抖。

然而，对方却早已将自己忘得一干二净。

——倘若现在放弃，一切就都结束了。

接着，她与那可恨又让人百般在意的路修斯久别重逢。

在紧要关头能以武力制敌——这固然可能助长对方的气焰，但只要有狮鹫在，有的是应对的筹码。

事情不该是这样的。

雨丝落在那头水色秀发上，但她并未撑伞，迳自向外走去。

他不经意地望向窗外，只见远方烟雨濛濛中，有道人影没撑伞走着。

父亲坚持不肯承认她与狮鹫缔约。

奥丽薇独自一人，朝着银树密林走去。

甚至可说，他比自己至今所见过的任何一位公子，都更具贵族风范。

或许是因昨日遭遇高阶魔物，神经仍处于亢奋状态，远方的雷鸣将他从睡梦中惊醒。

村里没有第二个人有那样的发色。

——没错，我必须成为国王，我不是一直都为此而努力吗？

她原先打算在与狮鹫缔结契约后，才风光地回去。

期待着那个备受吹捧的路修斯，或许早已堕落。

他明明是个同龄的孩子。

奥丽薇甚至听说，若意图降伏比自身阶级更高的魔物，除了魔力以外，还必须具备某种能让魔物认同的特质。

倘若现在离开银心领地，恐怕就再也等不到与狮鹫缔约的机会了。

他的四颗魔核竟已全数达到一级。

然而，就在回程路上，偶然遇见的村民孩子说，表哥因为和弱小的式魔缔约，而战死沙场了。

奥丽薇独自快步走回宅邸，在心中一遍又一遍地告诫自己。她必须封印方才那抹稍纵即逝的情愫，重新点燃那份推动自己向上的对抗之心。

一抵达龙骑家，奥丽薇觉得若不对路修斯说上几句，实在难以泄心头之恨。

她心中其实抱持着一丝期待。

——再这样下去不行。

她原以为自己能拯救日渐凋零的北域。

隔天的鉴定仪式。

就在那时，一行人遭受名为佩鲁达的蛇型魔物袭击。

然而，现实中的她，却不过是个黄毛丫头，只能在森林里任人领着团团转罢了。

那人长发飘逸，发色如水般淡蓝。

正因人人都拥有式魔这种浅显易懂的力量，优胜劣败才更一目了然。

然而，事实上必须亲身接近、甚至触碰魔物，才能完成契约。

外头正下着小雨。

拂晓之前，天色仍旧阴沉。此时，路修斯醒了过来。

意即，她的成王之路将就此断绝。

最初遭遇的魔物，是随处可见的第六级魔物哥布林。

「咦？她要去哪里？」

——这样才二级？那一级的狮鹫又该会是……

——假如触碰了狮鹫，却被牠拒绝缔约的话……

但这句话，却被对方以言之成理地驳了回来。

事实上，先前那名村民尝试缔约时，虽然触碰了魔物好几次，却也没能立刻成功。

尽管如此，奥丽薇不愿示弱的心仍让她虚张声势地喊道：

她走在寂静的宅邸中，来到门厅。

——等等。

「哼！我还没输呢！我父亲也说过，重要的不光是魔力的多寡！」

还谈什么要拯救众人。

虽说奉王室之命，得让前任家主亲自前往会见路修斯，这点令她颇为不快，但借此同行，也顺利解决了悬而未决的交通问题。

之后，一行人如逃命般地逃离了森林。

不过，事实并非如此。

银心领地是离狮鹫栖息之森最近的地方，也是路修斯的所在地。

王兽·狮鹫。

接着，在途中看见他人与魔物缔约的过程，更让她逐渐丧失自信。

她得成为足以拯救所有北域子民的不凡之才。

拥有强大的式魔，便能提升话语权与存在感。

而好不容易逃回宅邸，龙骑男爵却宣布：

况且，魔物那一方也会倾尽全力。并非只要触碰，就保证能缔结契约。

即便直接与龙骑男爵交涉，自己也求助无门。只因他本人重情重义，表里如一，且打从心底认为天下众人皆如此。正因如此，他往往低估了人性中的恶意。

她拿起放置于玄关橱柜上的『骑兽义手』，打开了大门。

「奥丽薇？」

不枉她忍受痛苦，呕心沥血地进行『增魔试炼』，魔力量已增至二级，她为自己扎实地朝目标迈进而欣喜。

「路修斯·诺黎士·龙骑！我是不会输给你的！」

「我会善尽身为贵族的责任，恋爱或宝石之类的东西，等以后再说。」

——我再也无法相信任何人了。

然后，就在当天午后。

而即便对方偷袭得猝不及防，自己实力坚强的护卫依然轻易地被毒牙所伤，就连龙骑男爵也判断无法取胜，决定撤退。

百闻不如一见，即便只是把生锈的手斧，只要被砍中，人一样会死。

不过，路修斯却又更胜一筹。

当她还因恐惧而颤抖时，路修斯却独自一人果敢地奋战。

纵使仅是个小姑娘，只要能收服狮鹫为式魔，在谈判桌上也不会轻易被人轻视。

她原先有些掉以轻心，自许只要魔力量充足，缔约便不成问题。

狮鹫的利爪据说能轻易撕裂钢铁。

从他当时那不知所措的模样看来，奥丽薇便知他并无订定婚约之意，但由于她始终将这名少年视为竞争对手，如今却意识到他是一名同龄男子，霎时间，奥丽薇产生了一股连自己也无法理解的奇妙情愫。

