第一章『爪聖』的徒弟

和蕾克希雅一起走在王都喧鬧的人潮中，路娜詢問道：

「是說，妳說要旅行是想去哪？有決定好目的地了嗎？」

「沒有喔？」

路娜一聽見她回得理直氣壯，差點沒腿軟。

「再怎麼樣也太沒計劃性了吧……！」

「有什麼辦法，我決定得很臨時嘛。」

「呃，是沒錯……但不先決定目的地的話，什麼都開始不了喔，至少想個具體點的方向吧？比方說，去找在其他國家的熟人之類的……」

「嗯～認識的人喔……」

蕾克希雅稍微想了想，隨即表情開朗地抬起頭。

「那就去雷伽魯國吧！到那裏的話，可以去見歐爾吉斯陛下和萊拉公主！」

雷伽魯國是亞爾塞里亞王國的鄰國，也是這個世界排名第一的魔法大國。蕾克希雅作爲亞爾塞里亞王國的公主，被指派爲與雷伽魯國之間的外交大使。

兩國之間原本就相當友好，現在加上蕾克希雅與雷伽魯國國王歐爾吉斯的女兒萊拉公主年紀相仿，最近國交變得更爲密切。

「去鄰國的確算挺輕鬆的……但這麼突然造訪，對方會不會嫌麻煩啊？」

蕾克希雅自信滿滿，挺起胸膛對路娜說道：

「最近好一陣子沒見到面了，他們一定會很歡迎我的啦。我也想去打聲招呼報告說我開始旅行的事。而且如果歐爾吉斯陛下或萊拉公主有什麼煩惱的話，我們說不定能幫上忙呀！真這麼巧的話，就能馬上達到助人這個旅行目的了呢！」

「喔，要是真那麼順利就好了。」

只見蕾克希雅完全無視死心似地嘆氣的路娜，興高采烈地高指向天空。

「那麼第一個目的地就決定是雷伽魯國啦！抵達後就先直接去王城吧！」

「唉～看來今後有得辛苦了……」

＊＊＊

「蕾克希雅公主、路娜小姐，請問這回來是有什麼事嗎？」

「不需要。是說妳從哪拿的啊？」

「這裏的國民要是知道的話，大概會很難過吧……」

於是兩人離開雷伽魯國，立刻以太陽之國撒哈爾王國爲目標，往南方前進。

「唉，毫無計劃到嚇人的程度欸。」

「這就要走了嗎!? 停留時間未免太短了吧!? 啊，當然兩位願意立刻動身的話是最好的……！」

蕾克希雅板起嚴肅表情沉思。

路娜喃喃說了一句，但蕾克希雅擺出毅然決然的態度說道：

「下個目的地就決定是撒哈爾王國囉！首先，先找到萊拉公主確認她的心意吧！」

蕾克希雅手指抵着下巴，認真思考。

「啊，是呢，那麼請使用貴賓室吧，吾立刻讓人帶妳們過去。」

蕾克希雅伸手遮着耀眼白光，嘆了口氣。

「……！蕾克希雅公主……」

「真是的，這可不是能隨便答應的事情耶……罷了，這纔像是蕾克希雅的作風吧。」

路娜也不禁跟着蕾克希雅一起驚訝地瞪大眼睛。

雷伽魯國的第一公主萊拉有着璀璨耀人的美貌，相當聰慧，從城堡的僕人、士兵乃至國民都非常喜歡她。她總是隨侍在父王歐爾吉斯身邊，協助他處理國務，按理說會一起來迎接蕾克希雅纔對。

