第四章 愛斯基摩式溫

＊

從牀上起來後，我覺得視野不對勁。

「啊……」

在我旁邊有不自然的隆起物。

掀開羽絨被，就發現有個女生像冬眠的小熊那樣縮成一團。

我忍不住笑了笑，於是她跟着醒了過來。

「啊，早安～～桃仔。」

玲菜同學邊揉眼睛邊說。

「咦～～志田學姐跟可知學姐呢～～？」

「妳忘了嗎？她們說人多或許會吵得睡不着，十點左右就回家了啊。現在她們當中應該有一個人去叫末晴哥哥起牀了。」

「啊～～對喔～～」

玲菜一面回答一面把羽絨被拉到豐滿的胸脯前，然後又開始築巢冬眠了。

望向時鐘，快要七點了。

我怕吵醒玲菜同學，就離開自己的房間，到了客廳。

「啊，真理愛，妳起牀啦。」

「怎麼了嗎，姐姐？」

姐姐難得站在廚房做菜。

不愛早起的姐姐大多省略早餐。應該說，沒排第一節課的時候就百分之百不喫，也根本不會起牀。

「真理愛，今天是妳正式表演的日子，我在想是不是偶爾該下廚替妳做一頓早餐。」

姐姐只是懶而已，廚藝並不壞。畢竟教我做菜的人就是姐姐。

「妳去衝個澡清爽一下吧，洗完出來再幫忙叫醒玲菜。我想早餐到時候就好了。」

算不算計都有可能……反正我都接受。LOVE。

換完衣服回到客廳，姐姐做的早餐已經弄好八成了。有香草精的香味飄散開來。

不行。我本來想敷衍過去，嘴脣卻抖得沒辦法正常講話。

有股涼意從背脊冒了上來。

淋浴太久會讓人覺得奇怪吧。

玲菜同學跑去叫姐姐。我茫然地聽着這些。

滿難說的。天生少根筋的哥哥有時候就是能歪打正着，對我表示出的理解偶爾也會嚇到我。

不過──這樣真的好嗎──我心裏留有如此的猶豫。

所以我想就算勉強，也要讓自己停止發抖比較好。

在精神深處有着深植的恐懼。即使我拚命避免讓自己回想，「避免回想」這種做法就等於「忘不掉」。因此那些記憶會在猛一回神的瞬間閃現──使我瑟縮。

「末晴哥哥……我……可不可以逃避呢……」

末晴哥哥曾說我是「完美主義者」，但我會追求完美是因爲膽小。看末晴哥哥被周圍的人罵或輕視都不爲所動，甚至讓我暗中憧憬他那份堅強。

「呼……呼……」

『喂，玲菜！這樣正好！妳告訴我，真理愛的手機收到了多少訊息！』

「桃仔，那樣絕對不好啦！」

「玲菜同學，能不能幫我拜託姐姐，請她在浴缸裏放熱水？」

「玲菜同學，請妳回答他，不用介意。反正遲早會知道的。」

這樣的互動從剛纔就重複了好幾次。

在不想去上學的日子量體溫以後，才發現真的發燒了……當時的心情就跟現在類似。

「啊……！」

他大概會說可以，大概會說不行。

昨天，末晴哥哥說：

我就當不成演員。

我被安置在牀上躺着。雖然不困，身體卻不斷在發抖。

「可、可是……」

氧氣稀薄。感覺再怎麼吸氣都無法呼吸。

玲菜同學把手機掛斷拋到一邊，然後蹲下來牽我的手。

「跟妳講電話的人，是不是哲彥學長？」

「……我剛纔瞄了一眼確認……該怎麼說呢……訊息內容簡直不堪入眼……傳來的數量也讓人起雞皮疙瘩……我看了都快要腦袋斷線了……」

證據在於──

從她的模樣看來，我似乎猜對了。

死亡正在逼近。我這麼覺得。

「欸，阿哲學長！」

全身肌肉隨之僵硬，強烈的寒意從體內深處侵襲而來，引發了抽筋般的顫抖。

父母的身影忽然浮現在我的腦海。

腦袋運作比昨天好很多，但相較於狀況好的時候就顯得遲鈍。

「桃仔！妳沒事吧……！」

她謹慎地編織出話語。

「！」

「對了，還要叫玲菜同學起牀……」

「呼……我不……要緊……」

準備去浴室的我回過頭。

不過，會讓我排斥的是斥責。

「與其用那種方式，還不如由我跟學長他們說妳今天沒辦法上臺表演。身體有狀況就沒辦法啊。」

「對不起，玲菜同學……」

離出發到大學還有時間，但實在沒有餘裕再讓我睡一覺了。

「沒有啦，呃，那個……」

「啊，桃仔，妳剛纔在沖澡嗎！」

我有意識。可是將心靈與身體接起來的那條線不知道出了什麼狀況，使不出力氣。

「嗯。」

──叮咚～～！

「但是不設法下一劑猛藥的話……」

我這麼一說，玲菜同學好像就認命了。

在以往成天畏懼父母的那段日子，法式土司是我最愛喫的一道料理。乾巴巴的麪包經過姐姐烹調，就會變得跟奢侈的甜點一樣美味。過去我覺得那簡直像魔法。

霎時間，呼吸梗住了。

──這是因爲我想起了父母的說話聲。

門鈴響了。

幸好他用了那種方式表達。

帶有粉飾調調的臺詞。

兩者都有可能，兩者的用意都能理解。

『反正妳說就是了！』

「不用介意喲。總之妳再多休息一下。妳姐姐正在煮湯，要喝喲。」

現在我就能理解。是痛苦壓抑我的思考，縮窄視野，侵蝕內心，讓我被情緒折騰得團團轉。