甚至是在没有式魔的情况下。

她再也无法忍受，只能嘴硬地说出不服输的话语。

或许他早已忘却努力，抛弃了身为贵族的责任与义务。

奥丽薇与路修斯两人单独外出。她还记得三岁那年与他见面，毕竟那时他可是吸引了双亲，不，是包含国王在内，在场所有贵族的目光，自己想忘也忘不了。

——我跟路修斯，究竟有何不同？

这番话，让她脑海中顿时浮现殒命归来的兄长，以及父亲紧抱着兄长亡骸痛哭的背影。

当天空泛起鱼肚白时，她便起身更衣。

她仿佛听见了讪笑声，嘲笑着她只能付出这点程度的努力，轻易就败给了对手，又怎么可能成为国王？

而那个路修斯，甚至想将龙骑男爵赠予他的美丽宝石转送给她。

尽管如此，对贵族而言，仍有一种力量深具意义，并且尚有选择余地——式魔。

奥丽薇当下的目标便成了狮鹫。

而焦躁不安的心与这份恐惧同等。

『恐惧』

他揉了揉惺忪的睡眼，刚睡醒的脑袋还转不过来，在床上一时有些呆愣。

不过，随着时间过去，意识逐渐清醒，他察觉到方才那幅景象的诡异之处。

一大清早，大贵族的千金小姐竟独自一人，连伞也没撑在外游荡，这显然不寻常。

一经思考，答案便呼之欲出。

她肯定要去森林。

毕竟，她就是为此才来到银心领地。

——爸爸说不准去，所以她就打算一个人偷偷跑去吗！

路修斯的脑袋猛然清醒过来，连忙换上一套便服，抓起长剑便冲出了房门。

当他在走廊上奔跑时，正好撞见了起床准备晨间事务的玛蒂达。

「路修斯少爷，这么一大早您要去哪里？」

身穿睡衣的玛蒂达向他问道。

「奥丽薇一个人往森林去了！我得赶快把她带回来才行！」

「呣唔？」

玛蒂达刚刚睡醒，似乎还无法理解他在说些什么。

然而，时间已不容许他多做解释。

「总之请帮我转告爸爸和妈妈！我这就去把她带回来！」

路修斯抛下这句话，便在濛濛细雨中，朝着森林飞奔而去。

方才在床上那段发呆的时间，究竟是十分钟，还是二十分钟？

他不禁懊悔自己方才为何没能立刻察觉。奥丽薇恐怕早已进入森林，这个念头在他脑中一闪而过。

昨天，奥丽薇并未佩剑。

奥丽薇头也不回，呢喃般地回答：

路修斯滑身介入奥丽薇与那群山怪之间。

一想起玛蒂达的脸，路修斯的脑海中，便闪过当年『鉴定仪式』归途中，一行人遭受哥布林袭击的景象。

正当路修斯打算即便得诉诸武力，也要将奥丽薇带回去时，一阵雷鸣轰然作响。

在森林中前进了一段时间后，一道少女的尖叫声划破寂静，仿佛震荡整片树海，直钻入耳中。

若方才选择不进入森林，或许就赶不上了。

接下来该怎么办？

再继续前进的话，恐怕就真的连来时路都找不到了。

他真心希望能尽可能地节省魔力与体力。

山怪们停下脚步，口中频频发出「咕啰」怪叫。

或许是因雨水浸湿的缘故，那群毛绒绒的山怪身上，飘来一股令人作呕的腥臭味。

「我叫你们退下！」

——可恶，没用吗？

玛蒂达当初被哥布林们压制在地，面容因恐惧而扭曲，此刻正与奥丽薇的身影重叠。

他并非对奥丽薇说话。

奥丽薇的俏颜上满是泥泞，却有着某种令人感到高贵的气质。

「妳没听到我爸说的话吗？这座森林跟平时不一样，平时栖息在更深处的强大魔物，现在都跑到村庄附近来了。这种时候单凭小孩子自己跑来找，跟送死没两样！」

不过，这件事侍女玛蒂达应该已经去做了。

「那就免谈。」

「不行。」

她身上果然没有携带任何武器。

平时即便绕着宅邸跑上十圈也不会喘气，但此刻，当喉咙深处干渴得阵阵刺痛，开始上气不接下气地喘息时，他才总算见到少女的身影。

——没赶上……

那句话听来，并非对着路修斯，而仿佛在告诫自己。

「妳在说什么？」

他一面任凭奔跑产生的热能温暖着发抖的身躯，一面抵达了森林的边界，然而，途中却未曾与奥丽薇错身而过。

奥丽薇瞪视路修斯后，一面捂着肩上的伤口，一面默默地站起身，再次迈步前行。

若有父亲同行，便不会那么害怕。

管理，并非只有杀戮一途。

牠们身高与成人相仿，全身覆盖着绿色的毛发，仅能从毛发深处见到发亮的双眼，以及肮脏的爪子。

不过，凡事一码归一码。

他心惊胆颤，深怕下一秒就有魔物从身旁的树丛中窜出。

但现在不是沮丧的时候。

「等一下！」

踏入了那座大人们再三告诫，绝对不准靠近的银树密林。

倘若此刻用尽全力，往后便难以应对突发状况，因此他只将魔力维持在最低限度。

「你或许自以为是英雄救美，但你根本什么也没救到。路修斯·诺黎士·龙骑，如果你想帮助我、帮助北域，现在就对我睁一只眼闭一只眼。」

「我怎么可能照做。」

追赶于奥丽薇身后的，是四只浑身长毛的人形生物。

昨日遭受魔物袭击的记忆犹新。

——太好了。

——是山怪吗？

「呼，太好了。」

龙骑家族，是为了管理这座银树密林而存在的家族。

「喂！妳要去哪里!? 」

这是他脑中第一个浮现的方案。

路修斯见状，松了一口气，但同时也怒不可遏。

魔物并非野兽，牠们多半拥有高度智慧，甚至能与人类沟通。

只不过，牠们的价值观与道德观迥异于人类，因此交涉鲜少顺利。但也绝非因其闯入视野，便能随意杀害。

路修斯跟在奥丽薇身后，一面劝说，一面在森林中走了一段时间。

——得快点才行！

路修斯扬声喝斥，将更多魔力灌注于剑上，光芒顿时又增强了几分。

如今有孩子踏入这片森林，他除了前进，别无二途。

她一面奔跑，一面用力按着肩上的伤口，流淌的鲜血滴落在她左手的『骑兽义手』上。

奥丽薇发出了意想不到的惊呼。

她的表情虽然骇然惊惧，却同时也带着强韧的意志。

奥丽薇语毕，再次迈步前行。

妇女被当作繁殖的器皿，孩童则被视为鲜嫩的肉块。

牠们的力量固然会招来灾厄，却同时也为人类带来助益。

尽管如此，驱使他前进的并非勇气。

而是让其遵守界线。

「退下！」

他将魔力注入剑中，剑身随即泛起淡淡光芒。

其中一头山怪亮出獠牙，发出低吼。

『哪怕早一秒都好，想尽快离开这座森林』——这个念头，每前进一步，便增强一分。

危急关头，罗贝尔总会出手相救。

他颓然垂首。

路修斯转过身，只见奥丽薇瘫坐在地，双腿发软。

虽说目前形式上，此处已是史卓司侯爵的领地，但实质上仍由龙骑家管理。此地乃是险要之处，过去曾短暂由盖登子爵管理，却因管理不善，旋即被收回了权限。

他望向森林交界处的泥泞地，一串刚形成不久的小巧脚印映入眼帘。

——这简直是自杀行为。

「……去找狮鹫。」

「我…………」

魔物之中，不乏专挑妇孺下手的存在。

「妳为什么要做这种蠢事！想死吗！」

像哥布林那样几乎必会呼朋引伴前来报复的情况，为了将对整个群体的影响降至最低，有时也得不分青红皂白地处理掉少数个体，但那终究是特例。

奥丽薇像是要抓住救命稻草玉帝，向路修斯伸出了手，却又旋即缩了回去。

路修斯无法理解奥丽薇的话。

阴雨绵绵的天色，使朝阳迟迟未现。尽管云层厚重，周遭却已渐渐明亮，看来旭日早已在远方升起。

「……没时间了，以小孩的脚程，应该还没深入森林才对。」

回家向父亲罗贝尔求援。

路修斯松了一口气，与此同时，他再次握紧从方才便紧握至今的长剑。

此时，山怪那长长的毛发上，冒出了阵阵白烟。

「呀啊啊啊！！」

正当路修斯将剑锋转向前时，那头低吼的食人魔转身消失于树荫之中。

「欸？路修斯？」

路修斯下定决心，踏入森林之中。

剩下三只也随后跟上，一同消失在雨中的森林里。

路修斯根据过往的经验，深知无论是哪一种，下场都将凄惨无比。

而是喝斥那群山怪。

罗贝尔曾说，人类与魔物是共存的。

她正拚命地逃离着什么，衣袖与短裙的裙䙓已被撕裂。

但路修斯不理会她，迳自举起了剑。

无论发生任何事，都必须独自应对。

路修斯所向往的出色男爵，其职责也包含了管理这片森林。

路修斯用尽全力，朝声音来源狂奔。

在这座森林中不知道会发生什么事。

但她还活着。

「……早就有很多人死了，而且是很久以前就开始了，我不能独自一人躲在城堡的深处。」

然而，目前只有他独自一人。

他究竟跑了多久？

她恐怕手无寸铁地进入了那座魔物栖息的森林。

虽说是夏天，但在黎明前淋雨，身体依旧感到寒冷。

倘若没有魔物，人类将失去式魔的力量，同时也将失去生存的力量。

式魔便是其中最显著的例子。

一道落雷不偏不倚地劈中两人身旁的大树。

于烟雨濛濛中，熊熊火焰自树干上窜起。

「危险。」

毕竟是雨天。

火势应该不至于延烧整座森林，但仍有可能引燃周遭的草木。

路修斯牵起奥丽薇的手，为了躲避火焰而拔腿奔跑。

他明白在林中胡乱奔逃相当危险，但眼下必须先确保自身安全。两人跑了好一阵子，直到完全闻不到烟味才停下脚步。

正当他气喘吁吁，稍作歇息之时，一道蓝白色的物体「咻」地一声，从两人身旁掠过。

路修斯挺身护住奥丽薇，并拿起了剑。

——有什么东西在！

他仔细地搜索着四周的森林。

此时，附近的一处树丛晃动了一下。

他重新握紧因雨水而险些滑脱的剑柄。

下一刻，一名女子身穿黑白相间的女仆服，从树丛中走了出来。

「啊？」

仔细一看，那人竟是侍女玛蒂达。

「玛蒂达姐姐？」

「太好了，总算找到路修斯少爷和奥丽薇小姐了。」

玛蒂达如释重负地抚着胸口。

在玛蒂达的身旁，有个闪闪发光的物体飞舞着。

玛蒂达朝着方才所指的方向迈开步伐。

首先，一个大前提是，路修斯自己也几乎没进过这座森林。

「我吗？可是，请玛蒂达姐姐的妖精带路不是比较好吗？」

看来她也手无寸铁地进入森林，但与奥丽薇不同的是，她除了衣服脏了些以外，身上并无任何伤口。

「路修斯少爷，请脱下衣服。」

「您也还只是个孩子！孩子独自一人进了这座森林，大人怎么可能不追上来呢！」

人类唯有透过式魔，才能感觉到体外的魔力。原因无他，只因人类体内并无感知魔力的器官。然而，魔物却天生保有感应周遭魔力的术式。

「是的，毕竟妖精是非常弱小的魔物，对于比自己强大的魔物气息，总是特别敏感。」

「不，老爷从昨晚开始就一直没有回来。我向夫人禀报后，就立刻追着您过来了。」

玛蒂达答应了，但能清楚地见到她满脸疲态。

经她这么一说，倒也是理所当然。

「我们往那边走吧。」

在四处搜索了约莫十分钟后，他在一棵银树上，发现了一个只要弯下膝盖，就能供三人容身的大树洞。

若在睡梦中遭魔物袭击，后果可不堪设想，有个能稍微藏身之处总是比较好。

她恐怕是从「强大魔物已出没至森林外围」这番话中，产生了一丝希望，认为即便距离村庄不远，也可能遇见狮鹫吧。

奥丽薇频频环顾四周。

雨，依旧下个不停。

那由某种能量构成的小人儿飞了出来。

「为什么是玛蒂达姐姐来？」

而且，还是在这座魔物蠢动的森林里。

奥丽薇毕竟才刚遭受魔物袭击。

路修斯在四周来回探查。

时至傍晚，周遭的光线逐渐黯淡。

路修斯前世曾在图鉴上看过，树洞经常被小动物们当作藏身之处。

森林中可作为路标的东西极少。

「妳还在找狮鹫吗？」

「……总不能直接睡在地上嘛。」

眼下能想到的最糟情况，便是等到太阳完全下山后，才开始准备露宿。

三人间顿时飘荡起一片沉默。

就在他即将坠入梦乡之际，玛蒂达在他耳边轻语：

「说得也是，我们回去吧。」

到那时，谁是猎物便自不待言了。

「路修斯少爷，您真厉害，我从没想过能躲在银树的树洞里。」

路修斯凭着感觉，指向方才胡乱逃窜时的来路方向。

而最可靠的路标太阳，此刻也被乌云遮蔽。

届时，他们将不得不在毫无光线的环境下，寻找安全的场所。

玛蒂达大声说道。

「……我可能不认得回去的路。」

路修斯实在无法理解，为何身为侍女的玛蒂达要独自一人追到森林里来。

而这种感应能力似乎也有敏锐与迟钝之分，玛蒂达的式魔，想必拥有相当敏锐的术式吧。

不仅如此，父亲罗贝尔也曾说过，愈是深入森林，魔物的数量便会愈多。那么，魔物较少的方向，便很有可能是通往与森林深处相反的村庄。

他正在寻找能够遮风避雨，又能躲避魔物的地方。

「妳们在这里等着。」

「玛蒂达姐姐，今晚我们就在森林里过夜吧，在夜晚中行走太危险了。」

然而，他们却始终没能抵达村庄。

「我派了我的式魔来寻找您。」

夏日森林中，虫鸣唧唧，恍若一场天籁大合唱。但路修斯今天或许起得太早，眼皮很快便沉重了起来。

「是的，是妖精。先不说这个了，我们快点离开森林吧。从刚才开始，这里就一直飘着烧焦味，还处处能感觉到强大魔物的气息。」

只要知道这个点子本身，便能轻易想到，但在实际有魔物栖息的森林里，恐怕没有哪个好事之徒会想露宿野外。因此，若要说新颖，倒也确实称得上新颖。

之后，众人也渐渐沉默寡言，仅默默地走着。

三人紧紧相依，钻入树洞中，再用掩蔽物赌上入口。

甚至有可能在不经意间，误入魔物的猎场中过夜。

「真拿您没办法呢，看来身为大人的我得振作点才行。」

尽管成品粗糙，却也聊胜于无。

多亏有玛蒂达的式魔，他们几乎没再遇见任何魔物，却始终走不出这座森林。

「叮叮，魔物比较少的方向是哪边？」

她并未表示任何意见。

奥丽薇跟在两人身后，保持着一步之遥的距离，看似莫可奈何。