「欸欸，再讓我喝一口水不行嗎？」

「我就想說可能會需要，所以從雷伽魯國城堡偷拿了一點喔！」

「萊拉公主是不是發生什麼事了？」

「！……啊，沒什麼，只是最近太忙了有點疲累而已，不勞您費心──」

「我就知道會是這種反應。」

「雷伽魯國的國民經知道萊拉公主訂婚的事了嗎？」

「那麼短時間內妳跑去幹什麼了!? ……喂，說好一口而已的吧？這叫一口嗎？蕾克希雅？喂？給我把水瓶放下！」

「嗚嗚，口好渴喔……在抵達撒哈爾王國前，人家就要渴死了啦。」

「一口就好，可以吧？拜託啦，路娜。」

借用房間做好準備後，兩人隨即離開王城。

「謝謝！作爲謝禮，這顆糖送妳吧！」

「比起那個，我瞧歐爾吉斯陛下臉色似乎不太好呢，請問碰上了什麼事嗎？」

「這與其說熱，根本是燙的感覺呢。」

歐爾吉斯沮喪地垂下肩膀，深深地嘆了口氣。

「……萊拉她……」

按理說，本來應該要繞過這個地區，但蕾克希雅一聲令下道「要去撒哈爾王國的話當然是直直穿越【赤月沙漠】最快囉！」，便決定挑戰穿越沙漠。

「不，這件事目前封口，只有王城中的人知道，國民完全不知情。」

「那是……」

歐爾吉斯憂愁地垂下了眼，從他深鎖的眉頭，看得出來他是真心在擔心萊拉的安危。

歐爾吉斯禁不住感動。

「交給我吧，我一定會把萊拉公主平安帶回來的！這就是我們這趟旅程的第一個使命！」

「不只是陛下您而已喔，城裏的氣氛也很沉悶，大家似乎都沒什麼精神──而且萊拉公主沒出席呢。歐爾吉斯陛下，萊拉公主人在哪呀？」

「在撒哈爾王國!? 」

「嗯！」

「因爲我在黑暗公會時期受過鍛鍊，已經習慣嚴苛的環境了。好了，等翻過那個山丘就休息，再加油一下吧。」

這片乾燥地帶有許多於殘酷環境存活下來的魔物橫行，危險程度與【恩惠森林】及【悠古森林】齊名。

歐爾吉斯禁不住猶豫，天曉得把他國公主捲進來，萬一怎麼了的話，後果會有多嚴重。

「您好呀，歐爾吉斯陛下。說來突然，不過我們兩個開始旅行了！」

在搖曳熱氣的遠方，竟有座清澈泉水和綠色植物的模樣。

萊拉高雅堅毅的品德及足以代表魔法大國之名的才華，一直是雷伽魯國人民的驕傲。對他們來說，失去萊拉就好比失去太陽一樣嚴重。

蕾克希雅和路娜在前往撒哈爾王國的路途中，踏入了【赤月沙漠】。

「蕾、蕾克希雅公主，請等一下，您說要去撒哈爾王國是什麼意思？」

「是啊，吾也很驚訝，或許撒哈爾王國的政權並非表面上看來那麼團結堅實。萊拉本人應該也沒有聯姻意願，可以的話，吾很想立刻召她回來……無奈小女是個責任感很強的人。撒哈爾王國國力強大、歷史又很悠久，若是隨意拒絕怕是會惹怒對方。萊拉多半是爲了國家與人民着想，纔會不顧吾的反對立刻出發離開我國的吧……」

「我很清楚，萊拉公主比任何人都深愛着雷伽魯國和雷伽魯國國民，她絕對不會不惜讓國民難過也要嫁去遙遠的異國的。而且，我也不願意看見萊拉公主和歐爾吉斯陛下難過呀。」

撒哈爾王國是位處南方的古老大國，由於國內貿易興盛，加上充滿熱情活力與開朗歡樂的民情，被稱爲太陽之國。

頭頂着炙熱陽光的照耀，腳下熱砂絆着旅人的腳步。

「吾從沒聽過那樣的傳聞呢……」

「……這婚約果然來得奇怪，實在太唐突了。而且我印象中，布拉賀國王並不是會拿政治聯姻當做外交手段的人才對呀。」

歐爾吉斯緊握住拳，對她低頭，字句懇切地請託。

「歐爾吉斯陛下，請放心，我們會前往撒哈爾王國解開這門親事的謎團。而且要是萊拉公主碰上危險的話，我們一定會救她！」

見歐爾吉斯一臉困惑，路娜不禁壓低聲音說道。

身穿厚重華服、長相莊嚴的男人──雷伽魯國國王歐爾吉斯雖然對這突然的造訪很驚訝，仍立刻排開時間迎接兩人。

「這是爲什麼……」

蕾克希雅露出微笑，翡翠色的眼眸散發旺盛的鬥志高聲宣言。

「唉～看來這趟旅程會很久呢。」

歐爾吉斯一時哽咽。

她筆直地望向一臉困惑的歐爾吉斯。

儘管蕾克希雅冒失又莽撞，常令人無奈，但直率地爲陷入困擾的人着想，筆直朝自己相信的道路前進，這點也是她的優點。而且，她可是膽子大到敢要求原本要暗殺自己的路娜來當護衛的人。

