第一件 回憶的繪本

尋找小姐是位剛出生的新手神明。儘管如此，她擁有強大的神通力。但是，她不允許一上任就獨自活動。天界的旨意是，在獨當一面之前，先到前輩門下修行。

她選定的修行之所，是一個名叫日立門商店街的地方。

據說這是第二次世界大戰結束後不久便成立的歷史悠久的商店街。日本全國有許多商店街是從戰後的黑市發展而來，日立門商店街也屬於這一類。這是尋找小姐從帶她來到此處的穀物與養蠶之神——和久產靈神那裏聽來的。

尋找小姐和和久產靈神本無淵源，卻因緣分被收爲眷屬。和久產靈神擔負着引導剛出生的尋找小姐的職責。

在商店街的巷子裏，尋找小姐仰望着高大的和久產靈神問道：

「既然派我來，是因爲商店街蕭條了嗎？」

不，並非如此。和久產靈神這樣回答尋找小姐。日立門商店街並非所謂的「關門街」，許多店鋪都還正常營業。從小學到大學，各色學校散佈在周邊。年輕人和帶孩子的家庭容易聚集。離車站近也是一大優勢。雖說算不上市中心，但作爲臥城已經十分夠格了。

店主們大多年事已高，幾年後大概需要換代，但短期內還不至於荒廢。商店街工會的力量也相當強。

之所以能經營得這麼好，除了店主們和工會自身的努力之外，還多虧了一位自古以來守護這片商店街的神明——也就是尋找小姐的前輩。那位神明正默默地看着和久產靈神與尋找小姐的對話。

「那麼，我要怎樣才能被承認爲獨當一面呢？」

「你只需向我們證明，你是能夠貼近人心、讓人幸福的存在。」

「原來如此。讓世人幸福，這跟我的最終目標也是一致的。……說到底，我只要不斷去幫助什麼人就行了吧？這樣被認可之後，我就不必受你們監視，也不用得到許可了。可以隨心所欲地讓人們幸福。對吧？」

「正是如此。不過，要達成這一點，恐怕離不開每個人的信仰吧。」

「交給我吧！我會做給您看的！很快就讓你們承認我是獨當一面的神明！……那麼，以什麼標準來判斷獨當一面呢？按什麼基準審查？」

「這全權交給此地的守護神來定。你給她說明一下。」

被吩咐的尋找小姐的前輩，遞給尋找小姐一個類似備忘錄的東西。

「這是什麼？」

外形像是桌面便籤，但頁面似乎無法撕下。

封面上蓋着一個用朱泥印的肉球章。打開一看，上面印着像商店街集點卡一樣的花紋。每頁只有四個方框，非常簡單。總共二十五頁。

——每解決一件委託，我就給你蓋一個章。

「我想喫拉麪。」

「好的！謝謝您！」

「好的！……太好了呢，喵大人！」

這也難怪——這些流浪貓全都是前輩神明的眷屬。

「你們去捉老鼠捉蟲子，對人撒撒嬌。對方就會主動對你們好。等我們對人好的時候，愛貓的人就會從外面聚過來，這一片就會興旺起來。土地一興旺，人們也會給我們食物喫。」

「好嘞。陽子！半份炒飯一份！」

「結果你帶貓來喫拉麪？……倒也不是不行。不過，你怎麼就一口咬定拉麪？其他店呢？」

日立門商店街有很多流浪貓。而且，它們不怕人，肯讓人撫摸，待人親近。雖說貓與貓之間略有差異，但也會配合手機自拍。原因就在於貓神喵大人這樣指導它們。

「好的！醬油拉麪，加半份炒飯！」

見尋找小姐滿臉通紅，喵大人替她說了出來，然後朝境內走去。

兩人並肩走下石階。天空是一片通透的萬里無雲。

尋找小姐氣鼓鼓地，頭頂像要冒煙似的，拉開了推拉門。嘩啦啦——像教室門一樣的聲音過後，熱騰騰的拉麪香氣撲面而來。

喵大人用只有尋找小姐能聽見的音量說。

「你那一通亂七八糟的自我介紹，說不定結果會往好的方向發展哦。」

喵大人招呼流浪貓們，原本躺着打滾的貓都一副懶洋洋的樣子，卻又確實地站起身，從境內往商店街方向走去。其實，日立門商店街除了地段和環境之外，還有另一個其他商店街沒有的優勢。

「明白了！那我這就去街上向大家推銷自己啦！」

日立門神社沒有固定的神官，一直由商店街工會輪流打掃和管理。然而，塞錢箱裏的錢去了哪裏，沒人知道。一到早上，就不知何時已經空了。人類把這算作「商店街七大不可思議」，其實是喵大人悄悄全存起來了。

「……看不出來你還挺饞的。」

「我覺得比起某人上來就自我介紹『我是神明』，這算謹慎又聰明瞭。」

日立門神社是祭祀養蠶之神金色姬命的蠶影神社的分社，喵大人相當於金色姬命的眷屬神。和久產靈神也是與養蠶有緣的神明。

「要是玩過家家的小孩子，說不定會願意找你幫個小忙，找找東西。……另外，要是真的走投無路的人，說不定會病急亂投醫，連你這樣的都會想求一把。」

從本殿方向，一位身穿紫色袴和深藍色裝束的老人走了過來。下巴上垂着白色長鬚，是個面相和善的矮個子男人。

穿過鳥居走進境內，一條石板路通向建築。神社通常會把供奉神的「本殿」與參拜客合掌的「拜殿」分開，但日立門神社是一座沒有拜殿的神社，本殿前面直接放着賽錢箱。也就是說，從鳥居位置看到的就是日立門神社的本殿。裏面供奉着貓像作爲神體，這件事只有商店街工會的成員知道。

正在眨眼愣神的尋找小姐腳下傳來聲音：「這邊這邊。」

說着，喵大人用前爪指了指建在境內一角的古舊木造獨棟房。

「好了，各位。差不多該換班了吧。慢慢往商店街那邊去吧。」

「嘛，勉強算突破了第一道關卡吧。雖然多半是歪打正着。」

「完美得很！這樣一來，會有很多人來找我幫忙了！」

「好了，貓這邊就這樣。接下來是你了，尋找小姐。」

笑盈盈打招呼的是美咲亭的看板娘。圍着圍裙、扎着頭巾，看着很接地氣，但年紀還輕。身材纖細，體態也好，是個美人。

在商店街跑了一大圈之後，尋找小姐正一級一級地爬上長長的石階。建在小山丘上的是日立門神社。如果把車站前算作商店街的入口，那麼日立門神社就在商店街的最深處。神社境內住着被任命爲尋找小姐監督人的前輩——商店街的守護神。