我又冷又怕，還懷疑呼吸會不會就此停止。

「是不是退出表演比較好呢……」

我大概知道跟她通話的人是誰了。

並沒有發生什麼事情。

聽她這麼說，我鬆了一口氣。

我這麼想，關掉了蓮蓬頭。

「阿哲學長，我先掛斷了，還有事情的話，麻煩傳訊息告訴我！」

「這種狀況要是出現在正式表演──」

我想起有事情要做，就調頭回房。

從材料來看，早餐會是法式土司與沙拉。

「桃仔！桃仔！」

平時我根本不會想這些。我以爲能隨心所欲發揮演技是很當然的事，甚至還有幫助其他人把戲演好的餘裕。當思緒一角存在逃避的想法時，就可以說已經不行了。

（昨天，我承受的壓力超過了極限……）

玲菜看見我的臉，就迅速把手機藏到腰後。

『夠了，小桃，交給我處理。是妳的話，就該知道當下照自己的想法行動會有多危險吧？』

將淋浴的水溫稍微調高，讓冷透的身體緩緩暖和。藉着熱水灑落肌膚帶來的刺激，可以曉得頭腦的運作速度正逐漸提升。

＊

就在這時候……

「……對，跟昨天相比，桃仔的臉色好很多了喲。只是今天能不能上臺就──」

而且我有自覺。當我如此思考時，自己現在的演技就已經不行了。

……有點沉重。身體狀況不太好，疲勞並沒有消除。

無關於戲裏的情節，恐懼將出現在臉上。那會讓我回歸本色，之後的演技看起來便會矯揉造作，一切應該就毀了。

我很膽小，所以即使有其用意，我也不想遭到斥責。

「必須在抵達大學以前做出決定……」

我感謝姐姐的體貼，然後進了浴室。

與其給大家添增困擾，不管會受到多少指責，我退出或許還是比較好──現況讓我有這種想法。

假如只有一句「交給我處理」，我或許會忍不住抵抗。因爲我之前一直堅信這件事非得獨自想辦法解決。聽到「是妳的話就該知道」，讓我察覺「換成平時的自己就會判斷要把事情交給哥哥處理」，所以我便乖乖地依靠他了。

我試着緩緩握起手。

……末晴哥哥這麼做，是經過算計的嗎？

不知道這麼說會讓哥哥有什麼反應。

玲菜同學轉身背對我，還低聲責怪對方。

「還好我有依靠末晴哥哥……」

從藏起來的手機傳出了哲彥學長的聲音。

於是臥室的門一打開，就發現玲菜同學正在講電話。

有反應的是玲菜同學。明明那是我們家的門鈴。

她急忙起身，趕去玄關。

我立刻搞懂了她會這樣的原因。

「嗨，真理愛，我聽玲菜說了狀況，妳後來好像倒下了。」

「哲彥學長……」

這樣啊，之前玲菜同學會說「總之多休息」，就是在等哲彥學長抵達這裏。她應該是認爲哲彥學長肯定有什麼辦法吧。

「好了，現在時間已經不多，我簡短說明我們這邊的狀況。接下來我要講的事情，坦白說，末晴有交代過不能說，但我認爲應該毫不隱瞞地講明白。麻煩妳先考量到這個前提條件，再仔細聽我說明。」

哲彥學長道出的細節讓我無言以對。

『末晴哥哥去找瞬老闆談判，加碼了新的比賽條件。』

『羣青同盟獲勝之際，就可以取得父母恐嚇的證據。』

『羣青同盟落敗之際，末晴哥哥就要加入赫迪經紀公司。』

『即使我棄演，也會找代演者繼續比賽。』

事情的重大程度讓我眼花了。

「怎、怎麼會！那沒辦法喲！桃仔都已經撐到極限了！」

玲菜同學挺身想替我制止這件事。

哲彥學長卻無視她，繼續說下去。

「真理愛，末晴跟我提過。他說妳要是在這時輸掉或逃避，或許就會變得跟他以前一樣。」

「！──」

我倒抽一口氣。

「大大他……說了那種話啊……」

爲了救我，末晴哥哥賭上了人生。

玲菜同學將哲彥學長撞開。

「我很冷靜！臭罵一個不懂現實的白癡有什麼錯！至少別糟蹋了末晴的心意啊！假如妳敢逃避，我就算拿繩子也會把妳綁去劇場！」

「末晴哥哥……萬一這場比賽輸掉……我也會加入赫迪經紀公司。」

自己真的能振作起來嗎？我仍感到不安。

我想回報末晴哥哥對我付出的溫柔。

「妳很重耶，玲菜！小心我扁妳！」

──但是，那卻讓我高興得不得了。

末晴哥哥正是因爲重視我，纔不惜揹負風險也要伸出援手。

哲彥學長咬牙切齒，牢牢握住拳頭。

「那沒有關係，我很慶幸知道這件事。」

「小桃，比賽沒有包含那樣的條件，妳何必那麼做……」

「……我很期待你們在戲裏的表現。」

「……什麼事？」

「『驕縱』是慣出來的。團體裏起碼要有一個人敢說冷血的話。」

現在非得動起來。這不是爲了別人，而是爲了我最喜歡的末晴哥哥。

哲彥學長會對我發火是當然的。末晴哥哥加上的條件，風險就是這麼高。

這個人會明確分辨敵我，哪怕以前共事過也都無所謂。因爲我現在是敵人，他既會挑釁也會攻擊。這種絕情應該稱作瞬老闆的一貫態度，因此在同一陣線時感覺並不壞。畢竟瞬老闆會率先攻擊敵人，還肯將對手的仇恨都攬在自己身上。