「是綠洲呢！有水又有樹蔭耶，路娜！我們快過去吧！」

「啊，不過要去沙漠地區的話，需要做些相應的準備吧！得備齊行李纔行呢！」

「正確來說，不是允許，而是被強迫接受了呢。」

「婚約!? 她至今不是完全沒有這方面的意願嗎？」

「旅、旅行？該不會只有妳們兩位結伴吧？到底是出於什麼理由……」

「既然這麼決定了，那就不用繼續留在雷伽魯國啦！改天見囉，歐爾吉斯陛下！」

「那、是……」

「出、出來旅行原來是真的嗎？而且還只帶着路娜小姐一個人就踏上助人之旅……想不到您父親居然會允許呢……」

蕾克希雅和路娜都忍不住大喫一驚。

可是蕾克希雅眼神溫柔，凝視着猶疑的歐爾吉斯這麼說道：

「唉，真是的……真的只能一口喔，前面路還很長呢。」

＊＊＊

「撒哈爾王國的國王布拉賀來爲他的第一王子提親……吾雖然並不願意讓小女前往，但萊拉表示她願意爲了維繫兩國和平獻身，便迅速前往撒哈爾王國了。」

歐爾吉斯擠出的聲音充滿了苦澀。

不過蕾克希雅一點也不在乎歐爾吉斯的反應，自顧自地說下去。

「吾不勝感謝。萊拉……吾的女兒就拜託兩位了。」

「萊拉公主內心應該並不想接受這門親事，而且這場不自然的提親感覺實在很可疑……她說不定會碰上危險……！──路娜，我們立刻動身去撒哈爾王國吧！」

「別抱怨了，說要穿過沙漠的可是妳耶。」

「我們是爲了幫助遇見困擾的人，才展開環遊世界之旅的。」

路娜鞭策着累得慘兮兮的蕾克希雅爬上山丘，不經意地凝神一望。

「妳剛剛纔喝過的吧。」

兩人一抵達雷伽魯國的王城，便立刻被帶領至晉見大廳。

歐爾吉斯一瞬間欲言又止，不過隨即似乎想通了不可能一直隱瞞下去，便表情沉痛地緩緩開口解釋。

「這還真是突然啊。」

但撒哈爾王國與雷伽魯國距離十分遙遠，從來沒聽說過這兩國間有什麼深入的交流。

蕾克希雅看見歐爾吉斯態度頗爲動搖，馬上神色認真地追問。

蕾克希雅站在吹動耀眼金髮的風中，一雙翡翠綠的眼眸燃起了熊熊鬥志。

「……這件事不僅沒有通報他國國王，也沒有在我國國內公開過……其實萊拉現在人在撒哈爾王國。」

「萊拉公主之前一直說，必須是實力堅強的男子纔有資格娶她爲妻的，這個撒哈爾王國的第一王子難道是能讓她看上眼的傑出之人嗎？」

「噗哈～！幹麼啦，多喝兩口又不會怎樣！是說路娜妳爲什麼都沒事啊？」

「吾也因爲事出突然，感到很驚訝。因爲對方催促希望她愈快抵達愈好，結果萊拉根本沒能好好準備就慌忙出發了。聽說是出於第一王子本人的強烈要求……」

他出於國王的立場，無法阻止萊拉爲國獻身的決心要求她留下，但作爲比任何人都希望女兒能獲得幸福的父親，蕾克希雅這一番話就像是穿破烏雲的一道希望之光。

路娜雖然忍不住輕嘆，仍輕笑一聲。

「但、但是……」

「等等，有人在那裏。」

蕾克希雅一臉開心地就要跑過去，路娜慎重地攔下她。

綠洲一角，有三個年幼孩子彼此擁抱，正瑟瑟發抖。

另一個一頭白髮的嬌小少女正把他們擋在自己身後，牢牢盯着天空看。

四人頭上都長着如動物般的耳朵，尾巴像是在警戒着什麼似地，豎得直直的。

「是獸人。他們在做什麼呀？」

就如蕾克希雅所說，他們是獸人沒錯。

看起來最年長的是那個一頭白髮的白貓獸人少女，她頭上那對貓耳正壓得低低的，相當緊張地仰望着上空。兩人沿着她的視線一起往上看之後，忍不住倒吞了口氣。

「！那是……！」

半空中正盤旋着一羣體型巨大的鳥類。漆黑翅膀大得只要單翼就能夠掩蓋住少女們的身體，粗壯鳥腿上的尖爪看來像能輕鬆撕裂牛隻般銳利。

「是【殘酷禿鷹】……！」

路娜訝異得聲音都嘶啞了。

這可是和【大魔境】的地獄史萊姆、【天山】的雷電野豬齊名的C級魔物，而牠們現在聚集成羣，對那幾個獸人虎視眈眈。

「怎麼會這麼多……！我懂了，牠們是知道生物會聚集到綠洲，才把這裏當成狩獵場了吧……！」

「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」

成羣魔物發出劃裂天空的尖銳叫聲，朝着獸人們俯衝。

「糟糕！我們快去救人吧，路娜！」

「嗯！」

然而在兩人邁開步伐前，白貓獸人先展開了行動。

「喝……！」

少女蹬地，瞬間往上跳到令人驚訝的高度。

隨着少女的高喊，無數斬擊立刻切碎了禿鷹的漆黑翅膀。

「啊！」

魔物的殘渣融入帶着熱意的風中逐漸消失，綠洲再次恢復了平靜。

唰、唰！咻砰！

「嘰嘎啊啊啊啊啊啊！」

路娜立刻衝下沙丘，朝着滑行的禿鷹射出鋼絲。

「咦!? 魔、魔物消失了……!? 」

──就在這時，其中一個拚命逃跑的小男孩被沙子絆了一交。

「她先前就已經很強了，但現在更是不可比擬呢……！她到底是什麼來歷啊……!? 」

路娜對着氣喘吁吁，好不容易追了上來的蕾克希雅大喊。

「蕾克希雅，我們上！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

只見禿鷹愈是憤怒掙扎，捆綁身體的鋼絲便纏得愈緊，最終將其斬首。

少女的白髮隨着宛如野獸般的低鳴聲豎了起來，爪子也纏繞着光芒，變得更加銳利。金色眼眸迸發出猛烈的鬥志，嬌小身體立刻盈滿了驚人的殺氣。

路娜連忙朝男孩的方向揮出手腕，卻只能狠咬牙根。

「唔唔……吼嗚嗚嗚嗚……」

男孩被嚇得哭出來，喊道：

「雖然有不少獸人生來體能過人……不過她未免強得太不尋常了吧……!? 」

少女回過頭來，目露精光的金色眼眸明確地捕捉到兩人的身影。

蕾克希雅興奮地扯着路娜的袖子說：

然而，無論少女戰鬥能力再怎麼優秀，邊保護年幼孩子邊對付成羣的魔物，還是太勉強了。

「唔！好、好的！大家快跟我走……！」

路娜立刻抬手，朝着少女使出編成網狀的鋼絲。

唰唰唰唰唰唰唰唰！

「嘰嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「……唔！」

