終幕

【狂歡城現在，興奮仍未冷卻！

那起大事件已經過去五天。在查明魔導爐心設施被佔領一事的原因後，對涉案的一部分〈CCC〉系列組織進行拉網式逮捕，被破壞的街道也展開了復興工作，諸多善後事宜，令亞美奇亞合衆國的狂歡城忙得不可開交，但城市之中依舊繚繞在與消極情緒無緣的熱烈氣氛中。

對於沒有得到S級師團的助陣便自行擊退邪惡度8〈災禍獸〉的偉業，居民們如今都都不敢相信，甚至有地區不分晝夜地進行着狂歡。這場造成不少人犧牲的史無前例的事件纔剛剛過去，市民們的情緒顯得太不嚴肅，他們似乎暫時不願去正確地面對那份悽慘。

市民、政府、世界各國的人們所關注的焦點，依舊是『那個繚繞着暗紅魔力光的人物』，對勇者協會的質問之聲似乎現在都沒有衰退。對於那位人物的猜想，依然是『協會祕藏的堪比S級的次勇』這種觀點較爲濃厚，而國聯對此發表遺憾的稱「此事如若屬實，那將是不可饒恕的背叛」。但是，協會稱這種說法毫無事實根據，當時參與事件，與那一位共同戰鬥過的職業勇者們，不知爲什麼也都避而不談。這方面的糾紛似乎還是持續一段時間。

另外，現在網上流傳着大量當時市民拍攝到的錄像，但所有錄像都來自地面，無法確認到高空之中渺小人影的容貌，但都有着一個共同點，『那個身影製造出巨大的嘴一樣的器官，勇敢對抗金黃色的〈災禍獸〉』。因此，人們私下給這位人物起了『噬星者（RISING JOE）』的勇者名——】

新聞讀到了這裏，埃德蒙·沃肯從報紙上抬起了臉。

早晨，勇者協會總部大樓的會長室。坐在辦公桌前正讀着《狂歡城時報》的沃肯，對那個十分中意的單詞玩賞起來。

「嗯，〈噬星者〉麼……不錯啊。等那傢伙職業出道的時候，就直接用這個做勇者名吧。你覺得呢？」

「你問我？我只覺得這稱號一點都不靠譜」

回應的話語中，交雜着苦笑。發言者是一位巨漢，他正以交抱雙臂的姿勢站在牆邊。寬敞的房間內，除了他與沃肯之外，再無其他人。就連沃肯的祕書，現在也不準進入房間。

沃肯聽到對方無趣的回答，哼了一聲，說道

「什麼叫不靠譜？你知道老夫爲了那傢伙，這麼多年裏受了多少罪麼？老夫不過是對他的前途充滿期待罷了，這難道還犯法了？」

「不過……你的操勞現在總算是得到了回報，可你好像沒有那麼開心呢」

「白癡，老夫開心着呢。怎麼能不開心？」

沃肯將報紙折了起來，扔到桌上，隨後從煙匣中取出一支雪茄，用美工刀將末切掉後點燃，抽着煙補充說道

「——但是，也有些出乎意料的事情」

「能告訴我，究竟是哪方面麼？」

「誤差的話在所難免，我也考慮到了某種程度。最大的問題，果然還是召喚出來的〈災禍獸〉等級過高了」

「此話怎講？會長當初想要怎樣的強度？」

「邪惡度4～5。據我所料，那種等級的話，用二段解放的【征服】來對付應該綽綽有餘。喬就算一個人也能夠解決」

「那麼，果然要把〈啓明星〉留在少年身邊麼？」

「不，但她直覺上隱隱約約地感覺到了。她過度地關照喬，可能也是出於這樣的理由。透過這一次的事情，她的女兒也開始對我投來猜忌的目光了。事件過後，她立刻來到了這間屋子，對我問了幾個非常尖銳的問題。迪安娜果然有點優秀過頭了啊」