「剛纔我說，我很久沒化成人形喫飯了，所以很期待對吧。」

在可以俯瞰整條商店街的境內，到處都是流浪貓。往右看也是貓，往左看也是貓。貓咪們也有在本殿四周趴着打盹的，但奇怪的是，它們絕不會佔據本殿屋頂等對神明失禮的地方。

「別囉嗦了，進去吧。我肚子餓了！我可是！」

——那麼，被這樣的神明監督的自己，算什麼呢。

「哦，抱歉抱歉。」

這麼說來，喵大人也是一位與貓有淵源的神明。

「……看來是餓了。」

「這份恩情我一輩子都不會忘！」

喵大人呼嚕呼嚕地發出喉音，彬彬有禮地低了低頭。店裏備有貓咪用的食盆，看板娘倒好牛奶端了過來。這也是日立門商店街特有的光景。

「嗯。但願如此。你得快點從『從我這領零花錢』的階段畢業纔行啊。」

「好好喫，好好喫！」

等她利落地全部喫完時，別的客人已經走了。尋找小姐呼哈一聲，滿意地摸了摸肚子。其實她還想喫甜品杏仁豆腐，但又覺得用監督者的錢太奢侈了。忍住忍住，她正心裏嘀咕——

點的東西端上來後，尋找小姐呼呼地把麪條吹涼，接着開始用湯勺把半炒飯的山堆細細搗碎。比別的客人喫得慢，但盤子裏的東西確實在減少。

尋找小姐選中的拉麪店「美咲亭」，位於商店街的大道——名爲「本通」的長街中段。這是一家主打簡單傳統醬油拉麪的店，門口掛着定番的紅色門簾，一扇不大好使的推拉門裝在入口處。

「啊，總算回來了。」

日立門神社據說對「讓迷路的貓回家」有很強的靈驗，丟了愛貓而不知所措的主人會前來拜訪。商店街的人們也相信，因爲招財貓的緣分，這裏與生意興隆也有關聯。還有一則逸話，說工會遇到困難時，貓神曾多次在夢中相助。

把牛奶放在尋找小姐腳邊，被喚作陽子的看板娘跑到竈前。老闆煮麪，女兒做米飯類。哦哦——尋找小姐看得眼睛發亮。兩人不用搭話，也能踩着同一個步調出餐，配合得天衣無縫。尋找小姐晃着雙腿，看得興致勃勃。

——蓋滿一百個，就正式認定你爲獨當一面的神明。

「雖說閒置了一陣子，但商店街的人一直有好好打掃，裏面很乾淨。傢俱也有，水電氣都通着。還有空調，你就住在那裏吧。要是被人懷疑來歷，或者自我介紹的時候，就用剛纔那套設定糊弄過去。名字我說了，叫美津子。因爲你是尋找小姐，所以就叫美津子咯。」

手指輕輕託着冰涼的盤子，用小勺子舀起綿軟的甜味，送進嘴裏。

他腳步輕快地走向石階。穿過鳥居時，尋找小姐已經跟在旁邊。

「哎呀，歡迎光臨！」

被尋找小姐一問，老人確認周圍沒人之後，噗地一下消失了。

尋找小姐鬥志昂揚，喵大人卻悠哉遊哉地環視境內。

看板娘陽子笑着端出了在冰箱裏冰好的杏仁豆腐。

「不，我不過是個上不了檯面的神明。除了統領貓以外別無他能，資歷也淺。」

喫完去收銀臺付錢時，尋找小姐又鄭重向陽子道了謝。那位面容嚴肅的店長看起來在休息，從後門出去後一直沒回來。

「好嘞——」

「去喫點東西吧。我也好久沒化成人形喫飯了，還挺期待的。」

神明竟然接受人類孩子的施捨！——這個念頭轉瞬就被她拋開了。

店裏以吧檯座爲主，可以看到裏側有爲家庭客人準備的包廂座。吧檯座位上，客人像跳石一樣隔一個坐一個，正在吸溜吸溜喫麪。最裏面有三連座空着。

「……取名方式也太簡單粗暴了，一點品位都沒有。」

「啊哈哈。太誇張啦。對了，剛纔你在商店街跑來跑去的吧。『我是尋找小姐！我是神明！』那個。」

「誰知道呢。答案嘛，就讓它只有神知道好了。」

「這也沒辦法嘛。……不是說了嗎，暫時我唯一的收入來源就是分喵大人您的香火錢。可肚子還是會餓的呀。」

——要是想抱怨，早點在出發前說不就好了。

「哪、哪有這種事！……會嗎？」

趁這功夫，尋找小姐爬上稍高的圓凳。成功之後，呼地鬆了口氣。看準這個時機，吧檯裏面的老闆遞來了涼水和溼毛巾。是個扎着頭巾、面色嚴厲的老闆。是個怎麼看都很頑固，剃着角頭、頭髮花白的老爹。他用沙啞低沉的聲音問尋找小姐：

「貓也一起啊。要牛奶嗎？」

「……嗯？難道說，這也是考試的一部分嗎？」

「會吧。你其實很懂道理，彆着急，再多想想再行動。好嗎？」

被稱作喵大人的貓神甩了甩尾巴，把小屁股對着尋找小姐，回了本殿。和尋找小姐不同方向地惹人喜愛，但他是幾十年前就當上神明的勤懇之神——和久產靈神如此介紹道。

「你看，你精神飽滿是好事……可在這個現代社會，神明突然衝過來說『我是神明！』吧？你是化成了肉身，所以大家眼睛看得到，但恐怕誰都不會信哦？了不起就是覺得你是可憐孩子，或者以爲你在玩小孩過家家。」

「……這話怎麼說？」

話音剛落，尋找小姐便猛衝出去，從巷子跑向商店街的大路。

嘆了口氣，喵大人咳了一聲。

「嗯。今天估計會賣不完，算我請你的。別告訴我爸……店長哦？」

有貓居住的商店街。愛貓之人聚集的商店街。這正是日立門引以爲傲的特色。

「可、可以嗎……？」

「真是的……喵大人，你太壞了。」

「有想去的地方嗎？」

「您說過呀？」

「……原來如此。」

「嗯？我怎麼了？」

「倒也不是不感興趣，但我跑着調查了一番，這家店性價比最高。午飯一碗三百八十日元，加一百日元有半份炒飯！再加五十日元升級成普通炒飯哦!? 」

——難道自己是比那位上不了檯面的神明更加不成熟的傢伙嗎!?

唔唔——尋找小姐發出了不像少女的呻吟聲。

「吶吶，這個，要不要喫呀？」

「啊，被您聽到了？是的是的！我就是幫忙找失物的尋找小姐！有事的話，請隨時叫我哦！」

「要點什麼？」

視線往下一看，是一隻純白毛色的貓。紅瞳令人印象深刻，是隻美貓。向尋找小姐「搭話」的正是這隻貓。啊，尋找小姐這才安下心來。

「嗯，果然還是貓的樣子讓我自在。……那麼，成果如何？」

喵大人正故作高深地說這話，肚子突然咕嚕叫了一聲。

尋找小姐噘起了嘴，但喵大人甩着尾巴尖，又說了一句：「不過嘛——」

這正是剛纔尋找小姐在商店街上跑來跑去的原因。她想讓人們知道自己能做什麼，好讓他們來依靠自己。就像是新開了一家店似的。

想要一雪前恥，正是尋找小姐的動力。

「要是你用這副模樣一天到晚在商店街逛，會傳出不好的風聲。……『這誰家的孩子』『怎麼不去上學』之類的。所以我就編了套說辭。我是被派到這座一直由商店街工會代爲打理的神社來的老神官。你呢，是這位神官寄養的親戚家孩子。因爲家庭情況比較複雜，希望大家不要過多打聽——我已經跟商店街工會打過招呼了。說好了你和我住在那棟房子裏。」