假如末晴哥哥加入赫迪經紀公司，人生必然會改變。至少他會落得忙碌到被迫高中輟學的下場吧。如此一來，羣青同盟肯定也會跟着解散。賭的內容就是這麼嚴重。

「阿哲學長！」

「那麼，你最好是立刻回去找，瞬老闆。」

然而他現在成了敵人，煩躁度就非同小可了。

那就是我發現的比贏得比賽更重要的事。

末晴哥哥從舞臺走下來。

瞬老闆只有回答這一句就移動到牆際。他似乎在跟廣告研究會的人確認舞臺表演的播映地點與時程。

話語出不來，淚珠從眼裏落了一滴。

「阿哲學長！」

而我──覺得惱火。

「斟酌字句就沒意義了。剛纔哲彥學長說的話，我覺得剛好，因爲聽了能觸怒人的情緒。」

末晴哥哥爲我張羅了這麼多，我卻無法振作，我氣這樣的自己。

不，就算是家人，也會有像我父母那樣的人。即使縱觀我的人生，也幾乎沒有人願意如此信任我，還爲我做到這種地步。

即使玲菜同學再溫柔，我也不該耽溺於她對我的好，我氣這樣的自己。

「小桃？」

哲彥學長要是會演戲，我猜他應該會不惜自己出馬吧。從他緊握到幾乎要流血的拳頭可以體會這一點。

「我說的是萬一。當然我絲毫沒有輸掉的打算。」

末晴哥哥輸掉的話就要加入赫迪經紀公司，羣青同盟恐怕也會跟着解散。

末晴哥哥向我搭話。他已經穿上王子的戲服，讓我覺得像是真正的王子。

「這次舞臺表演，我一直抱着不想輸的念頭在練習。無論是瞬老闆，或者父母，兩邊我都絕不想輸。但我決定停止那樣的想法。」

如哲彥學長所說，我們搭的計程車相當勉強地趕到了大學。

「可是，阿哲學長你何必用那種語氣……」

「咦？妳要停止？」

「我遲到了，對不起！」

憤怒就像強心劑，用得少即可讓人拋開恐懼，恢復氣勢。

「末晴哥哥……對不起。你爲了我，答應那種沒道理的條件──」

「！」

「末晴會答應缺乏勝算的這一戰，是因爲他覺得真理愛肯定不會放棄，還可以重振精神贏過對方。」

只是，我不覺得恐懼。

玲菜同學肯袒護我，哲彥學長卻完全不留情。

末晴哥哥的臉色變了。

「啊，那得說聲抱歉了。因爲我萬萬沒想過會輸，所以還沒有找。不做無謂之舉是我信奉的主義。」

校慶已經開始，正門前顯得非常熱鬧。

我本身是覺得像這樣挑釁有欠格調，從以前就難以欣賞。其實那也是讓我決定離開赫迪經紀公司，並向末晴哥哥靠攏的原因之一。

「哎呀呀，桃坂小妹，妳趕上了啊？我還在想妳是不是夾着尾巴逃掉了，正跟他們討論找人來代演呢。幸好妳有到場。」

玲菜露出意外的臉色，挺身而出的衝勁隨之泄了氣。

「瞬老闆，我纔想請教你回去有沒有做好輸掉時的準備呢。關於我父母的物證……之前你一直說弄丟了，這次是不是事先找出來了呢？」

＊

明明大家都在擔心，又面臨重重危機，或許我有這種想法是不應該的。儘管心裏明白這一點，我還是覺得欣喜無比。

瞬老闆的太陽穴隨之抽搐。

明明這陣子我都只有給哥哥添麻煩，他卻還是願意相信我……

「──勉強來得及，動作要快。」

哲彥學長沒有漏看我的這份迷惘。

「雖然不知道對方願不願意讓我加入，但是任何條件我都會接受。然後我將盡全力支援末晴哥哥。因爲末晴哥哥會加入赫迪經紀公司，都是我害的。」

「──末晴哥哥。」

「能不能請妳幫忙買大量能提神的營養飲料過來？我打算泡一個地獄般的熱水澡，讓自己清醒。現在還有足夠的時間吧，哲彥學長？」

「冷靜啦，阿哲學長！」

瞬老闆依舊用他那一套來挑釁。以往明明在同一間經紀公司工作，卻毫不客氣。

「是的。因爲我發現還有更重要的事。」

名爲信任的重量壓在背上。這讓我原本空虛的腳步得以穩踏實地。

「妳還好吧，小桃？」

哲彥學長眼冒血絲，並且揪住了我的胸口。

哲彥學長看了我的眼神，因而睜大眼睛。接着他立刻看向手錶，還揚起嘴脣一笑。

「……不過──」

雖然嘴脣還有些發抖，可是，我明確地表達出來了。

我對末晴哥哥的感情甚至快輸給他們之間的友情了，我氣這樣的自己。

「是哲彥說的嗎！」

「妳還說『不過』……？真理愛，妳開始覺得事態無法挽回了吧？唉，我也一樣。還有，末晴搞出來的飛機是他自作自受。有人耍笨想必就會把事情弄成這樣。不過呢，唯獨一點讓我感到不服氣。」

末晴哥哥沉默了。聽我斷言自己沒有輸掉的打算，他似乎插不了嘴。

「末晴哥哥……」

「可是，妳知道就會有多餘的壓力──」

「阿哲學長你做什麼！」

我緩緩說出內心的意念。

「玲菜同學，我有事想拜託妳。」

「如果要我說嘛，真理愛，老實說，我不像末晴那樣信任妳。」

（除了家人以外，不知道有誰願意爲我這麼做──）

當然也包括瞬老闆與雛菊小姐。

我能說的只有一件事。

「反正妳演就對了……不管是對父母有恨還是對我有氣，拿什麼當動力都行……贏就能一了百了，能贏就好……現在就是妳人生的分歧點，別給我躺在牀上，還裝得一副虛弱的樣子……」

