第十一幕 残酷卜传流 鹿岛之卷

一

鹿岛神宫坐镇在常陆国鹿岛郡鹿岛山中，是祀奉武瓮槌神，天下无双的神宫，这里与下总国里祀奉经津主神（注：与武瓮槌神并称的战神，曾经一同降服出云的大国主命。）的香取神宫，同样都是无人不知无人不晓的神圣领域。

在宽永六年春天的二月上申日，也就是举办春日祭的前一日里，在鹿岛神宫境内的一隅，挂起了红白相间的幔幕，道场一带更可见到许多眼神锐利、筋骨强健的剑士们，不断来来去去。

一般来说，在神社境内设置道场，让剑士们随意出入，是非常不恰当的行为，但就这座神社而言，这种做法反而是最适当不过的。

毕竟，不管怎么说，与京都鞍马八流并驾齐驱的关东七流，其发源地正是这座鹿岛神宫。换句话说，近代日本剑法的创始者，就是在这座祀奉武神的神宫里，担任神职的人们。

尤其是从永正到大永年间，剑名威震天下的卜传塚原新右卫门高干，他也是这座神宫里的神官——卜部觉贤的次子。卜传向饭筱长威斋学剑，并大兴了新当流（神道流）的名号，被世人尊称为剑圣。

尽管卜传已经去世五十多年，设在这座神宫境内的道场，今日依旧延续着严格的训练，并在每年二月的春日祭里，聚集全关东的新当流剑士们，在野外进行大规模的比武。

「怎样呢？今年的获胜者……你想会是谁？」

一名似乎才刚练习完剑术，挥洒过汗水的武士，走出道场之外后，在旁边的庭石上坐下，还问着先前就蹲在一旁，不断看着野外比武场上幔幕的两名男子。

「如果没有意外的话，应该会跟去年一样，只有古宇田资道和饭筱修理亮留到最后；但若问有谁会成为出人意料黑马的话，大概就是卜部晴秀和水谷八弥了吧！总之，应该是这四人当中的某人最后会胜出，这一点应该错不了。」

「不，柏原盛重和日夏重能，也都是有力的获胜候选人喔。」

「嗯，大家的看法果然都差不多，去年就是古宇田和饭筱缠斗到最后，才由饭筱勉强获胜，而今年加入的两名新面孔，也确实很有人气。」

「卜部大人的公子新太郎晴秀，目前正游历诸国进行武艺修练中；据说，包括纪州的有马安信、上野的深渊萨摩守、仙台的松林忠左卫门、江户的关口要介等——全都被他给击败了。」

「我听说他还很年轻，是吗？」

「没错，好像只有二十六、七岁。」

「这样说起来，水谷好像更年轻吧？」

「不过也有可能只是虚有其名罢了。况且今年的比武不同往年，古宇田和饭筱这两位剑豪，一定会拼死努力，不可能轻易将剑豪的名声，拱手让给年轻人。」

正当三人在闲聊时，幔幕后面出现了几个人，还高声地交谈着。

「啊，那不是土子泥之助大人吗？」

一边对着擦身而过的人们轻轻点头示意，一边往道场方向走过来的人，是一名身上丝毫不带任何市井尘俗味，一看就知道一生都埋首在剑道世界里，感觉起来充满了沉静气息，年近六十的老剑士。

阿由女忍不住验红了起来。

「一刀流还从小太刀到武术指导师父资格为止细分成八个阶段，简直就是在儿戏嘛！传授剑术只有一个最高原则，就是领悟剑之极意。」

「阿由女小姐、阿由女小姐～」

「既然你不想听这些老人家的话题，那我们就来谈谈年轻人好啰！日夏大人虽然是昨天才第一次见到阿由女小姐，不过我看他好像已经……呵呵呵，今天早上他一直在问我有关阿由女小姐的事呢！」