新米神明需要的既不是禮貌也不是神通力，而是讓人認識自己。

……喵大人在腳下投來有些羨慕的目光。

剛纔尋找小姐在商店街跑過的時候，路邊也有許多貓。它們遵照喵大人的教導，向店主和客人賣乖。讓境內的貓去商店街，是爲了「換班」。貓的工作也像打工一樣，是輪班制。

「……您是哪位？」

「順便說一句，我之前化成老人模樣，也是爲你着想。……你連話都不聽完就衝出去，我真的很爲難啊。」

「呵呵。謝謝你呀。真有精神。我也在店裏等着，下次再來哦！」

「好的！明天也來！」

背後的喵大人小聲嘆了口氣，但尋找小姐裝作沒聽見。

她一邊收起當零錢包用的口金小包，一邊走向店門口。

尋找小姐剛把手搭上推拉門、還沒拉開，門就嘩啦一聲打開了。差點撞上進來的人，「哇」地一聲，尋找小姐往後退了半步。

「哦，抱歉。沒事吧？」

一個眼睛上戴着單片眼鏡、氣質不凡的老人道了歉。尋找小姐回了一句「沒事」，老人便先讓尋找小姐出了店。

老人身後，跟着一個高個子青年。

「噢，鐘錶店的啊。怎麼，和徒弟一起來的？」

「店裏交給老太婆，出來喫午飯。中午還有供應吧？」

回來的老闆和老人的對話，從正要關上的門縫裏飄進來。

「鐘錶店的老闆，和那位弟子啊。他們都是商店街的人呢～」

「嗯，算是吧。……明天中午也喫拉麪……我也喝牛奶……唉……」

尋找小姐無視喵大人的嘟囔，飽飽地、心情大好地回了神社境內。

第二天，尋找小姐如宣言所說，在美咲亭喫了午飯。第三天也是，第四天也是。連續六天中午都喫拉麪。她可太喜歡那家店了。

第七天中午也是如此。……異變，就在那時出現了。

……咦？尋找小姐歪了歪頭，是她走進美咲亭的時候。

「哎呀，歡迎光臨。」招呼她的看板娘——陽子，狀態不對勁。

明顯沒精神。是不是累了？她這麼想着，沒去追問原因，但異變並不止於此。

老闆那邊飛來的「陽子，半份炒飯」的聲音也沒了底氣。陽子甚至沒有答應，只是默默站在中華鍋前幹活。……空氣很沉重。

「……我在找的是繪本。」

「沒事。……還好沒跟我爸撞上。」

……說話聲順着風，傳到了尋找小姐耳中。

「果然這劇情一看就懂嗎……連這麼小的孩子都瞞不過……」

「好的！……明天也會來。所以，請放心。」

「這是感謝您招待我杏仁豆腐和一直以來的美味飯菜！我一定幫您找到。」

「……知道了。我再聯繫你。」

從商店街的大道本通拐出去，轉了幾次彎，有一條獨棟住宅連排的道路。陽子走在白線內側，尋找小姐和喵大人則快步跟在後面。陽子放慢了步子，邊走邊回頭。

普通人只會當作過家家。然而，真正走投無路的人，確實會病急亂投醫地這樣想：

陽子頓了一下，然後無奈地笑了笑，點了點頭。

「對。都是媽媽留下來的。」

「誒，可是……」

「求你了。……求求你。」

推開門，一股陳舊的氣息撲鼻而來。尋找小姐直覺，那是舊紙張的氣味。陽子走進昏暗的屋子，拉開兩層窗簾——

尋找小姐正困惑地喫着，店長把「陽子」叫到了後門，兩人走了出去。……過了一會兒，只有陽子一個人回來，放下頭巾和圍裙，又匆匆出去了。之後，店裏只剩下店長一個人。

「這跟剛纔那位鐘錶店的先生有關嗎？」

「是的！因爲我是神明嘛！溫柔是理所當然的！」

「嗯……嗯——……也算，是吧。」

「……怎麼了？」

「沒有的事。拉麪和半份炒飯都很好喫。」

看着她勉強裝出平靜的樣子，尋找小姐沒有作聲。於是陽子爲難地笑了笑，輕輕搖了搖頭。

長年守護着這條商店街的喵大人，憑經驗明白這一點。他深知神明對人類而言是一個不確定的存在，所以才知道。這就是所謂的「突破第一道關卡」。

「真靠得住呢，真的。」

哎，陽子朝她看來。

「可以的話，請您依靠我吧？」

小智輕輕握住陽子的手，然後朝尋找小姐她們這邊——商店街的方向走了。擦肩而過時，一瞬間和尋找小姐目光相遇。

走上略顯陡的樓梯，穿過走廊，陽子在盡頭的一扇門前停下。

陽子猶豫了。但隨即又改變主意，說了下去。

「嗯。很喫驚吧。我媽媽很喜歡唸書給人聽。給我念過很多很多。她以前也會幫商店街開店人家的孩子看孩子，聽說那時候也經常念給他們聽。」

唔唔——她鼓起腮幫子正要回神社——途中，目光忽然落在美咲亭和隔壁店鋪之間的一條小道上。與其說是路，不如說是夾縫。窄得大概只有小孩和野貓能通過的巷子。

本該配合默契的父親竟然吵架了。和女兒關係親近的年輕男子的身影。還有正在找東西的女兒。尋找小姐在心裏串着這些情況，說了句「打擾了」，鞠了一躬，進了屋。

尋找小姐彷彿聽見了誰的聲音，顧不上鞋子和衣服會髒，走進了那條夾縫。喵大人也跟了上來。走到夾縫盡頭探出頭，左右一看，只見美咲亭的後門。旁邊，陽子正抽抽搭搭地吸着鼻子，擦着眼淚。尋找小姐毫不猶豫地走上前，向她開口：

