沙漠

灼熱的陽光毫不留情地照射在沙漠上。兩名旅行者默默行走於其間。

周圍雖然矗立着高聳的巖山，但仔細看卻像是巨大的珊瑚。有些像分岔的鹿角，有些像花朵，也有餐桌狀等各式各樣的形狀。

史嘉蕾揹負着沉重的行李，抬頭仰望這些珊瑚。

這裏該不會是海里？空氣中的確好像帶有鹹鹹的氣味。這麼說，上方的天空之海會不會是從海底看到的海面？

她不經意地回頭，看到聖落後一段距離跟在後方。

他看起來明顯很難受，額頭冒着大顆汗珠，上衣從背後到胸前都因爲汗水而溼透。沙漠的風在腳邊盤旋，細沙黏在溼溼的肌膚上。他或許連吞嚥口水都很痛苦，不停地喘着氣。

史嘉蕾聽着背後的喘息聲，不禁感到不耐煩。在她眼中，這個男人只是個在安穩環境中長大的軟腳蝦。父王的親信都具備嚴格鍛鍊的強韌體格。他們從小練劍、騎馬、在荒野中行軍，這一點旅程對他們來說一定不算什麼。然而這個男人卻不一樣。他才走了半天，似乎就已經達到極限。史嘉蕾每次聽到他拖着腳走路的聲音，就必須努力壓抑自己不發出「嘖」的聲音。這傢伙太窩囊了。帶這樣的男人同行，會不會是失策？他的醫療知識的確有可能派上用場，但是除此以外，此人有什麼價值？他連好好走路都不會。

遠處的地平線揚起不祥的沙塵。

史嘉蕾暫時停下腳步，皺起眉頭。沙塵不斷朝這邊過來，轉眼間就變得有如小丘那麼大。不久之後，猛烈的沙塵暴像海嘯般撲向兩人。視野瞬間被矇蔽，只有風聲和沙子碰撞的聲音鑽入耳朵。銳利的沙岩刮傷旅行者的腳。

聖忍不住跪下來，眯着眼睛拼命想要看前方，但卻在沙塵暴中迷失自己的方向。

史嘉蕾停下腳步回頭，耐心等候他再度開始行走。

聖雖然很痛苦地喘着氣，但過了片刻還是設法站起來，搖搖晃晃地開始走路。

史嘉蕾看到之後，自己也再度開始往前走。

穿過沙塵暴之後，前方是綿延不絕的沙丘，一直延伸到地平線。

每踏出一步，腳就會深深陷入沙中。越是想要前進，沙子就越是往後方流動。把腿抽出來時，腿部肌肉漸漸變得不聽話。丘頂雖然就在眼前，但感覺不論走多久都無法接近。等到終於到達丘頂，下一座沙丘又出現在眼前。他們心中被絕望盤據，永無終止的苦難一直延續下去。

這時跟在後面的聖腳下的沙開始崩陷。是流沙。他拼命掙扎，卻造成反效果，不斷被沙子吞沒。

「唉！」史嘉蕾發出焦躁的叫聲往回走，伸出手抓住他的手腕，勉強將他拉出來。

太陽開始西斜時，他們來到矗立在荒野的廢棄教堂。看似早期拜佔廷樣式的石牆，已經崩塌到殘破不堪的地步。

不過低頭俯視腳邊，就發現地板上的馬賽克地圖仍保留下來。地圖在漫長的歲月中劣化，有一半以上剝落，但仔細看剩餘部分，可以在山巒的圖畫中，辨識出上面繪有類似光圈的花紋。

史嘉蕾想起柯奈裏烏所說的話。

「交出來。」

「很抱歉，沒辦法救你……」

「住手……住手！」他邊喊邊衝向騎兵與老人之間。「不要搶老人家的東西！」

被稱爲土匪的這些男人是遊牧民族匈奴的騎兵。

聖起身，以不敢置信的表情望着巨龍消失後的天空。

「土匪在攻擊別的土匪……？」聖錯愕地喃喃自語。

「嗚！」

聖忍不住衝出去。

「要過來了！」

哦哦哦哦哦哦哦哦。

匈奴騎兵先前搶奪的糧食、金銀和地毯全被奪走，所有人都無情地被開槍射死。

騎兵隊的掠奪行爲相當不人道，或許看起來像是欺凌弱者的惡徒或犯罪者的行爲，但掠奪對於騎馬民族來說，是獲得必要物資的生存戰略，可以說是正當的求生術。強者戰勝而得到物品，只不過是歷史上任何時代都在重演的理所當然的行爲。