香取神刀流的古宇田六左卫门资道，三十三岁。

今日聚集到鹿岛来，要参加这场大比武的新当流剑士，其各流派的代表人如下：

若真如此，那么身为晴家的师父、同时也是叔父的卜传在天之灵，应该也会欣慰不已吧！

一羽流的水谷八弥光信，二十五岁。

卜传流的卜部新太郎晴秀，二十六岁。

「嗯，没有错。虽然他的外貌看起来很温和，不过眼神锐利，动静举止之间，完全没有任何可乘之隙。」

然而，今年大家会如此期待他的到来，是因为泥之助将带着他的爱徒水谷八弥前来，而且八弥也将参加这场比武。

这几句话倒是真的。

「是啊，因为骏河大纳言大人提出那样的要求，所以剑士们的气势完全不同以往，个个都跃跃欲试呢。」

获传秘技的五名杰出弟子，分别是北畠具教、真壁暗夜轩道无、斋藤传鬼、诸冈一羽、以及松冈兵库助（注：真壁暗夜轩道无，本名真壁氏干，常陆佐竹家的大将，以武勇著称，人称「鬼真壁」。晚年得享天寿而终，故「道无败死于会战」的说法为小说家言，并非史实。诸冈一羽，又称师冈一羽。剑术流派「一羽流」的创始者。一羽流后来衍生出著名的「天然理心流」，幕末著名剑士冲田总司即以此剑法闻名。松冈兵库助。本名松冈则方，天正年间鹿岛神宫的大神官。据传他曾经将新当流的秘剑「一太刀」授予德川家康。）。其中的北畠具教遭到部下背叛而死，诸冈一羽因绝症痛苦而死，斋藤传鬼被同门的真壁偷袭并虐杀，道无则败死于会战之中。

「你可别乱说话喔！」

正因为新当流坚持不放弃这种传统的剑术传授方式，让初学者觉得没有一个标准能够显示自己的剑术进步，总觉得心里无法满足，因此纷纷改向其他流派学剑。

继承卜传的养子塚原彦四郎干秀在天正十九年时战死，而干秀的养子昭亲也在几年前去世，因此睛家便领养了昭亲的女儿阿由女。

「是吗？不过加世小姐，昨天你看过日夏重能大人后，也是这么说呢。」

「才……才没有这回事呢！」

卜传流是新当流各流派中最广为人知、也最为荣耀的流派，继承这一流派的正统，一向是新当流的年轻剑士憧憬不已的目标。

对睛家这个老翁来说，此生他所剩的最后一件工作，就是设法让阿由女招赘来继承塚原家，以传承卜传剑术的正统。

只有平常最成熟稳重，也最懂得做人的松冈兵库助，受到德川家康的赏识，并加入了旗本的行列之中。

「你到底在胡说些什么呀，怎么可能会有人初次见面就喜欢上对方……」

阿由女就像唯一一朵盛开在池塘边的水仙般，充满着清净优雅的气质。

新当流不仅如此嘲笑其他流派，还坚决不使用袋竹刀，只是顽固守着以木刀练习套路的陈规旧俗。

「我说的都是真的呀，每一个男人初次见到阿由女小姐时，一定都会变得怪怪的，甚至让一觉得有些讨厌呢。」

「是啊，他真是个不错的人呢，不但年轻又俊美，还很有男子气概呢，看起来简直就像画中的人物一样喔！」

晴家虽然是对着土子说话，眼神却是直盯着水谷八弥看。

「咦？我有这么说吗？呵呵呵，不过啊，我觉得水谷大人真的英俊到没话说喔～！他现在就在客厅里和爷爷说话，阿由女小姐，你要不要也去看一下呢？」

「呐，阿由女小姐，我想等一下爷爷他一定会介绍你跟水谷大人认识，到时候，水谷大人一定会喜欢上阿由女小姐的唷！」

「新影流那些都是邪道，那种剑技在实际的战场上，根本派不上用场啦！」

为了惩罚丢下生病师父不管而迳自溜走的根岸兔角，两人抽签后的结果，由小熊负责到江户去追缉。后来，小熊在大手大桥上与兔角缠斗后，成功将兔角打落河中，这也是众所周知的事。