妖精在周围飞舞了一会儿，随后指向一个方向，并化为点点粒子，被吸入玛蒂达的右手中。

正当众人在附近捡拾着掉落的树枝时，夜幕终于降临。

至于奥丽薇，她早晨脸上的那分傲气，早已因紧张与疲劳而荡然无存了。

视野逐渐模糊，众人急忙用枝叶与藤蔓，制作了一面足以完全覆盖树洞的掩蔽物。

「……是，对不起。」

拥有式魔与否，竟有如此天壤之别吗？

不幸中的大幸是，三人在途中找到了森林的涌泉润喉，也摘了些几乎不甜的无花果与蟠桃果腹，暂时捱过了饥饿。

「来，路修斯少爷，请您带路吧，我几乎没进过这座森林。」

路修斯仔细一看，玛蒂达身上也未佩带任何武器。

然而，其身躯并无肌肤或生物应有的质感，而是由某种类似能量团的奇异物质所构成。

——确实合情合理。

「真的吗？」

那个小人儿随即被吸入玛蒂达的右手中。

「……说的也是。」

魔物愈少的地方，危险自然也愈少。

体力有限。

「好了，我们回去吧。」

身旁的玛蒂达悉悉窣窣地动着，但他已困到毫不在意。

「路修斯少爷，恕我斗胆直言。」

「我爸在附近吗？」

玛蒂达闻言，对路修斯投以怀疑的眼神。

所有人都尽量避免交谈，只一心一意地向前迈进。

「不行，这座森林的瘴气太过浓厚，如果在附近也就罢了，但我的妖精无法感知到森林外头。况且，我进了森林后，也找了您好一阵子呢。」

直到金乌西斜之际，众人才总算察觉到情况不太对劲。

玛蒂达再次从右手唤出了妖精。

玛蒂达深深地吸了一口气，又道：

这已非「陷入困境」一词足以形容。

「那就是玛蒂达姐姐的式魔？」

玛蒂达的式魔能够感觉到周遭魔物的气息。

虽然有林木遮蔽，雨水不至于直接浇灌而下，但身上仍不免濡湿。时值盛夏，已算是不幸中的大幸。倘若是在寒冷的季节，此刻恐怕早已动弹不得。

因为树木会随着季节更迭而变化。

接着，玛蒂达向妖精问道：

「……」

不过，两人的脚步却猛然一顿。

他过去的经验，多半是应付那些游荡至城间干道上的魔物。

他们彻底地遇难了。

「大概是……那边？」

不愧是以高大闻名的银树，树洞的大小也大得异乎寻常。

或许是对路修斯的道歉感到满意，玛蒂达叹了口气。

且为数不多的几次入林经验，也总有罗贝尔陪同。

是个长着翅膀的小人儿。

「妳感觉得出魔物的气息吗？」

路修斯叹了一口气。

「是又怎样。」

路修斯不禁怀疑自己听错了。

「咦？为什么？」

「湿衣服会降低体温，就算是夏天，身体也可能因此受寒。」

玛蒂达确实所言不假。

他们淋了一整天的雨，衣服早已湿透。

四处活动时还不觉得，但一停下来便感到寒冷。

然而，要自己一个人赤身裸体，总觉得有些难为情。

「我的已经脱了。」

虽说黑暗中伸手不见五指，但此刻玛蒂达的体温仅剩下肌肤的暖意。

接着，玛蒂达继续说：

「奥丽薇小姐也请脱掉。」

「我、我不用了啦！」

奥丽薇的声音充惊慌失措，听得出脸早已红透。

「不行，一位赌命想成就大事者，绝不能因不懂得照顾自己而倒下。」

玛蒂达态度坚决地回答。

「唔唔唔。」

路修斯与奥丽薇莫可奈何，只得悉悉窣窣地脱下湿透的衣物。

「你绝对不准看这边喔。」

奥丽薇警告路修斯。

话虽如此，四周一片漆黑。

「男人在这种时候，还真是派不上用场呢。」

罗贝尔闻言，眼底闪烁着怒火。

——看来今天也只能朝着魔物稀少的方向走了。

「说到底，罗贝尔，还不就是因为你没看好她吗！我可是信任你，才把宝贝女儿交给你的啊！」

相较于两人脚步变得轻快，奥丽薇则是神情复杂，似乎同时怀抱着安心与无法割舍的执着。

正当他准备放弃之际，远方一道强光倏然照亮四野。

「我会毫不犹豫地选择奥丽薇的性命。」

史卓司侯爵一时语塞。

不过，奥丽薇登上王位的道路将就此断绝。

「这点……还不清楚。」

若只是家名受损倒还无妨。

这条项链是先前路修斯带奥丽薇去村里工坊时收下的，也是父亲罗贝尔为路修斯将来订婚所准备。

——这是什么？

然而，这次的遇难事件实在是天大的丑闻。

太阳的位置依旧模糊不清。

「小犬为了追赶独自溜出宅邸的奥丽薇小姐，也进了森林，我家的女仆也是。而且，还挑在这个森林里动荡不安的节骨眼上。」

看来当时被奥丽薇退还时，他随手便放进口袋里了。大概是为了追赶奥丽薇，慌慌张张地从宅邸冲出来时，不知不觉地带进森林里了吧。

「啊，喔。」

双方被两位夫人的气势压迫，不自觉地松开了揪着对方衣襟的手。

他脑中闪过不祥的念头，连忙推开掩蔽物，冲了出去，却只见两人正在穿衣服。

「那么，明天或后天就派出大规模的搜索队吧。钱不是问题，费用全由我们家承担，也向附近的诸侯们请求支援吧。」

——还是戴在脖子上吧。

更何况，就像过去的他一样，其他贵族们此刻正含泪将子女送上战场。

史卓司夫人闻言，面不改色，继续道：

史卓司侯爵气势汹汹，近年来传闻他霸气尽失，此时却简直判若两人。

「我们快走吧！」

「我现在已经召集村里的魔法师，组成了搜索队。」

爱蜜莉向苦恼难决的史卓司侯爵深深一鞠躬，劝道：

「可是……」

「等等！等一下！」

看来，方才阳光乍现的方向，即为村庄所在之处。

「「闭嘴！」」

「罗贝尔，你冷静点。」

神情有些憔悴的罗贝尔答道：

然而，大贵族的继承人在政坛中力争上游，是再正常不过的事。

经旁人劝说，却仍执迷不悟，甚至迷失自我，又有谁会想将国家的未来托付于她呢？

「要是这么做，这次的丑事岂不就人尽皆知了吗！」

裤子口袋里有个东西，他伸手进去，将里头的东西掏了出来。

「那我可得打从心底感谢路修斯和龙骑家的侍女了。」

接着，史卓司夫人开口道：

倘若最终能因此掌握一、两个国家要职，北域的未来便可维系于一线生机之上。

假使继续放在口袋里，万一不小心摔倒，很可能会摔坏。

史卓司侯爵与罗贝尔互为旧识，他在人前会称呼对方为龙骑男爵，私底下则熟稔到会直呼其名。

他本来盘算着，只要在某个恰当的时机，最好是在性命遭受威胁前，让她退让即可。

这无关对错。

「你走开啦！」

「你说谁是野丫头!? 」

「这个……」

「龙骑男爵，能请你解释一下吗？」

史卓司侯爵也不认为女儿真能登基为王。

「我不是在问那个！我问的是，我女儿现在到底在哪！」

「史卓司侯爵，求求您了。求您救救小犬路修斯和侍女玛蒂达，您有这个能力。」

爱蜜莉淡然地回答：

「亲爱的，现在不是吵架的时候。」

「那一带的魔物似乎比较少，方位也正确。」

两人互相揪住了彼此的衣襟。

「什么？」

史卓司侯爵负责统辖北域，因此对他而言，这个抉择极其困难。

统治北域的诺黎士·温莎家族继承人，不仅离家出走，甚至并未遵守当地领主的交代，在魔物栖息的森林里遇难，而且还把当地领主的继承人也拖下水。

为求保险起见，玛蒂达唤出妖精式魔加以确认。

尽管只有一瞬间，阳光仍穿透云层，探出头来。

一想到又要穿着湿衣服过一天，他就郁闷不已，所幸晾了一晚的衣服已经干了，他赶紧穿上裤子。

「老公，你觉得奥丽薇的性命和北域的命运，究竟孰轻孰重？」

念及此，一股力量顿时涌上心头。

路修斯一时语塞，接过衣服后，便垂头丧气地绕到树后。

「我知道啦。」

在那之前，他打算默默支持十岁女儿的梦想，前提是不能危及性命。

「奥丽薇小姐昨天清晨，在银树密林里失去了踪影。」

三人一大清早就醒了过来——奥丽薇甚至彻夜未眠——加上走了一整天，闲聊一会儿后，便一丝不挂地相拥而眠，沉沉睡去。

史卓司侯爵脸色旋即一沉。

「她就是个野丫头！」

「就是说啊。」

这无异于在说，为了家人，他不可不顾其他所有贵族与领民的死活。

纯粹在于价值观的取舍而已。

他穿上外衣，盖住银珀项链。稍等了一会儿后，才绕回正面，奥丽薇与玛蒂达早已着装完毕了。

「是银珀项链。」

「然后呢？」

两位夫人啜饮着红茶。

然而，她终究也只能迈步向前。

「那么，您认为小女还活着吗？」

「开什么玩笑！还不快去找！」

早晨雨已停歇，但天空依旧乌云密布。

「这得建立在小犬和侍女已和令嫒会合的前提下，不过我想她大概还活着。小犬虽然年仅十岁，却沉着冷静，身手不凡。如果遇上低阶魔物，他应不致落于下风，也不会鲁莽行事。此外，我们家侍女的式魔感应能力敏锐，只要别不巧遇上阶级过高的魔物，应该能避开不必要的战斗吧。」

翌日，当路修斯醒来时，奥丽薇与玛蒂达早已不在树洞里。

「既然如此，那也容我说一句！追根究柢，还不都是史卓司侯爵您没管好自家的野丫头吗！」

双方的夫人在一旁劝架。

方才抵达的史卓司侯爵夫妇以及随从们，全都涌进罗贝尔的办公室中。

「……您只关心这个吗？」

「有，我看到了。那边就是东方，对吧？」

原以为已经遇难，没想到竟有办法得救，让路修斯松了一口气。

三人朝着光芒乍现的方向走去。

「不过，情况不容乐观。我向村里熟悉状况的人打听过，遇难是在跟时间赛跑，还得考量体力下降、粮食不足、疾病和受伤等问题。据说一旦超过五天，生还的希望就会相当渺茫。而且，森林目前的状况诡异莫测。」

两人隔着桌子，浅坐在对面的沙发上，身子前倾，进行会谈。

此事一旦公诸于世，女儿的梦想、北域的未来，都将彻底断送。

「玛蒂达姐姐，妳有看到刚才的景象吗？」

与此同时，村里的龙骑宅邸正弥漫着一股肃杀之气。

而且，他对十岁女童根本不感兴趣。

奥丽薇将路修斯的衣服扔了过去。

「「你才该闭嘴。」」

罗贝尔与史卓司侯爵异口同声地反驳。

史卓司侯爵咬紧嘴唇。

「就是因为这样，你才不成气候。你好歹也是温莎家的人吧？区区一件孩子的丑闻，你倒是想办法摆平啊。」

史卓司夫人穷追不舍地说。

打从一开始，他们便别无选择。

倘若女儿就这么走了，还有何名声体面可谈。

纵使女儿与北域的前程就此断送，也得先活下来才有后话。毕竟，留得青山在，不怕没柴烧。

「…………我明白了。」

史卓司侯爵做出了艰难的决定。

三人依然在森林中前行。

今天已是他们待在森林里的第三天。

多亏玛蒂达总能准确地感应到魔物，他们一路上几乎没遇到什么阻碍。

虽然偶尔也会有魔物抢先一步，发动攻击的时候，但能事先感应到袭击，还是让人安心不少。

路修斯才刚在牵制一头来袭的狼型魔物后，将其一剑斩杀。

「路修斯少爷，您真厉害。还没缔结式魔，就能对抗魔物，就连大人也很少办得到。」

「是吗？不过我觉得爸爸比我强多了。」

「老爷是特例，毕竟他长年管理这座银树密林。」

「说得也是，我也想像爸爸一样，成为一位出色的男爵。」

此时，奥丽薇插嘴道：

「路修斯，你的梦想也是成为独当一面的贵族吗？」

她的嗓音中充满了期待。

纵使太阳的位置不合常理，但无论走几天都到不了村庄、银树愈来愈多，这些现象忽然全都有了合理的解释。

不仅不缺可食用的果实，森林里也处处都有清泉涌出。

路修斯至今都在学习政治、法律、数学与国文等科目，因此对历史不甚了解。

「首先，这个方向的魔物比较少，这点没错吧？」

「妳办不到的！」

「坦克？」

玛蒂达的语气，带有几分「事到如今才问这个？」的意味。

虽然另外两人接受了这个说法，路修斯却感到一丝不对劲。

「说定了喔？」

「什么!? 」

而一旦有强大的魔物盘踞，弱小的魔物势必会藏行匿踪，抑或逃之夭夭。

之后，三人走着走着，却迟迟不见村庄的影子。

「……既然你都把话说到这个份上了，那要是我成功和狮鹫缔结契约，你又愿意为我做什么？」

他怀着一丝不安，离开了遗物。目前除了相信阳光与玛蒂达的术式以外，别无他法，毕竟一路上并无任何其他的路标。

——佩鲁达！

路修斯虽然感到厌烦，但仍随口应付，想结束这段对话。

「就算不在这里，其他地方也能找得到喔，但这类遗物都很贵重，所以大部分都已经被挖光光了。这座森林魔物这么多，大概只是至今都没人来调查过吧？」

「是的，那是在这个国家建立的久远之前的一个时代。据说那是一个很可怕的时代，人们终日战争，天空和河川都被染成了腐血般的颜色。」

于那片令路修斯自己也炫目的强光之中，他正打算赶紧逃跑时，一只手叠上了他的手。

路修斯怀疑自己听错了，这件事他前所未闻。

「快逃！」

可是，那样的身影却无法吸引路修斯。

跟在路修斯身后的两名女子没有回答。

路修斯对那副模样有印象。

不过，说到国王，路修斯想起在『鉴定仪式』上遇到的那位老翁。

随着佩鲁达现身，玛蒂达的尖叫也随之响起。

「我们姑且先整理一下状况吧。」

那是一道平整的切面，不像自然形成。

「『大概』是什么意思？」

「这是『赤色时代』的遗物呢。」

「是的，不会有错。」

「抱歉，我果然还是没兴趣。」

就是前几天袭击过路修斯一行人的二级魔物。

他们其实一直循着强大魔物的所在之处而来。

无法确定是否为同一只。

——难道说！

「听说在『青色时代』时，人类曾居住于天上，后来才发现了这片土地。我们的祖先降临到这座乐园，建立起荣华富贵的时代。不过，后人为了争夺乐园，导致喋血山河，尸横遍野。于是，『赤色时代』就此来临。最后，英雄王独自承担起所有罪孽祸根，才开创了现今的『绿色时代』，这是家喻户晓的创世纪神话喔。」