落雷經過躲在沙地凹陷處的兩人身旁，即使落在他們身上也不奇怪，但他們還是一動也不動地繼續忍耐。

這時離去的匈奴騎兵步伐突然變得凌亂。

他們看到天空再度出現閃電，便將奪得的行李全部丟下，一窩蜂地騎馬逃跑。

「啊啊啊……」「快逃！」

「啊啊……」「是土匪！」「快逃！」

史嘉蕾聽了這句話，無法壓抑內心湧起的焦躁，轉身大步走回原處，用力抓起聖的胸口，在他耳邊怒吼。

尖叫聲迴盪在沙漠中。

從反方向突然出現完全不同的另一支騎兵隊。砰！刺耳的爆裂聲迴盪在沙漠上。

「你應該慶幸自己沒有落到同樣的下場。」

「啊……」聖驚恐到說不出話來。

「住手！」聖仍舊用力揮手，試圖阻止。

「那是什麼……？」

鄂圖曼帝國騎兵隊發出戰吼慶祝勝利，然後轉彎朝這裏前進。

他們紛紛呼喊，並倉皇而逃。

「都被奪走了……」「爲什麼死後還要受到這麼殘酷的對待……」

史嘉蕾繞了教堂周圍一圈，突然停下腳步。

史嘉蕾沒有得到答案。

然而聖仍舊跪在那裏，弓着背沒有反應。史嘉蕾無言地離開。過了片刻，聖朝着士兵的空殼低聲喃喃地說。

一羣老人拉着駱駝連忙逃跑。

遠處傳來奔馳在沙上的馬蹄聲。

騎兵的身體宛若隨風飄舞的枯葉般，盤旋之後消失殆盡。

史嘉蕾看到沙丘遠方出現人影。

「你不要緊嗎？」

傍晚的荒野逐漸染成藍色。

他張開雙臂試圖阻止，但騎兵不理會他，繼續劫掠。

「嗚！」

「住手！」「不要拿走我的東西！」

咆哮聲讓所有空氣和沙子都劇烈震動。

空中出現一條身上插滿箭和漁槍的巨龍，張開大嘴，露出恐怖的利牙。

聖縮起身體躺在地上，睡得很沉。他的嘴脣因爲脫水乾燥而龜裂滲血。

史嘉蕾對呆站在原地的聖怒吼「不要發呆」，並拉着他的手腕開始奔跑，但他們馬上就被鄂圖曼士兵追上。

新出現的騎兵隊是帶着面具的鄂圖曼帝國西帕希（士兵）。他們總共有六騎，馬上裝備馬鞍與馬鐙，騎兵在馬上舉着火槍。

「接受現實吧！乖乖牌，看看自己的眼前！」

相對地，史嘉蕾則冷漠地站起來，看也不看聖一眼就往前走。沙漠上散落着駱駝商隊的行李。她直接走向自己的行李所在的地方。

史嘉蕾邊仰望邊後退。晴朗的天空迅速變暗，地面被陰影覆蓋。她躺在沙地凹陷處尋求遮蔽，並向聖提出忠告。

「啊！」

聖聽到天上傳來怪異聲響，偷偷抬起頭，不禁目瞪口呆。

「在美麗山巒頂端，有一道通往無盡之境的階梯……」

史嘉蕾收集掉在地上的乾燥駱駝糞，以熟練的動作生火。營火散發着草和泥土的自然氣息，和沙漠冰冷的空氣混合在一起。架在火焰上方的小水壺隱約冒着蒸氣。

從沙丘另一邊，由七匹馬組成的騎隊揚起沙塵接近。男人們穿着毛皮，戴着黑色面罩。

聖的醫療包輕易被奪走。史嘉蕾也被另一名士兵追上。

這時駱駝突然驚慌地發出「呣～」的叫聲，朝着原路逃回去。那羣老人也慌慌張張地跑向反方向。

一名騎兵逼近他，用棍子敲打他的臉。

隨着沉重的聲音，聖倒在沙上。當他起身時，被經過的一名騎兵毆打頭部。即便如此，他仍不屈不撓地起身，張開雙臂繼續呼喊。即使被毆打背部、被踢肚子，他還是獨自一人抵抗。

聖朝着騎兵隊大喊，但他們當然不可能回來。他懊惱地捶打自己的膝蓋。

「可惡！」

這是他第二次看到這樣的現象。他說不出話來，只能呆呆望着。留在原地的只有武器和護具。面具「喀」的一聲掉下來。

馬上的士兵不斷拿棍棒毆打無力抵抗的老人。

「住手……住手。」

「煩死了，放開！」

最後有一名騎兵特地從坐着的馬上掄起拳頭，瞄準聖的臉頰把他打飛出去。

「還有那個。」

她背在肩上的包包連同斗篷一起被奪走。

他跪下來問。這是先前被雷擊中的士兵，已經沒有呼吸和心跳。他正準備立即進行心肺復甦術的時候——

史嘉蕾在營火搖曳的光線中，默默縫着被奪走時破掉的斗篷。

聖在冷靜閉上眼睛的史嘉蕾身旁啞口無言，目光追隨着落雷的去向。

其他鄂圖曼士兵都陷入恐懼當中。