尽管年过八十依旧神釆奕奕，但晴家的余生毕竟不多了，所以他才会如此期待这次的比武大会。

不过，尽管有许多剑士为了追求阿由女，勇敢报上名来挑战，但卜传晴家始终没有点头答应。

大家都认定，能得到阿由女的人，就能同时继承塚原家，成为卜传的嫡流。

塚原家，代代领有鹿岛郡塚原村的望族世家，虽然有着土佐守的称号，但很不可思议地是，这个家没有男丁，即使生了男丁，也个个都早逝。

事实上，卜传虽是出生于卜部家，不过后来因为爱上塚原土佐守安干的女儿阿妙，和自己的哥哥安孝展开了激烈竞争，最后胜出才成为阿妙的夫婿。

「一点也没错，卜传大人已经去世五十多年，新当流早已失去往日的荣景，而且那个可恶的松冈兵库助，明明被传授了一太刀的极意，却为了区区一百二十石的旗本俸禄，甘愿臣服在柳生的新影和小野的一刀流之下，真叫人遗憾。松冈的儿子左太夫也是一样，最终还是成不了气候，只能坐视流派愈来愈萎缩，真是没出息哪！」

「怎么可以呢……这么做太失礼了吧？先别说这个了，我倒是想知道，新太郎大人还没有回来吗？」

不仅如此，就如世间某一部分人士所暗自期待的那般，如果忠长最后能取代家光成为将军的话，那么届时新当流就能顺利将新影流和一刀流，踢下王位的宝座。

天真正传神刀流的饭筱修理亮盛长，三十七岁。

所以新太郎只要展现出优秀的成绩来，足以让众人对他的光明未来充满期待就行了。

但相对地，每一位被生下来的女子，都是美女。

卜传自己也没有生下儿子只生下了美如天仙的独生女千世。

从新当流分派出去，开创了一羽流的诸冈一羽，晚年因为罹患麻疯病而隐退，当时陪在他身边直到最后的人，就是土子泥之助和岩间小熊。

而从长威斋传承给塚原土佐守，再继续传承给养子卜传的嫡系流派，在卜传死后，被尊称为卜传流，但卜传的弟子诸冈一羽后来自行创立一羽流，斋藤传鬼也开创了天流。

「胡说，古宇田大人他们怎么可能……他们都已经是快四十的人了啊！」

没想到在这之后，小熊竟被兔角门下的弟子所谋杀，因此一羽流的正统，就由土子泥之助传承下来。

「怎么说？」

有马流的柏原筱兵卫盛重，三十二岁。

「今日将军家的武术指导一职，已经完全由柳生和小野两家所独占，要让新当流回复先师卜传大师的那种荣景，错过这次机会就再也不容易了。所以，不论最后是谁胜出，都一定要选出能真正代表新当流的人才行。」

天流的日夏喜左卫门重能，二十八岁。

「阿由女小姐，我刚才见过那个水谷八弥大人了唷！」

三人坐下来后，泥之助立刻介绍弟子八弥给晴家认识。

泥之助在过去几年里，都获邀担任这场每年举办的比武大会裁判。

原因不用说，自然是因为晴家目前正周游列国修练中的次子新太郎晴秀，才是他心中最理的人选。

而卜传的养子彦四郎干秀，也是在打败两名同门师兄弟后，终于获得千世的芳心。

「加世小姐，别再说了，我不想听这种话。」

不过原本在天下剑道中，新当流和新影流（新阴流）以及一刀流属于三国鼎立的状态，但最后却被时代的潮流所淘汰，其理由当然不仅止于此。

阿由女只好露出一个苦笑，并在池塘边蹲下来。

正因如此，这个家族代代都从爱慕美女的众多年轻男子中，挑选出适当的一人，成为养子来延续家族的血脉。

究竟在这些人当中，最后会由谁光荣取得胜利？尽管比武明天才要进行，但人们已经忍不住开始热烈预测了。

晴家是卜传的侄子。

所有跟随新当流习剑的剑士们，之所以会如此期待今年的比武大会，就是因为这场比武的最后获胜者，将以历经郑重选拔的菁英身分，被推荐给骏河大纳言家，成为武术指导师父的候选人。