肯定是拜末晴哥哥溫暖了我的心房所賜。

「照這樣下去，我的兄弟會變成那混帳的奴隸！唯有這口氣，我吞不下去！」

沒有被男人像這樣當面痛罵過的我嚇了一跳。

因爲我覺得哲彥學長說得義正嚴詞，還感受到他與末晴哥哥的深厚友情。

況且那並非口頭上相信而已。哥哥可以說是賭上了「一部分人生」。

我被他硬是拉起上半身。儘管我換了輕便的衣服，被人揪住胸口仍使我呼吸困難。

「阿哲學長！有必要這麼說嗎！」

「那是有必要說的，對吧。」

「妳不懂就安靜，玲菜。」

拉扯的兩個人倒在一起，因爲是在地毯上，看起來不會受太大的傷。

劇場裏有末晴哥哥、黑羽學姐、白草學姐、工作人員們──大家都已經到齊了。

同時，心坎陣陣熱了起來。那種熱擴散到全身，溫暖了原本冰冷的指頭。

我則在哲彥學長、玲菜同學還有姐姐的保護下，一路跑到劇場。

對了，氣自己就好。現在只要能驅策這副身體，用什麼當原動力都好。

「不管贏還是輸，我都會跟末晴哥哥在一起。而且我要將這次的舞臺表演獻給你……末晴哥哥。」

「小桃……」

「啊──我現在懂了。原來這就是『利他』的心意。」

我一面移動到後臺換衣服一面思索。

換成現在就可以瞭解，之前我爲什麼沒辦法演好人魚公主。

我不想輸給父母，不想輸給瞬老闆，排練都是抱着這樣的心理。當然我也一直有意去配合人魚公主的心境，卻無法盡掩自己心底的想法，以至於破壞了人魚公主的美好。

但是，我現在明白錯在哪裏了。換成現在，我就能理解人魚公主所做的自我奉獻。

我本身的輸贏根本無關緊要。

受怕畏縮而作繭自縛的我是次要的。我想回報對我溫柔得不惜賭上自己人生的末晴哥哥，我想爲他盡心盡力。

沒錯，這正是人魚公主的心境，末晴哥哥之前提過的「利他」心意。

「真理愛前輩，看來總算能見識妳認真的演技了。我非常期待。」

雛菊小姐過來跟我搭話。

換完戲服的她更顯耀眼動人，充滿自信的模樣簡直閃亮得讓人懷疑是否超越了真正的公主。

不過──那跟我已經沒關係了。

「我呢，只是想爲末晴哥哥奉獻心力而已。」

我如此回答後，便離開了後臺。

＊

玲菜在安排給相關人員的最前排座位上祈禱。

「桃仔，不會有事的喲……雖然大大那樣看不出多厲害，但是他上了舞臺就會把戲演好……再說阿哲學長好像也有什麼打算……妳要冷靜，照平常發揮就沒問題了……」

她這些話並沒有在對任何人說。那是聲量細微，爲了讓自己鎮定才說出口的安慰之詞。

「謝謝妳，這麼努力爲真理愛祈禱。」

我睜開眼睛，並且衝上舞臺。

「喂，差不多了，能不能請妳們去看看副會場？」

「我真的有事要忙，麻煩學長別來管我。」

甚至讓我覺得自己正是爲了體驗這一刻，纔想要重登舞臺。

「啊，妳依舊跟哲彥同學處不來喔。」

我在舞臺後聽着開演鈴聲。

習慣以後就會對此「欲罷不能」。

這段內容也有寫在投票券上面。即使如此，要杜絕作票應該還是有困難，坦白說之後似乎只能靠大家的良心了。

「親近的人有困難就會全力幫忙是小晴的優點，所以妳阻止他也沒用。阻止的話反而只會證明自己心胸狹小。」

「咦，那學長不就真的當起跟蹤狂了？我實在是不敢領教。」

燈光逐漸轉暗。

「真理愛有妳這樣的女生陪伴，是她的福分。」

＊

『今天的公演將由社團請到的來賓一較演技高低。比賽雙方分別是代表羣青同盟的丸末晴先生、桃坂真理愛小姐這對搭檔，與代表赫迪經紀公司參演的虹內•雀思緹•雛菊小姐，採二對一的特殊規則。投票券已經隨附於在大學正門發放的簡章當中，若是您的手邊沒有投票券，請在散場時向工作人員索取。此外，由於一人限投一票，要麻煩您在投票券寫上貴姓大名。無記名便不算在有效票之內，因此請務必填寫。』