这句话使路修斯不寒而栗。

「到时候，我什么都听妳的，前提是不能给家里或领民添麻烦。」

「说得也是呢。」

——唉，真是个小鬼头。

「……是喔，你也不过就是那种程度的人罢了。但我可不一样，我会收服狮鹫，成为国王。」

路修斯又走近了一些。

如此一想，许多事便合情合理了。

「不，我偏要做到。」

「玛蒂达姐姐……我再问一次，妳在这附近有感觉到魔力吗？」

然而，现实却连村庄的鬼影子都没瞧见。

此时，路修斯终于说出，从早上开始便几度欲言又止的话。

他心知肚明，光靠剑发出的光芒，无法给予佩鲁达致命一击。

「这跟兴趣无关，现在北域正处于危机之中，我必须成为国王才行。」

听起来遗物似乎价值不斐，那为何长年为钱所苦的龙骑家与领民们，并未将它变卖换钱呢？

玛蒂达应声答道，脸上带着几许疲惫。

路修斯将全身的魔力灌注到剑上。

这座森林确实魔物多不胜数，因此除了当地人以外，鲜有人进出。

这里并非没有魔物。

「咦？」

「既然如此，就和我一起夺下王位吧。」

玛蒂达话声未落之际，一颗巨大头颅便从树木之间猛然现身。

——那是什么？

因为她们心中也有同样的疑问。

——难不成，我们现在身处几乎无人涉足过的森林深处？

这遗物如此巨大，怎么可能会在村庄附近被弃置这么久？

所有迹象都显示一行人正朝森林外走去。

路修斯转头望向前方，只见一个像是被苔藓覆盖的岩石般物体映入眼帘。

「嗯，好好好。」

他想追随父亲，守护领民的生活，成为一个被大家所需要的人。

那是一条巨蛇，身负带刺的巨大甲壳，浑身覆满深绿色针毛。

他对这外型有印象。

他不是坏人，想必高贵不凡，也备受众人敬重。

「是吗……」

「那又怎么了——」

虽然也读过几本历史书，但内容全是建国以后的历史。

奥丽薇闻言，思忖半晌。

「没有，这一带完全感觉不到。」

「我们走的方向真的对吗？」

愈深入森林，魔物的阶级愈高。

霎时间，一阵耀眼光芒笼罩四周，足以消除森林中所有树影。

这充其量只是障眼法。

不对，奥丽薇说到底还只是个孩子。

「奥丽薇，那是不可能的。别说找狮鹫了，我们现在连回家的路都找不到了。」

「那种遗物怎么会在这里……」

天空依旧一片阴霾，但偶尔仍能瞥见阳光乍现。今天早上他们也看见了，所以方向应该没错。

那与他前世在电视上看过的坦克外形相似，虽非完全一致，但相似的程度已不像出于偶然。

「真奇怪，但既然没有魔物，表示方向应该没错吧。」

——真奇怪。

以日本的学年来算，她不过是国小四、五年级的孩子，也难怪会如此不切实际，异想天开。

「是的，我想这一带大概是没有魔物。」

「国王？我对那个没兴趣。」

不仅如此，象征银树密林的银树数量反而逐渐增加，周遭景象俨然是一片如梦似幻般的幽森。

所幸时值盛夏。

「竟然有那种时代……」

不过，也并非完全没有。

再说下去也无济于事。

那东西的全貌也逐渐清晰起来。

玛蒂达从后方跟了上来，喃喃说道。

「魔物的阶级愈高，就愈擅长操纵魔力，我的式魔感应不到高阶魔物。」

奥丽薇接着说道：

牠不停地伸吞吐着长舌，眼神冰冷无比。

奥丽薇见路修斯的态度如此敷衍，噘起了嘴，不再多说。

「赤色时代？」

「算是吧，我要成为一个能守护领民、家人跟家臣的男爵。」

奥丽薇的话或许没错，但总觉得有些空泛。

长途跋涉令人疲惫，还得时刻提防魔物。睡在树洞里，也只有第一天能真正熟睡，疲劳正逐渐累积。

然而，这不代表他们过得舒适。

一股力量流进路修斯的手中。

不是他自己的。

这是他初次感受到他人的魔力。

那股魔力仿佛冷热共存，灌注进剑里。

「让你尝尝这个！」

是奥丽薇的嗓音。

灌注路修斯与奥丽薇两人魔力的剑，绽放出前所未有的光芒。

足以焚灼肌肤的焰光笼罩四方。

犹若太阳般的闪光仅维持一瞬。

随即化为点点闪烁的磷光。

由于承受过于强烈的光芒，导致四周的景物一片模糊。

路修斯眨了几次眼，视野才逐渐清晰。

「佩鲁达呢!? 」

刚才还在眼前的巨蛇不见了。

但应该并非打倒了牠。

——在哪里!?