新影流和一刀流的传授方法，随着时代进步，开始整理出一套兴盛的剑术体系，并将修练分成几个阶段，巧妙诱发初学者想学习的心。反观新当流，依旧遵循昔日的神宫剑法，一味要求习武者要锻炼自己的精神力，并透过严格的练习自行领悟剑技，因此当时代开始进入太平盛世后，新当流便再也不受年轻武士们的青睐。

「跟在他后面的人，就是那个叫水谷的弟子吧？」

听到有人在喊自己名字的阿由女，忍不住在泉水边停下脚步，并转过身来，看着小跑步追在她身后的加世。

新太郎表示在比武之前，要到创派之祖卜传位在塚原村的坟上祭拜，一大早就出去了。

「阿由女小姐。」

「哎呀，土子大人您来了啊，真是辛苦您了！」

开山始祖饭筱长威斋的直系子孙修理亮盛长，传承的是天真正传神刀流，属于较古的流派。继承长威斋弟子松本备前守政信流派的有马大和守，其所传下的一系剑派称为有马流，而同为政信弟子的古宇田不门斋一家，则自创了香取神刀流。

有如刚绽放花苞般的美丽容颜上，却总是蒙着一层淡淡的灰暗色彩，那是因为她早年便失去父母，被亲戚收养的特殊境遇所致。

一听到是土子来访，立刻亲自到玄关口迎接他的晴家，是一名八十多岁的老翁。他的银发和银色的须髯随风飘动着，一边微笑一边说道：

他只要在这次的比武大会中，展现出符合继承卜传流嫡统的剑技来就行了。

对于已经凋零的新当流而言，这次的难得机会，就是德川将军家光的弟弟骏河大纳言忠长，宣布要广招各流派剑士，从中选出正式的武术指导师父。只要新当流的代表能被选上，那新当流自然就会成为骏河藩的官定流派。

更何况还能同时娶得稀世美女阿由女为妻，这种人世间少有的幸福，当然非常吸引人，也难怪大家会如此热衷。

成为众人好奇心聚焦所在的泥之助和八弥，一起穿过道场旁，往神官卜部晴家的住处走去。

干秀的独生女小枝，同样也从爱慕她的众多年轻男子中，选了平昭亲为夫婿。阿由女就是昭亲和小枝的独生女。

「水谷大人？啊，你说的是土子叔叔的爱徒吧？」

「阿由女小姐真是辛苦呢。」

「有什么事吗？加世小姐，你看起来好像很开心…」

万一有幸真的获胜，甚至在骏河大纳言面前取得最后胜利，成为大纳言家的武术指导师父，那就更好不过了。

虽然阿由女试图转移话题，但对加世来说，爱情的话题似乎比鲤鱼来得有趣许多。

二

「因为新太郎叔叔和古宇田大人，还有修理亮大人，大家都很迷恋阿由女小姐呀。」

卜部晴家的孙女加世，天真无邪又开朗地大喊着。

原本已经暂时停下来小歇的加世舌头，忍不住又开始蠢动起来。

不只是阿由女，塚原家代代的女性，似乎都传承了这种莫名的魅力。

「今年似乎更胜往年，聚集了更多人来呢。」

「可是，他们不是都想娶阿由女小姐为妻，所以才到现在都还保持单身吗？去年修理亮大人在比武上获胜后，就向爷爷提了亲，但因为年龄差距太大的关系被爷爷拒绝了，当时他就显得很失望，听说后来还因此瘦了快两贯（注：日本古代的重量单位，一贯约3.75公斤。）那么多呢！我想他一定还没死心，我从他前天来到这里看到阿由女小姐时的眼神，就可以看得出来喔！」