聖跑向倒在地上的鄂圖曼士兵。

「啊？」

「啊！」「糟糕！」「快逃！」

轉眼間，形成漩渦的天空之海就放射出激烈的閃電，描繪出奇特的形狀。

滿布皺紋的臉、以及被烈日曬得黝黑的肌膚隱藏在白布底下。他們彎着腰揹負着巨大的行李，手臂和腳上裹着繃帶，拄着柺杖痛苦而費力地走着。

史嘉蕾與聖走在一望無際的沙丘上，不知已經走了多久。

史嘉蕾冷淡地說完，從散落的行李中撿起自己的包包和斗篷，並且把聖的醫療包丟給他。他仍舊盯着士兵消失的地方。

在高舉火槍的鄂圖曼士兵上方，天空之海不知何時開始風雨交加。在雷聲大作當中，出現一個巨大的黑色影子。

「槍聲？」聖驚訝地遠眺。

拄着柺杖的嬌小女人被奪走袋子，倒在地上。馬蹄正好踏過離她很近的地面。

聖也凝神注視。

匈奴士兵一窩蜂地逃散。槍聲再度響起，最尾端的騎兵與行李一同落馬。鄂圖曼帝國的士兵往下伸出手，一一撿起掉落的行李。最尾端的騎兵起身奔跑追逐，卻被隨後而來的另一名騎兵由背後開槍射死。

「……嗯？」

史嘉蕾嘆一口氣坐下來。她問自己，這個男人有辦法活下來嗎？這樣下去，他有可能在抵達目的地之前就耗盡力氣。這種礙手礙腳的傢伙顯然只會造成困擾。明天的路途一定會更加艱辛。要帶他一起去嗎？還是……

聖彷佛看到被趕出故鄉的難民，驚愕到說不出話來。

「化爲虛無了。」

「好過分！」「救命！」「我不想死！」

匈奴騎兵只用下肢靈巧地操控沒有馬鞍及馬鐙的馬，毫不留情地攻擊手無寸鐵的老人。他們奪走老人身上的行李，搶走僅有的食物和水。

商隊的人們恐懼地發抖，四處奔逃。

從駱駝後方探出臉的老人紛紛低語。

空中仍舊處於帶電狀態。

史嘉蕾無言地仰望天空。

哦哦哦哦哦哦。

一羣老人和駱駝列隊前進。那似乎是稱爲caravan的商人隊伍，不過他們的外觀怎麼看都不尋常。

閃電擊中鄂圖曼士兵舉起的火槍。被擊中的是奪走史嘉蕾包包的士兵。他全身浮現閃電形狀的紅色利希滕貝格圖騰（電紋），身體往後彎曲並痙攣，最後「咚」地倒在沙地上，像圓木般再也沒有動彈。

「啊？」聖嚇得後退。

她在口中小聲地複述一次。前往這座山頂，就能夠前往無盡之境嗎？

「趴下！」

「等等……等等！」

強烈陽光曝曬的沙漠上，印着點點足跡。

巨龍在天上緩緩移動，晃動着翅膀與長尾巴，朝着波浪彼端離去，最終消失蹤影。就如一陣暴雨結束，陽光與寧靜重返大地。

老人們爲了阻擋搶奪，悲痛地大喊。

「嗯？」

聖擦拭嘴上的血站起來，爲自己的無力感到難過，望着他們的背影離去。

騎兵帶着劫來的大量行李，發出勝利的吶喊離去。

只有身穿鎧甲的年邁長老凝視着聖。

聖沒有喫碗裏的麥粥，只是靜靜地凝視着營火。在漫長的沉默之後，他終於低聲開口。

「我在職場也常常被說，身爲護理師，如果沒辦法習慣人死的場面，就沒辦法工作。要是每次都感到悲傷，就會沒完沒了。可是如果習慣死亡，使心靈變得麻痹，一定會失去別的東西。」

史嘉蕾停下手邊的工作，瞥了聖一眼。

聖想起來了。

那裏是他任職的東京都心急救中心。室內擠滿不停閃爍的醫療儀器，醫生與護理人員不眠不休地工作。在集中病房，躺在牀上被管子和感應器包圍的患者徘徊在生死之間。病房的出租電視揚聲器播放着流行歌曲。

告訴我什麼是愛

那是衆所皆知的奇蹟

充盈這份心靈

告訴我愛的一切

我活着的意義

在心靈消逝之前

歌聲也傳到醫院外的澀谷街道上。宮益坂和平常沒有兩樣的日常景象。照射在行道樹上的夏季耀眼光線——

聖望着營火，喃喃地說：「人類爲什麼活着？人生爲了什麼存在？有一天我們會得到答案嗎？」

「那些問題應該趁活着的時候去想。現在想也來不及了。」史嘉蕾再度開始縫斗篷，以冷淡的口吻回答。

「我說過了，我還沒死。」聖發出苦笑。

兩人再度變得沉默。沙漠的風靜靜吹拂，晃動着營火的火焰。

史嘉蕾邊縫邊思考：心中只有復仇的自己，今後有可能得到思考人生意義的從容時間嗎？