他往身后一看，只见一座焦黑的岩山。

他没花多少时间，就意识到那是佩鲁达的甲壳。

因为一颗毫发无伤的头颅与尾巴正从里面伸了出来。

——原来牠躲进壳里撑过去了吗！

一只黑银之龙骤然现身。

——他们一直以来看到的不是阳光。

正当奥丽薇将手放到戴在左手上的『骑兽义手』时，四周骤然亮如白昼，仿佛旭日初升。

龙似乎察觉到有人类存在，用那巨大的眼球瞪视着路修斯一行人。更准确地说，牠老早就知道他们的存在，此刻只是注意到他们而已。

此时，佩鲁达察觉到情况有异，争先恐后地转身逃窜。

她已然血色尽失。

然而，事到如今，也别无他法。

当务之急是尽快逃离此地，他的脑中，只剩下这个念头。

狮鹫竟在那当下被轰飞出去。

狮鹫原本正在环顾四周，此时将头转向了路修斯。

如鹫鸟般锐利的视线正死死地盯着他的剑。

那双冷酷的眼眸逐渐燃起怒火。

当牠走近站在路修斯前方的奥丽薇后，便仿佛挥开飞虫一般，缓缓举起了前爪。

路修斯连忙确认自己的剑，但剑并未发光。

因为他们引来了一头能一爪屠杀佩鲁达的强大魔物。

「非常抱歉……我无法带您回去……」

路修斯遇见佩鲁达时，感觉像是被蛇盯上的小老鼠。

被区区一个实力不如自己的猎物烧焦甲壳，这项事实想必让牠极为恼火。

奥丽薇僵在路修斯的怀里，但她仍像为了确认眼前一切是否属实，奋力挤出颤抖的嗓音。

粗壮的颈项、长满恐龙尖齿般的血盆大口、带有利爪的四肢。

地面应声碎裂，出现一道仿佛被利刃划开的裂痕。

巨蛇直到方才都还充满生命力，此刻眼中的生气逐渐消逝，头颅垂落地面，发出声响。

他希望与父亲相同，收服能翱翔天际的骏鹰。

以及一条长长的尾巴。

然而，这次截然不同。

「我要和佩鲁达缔约。」

牠，是龙骑家因缘匪浅的宿敌。

待光芒逐渐收敛，其形体也显露而出。

三人必须尽快远离这只狮鹫。

而路修斯对那道光有印象。

对能够感应魔力的玛蒂达而言，这反而是种不幸。她悄声呢喃，双腿一软，瘫倒在地。

牠的外形虽然与父亲的式魔骏鹰相似，但给人的感觉却判若天渊。

但如今为何非得与这种蜗牛型的毒蛇缔约不可？

「特级？」

在那片姑且可称为爆炸中心的焦土上，一只魔物昂然伫立。

佩鲁达的消失并非好事。

渺小的自己甚至不够格成为牠的猎物，仅能一心祈祷不要被牠一脚踩死。

她的脚边，扩散开一摊淡黄色的水渍。

狮鹫的羽毛璀璨闪烁，时而迸射强光。

牠正迸射出赫然烨光。

玛蒂达身为在场唯一能感应到魔力的人，开始失魂落魄地喃喃自语。

由于那是路修斯自己所也能绽放出的光芒，以致于他完全没往那方面去想。

她会被压烂的，就像刚才的佩鲁达一样。

奥丽薇喃喃说道。

「……龙。」

佩鲁达的双瞳中焚烧着怒火。

脑袋完全跟不上这出乎意料的发展。

——牠受伤了。

此时，一个念头闪过他的脑海——究竟是什么东西，能让如此强大的魔物负伤？

魔物的强度难道不是只分六级到一级吗？这个疑问浮上路修斯的心头，但他没能说出口。

「你想做什么？」

原因显而易见，路修斯宝剑上的羽饰，与眼前这名散发压迫感的王者如出一辙。

路修斯心想，这称号果真名符其实。

这甚至称不上是战斗。

至此，一切都得到了证实。

覆满银黑鳞片的背上，伸出两片翅膀。

「特级魔物……」

「……不要。」

这也难怪。

「……狮鹫。」

奥丽薇早先还夸下海口，要与狮鹫缔约，此刻却僵在原地，一步也动弹不得。

情况反而更加险恶。

「……得赶快逃走才行。」

狮鹫晃动着牠的狮躯，缓缓地向前踏出一步。

体型比骏鹰大了整整两圈，甚至远胜棕熊。

鹫首狮身，双翼白炽灿灿。

他甚至瞒着家人，反覆进行御风术式的想像训练。

「啥!? 」

那是最强的魔物，拥有与他剑柄上的羽饰相同的羽毛。

路修斯自然不愿意。

正当他这么想时，奥丽薇这三天来始终不肯离身的『骑兽义手』映入了他的眼帘。

散发着凌驾于狮鹫之上的压迫感，霸气慑人，势不可当。

有某物盘踞于方才狮鹫伫立之处。

「奥丽薇，把『骑兽义手』借给我。」

路修斯接住了被余波震飞的奥丽薇。

但眼下可无法悠哉地替狮鹫担心。

看得见黑色的……不，是银黑色的鳞片。

倘若有只小老鼠被放在大型肉食恐龙面前，那肯定就是现在这种感觉。

分级的定义根本无关紧要。

说时迟，那时快，一阵仿佛流星坠落般的轰声响彻四方。

「佩鲁达是二级魔物，我的魔核是一级，只要我们投缘，应该就能缔约。」

狮鹫则宛如未将路修斯一行人放在眼里，迳自焦急地寻找着什么。

「不是的！我没有抢走你同族的羽毛！」

这举动或许反而惹恼了狮鹫，只见牠迈开狮足，疾驰而去。

「危险！奥丽薇！」

清晨时分瞥见的数道光芒，并非曙光，而是出自眼前的狮鹫。

「什么!? 」

牠显然打算捣烂奥丽薇的天灵盖。

「我不会抢走的。」

狮鹫朝着动弹不得的三人走来，仿佛审视他们一般。就在此时，路修斯才注意到，这只魔物虽然威风凛凛，身上却同时带着几分脏污。

她的双腿不住颤抖，仔细一看，牙齿还咯咯作响。

面对佩鲁达，无论路修斯一行人如何使尽浑身解数，最终也只能选择逃跑。这只二级魔物，此时却被狮鹫一爪击溃，无还手之力。

——他们现正处于森林的最深处。

灼人的气焰几乎能将人吞噬。

「那就是王兽。」

牠顿时拉近与佩鲁达的距离，高举前爪。

路修斯往自己颤抖的双腿使劲，正要踏出一步时——

「骗人的吧……这股魔力……是怎么回事……」

而面对狮鹫时，则成了被大型肉食猛兽玩弄于股掌间的小老鼠。

此乃王者风范。

然后，连蛇带壳，一爪将其撕裂。

已经无计可施了。

『骑兽义手』的作用早已不言而喻。

过去真有人能将牠收为式魔吗？这不禁令人怀疑，一切是否只是故事书中的童话而已。

毕竟，眼前的生物，已非人类所能驾驭。

「吼喔喔喔喔喔喔——！！」

震耳欲聋的咆哮响彻云霄，仿佛能震破众人的耳膜。

——死定了。

路修斯直觉地这么想。

森林之所以异变，毫无疑问就是因为这头龙。

有这么一只超乎常理的魔物，整座森林的生态自然会被搞得天翻地覆。

仔细一想，道理很简单。

本应栖息于森林深处的魔物，如今却出现在外围。

原因无非两个：一是有目的性地朝外围移动，二是被人从原本的栖地赶了出来。

这只龙将原本盘踞于森林深处的高阶魔物，全都驱赶到了外围。

「呀啊啊啊啊！！」

奥丽薇再也无法承受这股极度的恐惧，甩开路修斯的手，转身向后方拔腿狂奔。

以生物的本能而言，这是再正确不过的判断。

路修斯正想跟上时，瘫坐在地且动弹不得的玛蒂达却闯入了他的眼帘之中。

脑海中浮现出自婴孩时期起，便一直受她照顾的儿时点滴。

尽管玛蒂达有时会面露疑色，却从未随意地对待过他。

始终对自己关怀备至，谨慎有加。

而且，她偶尔还会对他展露笑颜。

——不对，这样下去跟以前没两样。

当年在『鉴定仪式』的回程路上。

牠身上那股压迫感，足以让人如此坚信不疑。

好不容易才见到狮鹫，转眼就遇上龙袭来。

不过，只要活着，就有下一次机会。

——我，挑战得了龙吗？

对龙而言，这或许甚至称不上攻击。若说人类拍打蚊蝇也算是一种攻击，那或许也能这么说。

待剑上的光芒敛去后，眼前是一片令人难以置信的景象。

太扫兴了。

路修斯竭力挤出所有魔力，将光芒从线状转为向四周放射的型态。

「一位出色的男爵，是不会轻易抛弃家人的，妳也知道吧。」

如果敢挑战龙就是出色的男爵，那子爵和伯爵岂不是要去挑战天神了吗？

此时，他见到玛蒂达就在龙的背后，动弹不得。

路修斯在这一生，不，包含前世在内，从未这么全神贯注过。

渺小的人类根本无能为力。

怕得要死。

他轻声地发出胜利的呐喊。

——吃我一招！

然而，这份希望也倏地破灭。

宛如铁块。

——太荒唐了。

肾上腺素大量分泌，时间仿佛受到压缩一般。

如今，他全身仍不住颤抖。

龙，那可是百年以上未曾有过目击纪录的特级魔物。

处处冒出黑烟，依稀可见曾为树木的残骸正在燃烧。

这不过是虚张声势。

路修斯宛如投向河面的打水石般，不断弹跳。

她原以为他会被撕成碎片，但路修斯却用剑格开龙这一爪，甚至还加以反击。

然后，再次举剑摆出架式。

在足以令人睁不开眼的强光笼罩后，下一秒，一股让他怀疑是否有岩浆流过的热气扑面而来。

然而，她的脚步，不知为何却变得更加缓慢。

此时，她听见了路修斯的声音。

这是过去撕裂佩鲁达肉体的招式。

那当然，他不过是个与自己同龄的少年。

然而，龙的力量实在骇人，路修斯被格挡开来的力道震飞，宛如在暴风中打转的风车般，于半空中翻腾旋绕。

纵使他魔力再多，纵使他有一些实战经验，一个孩子仅凭一把剑挑战龙，绝对害怕至极。

那速度，几乎与步行无异。

真想狠狠甩过去那个认为「焚尽一国」之说未免过于夸大的自己一巴掌。

「那叫做有勇无谋，是愚蠢的行为，真是个大傻瓜。」

他顺着旋转的力道，一剑砍向龙的脸。

龙意图用前足撕裂路修斯。

转瞬之际，爆炸的轰声与狂风呼啸而至。

相较之下，龙似乎毫无兴趣，庞然巨身缓缓靠近，举起手臂，猛然挥下。

他倒在地上，忍受窜遍全身的剧痛，用双眼捕捉着龙的身影。

路修斯再次起身，举剑摆出架式。

「没错，只要当上女王，我也能……」

他自己也完全不晓得是如何办到，竟用剑格开了龙爪。

她见到路修斯持剑与龙对峙的模样。

「路、路修斯少爷！你在做什么!? 快逃啊！」

龙又仿佛落井下石似地吐出烈焰，焚烧森林。

她甚至忘了使用敬语，颤抖着不听使唤的双腿。

路修斯见状，不禁发出一阵干笑。

他那记带有旋转的攻击，透过光刃制造出一道微不足道的伤痕。

龙会对敌人张开嘴的理由。

方才蓊郁的幽森，如今却成了一片焦土，足以容纳一座巨大球场。

留得青山在，不怕没柴烧。

不过，路修斯站了起来。

难道他看不出牠有多强大吗？体会不到那份威胁吗？

无论如何精进剑术，无论能役使多么强大的式魔，都不可能挺身挑战龙。

只因未能化解龙尾的一丝力道，路修斯娇小的身躯便在地上弹跳了两、三下，远远震飞了出去。

据说仅凭一己之力便能焚尽小国。

这简直是天灾啊。

路修斯的手在发抖。

她忍不住出声咒骂路修斯。

就在他感觉到自己成功格开龙尾的瞬间，一股仿佛能令身体四分五裂的冲击窜过脊椎。

在他如此心想的下一秒，一阵尖锐的声响传来，剑应声被弹开。

路修斯在剑的周围凝敛光线。

他在害怕。

「成功了。」

他其实害怕得不得了。

他为了保护受伤的领民、孩子与家人，坚持到了最后一刻。

办不到。

就算是矇眼炫光也好，他焦急地争抢着每一秒，心想自己非得做点什么。

于是，路修斯举剑，与龙对峙。

那么，立志为王者，又该挑战什么才称得上出色呢？

奥丽薇深陷恐惧，正全心全意地逃着。

她遵循着「总之现在必须活下去」的本能，拔腿就跑。

下一秒，他便被龙尾弹飞。

「到头来，你还是什么都保护不——」

只要还活着，登上王位之路便尚未断绝。

真的就仅此而已。

「赶上啊！」

就在她不经意回首时，一道难以置信的景象映入眼帘。

他伤到对方了，这件事，催生出一缕微弱的希望。

——真是个不折不扣的傻瓜。

距离路修斯仅仅数尺之遥的地方，竟然沦为一片荒野。

时机、力道、剑刃的角度，无一不登峰造极，远超越他目前的身手。他想，就算要他再试一次，也不可能成功。

小孩子不懂政治，只会大言不惭地说要成为守护领民的男爵，大概就是他那副德性了吧。

玛蒂达见状，拚命地高声呐喊。

然而，有些事依然无可退让。

这是史实。

龙因受伤而双眸燃起怒火，只见牠张开巨翼，大开龙口。

「哈哈……」

在极度专注之下，他抛开一切杂念，随顺身体本能，挥剑迎击。

龙的额头上有道浅浅的伤口。

即便是龙，也并非天下无敌。

而有别于心中不断咒骂着留在原地的路修斯，奥丽薇的脚步却不知为何，竟然慢了下来。

想必是龙息。

思及此，奥丽薇停下了脚步。接着，再次望向身后的少年。

紧接而来的是龙的巨尾。

路修斯暗忖，纵使无法打倒牠，但至少应该能争取到让众人逃跑的时间。

罗贝尔尽管深知情况危急，却从未想过抛弃任何一人。

「一位出色的男爵，是不会轻易抛弃家人的，妳也知道吧。」

——开什么玩笑。

牠单方面地横扫狮鹫，一记甩尾便能在大地上划开伤口。

「……………………」

奥丽薇见状，哑然无言。

『我要成为一个能守护领民、家人跟家臣的男爵。』

她曾对他这句话一笑置之。

这梦想多么渺小啊，这视野多么狭隘啊。

她自认拥有更宏伟远大的梦想与信念。

奥丽薇曾如此心想。

然而，现实又是如何？

一个胸怀渺小梦想的人，为守护家臣，仅凭一把剑便与龙交锋。而怀抱宏伟梦想的自己，却抛下一切，仓皇逃命。

还说什么要拯救所有北域的贵族与领民。

路修斯与玛蒂达，不正也是其中之一吗？

她正抛下眼前理应拯救的对象，只想着自己一个人逃命。

结果只是在森林里被带着团团转，口口声声说着要与狮鹫缔约，却终究只是个光说不练的小丫头。

回想起来，自从进了这座森林，路修斯总在帮助她、保护她。

尽管他被自己的任性行动所牵连，但他虽斥责自己进入森林一事，却从未出言责备遇难一事。

路修斯并非因为自己贵为四大贵族的千金才这么做，就算自己是个村姑，他八成也会做同样的事吧。

那是为了守护该守护之物的行动。

是基于信念的行动。

仅此而已。

奥丽薇目睹这一连串的行为后，终于心领神会了。

越过森林，远方能看见一座小小的村庄。

狮鹫展翅，意欲朝龙的相反方向飞去。

那景象，宛如有人在森林的空拍照上，用墨笔画下一道直线。

那双龙眼闪烁着狩猎的愉悦，能清楚看见「绝不放过猎物」的强烈意志。

他回过神来，四处观望。

久违的敌人现身了。

如此一想，她对狮鹫的恐惧也奇妙地缓和下来。

「喂喂喂，那是什么鬼东西啊！」

他仅凭一根发光的爪子，就划破了自己的鳞片。

她用戴着『骑兽义手』的左手，触碰狮鹫的头部。

此时，眼看就要从口中满溢而出的暗黑倏地迸射而出。

或许就是牠与龙争斗时所发出。

「对啊，我成功了，跟我们约定好的一样。路修斯，先别说这个了，快想办法解决那家伙。」

奥丽薇走上前去，近得几乎伸手可及，朝牠抛下一句话：

龙的速度似乎更快，双方的距离正逐渐缩短。

断折的树干从上方压着狮鹫，但那点重量对狮鹫而言不成问题。

——但是，她没有那么做。

在她奔跑的前方，有棵巨大的银树。

更遑论，信念更不会因对手的强弱，抑或自身的立场，而有所改变。

但眼前这长得像哥布林的小东西不一样。

牠正因龙那记尾鞭而痛苦挣扎。

下一秒，黑线周遭的树木与焦土，全被急速卷入，使得黑线周围的景物，顿时化为一片凿翻而起的土色。紧接着，那些被压缩到极限的林木与大地，又顿时被悉数吐出，轰向四周，随后黑线才消失无踪。