而这样的阿由女，目前还没决定挑选哪位成为夫婿。

「大家都在谣传说，这次的比武大会，恐怕会成为争夺阿由女小姐的比武大会喔！」

这个年纪虽轻，却一副小大人的样子，还很伶牙利齿的小女孩，根本不是阿由女应付得来的对手。

说来非常不可思议，卜传的弟子们不知为何，几乎都走上了悲惨的结局。

「阿由女小姐，你果然还是比较喜欢新太郎叔叔喔！」

晴家并不期待他非得获胜不可，毕竟他再怎么说都还很年轻，更何况古宇田、饭筱、柏原些强劲对手，也并非能轻易取胜的对象。

「我才不会乱说话呢，新太郎大人的事，我也一句都没说喔，你尽管放心吧～」

而这样的新太郎终于回来了。

在早春的阳光映照下，她的耳垂透出淡淡的血色，看起来比花瓣还鲜艳，垂在旁边的乌亮黑发，既光滑润泽又浓密。

「你看，鲤鱼……」

阿由女不只是美丽而已，在她的眼眸里似乎存在着某种魅力，总能奇妙地吸引住男人的目光。

此时世间广义所言的「新当流」，大致可分为以下几派：

「怎么会有这种事呢……」

阿由女听了，不禁皱起眉头来。

「哎呀，你不高兴了吗？」

正当加世想窥视阿由女的表情时，突然像是吓了一大跳似地，瞬间将双手的衣袖贴在自己的胸前。

「阿由女小姐。」

加世颤抖地轻声喊了一句。

「咦？怎么了？」

「你看那边……是水谷大人。」

在庭院假山的另一头，八弥看起来像是在参拜皇宫内院似的，正一边细细浏览着庭院的景色，一边朝这里走来。

「他往这边来了喔！」

「我回屋子去了。」

阿由女说完便要起身离去，没想到加世却用力拉住阿由女的手臂。

「你还是留在这里吧。」

说罢，加世便装出一副没事人的表情，眺望着池塘。

「啊，你们是……。」

两人头上响起了声音，水面上映照出一张年轻男人的脸。

「哎呀！」

仿佛此时才注意到有人来，还抬起头来看的人，当然是加世。

「真是失礼了，两位是……」

八弥嘴里虽然在道歉，却完全没有要离开的样子。

八弥内心里大大地动摇起来，这也是他有生以来第一次产生这种感觉。

「不得了了！」

「是的，你说得没错，不过我对你的事很清楚。」

面对如此的绝世美女，还敢采取这么大胆的态度，显见这个男人对自己的容貌，拥有绝对的自信。

身为大宫司鹿岛氏的四家老之一，他们家与卜部家不管在职务上还是剑术上，代代都有深交。

——净说些让人不舒服话语的家伙……

「日夏先生他！」

「不可以，您想做什么？」

「当时我并非有事才到这里来，而是一直无法忘记你。为了见到你，哪怕是一眼也好，才会被吸引到这附近来闲晃，没想到很幸运地，果然看见你独自一人出现。」

但修理亮似乎仍执拗地，对阿由女抱持着思慕之心。

「是的。这边这位是阿由女小姐。」

阿由女并不清楚对方的底细，而且今天才第一次见到他，没想到他竟毫不害臊地，对自己说出如此大胆的告白；对于这个叫做八弥的年轻男子，阿由女不禁觉得有些震惊。

明天比武大会上，有力的获胜候选人之一，日夏喜左卫门已经气绝身亡；他的头整个贴在道场的木墙上，仿佛像是撞上了墙一般。

阿由女不明白他这句话的意思，忍不住抬起头来，这才首次看清楚男人的脸。

「阿由女小姐，你今天是第一次见到我，但其实，我早就见过你好几次了。」

每次只要被人告白，她总会感到震惊与困惑，有时甚至感到愤怒或悲哀，而最后总是选择逃之夭夭。

所以当他听说修理亮提出请求，却被卜部拒绝后，立刻来向阿由女告白。原本他也一直因为自己年纪较大的关系，不敢胡思乱想，但既然连比自己年长的修理亮，都敢开口说想娶阿由女了，于是他转念一想，便觉得自己也不必这么客气。