懾人攻勢讓路娜不禁失語。她們目睹的最初那記攻擊威力就已經夠驚人，想不到她現在竟使出了比剛纔威猛不知道多少倍的激烈斬擊。

──這些鋼絲就是以【獵頭者】之名在黑暗公會中人人畏懼的路娜所使用的武器。

「唔！蕾克希雅，快逃！」

銳爪釋放出五道閃光，輕輕鬆鬆地就把禿鷹給肢解。

通常得由好幾位老練的士兵同時圍攻，才能應付C級魔物，但少女卻如切碎紙張似地輕易打倒如駭人的魔物。

少女連忙應答，帶着孩子們跑了起來。

只一個眨眼的剎那，少女閃現到路娜眼前。

「等等，她的樣子很奇怪。」

「不要！我也要戰鬥！」

路娜朝着追在他們身後俯衝下來的禿鷹，再度射出鋼絲。

「怎麼～原來那個魔物很弱呀。」

本來攻擊着路娜的禿鷹發現同伴被殺掉，立刻瘋狂發怒衝向少女。

「嘎嗚！嘎啊啊啊啊啊啊！」

「嘎啊啊啊啊啊！」

當兩人這麼交談的期間，少女仍接連使出爪子攻擊，接二連三地砍碎禿鷹。

她射出的鋼絲集結成束，有如鑽頭般旋轉起來，在貫穿了禿鷹的身體後隨即散開，將禿鷹切碎。

「居、居然一擊就消滅了禿鷹羣!? 那女孩是不是變得比剛纔更強了!? 」

「吼……吼嗚嗚嗚嗚……！」

「拿那種護身用的短劍能幹什麼──啊啊，真是的！那妳千萬別離開我身邊！『亂舞』！」

少女看都沒看被她打倒的魔物一眼，揚塵踏地後，立刻往鷹爪就要朝男孩身上招呼的禿鷹揮動右手臂。

「『蜘蛛』！」

「嘰咿咿咿咿咿咿！」

「想都別想！『避役』！」

剎那間。

路娜的手腕奮力一揮，施展出翻騰的無數鋼絲，將襲來的魔物接二連三砍傷。

「呼、呼……！路娜妳好厲害，是不是又變強了呀!? 」

鋼絲有如生物的舌頭一般靈活地纏繞住禿鷹的鳥爪，猛力撞向地面，沙塵大大地揚起，此時魔物的注意全集中到了路娜身上。

路娜感受到異樣的氣氛，立刻制止雀躍的蕾克希雅。

下個瞬間，銳爪揮舞的斬擊有如暴風雨一般襲向魔物。

「快逃！敵人數量太多了，馬上又會再發動襲擊的！」

「嘰呀!? 」

「嘰咿咿咿咿咿咿！」

「怎、怎麼回事？那女孩的樣子怎麼……」

「什麼！她、她怎麼這麼強……!? 」

「──【奏爪】！」

「嘰嘎啊啊啊啊啊！」

她把鋼絲伸到極限，還是差了那麼一點點。

就在少女被阻撓的短暫瞬間，其他禿鷹眼看就要圍住男孩。

「唔……！」

少女又短短一瞬間就跳到比禿鷹還要高的半空中，在下墜的途中扭轉身子，銳爪纏繞上光芒、有如車輪般迴轉起來，一口氣將湧上來的魔物一網打盡。

「唔唔唔……嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

白貓少女見狀，急忙想回頭跑去男孩身邊，但其中一隻體型特別大的禿鷹立刻像是故意阻斷去路似地高展雙翅。

「嘰咿、啊、嘎……」

本以爲是弱小的獵物，卻遭受意料之外的反擊，魔物們發出憤怒的鳴叫聲，更加猛烈羣起圍攻。

這時路娜射出更多鋼絲，綁住魔物的身體。

路娜看着禿鷹化爲光粒消失，忍不住呻吟道：

少女張口，露出銳牙猛地咆哮，立刻蹬地直直衝向眼前的禿鷹。

「唔……！」

「嘰嘎啊啊啊啊啊啊啊！」

孩子們看見禿鷹發出慘叫聲後消失的模樣，以及突然現身幫助他們的路娜，禁不住瞪大了眼。

「唔……！」

「喫我這招！『桎梏』！」

年幼的孩子似乎都看不見路娜揮舞的絲線，一個個忍不住驚訝。

「可、可是，她是怎麼做到的!? 魔法嗎!? 」

「最好是，那可是C級魔物喔!? 是那個少女強得不像話啦！」

少女的模樣徹底轉變。

「我會吸引魔物注意，直到他們逃到安全地帶！蕾克希雅妳快找地方躲起來！」

「唔、好快……！」

蕾克希雅也勇敢地揮舞短劍，砍向受了瀕死重傷而掉落地面的魔物。

白貓少女也注意到前來助陣的路娜，禁不住看傻了眼。

「好厲害呀，那女孩超級強的耶！而且她還幫了我們，真是太好了呢！」

她眨眼間便來到領頭的那隻殘酷禿鷹面前，高舉起她的爪子。

「呀!? 」

「嘰嘎啊啊啊啊啊啊啊！」

「是那個大姐姐打倒的嗎!? 好厲害，超強的啦！」

在少女同時迎擊複數敵人時，其他禿鷹已經貼地滑行，直直往孩子們衝了過去。

「什、什麼……!? 」

「『螺旋！』」

這時，路娜對着驚訝的白貓少女大喊道：

路娜用力推飛蕾克希雅，下個瞬間，少女的身影原地消失。

「她的武器竟然是那些線嗎……!? 好強啊……！」

「救命啊，娣朵姐姐！」

蕾克希雅禁不住屏息。

「！」

然而，按理說應該裹住少女的鋼絲網卻撲了個空。

「（穿過了!? ）」

不，是以連自身影子都跟不上的速度跳躍了。她的本體──

「在上面嗎！」

路娜還來不及閃避，便被少女以驚人的衝擊力壓倒在地。

「唔……!? 」

「吼嗚嗚嗚嗚……！」

少女的手壓制住路娜，力道非常強大，無論路娜怎麼掙扎都紋風不動，真是驚人的體能。

「（她的力氣怎麼會這麼大……!? ）」

「嘎、啊啊、啊啊啊……！」

少女明顯呈現失去理智的狀態。

但路娜沒看漏對方眼底閃現的那股與鬥志相異的情緒。

「（這是恐懼……？不，是害怕嗎……？）」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

少女的雙眸中燃起狂氣。

高舉起的銳爪在灼熱陽光下，反射出刺眼光芒。

「路娜！」

耳邊傳來蕾克希雅的尖叫。

路娜咬緊牙根，扭動身體。

「嘖，看來只能應戰了……！『螺旋』──！」

就在路娜要朝少女的爪子射出鋼絲時──

「請容我重新致歉，不好意思，娣朵給妳們添麻煩了。」

白貓獸人──娣朵看着蕾克希雅和路娜兩人吵吵鬧鬧地拌嘴，表情這才稍微緩和了一些。

蕾克希雅忍不住對泰然自若拍掉義肢沙塵的女性問道：

「（我竟然沒有感覺到任何氣息……!? ）」

「危險，快逃──！」

「就你們幾個一起住在這麼危險的地方嗎？難道沒有其他的成年人嗎？」

路娜小心翼翼地觀察那位女性。