「勇者們？一個個的真會開玩笑。勇者豈能有那麼多。這一步走錯，差點掩蓋了喬的出色表現啊」

「我、我知道……我知道啦，所以別那麼急啊！我纔剛大病初癒好麼！」

「〈災禍獸〉的召喚技術呢？奪回魔導爐心設施的次勇似乎發現了疑似裝置吧」

「即便如此也不能做到完美，勢必會有所疏漏。實在不能容忍普通人無知地使用那個藥物，須有趕緊拿出有效對策」

「老夫也是一樣。沒想到竟然是邪惡度8，只怕連你都應付不了吧」

「……那麼，究竟還有什麼不滿？」

「沒有問題。那種高端的東西，就算被那種職業勇者看到一眼，也不會被抓住什麼端倪。咆勃和貓貓也沒有發覺那玩意的實質。不，準確地說——」

儘管現在還是大清早，狂歡城機場便已人滿爲患。

「也就是說，還有整整一年嘛」

沃肯愣愣地講道，此時總算轉過頭去。

「……迄今爲止，我有過一次否決權麼？」

「……天知道。說不定會殺了老夫，也說不定會再次一蹶不振」

這次的諷刺奏效了，巨漢只覺得十分痛快。

「但是，其他的技術就有些問題了」

「倒不如說，這是本人提出的意願。正合我意啊。那也算是給喬那傢伙加上了『第四道鎖釦』。就讓她好好地幫助那個不讓人省心的傢伙吧」

「所以說，爲什麼連你也要跟着我回大和？」

因爲奉行保密主義的沃肯計劃了這次的驚喜，導致喬的這次旅程險象環生，但在他勉強認同「這反正總是要面對的問題」的說法之後，心情就業平靜了下來。只不過，艾絲忒似乎還沒有原諒沃肯，雖然也在幫腔，但總覺得表情有些生澀。哎，誰讓她是個難伺候的丫頭呢。

最終，沃肯也以冰冷粗暴的口吻予以回答

「我懂，〈自然聖奧帝亞〉就是個極端的例子是吧」

城市現在變成了那種狀態，感到的危機感的居民與觀光客要動身離開，對此反而產生興趣的好事之徒又前來圍觀，因此這幾天客來客往非常之多。

雖說是密談，但也有一道不能跨過的線。但是，巨漢實在不吐不快，接着說了下去

「所·以·說，都怪哥哥看到我的裸體吧！這還不是自作自受！？」

「……〈虛無行者〉的葬禮，我果然應該參加麼？」

沃肯說着說着，不經意間擺出了非常不屑的表情。

「如果是艾絲忒，還有高等級次勇的話——那老夫還勉強能忍一忍。但就連那些低等級的稅金小偷，還有城市之中的居民也都分了杯羹，吵着以爲自己是『收穫歷史性勝利的勇者們』，這是在讓老夫氣不打一處來」

「正是這樣，纔能有力的宣傳喬那小子的有用性啊。……該死的西蒙，竟然背棄老夫的收留之恩，連老夫這位飼主都敢不理會」

「噠～，可惡！感覺我自從到了這座城市之後，總是急急忙忙沒消停過啊！」

喬雖然對此感到欣慰，但她的『特殊對待』也略有掉價，讓喬感到有些遺憾。這應該表示，喬在短短的時間裏，已經有了做哥哥的自覺吧。

「除掉混進協會內部的膿，揪出了策反他們的罪魁禍首〈CCC〉，在這方面也取得了成功。與西蒙暗中勾結，爲佔領魔導爐心提供協助，將陸軍的魔導機人（MG-6霸龍）改造成非現有型號敵機的事情，如今也鐵證如山。是這樣沒錯吧？」