「我终于见到你了。」

「阿由女小姐，那就容我先告辞了，你可别忘了明天喔。」

阿由女移开了视线。

「咦？」

「好吧，阿由女小姐，既然你都这么说了，那么明天的比武大会，我一定会竭尽全力努力；但是你得答应我，如果我获胜了，你就会嫁给我为妻。」

幸好，卜部晴家拒绝了修理亮的请求。

「水谷大人，明天您就要参加比武大会了，请您还是将所有精神认真贯注在比武上，别再想这些无关紧要的事了。」

从他肩膀到背上的衣服都被斩裂开来，鲜血溅满整个背部，一路流满了地上。

四面八方放眼望去，都是冲向道场的人们。

尽管阿由女极力表现出不在乎对方的冷淡态度，但八弥反而为阿由女秀丽而轮廓分明的脸庞绽放出的异样美丽光彩，看到几乎失了神。

「阿由女小姐，昔日我们曾梦想过拥有神领一千八百八十八町五段以上的土地，但今日我们实际只领有两千石的幕府朱印领地（注：江户时代幕府赐予神社、寺院的领地，称为「朱印领」；由于所有权状文书上使用的是红色大印，因此得名。一般大名授予神社的领地则被称为「黒印领」。），所以整个神社的相关家族，在经济上并不宽裕。但只有我们家，代代以来都很懂得兴利殖产，因此不仅拥有莫大的积蓄，在下总国一带也拥有隐田（注：指不在幕府清册中、不需要缴纳税款的田地。）；你如果嫁到我们家来的话，这辈子都不用担心为钱所苦了。」

「水谷大人，您怎么可以这么说呢！」

「……」

「您是水谷大人吧？」

「古宇田大人，身为鹿岛家的当家，您必须维护并传承香取神刀流一门，而我也必须传承塚原家才行，所以我无法照您所说的做。」

当他来到道场西侧时，发现已经聚集了许多人，而且个个都在破口大骂。

阿由女心里这样想着，不悦地撇过头去。

「咦？」

「哇！」

「啊，加世小姐，你等等我……」

这番话过于实际，根本说服不了一个充满梦想的年轻女孩。

「我第一次见到你，是在去年秋天的大祭时，在香取神社上……当时你和晴家大人在一起，我没说错吧？」

「第三次是在十天前，你独自一人伫立在神社门边……当时我看到你自己一个人，起初觉得很开心，但后来发现你好像很落寞的样子，所以便想立刻飞奔到你身边，跟你说话。当时如果不是加世小姐岀现的话，我一定会上前去与你交谈的。」