「什……居然瞬間就把A級的魔物消滅了……」

「……！」

「【烈斬爪】。」

「抱歉，我還沒自我介紹呢。」

「看來阻止了娣朵失控的是這位小姐呢。」

這是【舌噬者】，擁有連龍鱗都能咬碎的兇惡銳齒，是棲息在【赤月沙漠】中的魔物裏攻擊力數一數二的強大A級魔物，而且生性狡猾，擅長潛伏在沙漠中埋伏獵物。

「原來妳叫娣朵呀。」

「（她直到剛纔還像是個狂戰士一樣，現在卻恢復理智了……難道跟蕾克希雅散發的波動有什麼關係嗎？但那股波動到底是……原來那傢伙竟然做得到這種事情……？）」

蕾克希雅回想起剛纔一擊就擊斃A級魔物的招式，忍不住喃喃自語。

「真的很抱歉……」

「!? 啊，是……！對對對對不起、對不起……！」

而且奇妙的事還不僅如此，當接觸到那如波紋般擴散開來的氣息時，路娜便有種被一股沉靜的溫暖包覆住的感覺。

少女張大了眼眨了眨，從表情看來，剛纔那股狂氣已經完全消失了。

「不過妳只有在那邊揮短劍而已呢。」

「沒關係啦，雖然的確嚇了一跳，我們兩邊都沒怎麼樣嘛。而且想不到竟能在這種地方遇見『爪聖』和『爪聖』的徒弟，真是太幸運了呢。」

所謂的『聖』者，是這星球爲對抗世界負面情感的結晶『邪』者，賦予在特定技術分野鑽研至極致之人的稱號，是與『邪』者對立的存在。在這世界上的『聖』者個個強大得無與倫比，對絕大部分的人來說，根本是隻在童話故事裏聽過的人物。

「所、所以，娣朵真是『爪聖』的徒弟!? 難怪強得不像話……」

她一回過頭，便舉起鋼鐵義肢橫向一揮。

窮極爪術的『爪聖』──葛羅莉亞伸出義肢拍了拍娣朵的頭。

看在路娜眼中，剛纔蕾克希雅的身體在她吶喊的瞬間，似乎散發了某種透明的波動。

黑豹獸人重新轉身面對蕾克希雅和路娜。

「啊，是的，剛纔給兩位添了麻煩，真的很抱歉……還有，謝謝妳們幫忙保護這些孩子……！」

少女回過神來，立刻光速頻頻鞠躬道歉。

蕾克希雅和路娜都忍不住發出聽來可笑的驚叫。

「怎樣啦～！我好歹也有點貢獻吧!? 」

路娜半眯眼睛，擺出一臉難以置信的表情，回過頭看向蕾克希雅。

娣朵正要回答的時候，突然一道黑影不聲不響地出現在她身邊。

「看來我們會聊上一陣子呢。這裏很危險，我想還是換個地方再說比較好。方便的話請到我家──」

「妳到底是……？」

她看向似乎擺脫了附體之物、還愣在原地的少女。

蕾克希雅歪着頭，十分疑惑。

「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

蕾克希雅笑眼神閃閃發亮，葛羅莉亞則看着她笑道。

「「『爪聖』!? 」」

「雖然我感受到娣朵失控的氣息就立刻趕了過來，很抱歉還是來遲了……總之沒人受傷真是萬幸。」

──這瞬間，少女的眼眸中點亮了理性的光芒。

「……妳居然阻止了連『爪聖』都覺得棘手的失控，到底是怎麼辦到的啊？」

「我們住在這附近的村莊……是來綠洲取水和食物的。」

「我叫做葛羅莉亞，是『爪聖』，同時也是這孩子──娣朵的師父。」

她的臉頰滑過一滴冷汗。

「抱歉，我的徒弟給兩位添麻煩了呢。」

女性確認兩人都沒事後，這才鬆了口氣，眯眼看向蕾克希雅露出微笑。

「娣朵姐姐～」

「妳到底是……」

「嘿嘿嘿，是吧是吧？」

「這個嘛──」

轟隆隆隆隆隆！突然一張巨大的嘴伴隨着地鳴巨響從沙子裏出現。

她有着一頭光澤柔潤的深藍長髮與一對濃紫眼眸，頭上長着豹耳，着重機動力的短褲伸出長長的黑色尾巴。包裹在一身輕裝打扮下的身型緊緻優美，右肩以下是黑色鋼鐵打造的義肢。

路娜坐起身來，暗自在心中疑惑。

蕾克希雅聲色堅決的大喊響徹了沙漠的天空。

「妳現在看起來判若兩人耶，妳爲什麼要攻擊路娜？」

蕾克希雅聽了驚訝地眨眨眼，站在她身旁的路娜則態度慎重地詢問道：

看見如此強大的魔物居然還來不及發出臨死的慘叫就被消滅，路娜簡直不敢相信自己的眼睛。

「咦，我嗎？」

路娜在黑暗公會中實力也是首屈一指的，按理說不可能完全沒注意到來者的氣息。

「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「？我也不知道耶，一定是因爲心意相通了吧！」

只是黑豹獸人在路娜高喊之前，就展開了行動。

「（！娣朵的師父……？看來似乎是個黑豹型的獸人？）」

「嗯！」

「啊……──我、我……？」

長滿了利牙的巨大嘴部作勢就要吞沒蕾克希雅他們。

當路娜陷入思考之際，蕾克希雅走到少女身邊，氣鼓鼓地手扠腰對她說：

「師、師父！」

「啊，呃……」

原來剛纔娣朵是陷入了失控狀態。

凡是擁有『聖』之力的人都有培育後繼者的義務，眼前這個縮着身子、看起來還很年幼的白貓少女，總有天也會挑起世界強者的頭銜。

「你們都還好嗎？沒受傷吧？」

被稱呼爲娣朵的少女慌忙確認孩子們是否都平安無事。

「（剛纔那是什麼……？）」

「什──」

路娜訝異地立刻擺出架勢。

「好厲害……原來那是『聖』者的力量呀……！」

雖然路娜馬上對突然出現的這個人物──一位黑髮的女子擺出警戒的態度，不過娣朵抬頭望向她，連忙喊道：

「不過我也很驚訝呢，想不到竟然有人能夠安撫處在失控狀態的娣朵，她只要一失控就很難停下來，就連我也挺沒轍的說……」

而她身旁的路娜更是訝異地瞪大眼睛望向娣朵。

「快給我住手！妳要對我的路娜做什麼────！」

「真的、真的非常對不起……！請、請問妳有受傷嗎？有哪裏會痛嗎……！」

蕾克希雅看着他們交談的模樣，露出了微笑。

在少女一臉沮喪地垂下視線時，那三個獸人小孩朝她們跑了過來。

「喂，妳！怎麼可以攻擊人呢，太危險了吧！」

下個瞬間產生出無數的真空刀刃翻揚着沙塵，對魔物發動集中攻擊。真空刃乍看被吸進了魔物巨大的口中，隨即在體內引起多重爆炸。驚人的衝擊力使得魔物的巨大身體連同周遭的砂石一同爆散，形成巨大的隕石坑。