「對呀。雖然我同情的程度可能跟小晴沒辦法比，但小桃學妹這次實在太可憐了，簡直無以復加。」

來，戲要開始了。

「感覺這反而是我要拜託她的喲。」

「妳讓小末陪桃坂學妹上下學的理由。對於這件事，我可是到現在都還沒服氣。」

「真理愛果然很聰明。聽她說要離開經紀公司去上學的時候，我曾經擔心過，但是她確實有找到自己重視的事物。」

「阿部學長，你真～～～～～～～～的很閒耶。」

「是嗎？」

「關於那方面，希望能聽你多談些細節。」

「講明什麼？」

「妳看得出哲彥同學託我們這麼做的意圖是什麼嗎？」

黑羽嘆了氣。

『先聲明，我拜託妳們這麼做，跟形勢不利時要採取的最後手段有關聯。假如妳們不希望毫無作爲地把末晴交給臭老闆，就要幫到這個忙。』

「我怎麼可能曉得。誰知道像他那樣的男生在想什麼。」

她想起方纔哲彥託她做的事。

「要告我的話記得存證喔。沒證據會喫閉門羹的。」

「與其跟着我這種小角色，學長留在這裏會比較『有看頭』。『萬一我得祭出非常手段，也是以這座劇場爲主』。」

這部分是演任何戲都會先宣導的事項。

「──『假如他是會對小桃學妹見死不救的那種人，我就不會喜歡了』。」

哲彥簡短答道，接着就把腰從原本靠着的牆壁挪開。

宣導的語音播放出來。

「妳真的很安分，都沒有動作。」

哲彥過來這麼說道。

「……也對。」

「……哎，就目前來看是這樣沒錯，不過我問一件事就好。『假如丸學弟和桃坂學妹快要輸了，你打算怎麼辦』？」

「是啊，撇開小末的事情不談，身爲同盟的夥伴，非幫幫她不可。」

「天曉得。」

「……哎，就是啊。」

繪里輕輕地摸了玲菜的肩膀。

哲彥被人從背後拍了肩膀。

回頭望去，果然是那個「熟悉的男人」。

「說得對。」

『那麼，讓各位久候了。話劇社茶船二十週年紀念公演──《人魚公主》正式開演。』

黑羽和白草對彼此點頭，然後離開了劇場。

「哎呀，有這麼一場盛大的活動，我想說該把焦點放在哪裏，猶豫了好一陣子，但想到在你身邊能看的東西應該最多，其實我從剛纔就隔了一點距離在聽你們說話。」

「當然了。」

劇場裏響起鈴聲──宣佈開演的信號。

「學長，那我要去後臺的熒幕看錶演。你難得來這裏，看現場是不是比較好？再說你是末晴的戲迷吧？」

＊

「聽妳這麼說……是在懷疑我撒謊嘍？」

舞臺的照明一舉點亮。

雖然有不好的預感，他總不能拔腿就逃。

繪里把食指湊在下巴，並且仰望天花板。

開演鈴聲再次響起。

不過接下來就略有差異了。

「我只是覺得，趁對方有難，謀取漁翁之利的做法未免噁心。」

站在旁邊的白草交抱雙臂，視線朝向舞臺。

正式表演前的短暫漆黑，期待與緊張感瀰漫。

「小桃學妹面臨危機是無庸置疑，況且背後的隱情與其說令人不忍……有那樣的背景，即使陪伴身旁的不是小晴，也肯定會想幫助她。」

「話是這麼說沒錯。」

「別說依舊，往後也一樣。」

「……原來如此。」

「當然的啊，我跟桃仔是朋友嘛。」

「喂，甲斐學弟──」

『感謝各位今天蒞臨觀賞話劇社茶船二十週年紀念公演──《人魚公主》。開演前，有幾件事想懇請在場的觀衆們配合。手機鈴聲、鬧鐘功能等會發出聲音的物品將干擾話劇演出，因此請事先關掉電源。在劇場內請勿飲食吸菸。』

阿部目睹哲彥從門口離去後就聳了聳肩，在預留的座位坐了下來。

「可知同學，結果妳也跟我一樣沒去礙事。這是爲什麼？」

「所以她有妳這樣的朋友實在讓我鬆了口氣。往後還請妳繼續當真理愛的朋友。」

「原來桃仔處事那麼靈活，親人看了也還是會擔心……」

＊

沒錯，這就是舞臺，令人懷念的戰場。

「當然我也有想過，如果小晴只會出全力幫我就好了，可是呢，我認爲這是小晴的長處。那我就不應該礙事，而是要聲援。即使這樣會對情敵有利，我也能接受。這是我的『矜持』。」

白草側眼瞥向黑羽。

『我想知道觀衆的反應，因爲我想預測比賽是輸是贏。假如演到一半已成定局，我就會表示不用再觀察，之後妳們可以任意行動。』

「他似乎又有什麼盤算……既然是爲了救小末，這個忙不得不幫。」

黑羽望着舞臺，淡然回答對方。

白草的嘴才張開一半──就把話吞了回去。

繪里眨了眨眼，然後緩緩地綻開笑容。

「先不管他那邊了，我倒想說──」

繪里投以微笑，玲菜就拍了自己豐滿的胸脯。

『志田跟可知能不能幫忙到劇場外巡視？可以的話，我希望妳們去看看副會場以及主舞臺轉播表演的情形。還有，有狀況隨時通知我。』

黑羽刻意不坐最前排安排給相關人員的座位，而是在劇場後方望着觀衆入場。

「就是啊，我認爲可能性各半。重要的是，妳差不多該講明瞭吧？」

哲彥目送黑羽和白草離開以後，就嘀咕了一句。

「嗯～～真理愛處事的確很靈活，不過往往也有笨拙而固執的時候。像這次的事情也一樣。她太堅持要獨力解決問題，纔會把自己逼得這麼緊。」

「……嗯，動向大致如我所料。」

黑羽的臉仍朝向前方，只有視線轉向白草那邊。

＊

校慶所用的大熒幕上有人魚公主的現場即時影像。

當紅頂尖偶像虹內•雀思緹•雛菊參演，使得這場戲注目度驚人，讓校方硬是撥出三十分鐘讓大熒幕進行轉播。

「原來小丸也能演王子啊。」

「不過你想嘛，以前他那出Child King也是身爲小孩卻志在稱王的戲啊。」

「啊～～這樣一想，王子還比較接近他的戲路嘍。」

「我上次看小丸演戲，都不記得是幾年前了。原來他長這麼大啦。」

在大熒幕這邊，難免就無法像劇場那樣靜靜觀賞。

不過，這樣掌握到的觀衆情緒也會相對直接。

『或許你們無望過我這般優渥的生活，但是你們並沒有職責要揹負一個國家，只需盡到僕從的本分便不愁生活。非但如此，你們還可以找尋心儀的對象，與之結爲連理。何者纔是幸福的呢？希望你們多少能體諒我心中的羨慕之情。』