狮鹫仅仅回首一瞥，随即又毫无兴味地转过头去。

狮鹫发出咆哮，试图威吓。

那团黑影仿佛能吞噬周遭光线一般，往龙口之中汇聚而去。

「你如果不当王的话，就把那对翅膀借给我吧！！」

正是银心村。

「什么王兽嘛，你不是这座森林的王吗？一旦遇上比自己更强的对手，就打算夹着尾巴逃跑？」

「你在发什么呆啊！」

她进到这座森林的三天以来，那几道犹若太阳的光芒。

「解决牠，妳说得倒容易……」

龙息的破坏力惊人，尤其第二发的漆黑龙息，当时就算死了也不足为奇。

「我就算牺牲性命，也不会将自己的国家拱手让人。我总算明白了，顺序正好相反。不是当上国王才能拥有觉悟，而是比任何人都更愿意为国家的未来背负觉悟的人，才能成为国王。所以，我会成为国王。」

奥丽薇跨坐在狮鹫背上，而动弹不得的玛蒂达则被狮鹫的前爪紧紧抓着。

无须再耍什么伎俩，不用火焰龙息。

当奥丽薇靠近时，狮鹫硬是扭转身体，从树下挣脱。

那棵银树弯折成「ㄑ」字形。

——对不起，我没能保护妳们。

矇眼炫光不管用了。

「等会儿再惊讶吧。」

不过，狮鹫的视线并未望向奥丽薇。

如此渺小的生物，竟然办到了。

狮鹫甩了甩头，将路修斯往空中一抛，他又顺势抓住奥丽薇的背后。他稳住身子，跨上狮鹫的背。

「路修斯，你不是要成为守护领民的出色男爵吗!? 」

只因她一味地将路修斯视为劲敌，才会看不见他那份觉悟。

「妳成功跟……狮鹫缔约了吗？」

是黑银之龙。

路修斯想起了与奥丽薇之间那个单方面的约定。

看来自己正被狮鹫叼在嘴里。

随后，狮鹫化为光之粒子，被悉数吸入奥丽薇的左手之中。

路修斯仍然举着剑，不禁脱口而出。

「哇啊！」

使出绝招吧。

许多伤口并非方才造成。

喜悦之情油然而生，使得龙口张得更开，往腹部蓄积力道。

剑刃确实能伤到牠。

那只会发光的狮鹫虽然有两下子，但拍个几下后，就逃之夭夭了。

耳边传来奥丽薇的嗓音。

他们身后有一具展开黑翼的庞然巨物正迅速逼近。

「你要逃跑？」

奥丽薇不顾一切，再次拔腿狂奔。

身体被拉向高空之际，他眼下的光景，只能用「诡谲」二字形容。

狮鹫现在正打算落荒而逃。

「…………傻瓜是我才对。」

「啊……原来如此，所以他才会挺身战斗…………」

而且，即使撕裂他，或甩尾扫他，他也还活着。

语毕，她又往前逼近一步。

一个人的价值，并非取决于梦想的大小。

原地只留下一片被压缩、粉碎后的残骸。

更不可思议的是，自己明明已展现出摧山倒海的实力，他却仍能重新站起。

他连忙用剑放出光芒，光芒却被吸入龙口，消失无踪。

但也仅此而已。

狮鹫穿过云层后，眼下是一片辽阔的森林。

牠眼中只有那头龙。

树下正是那只被龙尾击倒的狮鹫，牠正在挣扎。

而狮鹫庞大的身躯竟退了半步。

连光线都能吞噬的暗黑。

简直就像在看着愚蠢的自己。

那是一道黑线。

龙，感觉到了。

区区一个小丫头，牠根本不放在眼里。

只能如此形容。

也并非取决于志向多么宏伟。

就连吐出龙息，也被他用矇眼炫光给躲开。

牠如此决定。

即或不解人语，但牠似乎也充分理解到自己正受人鄙视。

那家伙不是对手。

走近一看，才发现狮鹫的身体遍体鳞伤。

胜负已昭然若揭。

「你以为那道剑光是同族发出的吧，你是来向同族求援的，对不对？我说错了吗？」

就在他意识到死亡的瞬间，身体被一股力量猛然拉扯，飞向高空。

奥丽薇却不为所动。

只要奥丽薇能与狮鹫缔约，自己就得任凭她差遣。

——浑身是伤。

狮鹫闻言，发出低吼，显得恼怒。

——体悟到，何谓真正的觉悟。

那天，倘若她并未独自一人溜出宅邸，而是向他说明原委，开口请求协助，路修斯想必会帮助她吧，想必会助她一臂之力吧。基于他身为管理银树密林的贵族，具备应尽的责任与觉悟。

那并非方才的火焰。

只见龙口中浮现一团暗黑。

那座他们费尽心力寻找的村庄，从空中俯瞰，竟一瞬间便映入眼帘。

——以龙的速度，转眼便能抵达村庄。

父母与村民将会惨遭龙的蹂躏。

唯独这点，他绝对无法容许。

可是，该怎么办？

剑刃几乎无法伤牠分毫，龙的火力又具备压倒性的优势。

凭实力正面对决不可能取胜。

龙与狮鹫的距离正一点一滴地缩短，近得仿佛下一秒就能感觉到龙的吐息。

就在这时，路修斯瞄到奥丽薇左手上那只『骑兽义手』。

他将剑插回腰间的剑鞘，并系紧绳带。

「…………奥丽薇，妳能让牠来个后空翻吗？愈快愈好。」

「后空翻……抓稳了！」

奥丽薇旋即紧紧抓住狮鹫颈部的鬃毛。

狮鹫察觉到主人的意图，先是直线向上急遽攀升，又随即腹部朝天，翻转过来。

狮鹫突如其来地使出一记后空翻，让龙猝不及防，反应慢了半拍。

「借用一下。」

路修斯迅速地从奥丽薇左手摘下『骑兽义手』后，便纵身跳下狮鹫。

「你做什么!? 」

此处为离地数百尺的高空，他凌空跃下，跳上因僵直而动弹不得的龙背。

龙皮又硬又粗糙。

——不对，如果单纯只论契合与否的话，根本不会出现「违约」一词。

路修斯从中感受到了「拒绝」以外的情感。

龙，纯粹地渴求获得力量。

路修斯并没有那种想法。

那可是方才路修斯拚死保护的侍女。

龙以猛烈速度飞翔，又再度拔高攀升。

——那是对「力量」的渴望。

路修斯无法完全承受那股奔流涌入的澎湃魔力，多余的魔力便从『骑兽义手』满溢而出。

父亲罗贝尔确实说过，契约是对等。

虽然不晓得违反契约的后果，但想必存在着沉重的誓约，绝非一句「无可奈何」就能了事。

他回想起至今见过的式魔。

奥丽薇心想绝不能殃及她，只得选择远离躁动的龙。

即便阶级不同，也肯定有能缔约的法门，肯定有什么……

正因为如此，自己如今才会攀附在龙背上，不是吗？

「……是吗？」

奥丽薇硬是撑起因魔力耗尽而随时可能倒下的身躯说：

是『拒绝』。

「他还在天上。」

人类也必须回应式魔的要求。

再者，为了持续显现狮鹫这等级的式魔，魔力的消耗也相当惊人。

接着，暴怒的龙口开始朝四面八方胡乱喷吐龙息。

『停下，妳违反契约了。』

尽管如此，他依然感觉不到一丝能与龙缔约的可能性。

另一方面，龙为了甩开路修斯，飞行轨迹变得杂乱无章。

「龙啊，我在此发誓，我必定会赋予你力量！所以，成为我的式魔吧！！」

于是，路修斯下定决心。

龙的魔力与路修斯的魔力急速交缠，紧密地、复杂地，深刻地交融，仿佛再也无法分离。

这点他心知肚明。

生活之道、价值观、人生观，以及赌上人生所追求的事物。

式魔并非单方面地给予人类力量与术式。

奥丽薇连忙闪过一道从身旁掠过的龙息。

想当初被哥布林袭击时，正因为有国王御赐的宝剑，才得以化险为夷。但假使当时没有宝剑，假使父亲罗贝尔不在场，自己真有办法保护大家吗？

玛蒂达一脸无法理解事态的模样，惊惶失措地开口问道：

——不对，要履行使命，就必须拥有力量。

名词为何都无妨。

竟然还有违约这种事？

——奥丽薇恐怕对狮鹫立下了誓言，关于她未来人生的生存之道。

「路、路修斯少爷……呢？」

如此一想，思绪顿时豁然清明。力量的多寡不过是枝微末节，重点在于，此时此刻，自己是否拥有必要的力量。而现在，他所需要的力量，就是驾驭这只龙的力量。

只是除此之外，已别无他法。

倘若被龙息直接命中，可就全完了。

奥丽薇的脸上充满了决心。

还有赛莲。

不过，对力量的渴望。

情非得已之下，她只好让狮鹫降落到地面。

光用嘴巴应好很简单。

龙背突然被路修斯跳上，使牠当下开始扭动。

那并非单纯一句话，而是觉悟本身，连自己都绝不能背叛。

路修斯仍拚死地紧抓不放。

奥丽薇的魔核应该是二级才对，但她却能与一级魔物狮鹫缔约。

「……不，我也要等。」

奔腾涌进的魔力融入他的神经，情感的洪流就这么直接窜入脑中。

再这样下去，路修斯迟早会体力耗尽，抑或活活冻死。

假使式魔与人类的这些理念从一开始便契合，那么誓约想必也形同虚设。

与此同时，庞大的魔力透过『骑兽义手』一口气奔腾涌入。

这并非那种肤浅的契约。

当一意识到这点，龙魔力的抵抗便更加剧烈。

「万一路修斯失败了，就必须由我来引开龙，而且要尽可能引到远离国土的地方。妳负责去森林外通报龙的存在，只要这么做，父亲和龙骑男爵想必会采取一些措施。」

当她制止赛莲失控时，曾这么说过。

一定有什么方法。

不，不对。

这也能称之为契合吧。

「可是！」

「怎么会！」

「危险！」

没有力量的话，根本什么都保护不了。

奥丽薇的视线依旧凝望天空，仅简短地应了一声：

龙身持续剧烈翻腾，那种猛然的摇晃，会让人觉得云霄飞车简直温柔得像摇篮。

他能强烈感受到龙的鼓动。

他虽想要作为一名男爵足以守护领民的力量，却不曾追求足以超越龙的强大力量。

龙是特级魔物，相对地，路修斯的魔力量仅仅一级。

透过『骑兽义手』，他能感觉到龙的魔力，那宛如力量的凝聚体。

他感觉，阶级差异愈大，誓约想必就愈沉重。

就在他忆起赛莲时，也想起当年桂菲在『鉴定仪式』上说过的话。

当路修斯意识到这点时，感觉龙正对自己提出质问。

然后，他对着龙与自己，说出了誓言：

随后，龙的抗拒顿时烟消云散。

剩下的只看人类是否能接纳式魔的魔力了。

奥丽薇瞥了眼被狮鹫前爪抓着的玛蒂达。

——实力完全不对等！

『你能赋予我力量吗？』

路修斯在龙背上，每当龙息喷吐一次，他就得承受一次骇人的热气与重力，他用尽全身力气，苦苦紧抓，以免被甩落。

不过，他办不到。

气温骤降，明明应为盛夏时节，呼出的气息却已化为一片霜白。

她让前爪抓着的玛蒂达着地后，狮鹫便化为光之粒子消失了。

牠正对将与自己身心合一、共存共荣的人类，质问其本心为何。

「我才不放手！」

狮鹫、鹿鹰兽、绵云羊、骏鹰……

难道不是只要契合就行了吗？

该说是魔力乘载着情感吗？

——到底该怎么做才能缔约!?