「真虧我們能在這種情況下拿到飛往大和的機票啊」

不管是作爲次勇，還是作爲兩個孩子的母親。

「是啊，這次『對〈災禍獸〉兵器的實戰實驗』效果顯著。老夫將多方牽連其中，甚至讓城市暴露在危險之下卻還是堅持獨斷，也算沒有白費」

面對氣急敗壞的沃肯，巨漢愣愣地聳聳肩。

「……你今天的話特別多啊，〈宇宙肌肉男〉」

「嗯，電話裏是這麼說的」

自己終將把肩上這份重擔交託給已故的老相識〈露娜玫瑰〉留下的那對兄妹，可是在那一天到來之前，還會有多少顆星星會隕落消逝呢——

「這是免費的門路啊！拖沃肯會長的福！」

「那不是自作自受麼！都怪哥哥貪睡！」

「嗯。迪安娜過世後，喬那小子性格就開始變得彆扭了，所以我覺得有必要在後面推他一把。牽絆這東西可不是好用的喔？用得好是一劑良藥，用得不好反而會適得其反」

「那個少年要是得知真相，會怎麼想呢？令自己飽受摧殘的教團，其實不過是更爲巨大的組織的一個微小分支。八年前以斬草除根爲目的決定的行動，其實不過是棄卒保車」

「纔不對！是隻有一年啊！哥哥，你搞清狀況了麼！？」

「毛、毛都沒有！？你、你你竟然在大庭廣衆之下說出這麼下流的話……竟然暴露自己妹妹爲數不多的私密！」

「………………」

他已經沒有吧艾絲忒當做『世界級偶像』，艾絲忒不知是心中對他的隔閡基本消除了，還是天真無邪的本性愈演愈烈了，現在漸漸地不那麼拒人千里之外了。前天與參與事件的次勇們一同辦慶功宴的時候，也十分罕見表現出了與年齡相應的歡鬧，把飛龍他們嚇了一跳。

可是，大概過了片刻，我肯忽然向牆壁上的時鐘看去。

想必是沒有回答的必要，沃肯依舊凝望着窗外，沒有回頭。因此，巨漢再次嘆了口氣，改變了話題的指向

「可你倒是一臉的憐愛啊。就像被孫子討厭而鬧彆扭的爺爺一樣」

「災禍得到消除，城市恢復平靜——這究竟哪裏讓你不順心？那個少年已經回心轉意，朝着次勇的目標奮鬥了吧」

「還是老樣子啊……『你們』那狂熱的思想」

「老夫承認。但也不枉老夫這麼做，照這樣子，艾絲忒今後應該也會充分地發揮她的功能」

小小的譏諷未能奏效，房間內的空氣依舊凝重，對話淡漠地繼續下去。

想必巨漢基本已經聊到了答案，目光之中透着幾分冰冷。

「……難道不爲城市平安無事鬆一口氣麼？」

不提這些，當務之急就是跑。兩人要搭乘的航班，真的還有不久就要起飛了。

沃肯連同椅子轉了半圈，透過整面的玻璃眺望城市的景色。各個地方正在抓緊時間進行修復的狂歡城，在五天前遭遇了邪惡度8的〈災禍獸〉襲擊，然而所受的損害出乎意料的輕微。市民們的興奮情緒，也不是不能理解。

「還不讓人說了？」

「狂歡城的勇者職校，可是高門檻中的高門檻喔！？筆試自不用說，據說實技更是難上加難……可是，距離入學只剩一年了啊！考試的日子眨眼就要到了啊！可哥哥卻完全沒做準備吧！哥哥應該着急一點啊！」

「啊～，是這麼回事啊！我們這次的確向那個老爺子賣了個特大號的人情呢」

「那不是沒辦法麼！？哥哥你還在上初中，要是考入職校的話將長期待在狂歡城，所以需要辦理相關的手續！除了由我全程陪着哥哥，向哥哥灌輸勇者的基本事宜之外，難道還有別的辦法麼！好在考試在國聯的大和支部也能進行，之後就看如何有效的利用時間——」