王子鮮明生動的自白似乎引起了共鳴，觀衆們熱絡地聊起劇情。

「要說的話～～就算貴爲王子～～被迫跟不認識的人結婚還是滿悽慘的吧～～照他這樣，假如女方不是自己喜歡的類型要怎麼辦？」

「私下開後宮不就好了？」

「那樣行嗎？後宮是以伊斯蘭文化圈的一夫多妻制爲基底吧？」

「哎，中世紀歐洲的國王好像也沒留下多少開後宮的事蹟啦。感覺頂多有情婦就是了。」

「還有，能過奢侈的日子固然好，非得扛起一整個國家就不是那麼快活了。」

「就是啊，我纔不想負責任。」

黑羽一邊望着這幕景象一邊輸入訊息。

『開頭反應不錯。小晴演的王子在大熒幕這邊有充分受到觀衆接納。』

訊息寄出──就在這時候。

「咦，那不是羣青同盟的志田嗎……」

（要跟上小桃的演技──不，我會靠相輔相成的效果進一步提升這出戏──！）

工作忙碌根本是藉口。末晴哥哥又沒有搬到地球的另一側去住，想見面的話，機會多得是。

＊

（與其受這種苦，哪怕種族不同，哪怕長着尾巴，早知道自己就應該在救回王子時守在他身邊。）

人魚公主的哀傷正如漣漪般擴散，掩蓋了劇場。觀衆們對真理愛的哀傷產生共鳴，可以聽見有人在啜泣。

裝點至此，綻放的光彩便能超脫現實──

那愛情呢？

現在的真理愛卻沒有打算與人協調。

哪怕此身將消亡於悲慘的命運之中，我就是愛你──

（大家都覺得我很靈巧，我對戀愛這方面卻是格外不開竅。）

『與鄰國公主成親之事已經說定了。明明我愛的是修道院的那名少女，但是她身爲修道院之人，根本就不能結婚吧……』

基本上，以往真理愛的演技都是在配合旁人。

黑羽深深戴上帽子，並且用中指推了推墨鏡，然後離開現場。

我願你幸福。

──所以，我並沒有被末晴哥哥當成戀愛對象看待。

再讓她這樣演下去，觀衆只會對人魚公主的哀傷留下印象。

＊

演技明顯與昨天以前不同──白草是這麼看的。

（要說的話，這種過人的外表當然比演技更能勾住男人眼光。）

「果然是心目中的理想妹妹……」

『王子大人年幼時失去了一位王妹，那位王妹長得就跟妳一模一樣。』

「可愛純真的奇才」──這便是哲彥對她的印象。

情非得已；時機不巧；缺乏機運。

她不經意的動作讓男性看得內心飄飄然。

（原來這女的站上舞臺更亮眼……！）

在後臺用熒幕觀劇的哲彥感受到了劇場裏擴散開來的震撼。

終於──輪到虹內•雀思緹•雛菊登場了。

進一步打扮，配上照明，擺出優美身段。

不知道自己初戀時是否也有過這種眼神……劇中人之惆悵情思，讓白草有了這種想法。

人魚公主暗自潸然淚下。

我和人魚公主是一樣的。

我仍想奉獻自己。

人魚公主訴說的心聲，會用聚光燈打在她身上來演出。

即使如此，她還是該好好說明，講清楚自己「是受了吸引而救你一命」。

真正的愛情，是否也一樣不求回報？

跟末晴、真理愛兩人比較，就能看出這一點。

＊

哥哥拯救我脫離照不到光的深沼，我還把哥哥當成真命天子──我真是不爭氣又忘恩負義。

如今，真理愛很能理解那種心情。

真理愛不禁這麼心想。

『哥哥很厲害！哥哥是人家的英雄！哥哥纔不可能變得無法演戲！畢竟哥哥會等着人家在演藝圈趕上你，對吧！』

（或許會嚇到對方，或許會讓對方感到害怕，或許會被對方討厭。）

真理愛墜入愛河的眼神讓觀衆看得失了魂，四處都有感嘆傳出。

爲避免引起注目，黑羽是從後方偷偷觀察，但她的知名度果然已經大幅上升了。

或許是這樣沒錯，但現實就是現實。

人魚公主從一名僕從口中得知了實情。

天資與技術的融合，正可謂理想的體現。

飾演王子的我一邊與真理愛對戲，同時也震懾於那股好似要吞沒會場的氣勢。

假如當下有辦法回到過去，我會立刻找末晴哥哥道歉。而且我會陪在他身旁，好讓他振作起來。如果末晴哥哥感到難受，我就會悄悄地扶持他。爲了成爲他戀愛的對象，我要一點一滴慢慢表現。這樣的話，無論「末晴哥哥的初戀」或「幫助哥哥從創傷中振作」都有可能落到我手裏。