「妳快逃吧，我要在这里等路修斯。」

那番话，无异于宣告自己的死讯。

「唔呃！」

一旦允诺，恐怕就得赌上自己全部的人生，持续回应龙的渴望。

龙的魔力接连不断地涌入，却始终不与路修斯的魔力相融。

——真的不需要吗？

玛蒂达闻言，倒抽一口气。

从『骑兽义手』传来一股情感。

他用险些被反作用力弹开的身体，死命地攀附在龙鳞上。

一旦被甩开，等着他的将是坠向地面的死亡俯冲。

当这个念头闪过之际，他感觉到附随在龙魔力中的情感，变得比先前更为鲜明。

想将魔物收为式魔时，必定有某种无法单凭契合度一词所能衡量的东西。

他久违地又感受到被强行灌入魔力的剧痛。

他已无法抑制涌入左手骑手魔核的魔力。

正被强行灌注着超越容器极限的魔力。

——魔核要从内部被撑破了！

路修斯连忙从另外三颗魔核调动魔力，用力量强行压制住即将迸裂的魔核。

——我怎么能输啊啊啊！

玛蒂达在只能静观其变的情况下，不由自主地向着神灵不断祈祷。

不知过了多久，短短数分钟感觉却如此漫长。

「啊啊，求求您了。」

天空中，不时有红色与黑色的线条一闪而过。

由于距离遥远，玛蒂达无法感应到魔力。

不过，她能清楚地看见那只龙有多么强大。

厚重的雨云正逐渐被龙息撕裂。

接着，就在龙息数度窜过天际之时，高空云层被开了个巨大的窟窿。

那景象，简直如天崩地裂。

阳光从被龙吹散的云隙间洒落之际，她看见太阳的中心出现了一个黑点。

那个黑点正笔直地朝此处靠近，且逐渐愈变愈大。

当黑点下降到银树上空附近时，她们才总算清楚地见到它的庐山真面目。

是龙。

「呀！」

地图上摆放着各式各样的棋子。

「没有这回事，总有一天，您会成为诺黎士·温莎家的家主，而我会成为龙骑家的家主。我们之间的关系如同义父子，这才是正确的相处之道喔。」

「我不知道，我只是拚了命，心想再这样下去，我就什么都保护不了了。」

「唉……」

「什么叫做不用在意啦……」

「是吗？」

『四大贵族的继承人是个无可救药的笨蛋。』

而这桩丑闻传遍全国，也只是时间早晚的问题。

大多数人甚至不想与他对视，脸上满是意兴阑珊的神情。

路修斯优雅地一鞠躬。

他们全都是史卓司侯爵麾下的贵族。

「我将龙收为式魔了。」

「可是，您从龙的身上……」

为此，史卓司侯爵只能隐忍羞耻，将事情的来龙去脉写作书信，命王都的传令兵向国王禀报。

奥丽薇的语气有几分傻眼，并走向路修斯。

「这是命令。」

玛蒂达像只被抛上岸的鱼，嘴巴一张一合的，说不出话来。

「真的是路修斯少爷!? 」

或许有几天没阖眼了，只见史卓司侯爵与龙骑男爵一脸憔悴，正死死地盯着桌上摊开的地图。

不知从何处传来一道如释重负的声音。

他们是周边的诸侯。

「玛蒂达姐姐，先别管那个了，妳知不知道龙能不能使用风的术式啊？」

他们暗忖，要是侯爵当初能不大肆声张，悄悄将失踪的女儿遗弃在森林里，再从旁系家族过继一个养子，那该有多好。

史卓司侯爵转过身，望向帐篷内的其他几人。

「好了，这件事真的就到此为止了。我们先休息一下，等魔力恢复后，就离开森林吧。」

路修斯说得云淡风轻。

「可、可是路修斯你那时候不也差点就死了吗……」

史卓司侯爵本人也了然于心。

对长年远离政权核心的北域贵族而言，这无疑是雪上加霜。

「各位，你们意下如何？」

「妳怎么突然这样？」

「算了，不跟你计较。首先，北域的情势是这样——」

「老实说，没错。」

「……你干嘛突然用敬语啊？」

实际上，甚至有人以公务繁忙为由，只派了人手与一封书信前来应付。

而国王的回覆相当冷淡。

「所见略同。」

玛蒂达伸手指向龙，龙随即化为黑色粒子，被悉数吸入路修斯那只戴着『骑兽义手』的左手之中。

「可是，万一他们走到更深处的话……」

「是的，我们不是已经讨论过很多次了吗？这一带的坡度平缓，再加上植披多是阴树，所以草丛也比较稀疏。最重要的是，这里的魔物也不怎么强。要搜索的话，理应从这里开始。」

然而，所有人都用饱含无声怨怼的眼神，凝望着史卓司侯爵的背影。

玛蒂达没有回答，话根本没进到她耳里。

路修斯对这莫名其妙的命令感到困惑。

毕竟，他集结了这么多的魔法师。

然而，如今为时已晚，家族的名声已荡然无存。

「…………路修斯少爷？」

「……你总算有兴趣听了？」

国王与其说对史卓司的女儿奥丽薇失望，不如说对路修斯无端遭牵连一事感到灰心吧。

「是，我会铭记在心。」

其中许多人不过是碍于情面，不得不来。

「总而言之，请容我为自己在森林中的种种无礼致歉。」

他理解所有的风险，并选择了女儿。

毕竟，魔法师本身就是相当宝贵的战力。

「唔唔唔唔唔。」

她的言行举止突然又变回平时那副千金小姐的模样。

「什么叫做『现在的妳』……难不成你以前根本不想听我说吗？」

「不是，这个……」

因此，除了史卓司侯爵与罗贝尔之外，其他贵族们的想法全数一致——

「在下也持同样意见。」

奥丽薇语毕，深深地一鞠躬，将腰弯得极低。

奥丽薇深深地吸了一口气。

他步履蹒跚地站起身来。

众人深刻体会到国王为何会如此无奈。

「没关系啦，不用在意。」

「玛蒂达姐姐，妳在说什么啊。」

奥丽薇虽未出声，但心情也是一样。

这件事不可能无声无息地进行，假使轻率地集结兵力，便可能被视为意图谋反，进而与所有势力为敌。

奥丽薇一脸不满地逼近路修斯。

龙再度下降，伴随着一声巨响，终于降落在奥丽薇她们附近。

「……说到底，对银树密林最了若指掌的人是龙骑男爵，就照他的话去做吧。」

「嗯，如果是现在的妳，我很乐意听。」

「真的要从这个区域开始搜索吗？」

『他为了孩子，舍弃了整个北域』。

——他心知肚明。

奥丽薇见状，判断进行不了对话，便开口道：

「欸？啊？咦咦咦？」

「因为我对您刮目相看了吧，看见您坦然承认自己的过错，并勇于改正，我本来还以为您只是个不懂人情世故的小公主呢。而且，您不但真的把狮鹫收为式魔，还从龙息下救了我们。要是再晚一点，奥丽薇小姐您可能也会受到牵连，会香消玉殒的喔？」

史卓司侯爵眼下挂着黑眼圈，用宛如骷髅般的眼神瞪视着罗贝尔。

「只要妳有在反省，那这件事就到此为止。小孩子本来就难免会不顾后果地贸然行动，我爸也说过，每年都会发生好几起类似的事。而且，要是我们再晚一点才注意到这头龙，后果可能更不堪设想。」

虽说已向周边诸侯借调了能役使式魔的魔法师，但人数本就稀少。

「你这人怎么突然变这么多啊。」

「你还真的把龙收为式魔了呢，该说是不愧是龙骑家的人吗？还是说，因为是你才有办法呢？」

而银树密林占地广阔，搜索时无论如何都必须排出优先顺序。

「我还以为死定了。」

「那好吧，奥丽薇。趁着休息的时候，妳跟我说说北域到底发生了什么事，还有妳为什么想当上国王吧。」

路修斯笑了起来，奥丽薇则嘟起小嘴。

听了玛蒂达的话，奥丽薇垂下了头。

「好吧，路修斯·诺黎士·龙骑，我以你未来的上级贵族的身分命令你，私底下，你要跟以前一样，用轻松的态度对我说话。」

「因为我任性的行动，害各位卷入危险之中，真的非常抱歉。」

「我明明受到两位多次帮助，刚刚却只想着自己一个人逃命。身为贵族、身为立志为王的人，这都是极其可耻的行为。无论两位如何责骂，我都甘之如饴。」

路修斯笑着说道，玛蒂达也跟着附和：

「有路修斯和玛蒂达在，他们不太可能会不经思考地往森林深处走。」

路修斯拍了拍手。

据传令兵回报，国王只回了一句『好自为之』。

然后，她转向路修斯与瞠目结舌的玛蒂达，端正仪态，郑重地道：

「既然路修斯少爷不追究，那我也没什么好说的。但是，只有一点，还请您务必爱惜自己的身体。您鲁莽的行为，总有一天可能会伤害到许多人。若您当上了国王，那影响就更大了。」

玛蒂达发出惨叫，脸因恐惧而抽搐。

此时，路修斯从龙背一跃而下。

位于银树密林边缘临时搭建的帐篷中，气氛肃杀，大有山雨欲来之势。

三人在森林的最深处，沉沉地歇息了一会儿。

倘若女儿真是个无可救药的傻瓜，他想必会为了北域，毫不犹豫地舍弃她吧。

不过，偏偏女儿又有才干。

亦志向宏伟，且不曾懈怠。

她，年仅十岁。

若要细数其缺点，固然是数之不尽，但即便如此，她依然展现出了未来明君的潜质。

正因为多年来看在眼里，史卓司侯爵才无法做出舍弃女儿的选择。

正当这时，帐篷的入口被人掀开，一道声音响起：

「有人从森林里出来了！」

众人的视线全投向了那名传令兵。

「你说……什么？」

史卓司侯爵的脸部肌肉一阵抽搐。

「是奥丽薇吗!? 」

「共三名，据说是一名大人和两名孩童，想必不会有错。」

在场所有人闻言，脸色都垮了下来。

史卓司侯爵心想。

——真是最糟的时机。

才刚为了搜索而兴师动众，结果人就自己平安回来了。

看在诸侯们眼中，这跟被迫陪着演一出荒唐闹剧并无两样。

而且，还是一出将北域命运弃置沟渠的闹剧。

诸侯们个个面色冷然，不约而同地开始准备拔营。

强大的式魔本身便直接等同于话语权。

「来吧，狮鹫。」

然而，女儿还活着。

「唔……」

仿佛耗尽所有心神。

周遭围观的贵族、其随从与领民们，投来的视线也参杂着五分轻蔑与五分怜悯。

那头水蓝色的长发，显然是自己的女儿。

「话虽如此，可是……」

正因为如此，女儿奥丽薇才会说，她愿意承担不听罗贝尔嘱咐的过错。

一切，终究是结果主义。

好的结果不代表能合理化所有过程。

然而，一个拿不出成果的人，与一个功成名就的人，两者之间有着天壤之别。

但要是换来一句「国家灭亡了」，那一切都没有意义。

他已不止一、两次想过，或许女儿已经……

周遭的贵族们也同样张大了嘴，呆若木鸡。

若是对成年后已决定自身道路的子女也就罢了，但鲜少有父母，会命令自己那年仅十岁、还懵懂无知的孩子，亲身跳下万丈深渊。倘若天下父母皆是如此，贵族这阶级恐怕早已消失殆尽了。