路娜一站起身來，少女便以打從心底擔心的神情朝路娜左看右看，確認她有沒有受傷。白色貓耳這時壓得低低的，毛茸茸的尾巴也沒精神地往下垂。這看起來像是隨時會哭出來的模樣，跟方纔戰鬥時有如鬼神似的姿態簡直天差地別。

「妳超強的耶！超帥的～！」

「能聽妳這麼說我就放心了。」

「大姐姐，謝謝妳們！」

女性話還沒說完──

牠在這魔物橫行的嚴酷環境中仍位居食物鏈的頂點，是沙漠地區最爲人懼怕的威脅。

這位女性以真摯的神色，對着蕾克希雅和路娜低頭致謝。

這時葛羅莉亞看着一臉驕傲的蕾克希雅和滿臉無奈的路娜，不禁咯咯笑了幾聲。

「不介意的話，接下來改到我們的住處再聊怎麼樣？說是道歉或許太微不足道，不過至少請喝杯茶再走吧。」

「好耶，我早就口渴死了！路娜，我們就恭敬不如從命吧！」

「嗯，就這麼辦吧。」

＊＊＊

她們跟着葛羅莉亞穿越黃沙的海洋，不一會兒便看見熱浪中出現矮小的建築聚落。

「沙漠正中央竟然有村莊……？」

她們半信半疑想着該不會是海市蜃樓吧，邊踏入了村裏。

這座村莊看起來渺無人煙，磚造的一棟棟住宅都已半毀，快被掩埋在沙子裏了。

「挺古老的村莊呢，但好像沒看到人煙……」

「這裏是以前被沙漠吞噬而被捨棄的城鎮，現在因爲有許多魔物和沙塵暴的阻礙，一般人基本上是抵達不了這裏的。」

「你們爲什麼要住在這種地方？這裏很危險又很不方便吧？」

「因爲我們有需要避人耳目的理由。」

一走進位處村莊最深處、在周遭當中最大的房子之中，便冒出很多小孩子出來迎接一行人。

「啊，葛羅莉亞、娣朵姐姐！歡迎回來～！」

孩子們的問候像是大合唱一樣熱鬧。男女加起來合計約有二十個人左右，年齡大大小小從五到十二歲，更小的有三歲的幼童，清一色全都是獸人。

葛羅莉亞輪流摸了摸抱上來的孩子們的頭。

「我回來了，我帶了客人回來唷。能幫我煮壺熱水嗎？」

「好～」

「說是有客人來耶！好久沒見到訪客了！」

葛羅莉亞眼神溫柔，看着歡快地往房子裏頭跑的孩子們之後，轉頭看向她們。

「──就如妳們看到的，我領養了許多無處可去的獸人小孩在這裏一起生活。依區域和國情不同，各地的獸人經常受到迫害，並被當作奴隸對待。雖然有些國家並非如此，但當中不乏綁架失去雙親的獸人兒童作爲奴隸自用或轉賣的惡黨。特別是幼兒很容易變成那些壞蛋的目標，所以我纔會挑選這個被沙塵暴和魔物保護着的【赤月沙漠】當作隱居處。」

「那種小事不重要吧。路娜也來，啊～」

「也不曉得是誰提議說要穿過沙漠的，差點就害我們成了人幹呢。」

「剛剛這個大姐姐幫我們逃離魔物了喔！她超級厲害的！」

「哇～謝謝大姐姐！」

得知蕾克希雅的身分，葛羅莉亞忍不住愣了一下。

「是、是的……！」

娣朵見蕾克希雅把臉湊上來仔細盯着自己的手瞧，驚訝得瞪大了眼睛。

「呵呵，我還有很多喔，大家也來喫吧！」

「大姐姐，妳們是誰呀～？」

「…………」

葛羅莉亞的聲音不禁變得尖銳。

這時葛羅莉亞來回看了看路娜，又看了看蕾克希雅。

「？什麼事？」

「沒問題的啦，不用跟我客氣，快張嘴吧，啊～」

聽見這出乎意料的發言，不只是蕾克希雅和路娜，連娣朵都嚇了一大跳。

「很好喫吧？」

「蕾克希雅、路娜，我有事想拜託妳們。」

不久前受到路娜幫助的孩子聽見蕾克希雅這麼說，馬上走上前來。

「!? 」

但蕾克希雅只是聳聳肩，並不以爲意。

「妳不用那麼在意的說。話說回來，娣朵妳的爪子是怎麼回事呀？剛剛跟魔物戰鬥的時候，看起來好像有發光？」

「哪有人突然就這樣自暴身分的！埃諾陛下不是提醒過妳，我也特別千交代萬交代過的吧！妳未免太沒有防備心了！」

「但是我牙齒很尖，這樣很危險的……」

【獵頭者】這名號在各國都非常響亮。在黑暗公會中也是實力數一數二、身分不明的暗殺者，無論多麼困難的任務都能確實完成，使得想委託的人絡繹不絕，但卻鮮少有機會遇見，在地下社會可說是近似傳說的存在。