她還聽王子說出了這樣的想法。

我把事情怪到了末晴哥哥身上。我害怕被他討厭，「還爲了顧全自己而逃避」。

但是──即使如此，愛慕之情仍會從內心源源湧出。

──「若沒有爲了顧全自己而逃避，

可是──她散發出來的氣息足以讓觀衆將演技優劣拋諸腦後。

獨秀是不行的。

（「這放在人魚公主身上也通」。）

這種熱烈度，末晴出場時到底是不能比。可愛的女生登場，無論在電影或者任何媒體都是炒熱情緒的一大重點。

（小桃的演技性質與以往全然不同──）

我想成爲你喜樂的一部分。

那些事結束了以後，我纔跟哥哥重逢。完全落於人後。

本就醒目的容貌、體態、氣質，全非常人所能及的境界。

精確判讀導演的用意或腳本里蘊藏的訊息，因時因地改換演技，並與合演的演員們取得協調。這是她無可取代的能力。

喜愛的王子有心儀對象，而他的戀慕之情是源自於誤認救命恩人。察覺這一點使得人魚公主成天哀嘆。

也就不用眼睜睜看着心愛的人被別人吸引了」。

（是啊，這女的平常光是待在那裏就可愛得任誰都要回首一顧，卻又天真浪漫到完全不會賣弄姿色……）

真理愛一邊演，內心就一邊與人魚公主逐漸同調了。

「喔喔喔喔，真理愛！」

傷心不已，淚水停不下來。

（就算得不到回報──）

有句話說，真正的友情是不求回報的。

「幫助末晴哥哥從創傷中振作」則是被黑羽學姐搶走了。

「她好美……」

至於副會場這邊──單純將影像投映在講堂的熒幕──則是因爲人魚公主真理愛登場而羣情鼎沸。

彷彿先宣泄出自己的情緒，再逼人屈服的演技。

（試着設想就知道，我完全「落於人後」。）

或許她的演技確實還在成長途中。

『咦……？請問，有人在嗎……？』

但是在舞臺上加入了演技，就變得更加洗練，美得精湛。

哲彥感覺到原本靠真理愛的演技帶來的優勢，已經完全被對方搶去了風頭。

『（明明救王子一命的是我……爲什麼事情會變成這樣呢……）』

＊

「她好可愛……」

（這就是赫迪•瞬心目中能與世界爭冠的明星嗎──）

連女性都吐露出這樣的聲音。

白草在無意識間被真理愛的演技吸引住了。

（到昨天爲止都還帶着像男性的剛毅或堅強。但是，今天的她演得既婉約又純粹──）

『不好了……！這個人呼吸微弱……！』

我心裏都明白，明白歸明白，要難過還是會難過。

『不行……那一位，是陸上國度的王子……他跟我居住的地方不同……但──』

現在末晴哥哥對黑羽學姐及白草學姐有戀愛感情，對我卻沒有──這種局面是我自作自受。

「末晴哥哥的初戀」被白草學姐搶走了。

凝鍊感官，提高檔位。用皮膚感受整座劇場的氣息。

開關已經切下去了？那就多準備一顆開關吧。我仍身處演技深淵的表層。

過去我認爲只要自己將演技發揮到極致就行了。

不過在這六年之間，我從戲棚外見識了形形色色的作品。我更體會到現在的自己是靠着身邊衆人支持造就出來的。

多虧如此才點醒了我。

我本身將演技發揮到極致，並不會讓作品裏的演技提升到極致境界。作品裏的演技要提升到極致境界，得靠其他部分。

「我必須一面出風頭一面拉抬身旁的演員進行調和」。

這句話聽似矛盾，卻可以成立。

靠現在的陣容──應該能辦到。

於是，我踏進了新的境界。

＊

（這兩個人……！）

最靠近末晴與真理愛的雛菊看了他們的演技，難掩內心動搖。

真理愛的演技感覺幾近失控，末晴受其影響而逐步轉變──兩者都是雛菊以往未曾體驗過的發展。

明明分開看待也很精彩，臺詞的互動卻讓情緒互相反射，並且互相昇華。兩人之間營造的氣氛將劇場吞沒，蠱惑了觀衆。

『王子……請問那女孩是誰？』

糟糕，自己被氣勢吞沒，嗓音不小心僵掉了──

雛菊察覺到失誤，但舞臺表演只有一次機會，無法挽回。

然而臉上顯露出動搖就會造成更多失誤。

雛菊立刻取回了冷靜，不過她知道自己望着人魚公主的眼神是僵硬的。

『似乎讓妳擔心了。沒事的。』

『我一直都覺得奇怪！內心一直牽掛着！而現在，我總算是明白了！妳纔是在我墜海時出手相救的恩人！』

『恭喜王子！』

將短劍往胸口揮下便能讓王子絕命，一切都會結束。

人魚公主從露臺丟掉了短劍，並且以發不出聲的嗓音細語：

成爲精靈的人魚公主，身影沒人能看見；聲音也沒人能聽到。

人魚公主懷着所有感情告訴王子：

可是──她揮不下去。

『咦……？』

『淋到王子濺出的鮮血便能迴歸人魚之身。』

隨後，人魚公主便投身入海。

王子與公主的婚禮上，突然飛來了謎樣的泡泡。

王子察覺到變成精靈的人魚公主是違背常理的。

我受了牽引。不過──我並不覺得這樣有錯。

雛菊正確地接收到了末晴如此詢問的眼色。

（多麼滑稽啊──）

（──脫序？我知道啊。）

人魚公主陷入絕望，因而繭居不出。

她那種眼神──是明白我有何意圖。

婚禮上，王子與公主收到了身旁衆人的祝賀而幸福洋溢。

我從舞臺兩旁與觀衆席感受到了動搖的情緒。瞭解腳本的成員被我違背常理的脫序演出嚇到了。

但是，我現在的心境與王子合而爲一了。真理愛的演技引導我變成了王子；而這樣的王子肯定會這麼做。

＊

因此真理愛打動人的熱烈演技讓我無法自已。

人魚公主潛入王子的寢室，朝睡着的王子舉起了短劍。