他们都只是在等待，等待着某个「不是自己、也不是自己孩子」的人，来替他们完成这件事。

他有千言万语想说，也有许多问题想质问。

想必台面下曾有过相当程度的斡旋吧。据说父亲罗贝尔对史卓司侯爵的怨言，至今也仅限于转让领地那区区一次。

「各位，奥丽薇小姐的行为确实思虑欠周。她不听家父的嘱咐，独自一人进入森林。」

而他话音刚落，周边的诸侯们立刻群起反驳：

奥丽薇自小便不曾懈怠，全力以赴。

罗贝尔与听闻消息的夫人们也慢了一步，赶了过来。

诸侯们闻言，纷纷用力点头。

说到底，年仅十岁就能让魔核达到第一或第二级，本身就是相当罕见的事。

那些被带来的搜索队员，其中口出怨言者也不在少数。

「不过，那正是她比任何人都更心系北域的证明。还请各位试想，奥丽薇小姐为何追求狮鹫？那是因为，在整个北域里，没有任何一位贵族拥有狮鹫。假使北域有任何一人将狮鹫收为式魔，奥丽薇小姐就绝不会铤而走险。」

史卓司侯爵见到这一幕，才刚松了一口气，怒火却又蓦地涌上心头。

骏鹰，咸信正是由狮鹫衍生而来的魔物。

「看来，父亲和在场的诸位贵族，似乎都误会了什么呢，为何各位都认定我们只是单纯从森林里逃回来的？」

在这种情况下，史卓司侯爵却曾策划要让路修斯与狮鹫缔约。此举冷血无情，但身为北域盟主，却堪称理智。

「整个北域的未来都断送在妳手上了啊！」

「……奥丽薇。」

而付诸行动者，唯奥丽薇一人。

「父亲、母亲，让两位担心了。」

在自然界中，那可是光看一眼，就足以让人放弃生还希望的魔物。

再者，与式魔缔约前，人类何其无力。

也难怪父亲罗贝尔会为此大发牢骚。

奥丽薇无视那些视线，继续道：

奥丽薇在母亲的怀中道歉。

在史卓司侯爵看来，事情只能是这样。

奥丽薇倏地举起左手。

除此之外的事，皆是旁人所为。

「妳、妳是认真的吗？妳当真那么认为吗!? 」

诸侯们的脸色顿时沉了下来。

三人总算走到了跟前。

「史卓司侯爵！天底下哪有这么便宜的事！」

「哎呀呀！这可真是太棒了！」

「是、是狮鹫……」

温莎父女看清了政治局势，并无时间能悠哉地等待一个不知何时才会现身的他人。

那些先行步出帐篷的诸侯们投来的视线冷若冰霜。

纵使那仅是无数幸运堆叠而成的结果，亦然如此。

「妳让家族的名声都一败涂地了啊！今后一百年，北域都不可能再有国王了。也就是说……这块土地，已经完了……」

自从兄长过世后，那份执着便更加强烈。

鹰首狮身。

而奥丽薇则一脸过意不去地垂下了头。

策划之人，仅史卓司侯爵一人。

众人话不多，纷纷离开了帐篷。

「奥、奥丽薇？」

奥丽薇的回答让他更加火冒三丈。

既然身为骏鹰主人的罗贝尔都已这么称呼，那么这只魔物自然便是狮鹫。

史卓司侯爵、罗贝尔与两位夫人也全都张口结舌地望着那副景象。

甚至有人吓得落荒而逃。

就算再怎么努力，再怎么从善如流，再怎么循规蹈矩。

「断送？您在说什么？我只是没有遵守龙骑男爵的嘱咐，给他的儿子路修斯和侍女玛蒂达添了麻烦。这个过错，我会虚心领受。」

「妳这家伙！妳到底明不明白自己闯了什么祸!? 」

只见三道人影，确实正从森林边缘朝众人走来。

「总、总算……勉强保住了……北域的未来。」

史卓司侯爵双膝跪地。

史卓司侯爵背后承受着无数谩骂，奋力挤开人群，总算抵达了森林的边缘。

「……我也是。」

这点众人心知肚明，却无人愿意亲身实践。

「您又到底打算怎么向国王陛下交代啊！」

「那在下也先行一步了。」

「没错，既然都引起了轩然大波，就必须负起责任。」

罗贝尔不禁脱口而出。

此时，路修斯向前踏出一步，扬声道：

『增魔试炼』不仅伴随着痛楚，过程更是枯燥乏味，又需要一步一脚印的努力。即便是贵族，也有许多孩子甚至无法认真面对部怎么痛苦的课业，更遑论是这种试炼了。

「这、这个……」

史卓司夫人呼喊着奥丽薇的名字，奔向前去，将她拥入怀中。

衣物虽已褴褛不堪，四处都有撕裂的痕迹，但绝不会错。

一名年仅十岁的少女，独自背负了这一切。众人皆认为，她就算精神崩溃了，也是无可奈何的事。

所谓的王，正是如此。

「父亲，我的心意没有改变，我会成为国王。」

行动必须伴随结果，这是连孩童都明白的道理。

奥丽薇的左手上粒子凭空飞舞，逐渐凝聚成形。

其他贵族们也在踏上归途前，围了上来，想亲眼瞧瞧那个将他们拖入地狱的蠢丫头。

奥丽薇不听领主吩咐，擅自进入森林。然而，她最终却与狮鹫缔约，并靠自己的力量走了回来。

史卓司侯爵与罗贝尔草草向诸侯们道别致意后，便穿梭于在森林外围待命的搜索队之间，疾驰而去。

唯独桂菲一人发出了欣喜的呼喊：

王兽、最强的骑兽，其称号不计其数，但能将此等存在收为式魔的人，可谓寥寥无几。

她总是拚命挣扎，想成为一个配得上四大贵族之名的人。

周围顿时响起一片悲鸣。

奥丽薇轻轻推开紧拥自己的母亲，用毅然的态度回答。

史卓司侯爵的怒气已攀升至顶点。

史卓司侯爵闻言，心想女儿大概是太过执着于王位，以致于分不清眼前发生的现实与妄想的区别了。

亦即，史卓司侯爵与罗贝尔的所作所为。

然后，她的精神终究是崩溃了。

但也并非能一概而论地归咎于他们。

「是的，我明白。」

——唉，多么可悲，我这何其可怜的爱女啊。

「史卓司侯爵，这真是太好了。我这还有要事在身，就此告辞了。」

他们应上级贵族之请，在这小麦收成的农忙时节，率领着族人与领民前来。然而，就在搜索正要开始之际，当事人却自己出现了。

他想说些「不对，可是」之类的话，却话不成句。

史卓司侯爵见状，为之语塞。

路修斯向诸侯们深深一鞠躬，又道：

「恳请各位宽宏大量，至少，请别批判她为北域献身的这份觉悟。」

奥丽薇也随之深深鞠躬。

「这次因我任性的行为，惊扰各位劳师动众，我在此致上最深的歉意。诚如方才所言，无论任何惩罚，我都已做好觉悟领受。不过，我绝不会就此放弃北域的未来。」

面对她那落落大方的举止，诸侯们不约而同地撇开视线。

「我在此宣言，我将挑战成为下一任国王。」

史卓司侯爵闻言，慌了手脚。

「奥、奥丽薇，在这种地方宣告的话，事情会变得一发不可收拾的啊！」

但奥丽薇依旧态度坚决，继续说：

「父亲，我拥有那份觉悟和信念，这是路修斯教会我的。路修斯，让他们见识一下你的式魔吧。」

「奥丽薇，这样好吗？」

在这么多人聚集的场合召唤龙，场面可能会一片混乱。

「这样反而正好。」

「好吧，既然妳都这么说了。」

路修斯随后举起左手。

他还没为这只式魔取名，听说，本来就有很多主人不为式魔命名。

「现身吧。」

大量的魔力自左手奔涌而出，那感觉仿佛全身的魔力都要消耗殆尽。

紧接着，一道巨大黑影笼罩住路修斯的周遭。

是黑银之龙的双翼投下了雄伟的黑影。

「怎么？妳想要这条银珀项链吗？」

银树密林位于她的身后，连日来的阴霾一扫而空，恍如从未存在一般。此时此刻，万里无云，艳阳普照。

随后，奥丽薇动手摘下路修斯挂在颈上的银珀项链。

罗贝尔与爱蜜莉夫妻完全搞不清楚状况，只能呆愣地张大著嘴。

侍女玛蒂达则一脸歉疚地望着老爷与夫人的模样。

「路修斯，这一切都是你的功劳。虽然让你看到了许多我难堪的一面，但还请你从今以后，好好地看着我，我一定会成为一个怀抱信念的国王。」

她仿佛紧抓不放似地，飞奔到龙的脚边。

奥丽薇闻言，只是撇开视线，不发一语，仿佛想借此掩饰内心的腼腆。

奥丽薇轻抚着狮鹫颈部的鬃毛。

她不理会路修斯的困惑，迳自将银珀项链戴到颈上。

奥丽薇说着，双颊泛起了红晕。

「我只是做了我该做的事，但跟龙的那个约定，还真是让人头痛。」

那本来就是打算要送给她的东西，他倒也没什么意见。只是，他心中闪过一个疑问，那条项链，不正是订婚的信物吗？

倘若这不是式魔，下场唯有死路一条。

那合唱声响亮得仿佛能摇撼整座森林。

「等我当上国王……到时候……」

于众人惊惶恐惧之中，奥丽薇与狮鹫浑身沐浴着神圣金光，看在众人眼中，想必宛如从天而降的神使一般。

「我只说我和狮鹫缔约了。成为出色的男爵，是路修斯你自己的愿望吧。」

「可是说到约定，我不是已经遵守了吗？是妳叫我想办法解决那头龙的吧？竟然提了那么乱来的要求。」

「……你、你回家之后，再自己去问龙骑男爵。」

奥丽薇说完，满脸通红地转过身去。

奥丽薇跨上她召唤出的狮鹫，浑身散发光芒。

混乱的情绪倏地一转，化作疯狂，不，是狂热的信奉。

「路修斯你总是这样。对了，既然我成功和狮鹫缔约了，那你就得遵守约定了。你说过你什么都愿意做的，对吧？」

「咳、噗呃！」

而果不其然，唯独桂菲一人发出了欣喜若狂的呐喊：

他们，已身处龙影之中。

有人争先恐后地逃跑，有人当场拜伏祈祷，也有人召唤出自己的式魔，场面相当混乱。

奥丽薇在搜索队的上空盘旋一圈后，才翩然回到路修斯身旁。

相较于龙与狮鹫，他们来到银心领地的理由，简直如同微不足道的小事。

「这样恰到好处，掌握民心也是君王的职责所在。为了这个目的，我才特地来到这座森林，自然要运用到淋漓尽致的程度。而且，这也是我跟狮鹫的约定。」

「王婿是什么？」

「哎呀、哎呀！哎呀呀！！哎呀!? 这可真是吓坏老身了！！这不是那邪龙吗！快！快让我再看更仔细一点！！」

「真是敌不过妳。」

「龙……」

「「「龙骑！龙骑！龙骑！龙骑！」」」

「……会不会太夸张了点？」

「你、你来当我的王婿，身、身为一名贵族，加、加强彼此的连结是……」

搜索队员之间逐渐爆发出阵阵呼喊：

她后面又含糊不清地咕哝了几句。

所有人都已将那件事抛到九霄云外去了。

「全都冷静下来！」

她那抹淘气的笑靥有着一种超龄的美。

「北域已蒙龙之护佑，龙骑之血再次降伏巨龙，必将为此地带来繁荣盛世。」

「话是这么说没错……那妳要我做什么？」

后方列队的搜索队员们更是一片鬼哭神号。

她飞到搜索队的上空，向众人高声宣告：

「呃啊、唔……」

方才还站着的双亲与周边诸侯们，全都双腿一软，跌坐在地。

那片光景，让路修斯不禁感觉，那正是预示着这国家前途的吉兆。

奥丽薇仰望着展翼的巨龙，笑着说：