「不可以。雖然哥哥身份不明，但我與哥哥共同戰鬥過的事，已經是人盡皆知的事實了。時間拖得越久，就越容易被記者呀狗仔隊之類的纏住。必須趁現在趕緊出國」

喬與艾絲忒一起分開人羣，向前飛奔，同時感慨起來。

「——我四年前收留〈啓明星〉，也全是爲了此刻麼？」

「別用那種可愛的言辭來掩飾！明明就是被你打暈到天亮的好麼！」

「……嗯！但願如此吧！」

「我說的不是下面而是上面！那是對平坦的比喻手法！」

〇

「哼，老夫確實很想這麼做，但那兩個傢伙竟然說什麼『太煩了不需要』，合起夥來排擠老夫。她那不招人喜歡的地方，簡直跟迪安娜一模一樣」

他們的對話太糟糕。事實上，也的確惹來周圍來來往往的人難看的臉色。

那種扭曲之人之間的共鳴，巨漢根本不想了解，但……

「哥哥，快一點！航班馬上就要起飛了！」

「你算說對了。老夫還算是的懂得變通的，其他的傢伙還要更嚴重喔？」

「哎，充其量也就是高利息值得一提啦！老爺子這次也知道自己做得太過火，在反省了！我們現在隨便要價都沒關係！」

「成爲真正勇者的，只要喬一個就行了」

艾絲忒一邊跑一邊大聲嚷嚷。咯咯，真可愛真可愛。

兩人在焦急之下不禁放開嗓門，一邊對吼一邊通過了安檢口，與出國審查官簡單地說了幾句之後便直接奔向登艦口。喬帶着一個小旅行包，艾絲忒拖着一個大旅行箱，兩個人對身旁看也不看，一路飛奔。儘管在治癒魔法的幫助下，燒傷基本痊癒了，但新生的皮膚還殘留着幾分牽拉般的異樣感。但是，他現在沒工夫停下腳步。

「我等的燦星尚未完全升起，然而那個時刻卻在無情逼近——待到喬闖出一番名堂的那一日，你會讓他接過你手中的那面旗幟吧？」

「你把兩名當事人在一無所知的情況下撮合到一起，也是看中了這記猛藥的效果麼？還真會耍小聰明啊」

「喔，都已經這個點了啊。差不多了吧」

「虛假的專注不可小覷，對於沒有未來的人更是如此。所以，你也沒有對身爲〈自然聖奧帝亞〉殘黨的西蒙滅口，而是加以利用。我沒說錯吧？」

「本來那些全都又我們接手了。但是，我們卻只有純粹的『知識』……可惡的西蒙。那羣人除了八年前啓動了【征服者】之外，就沒有留下點像樣的成果，可最終竟讓他一個倖存的亡魂給完成了」

沃肯沒有說下去，可是隨後，又露出十分愁苦的表情。

已逾300歲高齡的老妖精，此時嘴角舒緩地揚了起來。

「話說，有必要這麼着急出發麼？狂歡城的學校，我記得不是春季開學麼？」

巨漢嘆了口氣。這位君臨於勇者協會頂點的男人表現出不恰當的態度，也不是最近纔有的事情了，但與他來往已久的巨漢，這次也實在看不下去了。

「當然鬆了一口氣，畢竟生命可貴啊。但一碼歸一碼」

「？什麼差不多了？……啊，說起來還有那檔子事。會長莫非要親自送行？」

「嗯。大和皇國的入學時間似乎而也被統一在了四月份，不過亞美奇亞合衆國每個周都不一樣。狂歡城的勇者職校是八月份」

「成爲一名出色的次勇吧」

「那種情況不也沒有完全出乎你的意料不是麼？所以才專程暗中把我叫回來作爲保險。說真的，事態不用我出場就能平息，我還真是鬆了口氣」

「你少欺負人！憑什麼我每次看到你那毛都沒有的地方就非得被你揍得半死不可！」

他們倆已經充分地深入彼此，今後需要的就是排除瑣碎的障礙了。喬想到在這短短的五天時間裏，便讓他們之間變得如此毫無顧忌，不禁笑了起來。

「我說，我想去趟小年王國，給迪安娜掃墓」

「……能夠獨力討伐那種等級的〈災禍獸〉，就已經是S級的水準了」

「不是已經採取手段了麼？現在正在舉全力進行拉網式排查吧」

「……有些很不妙的『遺產』透過〈CCC〉流落於市井，這一點叫人擔心」

「哈哈，當然一切順利啊。你當老夫是誰？」

喬得到了以飛龍爲首的衆職業英雄的鼓勵。鮑勃身爲普通人，但對事件的解決做出了卓越貢獻，得到了市長與大總統的表彰。儘管沒機會和保住一命的禁行說話，但他與日後將舉辦葬禮的行者，都是拼上性命保護過喬的人，喬不會忘記他們。