「我叫加世。」

「卜部爷爷他……」

一开始，阿由女完全无法理解对方到底在说什么，接下来觉得对方应该是在开玩笑，但之后愈听愈害怕，最后终于忍不住哭了出来。

他只是睁大眼睛，看着两名女子——更正确说，是凝视着阿由女。

「虽然我的力量有限，不过我会努力传承塚原家下去的，不用您担心。」

「是的。」

加世露出微笑的眼神说着。

像这种令人厌烦的场面，究竟还要上演多少次呢？

八弥故弄玄虚地停顿了一下，然后又继续说：

调皮的加世，大概是觉得看阿由女困扰的样子很有趣吧，所以说完这句话后，立刻飞也似地跑走了。

不过在这之前，阿由女其实早就有过几次被人告白的经验，而且都是令人意想不到的对象，以令人意想不到的方式告白。

「这还用说吗？今年秋天的这场比武大会，可是攸关着新当流的兴废呢……大家都是这么说的呀。」

三

「是的，在下是水谷八弥。」

「到底是怎么了？」

每一个字都说得铿锵有力。

阿由女情不自禁想起那次的情景来，于是轻轻地抬起头来说道：

「怎么可以……我必须传承塚原家……」

四

八弥也马上就想追上去，却突然听到远方的道场传来声音：

第一次是被自己始终敬为伯父、父亲的饭筱修理亮，莫名其妙突然告白时。

「我倒是第一次见到您。」

「第二次是在今年正月的拜贺仪式结束后，在这个宅邸的拜殿前面，你和新太郎晴秀大人在交谈。」

八弥毫不忌讳地，仔细注视着阿由女的脸庞。

「啊，你是卜部大人的……」

阿由女大吃一惊地推开八弥，立刻转身就跑。

而且阿由女本来就不喜欢这个男人，加上在父母双亡、已经家道中落的现在，听到这番仿佛瞧不起塚原家的话，与其说让阿由女感到惊讶，不如说让她不禁涌起了些许的愤怒。

卜部新太郎晴秀跪在流派开山始祖、同时也是他叔公的卜传夫妻墓碑前。

「我非常清楚你的事，你是已逝的塚原大人千金、阿由女小姐。」

「我看到他能与你这般美丽的女子如此亲昵的交谈，内心非常地羡慕。」

六左卫门出身于神职家族。

「这一点我明白，不过只要我获胜，那么对于我成为你的夫婿，负责再兴塚原家一事，一定不会有人反对的。虽然我是土子师父的弟子，不过我对一羽流毫无留恋；我会带着喜悦的心情，和你一起共同守护卜传流。」

阿由女急着想跟在加世后面离开，却被八弥打断了话语。

「咦？」

八弥担心被人看到这一幕，赶紧跑走了。

「我听说过你。」

「快来人啊！」

而他也从很早以前，就开始对阿由女投以热切的眼眸，只是阿由女自己没有察觉到罢了。

就这样，阿由女斩钉截铁地拒绝了古宇田。

阿由女好不容易才挤出这一句话来挡下对方，仍因此整整做了三天的恶梦，梦中总见到修理亮那张须发浓密的脸，正露出狰狞的牙齿来，作状要扑向她。

呛鼻的血腥味，在已近黄昏的春日照射下，隐含着狠毒的秘密，以及满满的杀气。

宝剑高珍居士

「阿由女，我和你父亲昭亲大人，可以说是莫逆之交；我从你还在襁褓时，就已经认识你了，也始终将你视为自己的女儿，所以到了这个年纪，还要向你提起这种事，我自己也觉得很羞耻；只是我也无能为力，我只要一想到你，全身就像着了火一样，不断地熊熊燃烧。我也曾用尽全身力气斥责自己，『不可以、绝对不可以、一定要忘了你、我必须死心，我是一个蠢蛋！』但一切都于事无补。这几年来，我就算做梦也会梦见你，我根本忘不了你。阿由女，你就可怜可怜我这颗思慕的心吧，我拜托你呀，阿由女！」

唯独一个人——尽管她仍吓了一大跳，却同时感到害羞、苦恼与喜悦——，她不但没有当场逃掉，还轻轻地将脸颊贴在对方胸前。

身为守护天真正传神刀流传统的中年优秀剑士，同时也是取代亡父地位、始终为阿由女所尊敬的人，竟如此对自己赤裸裸求爱，让阿由女不知如何接话。

仁甫妙宥大姊

阿由女不再回话，但八弥或许误认阿由女的沉默是表示默认，因此突然伸出手，想握住阿由女的手.