「難道說……這些全是繪本？」

「我去開門，進來吧。……努力找找看。」

聽到聲音她回過頭，只見陽子半彎着腰，帶着苦笑對她說。

——那就求她試試吧。

以元氣爲傲的看板娘。那是一家她每天都光顧的店裏的人，可說到底也只是見過幾面的姑娘——但尋找小姐沒有錯過她的心願。

——啊！是前幾天在拉麪店見過的鐘錶店老闆！的，那位徒弟！

是個高個子年輕男人。

尋找小姐莞爾一笑。

「……因爲是最後一次了，想親口告訴你。從明天起，不用再做了。」

像是奶奶家氣味一樣讓人懷念的屋子——有人大概會這樣形容吧——帶着一種溫柔的氛圍。家裏似乎沒人，陽子帶着尋找小姐上了二樓。

「是的，我是神明。所以，一定幫您找到。」

似乎覺得就算是小孩子，直接說「過家家」也還是失禮，陽子繞了個彎子說。尋找小姐完全不介意，笑着點了點頭。

「啊……你今天也來了呀，對不起，沒什麼事。」

陽子沉默了一會兒，終於「……也是呢」地點了點頭，用一種陪小孩子玩的語氣接下去：

「……要找的是其中一本，也就是說，有本您想重讀的繪本？」

儘管如此，料理還是好好端了上來。……是好喫，但感覺不如平時好喫。不是味道的問題，是心情的問題。

「抱歉。我看午飯時間你差不多該回來了，就過來了。」

「求你了，別這麼說。」

「一個人找也累了，不如到我家裏，陪我做一次尋寶吧。我爸說晚上營業前要把狀態調整好，我放到傍晚前都休息。你能幫我嗎？」

「呃……這麼多？」

「那就好。明天開始姐姐會好好幹的。要是不嫌棄，明天也來吧。」

她嘀嘀咕咕小聲唸叨了一陣，像是認命了，繼續說下去。

「您和父親吵架，也是因爲他吧。」

「……是嗎。你能找到呀。好厲害。」

「嗯……我爸似乎也這麼想。可是……」

「嗯，也算對。怎麼感覺老是被你猜中。怎麼回事。我居然對着你這樣的孩子喋喋不休……這麼說有點失禮吧。畢竟尋找小姐是神明嘛？」

說着，小智把一箇舊式風呂敷包袱遞給陽子，大小看起來像是便當盒。

陽子再次屏住呼吸，尷尬地抓了抓頭。

陽子說這話時有點自豪，隨即神情又轉爲落寞。

「不，撞上也沒關係。我只是來還這個，交給你爸也一樣。」

「……小智，有前科。」

「明天我也會做的。我一定會說服我爸……求你了，請你相信我，等着我。」

「哇。」

尋找小姐正歪頭思索，同時陽子喊了一聲「小智！」。

尋找小姐不自覺地叫出聲。房間牆邊放着空書架，地板上堆着許多書。封面上印着平假名的標題和麪向兒童的插圖。

「這個回答算是接近了，但還不完全正確。」

「不過，我小時候她就生病去世了。我媽是和我爸青梅竹馬。我對她本人沒太多印象，但這些繪本和故事我一直記得很清楚。」

陽子急切地抓住小智。

——嗯，像是在哪裏見過？

「是的！全年無休！雖然我是新手，但既然是神明，一定幫您找到。」

遠遠看，確實像棟舊二層小樓。但一走近，牆上用的木材紋理很好，比陽子說的更顯雅緻。玄關也和拉麪店一樣，似乎是扇推拉門。……那扇門前，站着一個人。

「不客氣。……怎麼了？平時你都會等我過去拿的。」

喫完後，是店長收的錢。「下次也來啊。」他招呼了一聲，但和陽子一比，實在不怎麼讓人舒心。

「簡單來說，就是你說的那樣。我喜歡小智。我把我有個考慮結婚的對象這件事介紹給了我爸。可是，我爸反對。」

「原來如此原來如此。……可是，您父親反對？」

尋找小姐第一名委託人，就在這一刻定了下來。

「嗯，算是吧。……剛纔那個人，叫菊谷智成。是鐘錶店的學徒。我叫他小智。大概兩年前搬到商店街附近，經常來店裏，慢慢熟了起來……就開始偷偷交往了。差不多一年了吧。」

「啊，今天也在繼續呀？嗯——就是那個，尋找失物的神明什麼的……」

「……對不起，讓你看到奇怪的事了。」

「繪本嗎？」

陽子的身體，明顯僵住了。

「那邊能看到的就是我家。我爸以前是跟上一代拉麪店老闆當學徒的，前店主把店和房子一起讓給了他。……還說『自己也病了，沒剩多少年頭了』。外表看是棟舊木造房子，其實裏面挺寬敞的。」

「對。媽媽留下很多繪本，這是其中一本。……進來吧。」

「莫非，您在找什麼嗎？」

這話完全無視了喵大人的忠告，但陽子沒有苛責她。

陽子也笑着回應。……她依然保持着「在陪一個聰明孩子玩過家家」的姿態。

「欸。所謂前科，是坐過牢嗎？」

「嗯，那你說對了。不是我想重讀，是想讓我爸讀給我聽。」

她是想安慰才說的。陽子似乎聽到了，稍稍恢復了一點平日的樣子，笑了。

「真溫柔呀。」

「可是……」

「很好喫。一直以來謝謝你。」

離開店的時候，尋找小姐問喵大人，但只換來一句淡淡的「誰知道呢」。

陽子的表情，明顯陰了下去。在尋找小姐看來，那像是在求救。

陽子轉回來，飛快地說明了一下，便朝那青年小跑過去。

「……到底出了什麼事呢。」

「爲什麼？他看起來溫柔，又彬彬有禮，我覺得是個很不錯的人……」

聽說經營拉麪店的父女倆的家，在商店街周邊的一片住宅區裏。

「一邊哭一邊說『沒什麼』可不對哦。謝謝你關心我。……只是跟我爸吵了一架。難得你來店裏，對不起啊。讓你看到不好的東西了。」

「啊……不好意思，你稍等一下。好像來客人了。」

「嗯。……話雖如此，他也沒有做什麼特別壞的事，更不是自己想幹壞事。是有次和朋友在一起時，有個壞人來找朋友麻煩，他爲了幫忙，不小心弄傷了對方……」

陽子面容沉痛地，停頓了一下。

「被弄傷的那傢伙好像是個相當難纏的人。事情被鬧大了，對方在警察那邊也說得上話，他毫無辦法。他當時低聲說了句『好不甘心』。……一旦有了前科，就必須寫進履歷表。工作也很難找……後來拜進鐘錶店當學徒，好不容易纔算安定下來。」

「原來是這樣……」

尋找小姐回想起來。

陽子剛纔說，想讓她父親讀那本繪本。也就是說——

「您要找的繪本，內容是能讓您父親回心轉意、認可那位先生的吧？」

「對！那本繪本叫《鬼先生，我們牽手吧》，你聽說過嗎？」

「沒有……不好意思。是個什麼樣的故事？」

「非常簡單的故事。……但又是非常重要的故事。」

很久很久以前，有一個地方住着一羣鬼。

鬼會傷害人類，所以被人類討厭。

可是，鬼當中也有溫柔的鬼。

白鬼先生一次又一次地幫助有困難的人。

就算被害怕、被嫌棄、被說很難聽的話，他還是繼續幫助大家。

後來，大家對白鬼先生說了：鬼先生，我們來牽手吧。

白鬼先生非常非常高興。

白鬼先生變得更珍惜朋友了。

白鬼先生和人類手牽着手，友好而幸福地生活在一起。

「……真是個寓意深刻的故事呢。」

那是陽子的戀人，菊谷智成。店裏沒有客人，他的動作不緊不慢……偶爾睏倦地揉揉眼睛。大概是昨晚沒怎麼睡吧。

走出圍牆之後，這種念頭愈發深重。被他救下的朋友大約也覺得難堪，出獄後便再也聯繫不上了。如今想來，或許是害怕報復，但當時他着實消沉了好一陣子。找不到正當的工作，生活陷入困窘。毫不誇張地說，他甚至好幾次動過上吊的念頭。