「勇者協會里本來投反對票的傢伙們，現在也一夜之間改爲支持你的方案了」

「西蒙揹着隱藏真身作爲僱主（黑幕）暗中活躍的你，強行研發的〈自然聖奧帝亞〉的各項研究成果——是麼？」

「…………你就不怕下地獄啊」

「他們不明白災禍獸『爲何產生』的話，就無從瞭解，是麼？」

然後，當代最強的次勇，S級〈宇宙肌肉男〉心想……

「順便問一下，玫瑰知道這件事麼？」

「你弄清楚狀況了沒有啊，哥哥！」

說到底，喬和艾絲忒如今正在機場中飛奔。

爲了來年能夠進入通往職業勇者的登龍門——狂歡城勇者專修學校。

爲了能夠成爲次勇。

「——哥哥，你不是當着大夥的面信誓旦旦地保證過了麼！」

艾絲忒又接着大喊起來。她說的大夥，指的是出席慶功宴的衆位次勇。

「你不是清清楚楚地說過，『等我成爲職業勇者之後，到時候請多關照』麼！那你現在就一心一意地去想這件事啊！要想報答行者逝去的生命，那就更應該向前邁進啊！」

「……嗯，是啊」

喬已經明白了。不論怎麼悼念，怎麼怒吼，都慰藉不了死者的在天之靈，也治癒不了存活下來的人內心的創傷。人穿上藏服，終歸只是爲了同過去做個了斷。大概，剛纔說出那番話的艾絲忒也發覺到了，『報答死者的方法』其實根本不存在。

但是，要說生者還有什麼能夠爲他們做的——那果然就是去證明了。

證明死者的意志、矜持、從他們身上的得到的一切，永垂不朽。

1500年的歷史長河，培育出了獨特的『勇者』。他們現在的生存方式已與當初的含義已大不相同，卻仍舊能如同這座城市一般，漂亮地對〈災禍獸〉展開了反擊。

在傳承傳承與弘揚之中，包含着正確的含義。

因爲先人交下來的接力棒，自己才能如此綻放光輝。

現在，就要無所畏懼地向人們證明。

「………………」

西蒙·都鐸的事情，也已經聽咆勃與貓貓說過了。

那個可以算得上喬的生父的男人，直到最後也沒改變那惡劣的脾性，沒有帶給喬任何的共鳴，兀自撒手人寰。那傢伙究竟知道些什麼，對喬期待着什麼，喬已無從得知。坦白的說，喬對這些也不感興趣。西蒙信奉的勇者觀，與喬的勇者觀實在格格不入。

那個男人一死，八年前的事件也徹底石沉大海。喬一個人拿不出任何證據，就算大吵大鬧也不會有人相信。最起碼，對【征服】的力量十分執着的沃肯，就不可能輕易地讓事情浮出水面。

