序章 前線基地

閃電竄過。

大型飛機的影子浮現在黑暗之中。

引擎發出低吼，螺旋槳正旋轉著。

瀑布般的雨滴打在透明的座艙蓋上。強風轟隆，吹得飛機嘎吱作響。

這是一場暴風雨。

壯年正駕駛盯著狂跳的儀器指針，眉心淌著汗水，正努力與操縱桿搏鬥。

「風勢……挺強啊……無線電的狀況怎樣？」

後方座位上有一位年輕副駕駛員。

「不行。在這樣的暴風雨之中，雷達和通訊機根本無法使用。回基地之後，要跟天氣預報組的人敲一杯纔行。」

「我們現在在哪？」

「唔──不知道。我們被風吹得很遠，方位測定儀似乎也發神經了，指針不斷亂轉啊。」

「……就算穿過暴風，也很難保證有沒有足夠燃料返航……是吧。」

一道光射進正駕駛眼裏。

「唔？」

厚重漆黑的雲層深處閃出光芒，簡直像是打在夜空的照明彈那樣。

打在座艙蓋的雨聲忽地消失。

「……停了。」

感受不到原本推擠機體的巨大力量，操縱桿也變輕了。引擎活了過來，像滑行在冰面上那樣穩定。

頭上是一片晴朗天空。

眩目的太陽閃耀光輝。

「好，我們上！」

三十秒過去──

渾身冒出雞皮疙瘩。

海上浮著許多黑點。

「面對這種事情不能逃避，對吧？因爲在突破防衛網作戰那時死了很多人！卻依然無法突破……也查不出基地位置……但現在我們就位在正上方！如果能確認前線據點的位置，祕密武器或許就可以做些什麼……不，一定會有所貢獻的！所以總司令部纔會命令所有人尋找據點吧？既然如此，就有放手一搏的價值！一定有的吧？要是……我、我在這裏逃跑……實在沒臉面對弟兄們！」