「是怎樣，反正現在沒事不就得了？而且也多虧這樣，才能認識葛羅莉亞大人和娣朵呀。」

「…………」

周圍的孩子則是歡呼了起來。

她看了一眼低頭不語的娣朵後，與蕾克希雅對視。

「……妳到底偷了多少糖在身上。」

「沒錯，我是亞爾塞里亞王國的公主！」

「我也聽過【獵頭者】的傳聞……想不到本尊竟然是這麼楚楚可憐的小姑娘。難怪妳的身手如此矯健。」

「沒錯，我推測妳身上說不定擁有什麼特殊力量，能阻止娣朵失控。」

「真驚訝，原來妳是亞爾塞里亞王國的公主殿下呀。我正覺得以普通旅行者來說，妳顯得太乾淨華貴，膽子也不是一般的大，顯然不是尋常人物，但……」

葛羅莉亞看着眼前衆人熱鬧交談的模樣，沉思了一陣子，最後像是下定了決心似地抬起頭來，開口說了令人意外的提議。

她說明的同時，悄悄想隱藏自己尖銳的爪子──但蕾克希雅一把將她的手拉到自己面前。

路娜見蕾克希雅理直氣壯地說出完整的本名，立刻出聲斥責。

「蕾克希雅，葛羅莉亞大人都嚇傻了呢，這可是妳的責任。」

聽路娜如此低語，蕾克希雅的表情立刻亮了起來。

「啊……！」

蕾克希雅過於坦率的態度，讓路娜忍不住頭痛。

「大姐姐們是很遠的國家的公主嗎？」

路娜在孩子的燦爛眼神圍繞下，禁不住揚起嘴角，不過旋即輕咳兩聲正色說道：

「而且她還以【獵頭者】這個別稱，擁有很高的名聲喔！」

「誰叫這事實太荒誕不經了。」

「好甜好好喫～！」

「原來是這樣嗎！我那時候不知道爲什麼身體突然熱了起來，然後呼哇～地浮出來閃亮亮的什麼東西轟隆～地炸開來的感覺呢！想不到我居然會有什麼特殊的力量，而且這股力量還能幫到娣朵呢！」

「這是曬乾果實做成的小點心，不嫌棄的話請用吧。」

見她語氣感嘆地看了過來，路娜忍不住微紅起臉撇開視線。

「我們是爲了幫助陷入困難的人才出來旅行的，現在因爲一些原因，正在前往撒哈爾王國的途中喔。」

葛羅莉亞禁不住啞口無言了一會兒，接着露出嚴肅的神色陷入了思考。

「貴、貴爲一國公主的人居然獨自出來做助人之旅……？而且還只帶着一個護衛，就跑到這麼危險的沙漠裏……？」

「沒、沒關係的，這只是我的一點小心意。我只要運用力量就很容易控制不住，沒辦法靠自己停下來……那時候真的很謝謝妳阻止了我……！」

「很抱歉，忽然提出這麼唐突的請求。正如妳們所見的，娣朵還很不成熟，使用能力時會因無法好好控制而失態……雖然算是擁有作爲『聖』者徒弟的能力，但繼續這樣下去的話，她是沒辦法自立的。娣朵作爲將來得繼承『聖』者稱號的後繼者，必須成長到能純熟地使用自己的能力。」