因爲變成泡沫的人魚公主轉生爲風之精靈，來到了現場。

人魚公主的雙眼滴下淚水。

『恭喜公主！』

雛菊如此囑咐自己，並且露出最燦爛的笑容回答：

（可是要我在接受幫助、接受引導以後，就這樣讓你們領着演戲是不可能的──）

她望着短劍，對自己原本準備做的事感到驚愕。

她瞬間以眼神回答。

『（王子，請你要過得幸福。）』

下一句臺詞就是照劇本演出……局面完全被末晴救了回來。

她以偶像身分上過數不清的舞臺，所以在正式演出時要即興發揮，她有自信贏過對方。

『！』

人魚公主的意念是活的，所以我身爲王子的感情也必須是活的。

王子伸手搭在公主的肩膀上，溫柔地予以安撫。

飾演王子的我聽着那些聲音，想起了自己以往對真理愛說過的話。

『（王子，祝你幸福──）』

『（我這是在做什麼──）』

這是真理愛的演技所導致。真理愛演出人魚公主的哀傷，改變了我演王子的心境。

『（殺了王子……我就可以變回人魚……）』

原本應該是這樣演的──

『儘管我將公主誤認成救命恩人，我卻一直覺得不對勁！然而現在我就有把握了！我追求的是妳！』

『──！』

我演這場戲是以「王子幾乎已經發現人魚公主纔是自己的救命恩人以及心儀對象」爲前提。

這段故事太令人哀傷，得不到回報的人魚公主太令人難過。

『我覺得王子真的很笨。呃，因爲挑着國家的重擔，他對於婚事所做的決斷是有道理，但只要他察覺，人魚公主在戲裏就可以得到回報了吧？這種解讀比以前更接近快樂結局，就會讓我有股「趕快察覺啦！」的情緒。』

（他用臨場的即興演出替我打了圓場──）

繼續待在一起只會帶來痛苦。我只會妨礙到心愛的你。

王子與公主訂了婚約，兩人的婚禮正開始籌備。

一顆斗大的淚珠從眼睛沿着臉頰滴落。

『不過，我現在想感謝能與妳重逢的命運。可以的話，妳是否願意跟我一起去見父親呢？』

『（但是──即使如此──我依然愛着你。）』

＊

這又是違背常理的言行。人魚公主直到最後都沒有說出的真相，王子卻莫名其妙地察覺了。

王子對她在不知不覺間消失一事感到惋惜，公主開口安慰：『往後有我陪伴着你。』故事到此結束。

『求妳別走！』

（──厲害。）

我拚命演出幸福的笑容，內心卻充滿了哀傷。

『這是──』

所以──

『……好的。我願意追隨你，因爲我希望與你長相左右。』

牽她的手更是荒謬絕倫，無視設定。即使如此，我也不能不挽留她。

王子的夢話讓人魚公主回神過來。

我卻忍不住牽起準備從舞臺消失的真理愛的手。

姐姐來到了成天悲嘆的人魚公主面前，還遞出跟海之魔女要來的短劍。

人魚公主讓短劍脫了手，並陷入絕望。

單單只是這樣的一幕，雛菊卻感受到戰慄。

即使如此，她仍爲了祝福而專程出現。

於是──到了婚禮前一天。

人魚公主就這麼消失，王子忽然想起了人魚公主的事。

淚水乾不了。過度傷悲使得胸口好似要被壓碎。

演員的視線有其意義。在舞臺上是用視線來展現情景。

『這女孩跟我情同兄妹。下次碰面時，我希望能介紹妳們認識。』

真理愛停下離去的腳步，回過頭。

看到這裏，連不清楚腳本的人都開始發現了。

戀情破滅的人魚公主在傷感中受了姐姐慫恿，忍不住動心。

雖然雛菊演話劇的經驗遠遠不如末晴，舞臺表演的經驗倒是自認不會輸。

據聞海之魔女是這麼說的。

王子的睡臉越是安詳，美好的回憶越是歷歷在目，讓淚水湧上。

『……公主。』

末晴順着劇情鼓勵了雛菊。他看雛菊因爲動搖而表情僵硬，就幫忙修正劇情走向，好讓觀衆覺得雛菊的表情並沒有演錯。

『妳愛錯了人。將王子殺掉，然後跟我一起回到海里吧。王子沒有選擇妳，他不是妳的真命天子。那殺了他又有何妨？妳的真命天子，往後自然會出現。』

但是剛纔雙方交會的視線有着與那不同的含意。

（前輩這麼問，我怎麼可能回答跟不上嘛──）

（妳還跟得上嗎？）

『（只要殺了你……我就可以……！我就可以……！）』

觀衆席到處傳出啜泣聲。

有專業風範的演技，狀況全掌握在手上。

『（──我愛你。）』

『（啊啊，連在夢中，我都不會被你呼喚呢……）』

畢竟說到人魚公主，就是悲戀的代名詞。

故事裏不會有所回報──理應如此纔對。

『謝謝妳救了我！對不起，我之前一直沒能發現！』

我緊緊擁抱真理愛，明確地告訴她：

『──我愛妳。「從很久以前，我愛的肯定就是妳，只是我沒有察覺」。』

『啊啊啊……』

真理愛待在我的臂彎中，眼裏盈上淚水，全身放鬆了力氣。

『啊啊……啊啊啊啊……』

她吐露的字句已經潰不成聲，大顆淚珠從雙眼不停落下。

此時此刻，人魚公主首度得到了回報。

『既然妳成了風之精靈，我也願意成爲精靈！以後請妳永遠待在我身邊！難道不行嗎？』

真理愛眼帶淚光，靜靜地，而又毅然地點了頭。

『──好的，王子大人。我會永遠陪伴在你身邊。』

真理愛將鼻尖湊到我的鼻尖，並且貼了上來。

只要再靠近一點似乎就會親吻到彼此的距離……卻像是孩童間嬉鬧的相互接觸。

──愛斯基摩式吻。

那就像許諾彼此要永遠在一起的舉動。

收幕曲播出。燈光收斂，而後逐漸轉暗。

光源從舞臺消失，全劇結束。

隨後掀起的是轟動如雷的掌聲。