「拜託你了。……說不定會有遺漏呢。那本繪本一定就在這個房間裏。」

「旁邊，不介意吧。拉麪店老闆。」

「聽說你到處嚷嚷自己是找失物的神明。裝神弄鬼是要遭報應的，別再幹這種事了。……滾回家去。」

莫名地不好抽身走人，拉麪店店主也又點了一支。

「在意那小子嗎？……不可能不在意吧。畢竟是寶貝女兒的對象嘛。」

……沒過多久，尋找小姐來到了正在廚房燒水的陽子身邊。

走在旁邊的喵大人也抬頭看着天空問她。

「找到了。」

「原來如此。陽子小姐是想讓您父親想起這份心意吧？」

「陽子？……怎麼，有人來了嗎？」

「啊，不是。我不是放棄找了，只是有一點在意的事。」

「你就是爲了說這個，才特意去找那東西的嗎！那種東西！事到如今！」

「你還記得嗎？……你記得的吧？媽媽念過好多次給你聽，對吧？」

過了十分鐘，過了三十分鐘，過了一個小時。呼——陽子嘆了口氣。

小孩子該踏上歸途了，但採購的人們正爲傍晚的限時特賣而趕來。餐飲店也備好了晚上的料，眼看就要開門迎客。

「少廢話！偷偷溜進我屋裏，把那個找出來，是打算好像立了大功一樣嗎！」

陽子一回頭，只見尋找小姐正在嘩啦嘩啦翻着一本繪本。

嘴上這樣說，陽子的表情卻很陰鬱。她想必已經翻來覆去找過無數次了。

尋找小姐加快腳步朝商店街走去。風，還在猛烈地吹着。

陽子覺得有些奇怪，歪着頭出了房間。

但有位女性一直陪在他身邊。雖然難以啓齒，但他真心覺得她像神明一樣。事實上，對智成來說，她就是神明。

「哎呀，怎麼了？……！」

外面已經看不見陽子的身影。尋找小姐一邊往回走，一邊抬頭望天。

店主在心裏咒罵着，煩躁地吸了一口煙。他決定抽完這支就回店裏。……煙很快就抽完了，正要轉身離去，就在這時。

「我說，喵大人。這雖然是我的猜測……」

「不會！我聽明白了。我這就開始找。這個房間您應該已經找過了，但爲了保險起見，我再檢索……不對，再查看一遍吧。」

「……那接下來，你打算怎麼辦？」

一道銳利的目光刺過來。要不是小孩子模樣，恐怕早就捱打了。

——做了一件蠢事。進了圍牆之後，他一直在想這件事，直到現在依舊在想。

回過頭來的陽子，臉色變了。

看來是傳到了。喵大人帶着試探的意味反問她。

「你、你在哪裏找到的？我找了那麼久都沒找到！」

商店街響起報時的鐘聲，告知下午五點已至。

「嗯嗯。……稍微歇口氣吧。我去泡杯茶過來。」

——不過一晚上沒睡就這副德性，真沒出息。打起精神來。

——做了一件蠢事。真的。

「上哪兒？」

昨晚幾乎沒有閤眼。昨天中午，三個人談過結婚的事之後，他就一直在苦惱。

但尋找小姐還是一本一本地拿起書，仔細查看封面和封底，尋找目標繪本。陽子也像尋找小姐一樣，繼續翻找。

尋找小姐雙手捧着的，正是陽子一直在找的那本繪本。白鬼和人類手牽着手的插畫上，寫着那個標題。

「謝謝您。……對了，我想問一下……您父親的書房是在二樓嗎？」

「是啊。我小時候特別喜歡這個故事。媽媽給我念的次數最多，我也總纏着她反覆念。那時候，爸爸也總被叫來坐在旁邊。媽媽唸完之後，總是會說——不能憑外表或傳言來判斷一個人。那些被大家說得很壞的人裏，一定也有溫柔的人——這樣。」

「那是自然有。」

「有沒有那本書，我的說法都不會變！時鐘店那小子，給我死心吧！你再去找別的男人！」

面對驚訝的陽子，尋找小姐笑着回答：

正在脫鞋的拉麪店老闆——陽子的父親，臉色驟變。

「看膩了？」

「……喂，你想幹什麼？」

視線前方是「鐘錶店 刻明堂」的招牌。差不多該打烊了。

「說猜測，其實你幾乎是確信了吧。所以纔想讓我告訴你答案對不對，對吧？可惜，那可不行。我可不想你在只有猜測的階段就用我來對答案。」

「書店。商店街裏有吧？」

一次過錯。讓重要的人跟着受苦了。

「……把這東西從我屋裏翻出來的，是你吧。」

「不是什麼那種東西！裏面有很重要的事！媽媽說不許忘記！爸爸你也聽到了吧！」

尋找小姐在商店街一條條覈對線索的時候，智成彷彿聽見有人叫了自己的名字，從打盹中醒了過來。傍晚前的西曬從店窗照進來。

父親吼了出來。但陽子並不退縮。

「我還沒認可他。以後也不會。」

「……爸爸是大笨蛋！騙子！我最討厭你了！」

「明白了。謝謝您。」

「啊？……！」

「那就多湊些依據，把結果再縮小好了。好啊。我再去加一個條件吧。」

尋找小姐沒有回答問題，而是脫口而出一些什麼。就在她開口之前，四周颳起了一陣大風。帶着春意餘韻的強風搖動樹木，撞上建築，嗚嗚——地發出轟鳴。那句說給喵大人的話到底有沒有傳到他耳朵裏，尋找小姐也沒有把握。

耳畔還殘留着懷念的聲音。那種錯覺輕輕拂過耳邊。

回應她的不是話語，而是一聲乾澀的聲響。是耳光的聲音。剛找到的繪本也掉在地上。被扇了一巴掌的陽子踉蹌了一下。她先是愣住，然後開始發抖。

她接過繪本，跑向玄關。

尋找小姐沒有告訴陽子自己爲什麼要問。

「對不起，借我一下！」

陽子回頭看向尋找小姐。……是的，繪本是在父親房間找到的。

「嗯。……如果媽媽還活着，她一定會贊成小智和我的事。我說什麼他都不肯聽，所以我想找到那本繪本，讓他重新讀一遍，讓他再一次……好好看看那個人。」

身後傳來聲音，是個戴着時髦單片眼鏡的老人。鐘錶店的店主。

留下這句被眼淚衝得稀碎的話，陽子連鞋也沒穿，光着腳跑了出去。

＊＊＊

「因爲我是神明嘛。呵呵。」

店面是玻璃櫥窗，能看到店員在門口開始收拾。

智成對此一直追悔莫及。

父親走進屋裏，貼向走廊邊上。……打擾了，尋找小姐老實順從地退了出去。

「……嚯。你爲什麼這麼想？」

「我不要！喂，爲什麼？我說的難道不對嗎？那是媽媽說的呀！爸爸是不是已經不在乎媽媽了!? 」

聽到玄關傳來的聲音，陽子猛地抬起頭。

「我對照了幾個檢索條件，得出的結果。恐怕就是這樣。」

之後，尋找小姐瞅準陽子不在附近，也走出房間。

「是啊？一樓是廚房、客廳和會客廳。二樓是這個房間、我的房間，還有我爸的房間。房子不算大。」

結束夜晚備料的拉麪店店主，站在從主街延伸出去的岔道上。那是片吸菸區，他正靠着菸灰缸邊抽菸。

「是嗎。」

然而，遇見了她之後，正因遇見了她，他反而更加確信。

「呵呵。想讀的話也沒關係。挺有趣的吧？」

「是的！每一本都好有深度啊……」

留在原地的，是咬緊了牙關的父親，以及尋找小姐她們。

「誒……」

「對、對不起，一下說了好多難懂的話……是不是很無聊？」

喵大人發出帶着抗議意味的聲音，但尋找小姐沒有回答。

嘴脣簌簌發抖。陽子的呼吸也很急促。她嚥了一口唾沫。

陽子動情地說完，像是回過神來，不好意思地笑了。

拉麪店店主沒有應聲，但鐘錶店店主自顧自地點了一支菸。

陽子屏住了呼吸。……不會吧，難道是真的？她臉上寫滿了這樣的神情。

「……找不到呢。你那邊怎麼樣？」

「那是……」

他用毫不掩飾嫌惡的口吻說道，但鐘錶店店主毫不在意。

——這傢伙到底想幹嘛，閒得慌嗎。

拉麪店店主心裏這麼想着，卻也說不出什麼。因爲對方什麼也沒說，他反而開不了口。難受得很。忍耐快要到極限的時候，鐘錶店店主開口了。

「智成當我的徒弟，也一年多了。雖然因爲捲進糾紛身上落下了疤，但他是好孩子。老實本分，就算我和老婆子不在也不會偷懶。活兒幹得仔細。這麼說多少有點自賣自誇，不過我覺得當陽子小姐的對象，他夠格了。」