「好了好了，來、嘴巴張開，啊～」

「獵、【獵頭者】!? 是指那位【獵頭者】嗎……!? 」

「不過，妳們怎麼會孤身兩人跑到沙漠裏來呢……是有什麼不得已的內情嗎？」

「不、不用了，我可以自己、喫、唔，就說了我可以自己喫！」

蕾克希雅看夠了之後，終於放開娣朵的手，愉悅地再次拿起剛剛送來的果實。

「喂！」

嬌小的孩子們一臉不可思議地仰望着蕾克希雅和路娜。

「對呀。」

「嗯？爲什麼？妳的手很可愛呀，爪子也超級漂亮的。」

「把這個給我們沒關係嗎？應該很貴重吧？」

「啊，呃……我的手本來就跟人類不一樣，指甲長得比較尖，戰鬥時會發動力量纏繞指甲來強化……」

這時，孩子們端了泡好的茶走過來。

「是說，這個是果實是嗎？真的很好喫耶。對了！我送妳糖果作爲回禮吧。」

「！」

「我們是旅行者──」

「呼啊～好好喝！又活過來啦。」

「蕾克希雅！」

「我叫蕾克希雅。全名是蕾克希雅•馮•亞爾塞里亞喔。」

「不、不用了，我不能收下那麼高級的東西……！」

「葛羅莉亞大人可是『爪聖』，當然是值得信賴的人呀？而且葛羅莉亞大人是因爲信任我們，才招待我們來這個祕密住處的，我們要是不自亮身分，豈不是太不公平了。」

蕾克希雅和路娜本來就很口渴，立刻充滿感激地端起來大口喝下。

「啊，不是，我只是護衛……」

「哎呀，謝謝！這微甜的滋味真好呢。」

葛羅莉亞以認真的表情對兩人低下頭。

「她非常強喔，畢竟她原本可是黑暗公會的超強傭兵呢！」

「我叫路娜，是蕾克希雅的護衛。」

「亞爾塞里亞？妳說的亞爾塞里亞該不會是……」

「那、那……妳不怕我嗎……？」

「爲什麼!? 我只是說出事實而已吧！」

「──能請妳們帶上娣朵一起去旅行嗎？」

「這樣啊……如果是這兩個女孩，說不定……」

「！這麼說起來，當時我好像看見蕾克希雅的身體散發出一股像是透明波動的東西……」

「師父!? 」

「原來是這樣啊。」

「至今以來──我僅能以力制力來阻止失控的娣朵，但剛纔停下娣朵的是妳，蕾克希雅。雖然不清楚是怎麼辦到的，不過妳的確讓娣朵取回了神智。」

「有什麼關係，這是事實啊。」

「好棒好棒～！頭髮閃亮亮的耶！好像太陽跟月亮一樣，好漂亮喔！」

「話是那麼說沒錯……」

「啊，嗯……那就謝謝妳、唔。」

一旁的娣朵也驚訝地張大了眼睛。

這時蕾克希雅越發得意地說：

「我嗎？」

「超厲害超厲害～」

「哇～真的耶，現在沒有發亮呢。啊，不過顏色不太一樣呢，看起來很像銀色，好漂亮喔！」

蕾克希雅打從心底感到不可思議，如此回答，讓娣朵訝異得只能望着她無語。

娣朵對終於緩過來的兩人遞出了小盤子。

她對着娣朵露出天真無邪的笑容，讓娣朵開心地豎起耳朵。

葛羅莉亞溫柔地微笑，接着看向路娜。

「還有路娜，我也希望妳能把妳的戰鬥術教給娣朵。」

「我的技術？但我那時候也阻止不了娣朵，而且她現在這樣就夠強了吧……？」

路娜訝異地歪頭回問。因爲就算只看方纔與禿鷹的戰鬥，也已經十足證明娣朵的確具備身爲『爪聖』弟子該有的力量。

只見葛羅莉亞搖搖頭。

「在沙漠中的戰鬥方式很受限，尤其娣朵很不擅長於狹窄場地的戰鬥。等繼承『聖』者之名後，勢必會碰到在各種不同場地與情況的戰鬥。爲此我希望妳能教導她妳至今學會的生存方法、判斷能力、武器的使用方式和身法，讓她累積所需的經驗。」

葛羅莉亞分別看了蕾克希雅和路娜一眼。

「而且，因爲我們長期遠離人世生活的關係，娣朵對人類社會相當陌生，妳們能不能帶着她學習人類社會的常識呢？」

從她認真的表情，可以看得出來是真心在爲娣朵着想。

「更重要的，是妳們並不害怕娣朵失控的樣子。我十分明白這是個很爲難人的請求，但還請妳們看在我的面子上讓她同行，教導她社會常識和使用力量的方法。」

「師父……」

葛羅莉亞露出打從心底感到抱歉的神情，緊鎖眉頭，眼神遊移地說道：

「本來應該由我來徹底鍛鍊她的，可是……」

「因爲葛羅莉亞很寵人嘛！」

「只要娣朵姐姐一有點什麼麻煩，就會馬上去幫忙呢！」

「唔。」

葛羅莉亞被孩子們調侃得有點尷尬，搔搔臉頰。

「……我也知道，有時嚴格一點放手讓她學習是必要的，但真碰上時，總是忍不住出手幫助她。抱歉呀，我真是個不稱職的師父。」

「怎麼會呢！師父總是非常替我着想、隨時對我伸出援手……是我最自傲的師父呀……！」

娣朵眼眶含淚地猛搖頭。

「是！還請多多指教了，蕾克希雅小姐、路娜小姐！」

相信葛羅莉亞也是判斷比起在身邊受自己的庇護，讓娣朵出去闖蕩更能成長吧。

蕾克希雅對葛羅莉亞致謝後，把手環戴在自己纖細的手腕上。

蕾克希雅看着她金色眼眸中浮現的強烈決心，對她用力點點頭。

「既然這麼說定了，我可是會很嚴格的唷！請多指教啦，娣朵！」

「呵，這個嘛，可以確定是一定不會無聊啦。而且我正覺得就我一個，實在很難拉得住蕾克希雅這匹脫繮野馬，『爪聖』的弟子願意成爲同伴，我當然求之不得囉。」

娣朵一直緊握着小小的手掌，現在終於抬起頭來。

「嗯，交給我吧！看來這趟旅程會變得很開心呢！妳說對嗎？路娜？」

路娜站在一臉興奮的蕾克希雅身旁，這時也用溫柔的眼神看向娣朵。

「因爲師父很溫柔，所以我一直太依賴她了……可是，我想成長爲不負師父之名的人！而且蕾克希雅和路娜都很親切，接納了還很不成熟、不懂得控制力量的我，這讓我感到非常開心……我也許會給妳們添麻煩，但我想幫上妳們的忙，我會加油的！所以拜託了，請帶我一起走吧！」

「好美呀……謝謝妳！」

路娜自己也是懂事時就沒有父母的孤兒，是以暗殺爲業的師父養育她，並教會她如何生存。師父灌輸她所有在地下社會活下去所需的知識和技術，直到最後一刻都一直惦記着她。

「我也贊成蕾克希雅的意見，不過娣朵妳願意嗎？」

蕾克希雅環視身邊的獸人孩子，露出笑容。

娣朵尚年幼的臉龐換上認真神色，大大的眼睛閃爍着光芒。

葛羅莉亞再次低頭致意。

「這是？」

葛羅莉亞看着兩人拌嘴的模樣，咯咯笑了幾聲。

路娜看着這對關係融洽的師徒，禁不住微笑。

「算是護身符吧，這寶石叫做【太陽水滴】，是隻能在【赤月沙漠】深處偶爾才能挖到的稀有礦石，相傳能夠保護持有者，相信在緊急時刻一定能幫上妳的。」

蕾克希雅答應得過於乾脆，害葛羅莉亞忍不住愣了一下。

「咦？」

「而且娣朵是獸人，耳朵鼻子都很靈敏，也對魔物和『邪氣』很敏感，一定能派上用場的。當然我不會要妳們白白幫忙，我會在能力所及範圍準備相應的謝禮──」

「謝謝──對了，願意的話，請收下這個吧。」

「可以呀。」

葛羅莉亞說得懇切，蕾克希雅則馬上點頭應答。

「我的寶貝徒弟就拜託妳們照顧了。」

「不需要任何謝禮喔，請把那些用在孩子們身上吧。而且多點同伴更令人安心，對象是『爪聖』的徒弟當然就更不用說啦！既然我擁有能阻止娣朵失控的力量，那我們成爲夥伴一定是命運的安排吧。而且我也很在意這力量是什麼呢！」

「本來就差不多吧。」

她遞給蕾克希雅一個鑲着通透晶潤寶石的手環。

「把人家說成野馬是怎樣！」

就這樣，蕾克希雅與路娜的旅程加入了新的夥伴。