正因如此，今後纔要讓西蒙那傢伙好好瞧瞧，讓他在那邊的世界煩個夠。

不管怎麼說，現在有了目標，有了要去做的事情。

「——艾絲忒，謝謝你」

「——走吧，艾絲忒！」

就跟曾經天真地追尋着夢想的那個自己，相同的眼神。

喬挺起胸膛抬起臉，走向可愛妹妹的身邊。

因爲，那是夜晚即將到來的時間。

「祝兩位旅途愉快，期待來日還能再會」

就這樣，兩人相互調侃着，並肩穿過了門。

喬一邊跑，一邊揉起了艾絲忒的臉。艾絲忒不知爲什麼露出了非常害羞的表情，這讓喬不太好辦了。

啊啊，還用說麼？

「——嗯，哥哥！」

「……少管我，你不也一樣」

「唔，究竟是什麼呢？含義實在太多了，解釋不清楚啊。總之，今後大概不會再說了，所以你就先接受吧」

「怎、怎麼突然說這些？喂，別、別這樣！」

女性對他們感到有些印象深刻，這應該是因爲她在與喬的對話中，感覺到了相應的東西吧。獨自留在門外的她，向兩人的背影拋去問候

「哥哥」

「哈、哈……是、是啊。可是一年之後，肯定會復原的」

「？嗯？」

那是一段非常安寧，在記憶中一直停滯的，略顯落寞的時光。

——屁股都還沒落定，她也未免太心急了吧。

「呃……那麼，不用謝……？」

他背對着對女，輕輕擺手回應，就這樣登上了航空客艦。

身邊傳來呼喊。

〈Fin〉

回首喪失前進目標，原地彷徨的那四年，感覺如今是多麼的幸福，心中的衝動是多麼的難以控制。

前往大和，單程大概14小時。旅途雖然漫長，但不知是幸還是不幸，這一路應該不會無聊。畢竟，艾絲忒看這樣子在艦上也不會放過喬，正從行李箱中取出厚厚的參考書。

「嘿嘿嘿，哥哥來教你『正確的笑法』」

「看吧，可不是麼」

喬心想——這位女性說話真體貼啊。

「我還會再來的」

「一年？」

他們理想之中，是同樣的勇者。所以他要與她一起，邁出新的一步。

「——嗯，不用多久，我還會回到這裏的」

「你往後也不用向我道謝，不過你要多笑一笑」

艾絲忒不明就裏地點點頭。喬在心裏偷偷一笑，同事感到胸口微微刺痛。艾絲忒與迪安娜在一起的回憶，似乎真的非常少。從剛纔的對話中便能夠略窺一二。既然如此，這也是叫到喬手中的一隻接力棒吧。

因爲，那是即將綻放光輝的時間。

「……現在的話，我能夠明確給出答案喔，迪安娜」

在燃燒般的晚霞之中，頭髮如火焰般鮮紅的她，向自己這麼問道。

這算不算一種贖罪，喬還不是很清楚。但是，喬已經下定了決心……既然眼下能做的只有這些，那就要一心一意全力以赴地去完成。

我現在的眼神，肯定像小孩子一樣充滿着期待。

——呵呵。你將來想成爲怎樣的次勇呢？

不久，兩人到達了航空客艦的登艦門，在門即將關閉的時候，氣喘吁吁地鑽了進去。隨後，守候在傳送門之外的女性機場工作人員呵呵一笑。女性似乎從喬的容貌判斷出他是回大和的乘客，說道

把喬·K·卡利耶的勇者觀，以行動好好地展示給那傢伙。

「哥哥，你的眼神就跟小孩子似的」

他懷着這樣的感想，投去了不服氣的眼神。隨後，略微透着迪安娜面影的少女說道

「謝謝……你謝我什麼？」

將昔日的憧憬，直接當做明確未來圖景高舉起來，用巨大的筆刷將映現其上景色，徹徹底底將赤紅刷成黑色，刷出與右臂相同的黃昏。

想必這話說得實在太突然，在喬身旁奔跑的艾絲忒愣住了。可是，喬就是想對她這樣說……因爲不能道歉，所以至少要對她道謝。

——什麼嘛，要做不也能做到麼？

喬對女性做出了這樣的回答，朝着暫且就要告別的勇者勝地，最後一次回首望去。當然，由於登艦門附近沒有窗戶，街道的景色自然完全沒有映入視野之中，但他仍舊如同細心回味一般，重複了一次

喬感覺的身旁有個稚嫩的笑容。

不過，這樣也不錯。

「這位旅客，您這是要回去麼？難得的旅行卻遇到這種事情，真倒黴呢。城市也破壞得那麼嚴重」