「…………」

「我說，是不是差不多該原諒他了？」

「差不多？你在說什麼鬼話。他們開始交往這事，到昨天才剛滿一天呢。」

「不對不對。我說的不是那兩個孩子。」

鐘錶店店主用食指朝着拉麪店店主，在空中篤篤地敲了敲。

「是你自己啊。……拉麪店老闆。」

拉麪店店主沒有回答。

他粗魯地把菸頭摁進菸灰缸，匆匆逃也似的快步走了。

回到店裏，燈亮着。

——忘關了嗎？

他戒備着走進店裏。客席上，有一個小小的影子。是尋找小姐。

「不好意思，打擾了。……後門的鎖開着呢。太不小心了。」

剛纔闖房間，這回是非法闖入店裏嗎。他心想這次一定要好好罵她一頓。

在那之前，尋找小姐先發制人。

「無論如何，我有一件非常重要的話要說。您能不能認可他們兩人的交往呢？……不，在認不認可之前，我認爲至少應該把理由說出來。」

「理由？什麼理由。」

像是嘴硬似的嘀咕。但尋找小姐響亮地否定了他的話。

和來的時候一樣，智成深深地低下了頭。

尋找小姐步步緊逼。

＊＊＊

他把額頭抵在棺木上，一遍遍說着對不起，真的對不起，都是我的錯。

「是的。……一直在想。」

「店……？」

還不明白母親已經死了的小女兒跑過來，纏着他蹲下。年幼的陽子摸了摸友則的頭。

「爸爸！」

「爸爸，你怎麼了？疼嗎？」

「腳，沒事嗎？」

慌了神的店主不由自主地漏出這句話。

「……沒什麼。」

陽子剛要抗議，智成用一隻手攔住了她。

尋找小姐離開之後，友則坐在客席上，十指交叉擱在桌面，陷入沉思。

「找到了？……荒唐，你怎麼……」

「我也是。我是抱着同樣的念頭活過來的。」

（我明白……）

「臨時歇業。」

「對不起……我居然說最討厭你……說了那麼過分的話，對不起……」

——至少，絕不讓陽子喫苦，一定要讓她幸福。

「……改天，再來家裏一趟吧。我也跟你好好說說我的事。……三個人一起。」

「——真是太好了。」

「請放心。我什麼也沒跟別人說。我只是找到了真相。」

「請您好好想一想。……打擾了。」

——誰會想到，女兒竟帶回來一個走過與自己相同道路的男人。

＊＊＊

「最初起疑，是看到那一大堆繪本的時候。那些繪本，每一本都是我沒見過的書名。桃太郎啦、金太郎啦，那些廣爲流傳的故事一本也沒有。其中有些畫，說句不好聽的實在算不上好看。當然也有畫得好的。……而且，那些繪本全都沒有條碼。封面上沒有，封底上沒有，書裏也沒有。作者名也沒有。」

這話對一個小孩子來說過於直白，深深地刺進了核心。可她沒有捱罵，也沒有遭人嫌惡。店主只是沉默着，陷入了思量。

爲了回報這份恩情，他立下了誓言。

——你明白的吧？那句話像是附贈一般，他覺得自己被喚了名字。

「疼啊疼啊，飛走吧——難過啊難過，飛到遠遠的地方去吧——」

「從號子裏出來以後，比你想的更久，我一直抱着同樣的念頭。……跟你差不多的經歷，我也被關進去過。」

「但是，總會有辦法的。有我在。我一定會一直陪着你。陽子的媽媽就是這麼說的，這麼給我打氣的。她是個好女人。是我配不上的女人。……我找不到正經工作的時候，是她在這個街上給我找活幹的。她自己也是一直在拼命做事。到我成了能獨當一面的拉麪師傅爲止，讓她喫了不少苦。她原諒我從早到晚守在店裏，一邊帶着陽子一邊打好幾份工……等我好不容易能獨當一面了，她卻倒下了。身上，已經到處都破破爛爛了。醫生說是長年累月硬撐出來的。那天的事……到現在還……」

……不，是錯覺。一定是幻覺。那麼小的丫頭怎麼可能是神明。可是……受了她的照顧，卻是千真萬確。

友則心想，不管怎樣，下次她來店裏的時候，給她加一片叉燒吧。

「那本鬼與人牽手的繪本，據說夫人給陽子小姐讀得最多。畫也是那一本最生疏、最笨拙。那大概是最早做出來的一本吧。也就是說，最想傳達的心意，應該都凝聚在那本繪本里了。聽說夫人給陽子小姐讀的時候，您也一直被叫到旁邊去，對吧？」

尋找小姐微微一笑，開始說明找到答案的經過。

開店時間已經迫近，但他實在沒有心思去摘下「準備中」的牌子。

「…………」

「你反對那兩個人的真正理由。」

友則走出店門，沿着道路前行。

「……你有沒有覺得，自己幹了一件蠢事？」

他心想那不過是小孩子的扮演遊戲，可她說的話實在過於一針見血。最後那句話，深深扎進了他心裏。

他硬是把它按了下去，說了出來。

店主肩膀猛地一顫。尋找小姐把這看作他正在羞愧的動作。

智成連連搖頭。

「繪本在什麼地方，按順序想一想也就解開了。夫人畫的繪本全都在那個房間裏。可是找不到。也就是說，有人把它從房間裏拿了出去。會這麼做的人，想來想去也只有您。……我進了房間，稍微找了一下就找到了。和幾本相冊放在一起。昨晚，您是和繪本一起翻看的吧？」

接下來要說出口的話，需要勇氣。胃裏翻攪得難受。

但——在友則守着她哭得昏天黑地的時候，耳邊傳來了貓叫聲。家裏明明沒養貓，叫聲卻從別的房間傳來。他過去一看，女兒正和一隻陌生的貓玩耍。是一隻白貓。大概是野貓吧，可毛色卻漂亮得不像話。

「是神明哦。雖然是新來的，但我從那位長久守護此地的前輩那裏聽說，您曾經非常努力。……也聽說夫人生病去世後您有多麼悔恨。後來，像是要把那些悔恨統統甩開一樣，拼命把女兒拉扯大。」