只要能夠摧毀深海棲艦的前線據點，或許就能製造反攻的契機。

「我、我、我們快逃吧！」

光是聽到這個名稱，正駕駛的背部便顫抖了起來。

一片沉默降臨。

正駕駛於是準備把操縱桿扳回來。

島嶼被掩藏在雲層之下。

從島嶼上應該也無法看見這邊吧。

要是副駕駛反對，行動便很難繼續下去。

飛機向上爬升。

「……不，可是上尉……祕密武器什麼的，不都只是傳聞嗎？」

過去甚至連靠近敵方防禦網都辦不到。

「嗯？喂，你有沒有看到類似建築物的東西？」

正駕駛使盡全力扳動操縱桿。

這時正駕駛突然大吼：

「如果能夠攻擊前線據點，對人類來說應該是莫大戰果吧。」

只要用上，一定能聯絡到陸地上的基地。

「慢著！」

正駕駛說出記憶中的座標。副駕駛發出慘叫，抱著頭不斷髮抖。

「……喂？」

副駕駛嘆了口氣。

「是、是啊，因爲深海棲艦的防禦網太過牢固，所以完全沒有成果……」

對深海棲艦來說又是如何呢？畢竟它們的生態充滿謎團。

終於通過暴風圈了。

「喂？你怎麼了？」

但也因爲功能強大，一旦使用就肯定會被深海棲艦發現。

「確實……如果真的是深海棲艦的前線據點，敵方應該也會部屬相當程度的戰力吧。」

「啊！有！那是不是跑道？還有像船隻的東西！」

「嗚……嗚……」

他對此感到驚歎，沒想到可以在這時候發現島嶼。

副駕駛吸了吸鼻子，以哭聲說道：

──儘管從位置上來看，這裏很有可能是深海棲艦的前線據點。但也有一種觀點指出，那座島嶼的大小不足以讓大規模艦隊駐留。

「怎麼會這樣……因爲暴風雨影響，我們來到敵陣相當深處的位置了。」

「沒錯……可能是它們的前線據點……」

「……那座島……我知道是什麼。」

見狀，副駕駛大喊：

「這樣啊，說得也是。其實我也一樣啊。」

「現在位置是？」

「就算與深海棲艦開戰，也只是我們的船艦單方面遭到屠殺啊。即使發現了據點……依舊不會有幫助。總司令部到底在想什麼啊……」

運輸部隊遇襲的機率也會大幅降低。

正駕駛往下看，確實從雲層縫隙角落看到灰色的影子。

「你確定嗎？」

「深海棲艦的航母嗎？真的假的？」

「……這裏……是『敵人』的勢力範圍內。」

「…………我、我…………還……不想……死。」

「好耶！我們突破了！」

一邊聽著副駕駛的發言，正駕駛一邊持續思考。

島上有一條又直又寬的道路。

正駕駛一推操縱桿。

「我們真的被風吹了很遠呢。」

「怎、怎麼會這樣！這裏不就是據說是深海棲艦據點的島嶼嗎？」

而且還看到像是跑道與艦艇的物體。

「似乎擊沉了深海棲艦的傳聞。聽說從沒多久前起，大規模補給作戰之所以能夠成功，都是因爲某種祕密武器充分活躍之故。」

「怎麼可能！如果有這種東西存在，應該會大肆張揚吧？」

耳麥傳來了噪音。

隨著巨大機翼打橫，飛機失去浮力。螺旋槳朝下，以比墜機還快的速度向下墜落。

應該就是「中獎」了。

「喔喔，話說上尉以前曾被佈署在這一帶過吧。你還記得座標嗎？」

正駕駛原本要沸騰的腦袋冷卻下來──那座島嶼，便是軍方懷疑可能是深海棲艦前線據點的場所之一。

飛機在空中迴旋。

「……我最近有聽到一些傳聞。」

「嗚嗚……給、給我三十秒……嗚嗚……我會讓無線電……恢復功能。」

正駕駛拉起操縱桿。

鑽入雲層之中，視野變成一片白。

倘若無法確定地點，即使手握有效的祕密武器，也無法安排作戰行動。

正駕駛確認般的詢問。

「……我知道這有非常重大的意義，也知道總司令部正殺紅了眼尋找它。但是發現了之後，又能做些什麼呢？」

「雖然我想你也知道……現在總司令部正熱中於尋找敵軍前線據點。」

「咦？」

島嶼形狀變得鮮明。

「你說什麼？」

面對壓倒性的「敵人」時，最有效的方式就是儘早發現敵人，並將敵人位置傳達給周圍的友軍。這是集合了人類所有智慧設計出來的無線電。

「聽說，之前派出轟炸機飛往北方工業地帶的深海棲艦航母被擊沉了。」

這麼一來，將不再有轟炸機飛往本土攻擊。

「咦？咦？咦咦咦咦咦？敵、敵人是指…………深、深海棲艦？」

於是他將機體轉向那邊。

敵軍派出大規模戰力的可能性應當會減少。

「……不，這可難說喔？實際上多半是沒什麼大不了的事情纔會宣傳，但真正有效的東西反而要保密。，就是這樣。」

「啊，我現在立刻…………測量…………」

「嗯……我記得巡邏海域內應該沒有那樣的島嶼吧？」

雖然離陸地上的基地相當遠，但這架飛機配備了強大的無線電設備。

「瞭解！」

副駕駛準備伸手按下無線電開關。

「用無線電呼叫看看。」

然而那是以人類軍隊爲基準做出的考量。

「深海棲艦的據點，或許就在我們腳下。」

「瞭解！去你的啊啊啊啊啊！」

畢竟他還年輕。

降低高度，穿過雲層。

正駕駛朝著副駕駛，一字一句清楚而明確地表達：

「好。三十秒之後俯衝。在深海棲艦發現我們之前，儘可能地調查一番吧！」

副駕駛發出開朗的聲音。

「就說是聽說的。既然沒有公開發表，應該是總司令部那邊也有隱情吧。無論如何……你不覺得我們抓到了絕佳機會嗎？」

「什麼樣的傳聞呢？」

「有一座島嶼！」

「但我們不能逃避！」

「哇？怎、怎麼了？」

雖然正駕駛看不到副駕駛的臉，但他的聲音聽起來有些沮喪。

「原、原來如此……」

正駕駛以呻吟般的聲音告訴安心下來的副駕駛：

「但總司令部下令尋找深海棲艦前線據點可不是傳聞喔？是正式命令。雖說我們接到的任務是『巡邏近海』就是了。」

飛機很快穿過雲層。

島嶼就在眼前。飛機真的從正上方像轟炸機那樣俯衝而下。

副駕駛以顫抖的手指按下無線電開關。

「這裏是十七號機！發現深海棲艦前線據點！發現基地型的……飛機場姬！還有航母棲姬！以及戰艦RU級與其他多數！座標是────！」

「對面的飛機起飛了！」

正駕駛舔了舔乾燥的嘴脣。

無數黑點從下方的飛行場姬處飛出，那是深海棲艦的戰鬥機。

正駕駛以全力拉動操縱桿，讓飛機往上攀升。

他提前捨棄副油箱。雖然這麼做會導致返航時燃料不足，但他認定只要能夠離開敵方勢力範圍就夠了。

同時捨棄了武裝。還在結束報告的同時，連同蓄電池一起捨棄了無線電裝置。

如果減輕重量到這種程度，應該不至於在速度上輸給深海棲艦的戰鬥機。

「狀況如何？」

「上、上尉，成功了！我們的速度比較快！」

沒有戰鬥機追來。

副駕駛員看著後方，深海棲艦的艦隊仍在他的視野範圍內。

敵方艦隊中有些感覺不太到威脅性的小小影子。對方的炮管閃了一下。

「嗯？那是什麼？那個深海棲艦在那麼遠的地方……是沒看過的……小孩？」

從超遠距離外擊發的艦炮，直接命中了偵察機。