「要是沒幹那事就好了。一時上了頭，動了手，可事到如今，自己做過的事一直拖着你的後腿。幹了件蠢事……你是這麼想的吧？」

在公寓前，他和女兒、以及女兒的戀人迎面碰上。兩人似乎是打算出門買晚飯的東西。智成帶着歉意深深低下了頭。

若在這裏不認下那兩個人，女兒大概會恨自己一輩子。而更甚於此的，是自己會一直悔恨下去。可是，他也有無法輕易往前邁步的理由。

「……爸爸？」

這意味着只有一種可能。

想起這個誓言的友則，有好幾秒喉嚨發堵，什麼也說不出來。

「不、不……」

明明店內空無一人，卻真的覺得有人在。

倒下之後，她再也沒醒過來，就那麼走了，連句告別也沒能說上。

兩人一副沒聽懂的樣子，不明白友則在說什麼。

那份天真爛漫，是照進黑暗裏的一線光。友則緊緊抱住亡妻留下的孩子，又喃喃說了一聲對不起。他心懷感激。……即便死後，妻子仍然爲他留下了活下去的理由。

聽的人似乎也是一樣。長大後的陽子大約感受到了什麼，捂着嘴，眼眶裏蓄滿了淚。

……真的，彷彿聽見有人在叫自己。

「……先是裝神，又學偵探。」

——不能光憑外表和傳言去判斷一個人。

友則一隻手摩挲着女兒的背，另一隻手像擦汗似的，一遍遍抹着眼角。那是身爲父親、不肯輕易落淚的倔強。他把目光投向智成。

「不想讓女兒重蹈妻子的覆轍。不想讓她和自己一樣，嫁給有前科的人而喫苦。這纔是您的真心話吧？」

——那些人裏頭，也一定藏着溫柔的人。

友則心想，他要說什麼，對方應該馬上就能明白。然而，對方沒有反應。他怕沒有傳達清楚，便又說了一遍。

因爲自己的不爭氣，最愛的妻子早早便因病離世。他以爲懲罰已經受夠了。沒想到還有後續在等着他。

陽子撲進友則懷裏。抱着他的胸口，哇哇大哭起來。

「陽子，對不起。你說得對。你媽是那麼說的。……她給咱倆讀了好多遍那本書。」

「是嗎。」

兩人同時變了臉色。

她穿着一雙像是借來的涼鞋。女兒用一邊腳尖輕輕敲着地面。視線朝着斜下方，不肯對上他的眼睛。她轉而看向抬着頭的智成。見他被看得有些不知所措，友則開了口。

連名字都相似。甚至包括過去他真心覺得像神明的那位女性喚他的、那個耳熟的綽號，也都一樣。……被人叫作「小友」的那段時光，是友則一生中最幸福、也最悔恨罪孽的時期。至今仍會夢見。他眷戀那餘響，伸手撫過耳邊。

他說不下去了。就這樣，他陷入了舊日的回憶。

店主睜大了眼睛。

看得出店主全身猛地繃緊了。

——所以，小友……你也原諒他吧？該原諒誰，你明白的吧？

第二天，尋找小姐去了店裏看看。當然，是午飯時間。這已經是連續第八天了，但走在旁邊的喵大人沒有抱怨，只是跟着。拉開拉門，令人食慾大開的拉麪香氣撲面而來。

「我不認你們，說來就像是在拿自己撒氣。對不住。」

「……你看了嗎。」

「是的。那是一本奇怪的相冊。聽說二位是青梅竹馬。小時候的照片兩人都有，可到了青年時期就變了樣。夫人的年輕照片都好好地收在文件夾裏，可您年輕時候的照片卻完全沒有。在青年時期突然斷掉了，下一張照片，就已經是您在這家拉麪店工作時的樣子了。……讓人覺得，彷彿是在刻意埋藏某個時期的過去。要是沒從陽子小姐那裏聽說她戀人的事，我恐怕還不會這麼想吧。」

「等一下，爸。」

女兒屏住了呼吸。就她記憶所及，這十幾年裏從來沒有不開店的日子。

公寓的陰影裏，有那個總來喫醬油拉麪的小女孩的身影。還有一隻白貓。就在眨眼的間隙裏，兩個身影都不見了。

「我理解您想反對的心情。但是，您重讀繪本、翻看相冊追憶過去，這都是因爲您心裏在糾結啊。恐怕您自己最清楚。其實您纔是那個最想支持他們兩人的，不是嗎？」

離他從前、在先代店主把店和房子讓給他之前住過的地方很近。似乎是間沒有浴室、廁所公用的狹小公寓。

拉麪店店主——久留間友則，聽了尋找小姐的話，一時語塞。

聽到那低語般的聲線，友則環顧了一下四周。

進過圍牆這件事，進去的起因，幾乎和自己一模一樣。

「那些不是賣的東西。全都是夫人親手做的吧。於是我想到這一點後，就去找了商店街的幾家書店。開店最久的那位老店主還記得呢。他說從前，拉麪店老闆娘來問過，有沒有什麼便宜做手工繪本的辦法。想給女兒買繪本，但日子過得緊，所以想盡量省一點，可又無論如何都想把想說的話傳達到——據說她是這麼拜託的。」

＊＊＊

女兒戀人住的地方，他上門打招呼的時候聽人說起過。

「啊！歡迎光臨！」

陽子明朗的聲音傳來。是至今聽過的最響亮的一聲。

「你真的來了啊。謝謝你。」

在別的客人面前，她以不至於顯得突兀的分寸多道了一聲謝。櫃檯裏頭也傳來一聲粗豪的「歡迎光臨」。……說起來，這還是店主頭一回主動跟她打招呼。

她爬上高腳凳，就有人遞來涼水和溼毛巾，還問了一句：「照舊嗎？」

「是的！」

她精神抖擻地應道，接着便是「陽子，半份炒飯！」的號令。「好嘞！」也照例跟上。

看着兩人利落地忙活着，尋找小姐高興地晃着雙腳。像往常一樣慢慢喫着，等到其他客人走光的空當，陽子悄悄湊了過來。

「這個，待會兒喫嗎？」

看到瑩白透亮的杏仁豆腐，尋找小姐眼睛一亮。

「可、可以嗎！」

「……啊，可以啊。」

「誒？」

回答來自櫃檯深處。尋找小姐來回看着陽子和店主，陽子朝她微微一笑。

「想喫的話隨時說哦。我們決定多備一份了。」

「這、這怎麼好意思，可是……」

「算是謝禮。還是說，不夠？想隨時來喫店裏的拉麪，喫到飽也行哦？」

「那、那確實很有吸引力，但是不行！那就收得太多了！」

「那還是選杏仁豆腐比較好？還是說，正經投個香火錢比較好？」

「嗚、嗚嗚……」

喵大人沒等尋找小姐回答，便接了下去。

「是的是的，正是如此。我馬上就找出來給您看。然後一口氣成爲了不起的神明。」

「唔……？」

「是呀。不過您看，那孩子不是什麼小孩，是神明哦。」

「啊，歡迎光臨！好久不見了！」

「放心好了。我不會讓你把之前給的錢還回來，一百日元大概也讓你心裏沒底，所以暫時還會分你一點的。」

「沒有。真的只是直覺。不過，要是猜中了，那還真是巧得很。……進過監獄的人，真有那麼多嗎？」

「話說回來，這次我表現得怎麼樣？」

雖然丟人，但確實感激。飯錢目前靠喵大人的接濟很充裕。房租是零。……也就是說，這一百日元可以拿來買自己喜歡的東西。

「回到神社就給你蓋一半。我打算用我的肉球來蓋，可以吧。」

尋找小姐露出燦爛的笑容。

……她猛然回過神來，像是爲自己鬧騰得太歡感到害臊，臉紅着不吭聲了。

「——唔，依據呢？」

尋找小姐等着喵大人的下一句話。喵大人什麼也沒說，她便開口問道。

「呵呵。那這樣好不好——到時候看心情，隨便你選？」

「對了，印章呢？您會給我蓋的吧？」

陽子回到接待客人的狀態，尋找小姐也繼續喫飯。

尋找小姐和喵大人重新邁開步子。

——小尋？

正好這時，別的客人進門了。

「太好了。來，快喫快喫！」

尋找小姐轉過身，快步走起來。

「算了，那就這樣吧！反正很快就會攢滿的！」

「直呼『尋找小姐』總覺得有點難開口嘛。所以就叫小尋。……還是說，不可以叫得這麼隨便？」

「是嘛是嘛。那可真好呢。」

喵大人遲遲沒有回答。

也就是說——他接着說。

「真遇到麻煩的時候，不妨去問問那個孩子。她一定能幫您找到的。」

「那是當然。倒不如說，我更有幹勁了。如今這個世道，一條街上的居民全都是沒絕望過的人，那才奇怪吧。……在絕望之人生活着的街道上，守護他們、引導他們。這是多麼有意義的差事啊！」

「那、那麼……就這麼辦……」

喵大人坐到地上。

「OK。……真的謝謝你啊，小尋。」

「原來如此。是這樣啊。」

「你猜得沒錯，先代的拉麪店老闆也是個有隱情的人。細節我不清楚，但他確實坐過牢。不過，他不是壞人。只是有前科在身，人生就會變得很難。和拉麪店老闆一樣，他也輾轉了許多地方，最後來這裏商店街的拉麪店當了學徒。……那家店現在已經不在了。他在商店街幹了很久，後來商店街的工會給他貸款，讓他開了店。他用一輩子還清了債，然後保住了那家店，把它交給了你幫過的那對父女。……嗯，這些都不重要。正題還在後頭呢。」

喵大人一臉認真地開口。

「喵大人，我要繞個路。」

不過一百日元，卻也是一百日元。

但最終，像是拗不過一般，他聳了聳肩說道：「哎呀呀。」

「……嗯，你想這麼想的話，那就這麼想吧？」

「剛纔也說了，這次挺懸的，所以扣分減半。異議不受理。」

「……你想說什麼？」

「尋找小姐。以你的聰明大概已經察覺到了吧，如今活在這個世上的人們，對未來沒抱多少希望。就算不缺喫的、住着結實的房子、有很多衣服穿，也會不安地想，這樣的日子能持續到什麼時候。爲了消除這份不安，許多人爭相走上富足的路。上好學校，進好公司，賺很多錢。……可是，那些被認爲不安更少的路，永遠都是你爭我奪。總有人難免從富足的路上掉下去。更有甚者，還有人根本沒法融入尋常的路。那些人……會去哪兒呢？」

心有不甘的尋找小姐，和不肯說明釦分原因、也毫不讓步的喵大人。理所當然地吵了起來，但最後是尋找小姐先退讓了。

回神社的路上，走在商店街主街上的尋找小姐心情極好。

「不……很棒的稱呼，我很高興。謝謝您。」

「去哪兒啊？」

「……給出答案，是嗎。……行吧，你就好好加油吧。」

杏仁豆腐是心頭好，可換成能買別的的現金也捨不得。正猶豫着，陽子臉上的笑意更深了。

「這之後你自己想。……尋找答案本來就是你的拿手好戲嘛。」

「是喜歡那個弟子吧。老婆先走了，女兒還小。不過是同情罷了？」

「充實一下飲食生活。……現在還來得及。下午三點點心！有一百日元的話能買七個！」

「咦，我還以爲會嚇到你呢，結果你一點都不怕啊。」

是位看上去像附近主婦的、氣質嫺雅的女性。

「神明？」

稍微，把時間往回撥一點。尋找小姐剛離開之後，拉麪店裏，陽子正笑眯眯地準備回去繼續待客。

「第一筆收入，第一份香火錢！」

陽子笑了。

「一半？爲什麼不是一顆？而且，還有一半這種蓋法嗎!? 」

「還有，我想再請教一件事。關於先代的拉麪店老闆，我有一點在意。」

「……小孩子一個人中午來拉麪店，覺得挺稀奇的。」

尋找小姐張開雙手，隨後縮起身子打了個哆嗦。她實在按捺不住這份心情。

「加油哦。」

……是嗎。香苗狐疑地應了一聲，正好這時，店主從吧檯深處端出了拉麪和炒飯。

喵大人沉默了。腳步也停了。尋找小姐回過頭。

「所有人都是這樣嗎？」

「在我看來，這次其實挺懸的。不過，結果好就行。」

「不是所有人。也有代代繼承店鋪的老店主。但確實有很多帶着點隱情、從別處搬來的人。……不過，大家都藏着這一切在過日子就是了。」

「粗點心，粗點心，粗點心在何方！」

「絕望過的人們。也就是，一直在尋求希望的人們！……對於這樣的人，我要成爲一位給出答案的神明！一定做給您看！」

「難道不是因爲，先代的拉麪店老闆也有着相似的境遇嗎？」

「什麼嘛，這話真招人煩。」

因爲陽子說今天無論如何都想讓她兩邊都收下，硬是塞給了她一枚一百日元硬幣。

「我可是漂漂亮亮地解決了一對父女的心結哦！東西也找到了，應該滿分吧？看來根本不需要喵大人監督或幫忙嘛！」

「陽子小姐說過，因爲先代覺得自己已來日無多，才把店和房子轉讓給了他。……就算是弟子，這也未免太慷慨了吧？店和房子，要是賣掉應該能換一筆可觀的財產。退休之後，用它悠哉悠哉地享受餘生，也不是不可能——我覺得這事不太尋常。」

「…………」

「就是幫忙找失物的尋找小姐。您不知道嗎？前幾天她還在商店街一邊跑一邊大聲宣傳呢。」

「您怎麼了？」

「……好好好，是粗點心店吧。太沒規矩了，走慢點兒。」

陽子注意到坐在吧檯席上的那位主婦——偶爾光顧的常客之一，神藤香苗正一臉不解地望着拉門的方向。陽子開口問道：

臨出門時，櫃檯深處傳來一聲「多謝啦」，讓她心裏美滋滋的。

「我不太想回答瞎猜的答案……不過遲早是要跟你說起的，既然是個好機會，就告訴你吧。」

「這條商店街啊，從很久以前就一直接納着那樣的人。犯過錯的人，拋棄了家人的人，沒法融入社會的人……即便是這樣有隱情的人，只要願意老老實實工作，這條街就願意接納他。這條街就是這麼成長起來的。」

「我只是覺得，這未免也太好心了些。」

「嗯？什麼怎麼樣？」

「住在這裏的人，有不少是曾經絕望過、或者實實在在被生活逼到絕境過的人。」

「啊啊，可是杏仁豆腐也好難割捨。從今以後的午飯就是究極二選一祭典了！」

連餐後的杏仁豆腐也一掃而光，尋找小姐離開了店裏。

這份說放就放的乾脆利落，或許也是她身上一個不錯的優點。

那件事就這麼告一段落了。但很快，新的緣分又接上了線。

她哼着即興的小調，急急忙忙地走着。粗點心店就要映入眼簾了。……就在那前一刻，尋找小姐「啊」了一聲，回頭看向喵大人。

＊＊＊

「……前陣子有點忙。今天突然想喫這裏的炒飯了。」

「是嗎，謝謝您！請坐裏面的位子。」

「先代的拉麪店老闆，也同樣是犯過事的人……我說對了嗎？」

一直語氣輕鬆的喵大人沉默了，等着她發問。

——隨你便吧。他正用舔過的前爪擦臉，彷彿在這麼說。

順帶一提，杏仁豆腐是一百五十日元。

「你能把證據收集到我願意來幫你對答案的程度，這一點我倒是認可。但收集的方式有問題。」

尋找小姐低下頭，偷偷看了喵大人一眼。

「是嗎……這種遊戲很流行嗎？」

喵大人像哄小孩一樣追了上去。尋找小姐放慢了腳步。

「好！」

「唔……」

神藤香苗前來尋找「尋找小姐」的日子，已經近在眼前——。