「呵呵呵，阿由女小姐，那，我先失陪一下啰～！」

——新太郎大人。

人们不断大声喊叫着。

生前感情就很好的这对夫妻，死后仍相互依偎在一起。

「阿由女小姐，这场比武真有这么重要吗？」

「阿由女小姐。」

「这件事你不用担心，塚原家只要由将来我们所生的孩子继承就行，而我当然也会竭尽全力，让塚原家在我们手中继续发扬光大。」

他似乎是被人从背后砍了一刀。

——她和我以往所追求过的女人完全不同，简直就是人间绝无仅有的宝玉。

八弥推开人群，往前面走过去。

阿由女第二次被告白的对象是古宇田六左卫门。

「哈哈哈，没有错，你说得一点也没错。不过对我来说，比起新当流的兴废问题来，我更在意能否得到你的芳心。」

——怎么会有如此厚脸皮的人？我怎能嫁给这种人——

当时新太郎正从诸国修行之旅回来没多久，不知他听见自己和新太郎谈了什么样的内容……想到这里，阿由女不由得慌张起来。

卜传不仅是无双剑圣，同时也是温柔体贴的丈夫，而他的妻子阿妙，不仅美如天仙，同时也是一个贞节不二的女人；这样的夫妻生涯，让年轻的新太郎不禁由衷尊敬与憧憬。

与阿由女永远相爱，并成为卜传般的优秀剑士——，这就是年轻的新太郎，长年以来的梦想。

除了为叔公夫妻恭敬祈求冥福外，他同时也祈求了明天比武的胜利。

新太郎在墓碑前站了一段时间，眼神既坚定又清澈。

摒除杂念，将全身力量凝聚在唯一的一剑上——比武前唯一剩下要做的事，就只有这件事了。

他从今天早上开始，就刻意避开不去见心爱的阿由女，还跑到人烟稀少的卜传坟前祭拜，为的就是避免和众多剑士一样，因为看到情人出现在眼前，而产生心理动摇。

——我会赢，我一定会赢的。

新太郎感受到自己全身溢满了年轻的气息与活力，不禁用力地握了一下拳。

他走下山丘，然后骑上绑在树旁的马。

接着，他静静将马头转向鹿岛神社方向而去。

他骑着马一路奔驰在太阳即将西下的田野路上，一阵阵微寒的风不断呼啸而过。

新太郎自认已经将所有杂念抛除在九霄云外，但脑海中仍不自觉地不断浮现出有关明日比武的事来。

——其他剑士应该都已到达了吧？饭筱叔叔和古宇田资道大人是否也到了呢？

——土子师父大力赞赏的水谷八弥，是否也来了？他是个什么样的男人？实力到底有多强？

——还有那个柏原，听说他在纪州比武过，被有马安信尊称为大哥，但我之前和安信比武时，却陷入苦战……

——再来就是天流的日夏，听说他的实力同样很强。

——不知道我会和谁对战？如果是饭筱叔叔或古宇田大人的话，恐怕不太妙，更何况他们两人，好像都对阿由女有意思——不，一旦上场比武，他们一定会完全忘记阿由女，将所有身心灵都贯注在彼此的剑上，他们绝对会毫无杂念，使出浑身解数的……

新太郎一边不断思考着，一边继续驰马向前；就在这时，他忽然猛力伏下身子，将头埋在马的鬃毛之间。

一支尖锐的箭掠过他的后颈，直接刺进了地上。

箭——新太郎并非知道有箭射过来，所以才赶紧避开，纯粹只是从空气中感觉到似乎有东西飞过来，因此凭着剑士的本能避开了这一击。

「哦，原来是加世，你怎么还没睡呢？」

「别胡说……我有什么事好让她担心的？」

当年轻的叔叔和姪女正在如此闲话家常时，没有任何人察觉到，距离不到二十间远的某间屋子里，一起可怕的事件也正在神不知鬼不觉地进行着。

「不。」

——轻举妄动的话，一定会被他斩掉。

「我已经没有资格和新太郎对战了，我甚至没有资格参加明天的比武；对这次的比武大会，我会宣布退赛。」

「不行啦，我觉得阿由女小姐太可怜了，您就过来一下嘛！」

「你是说日夏大人的事吗？」

六左卫门露出一副意气颓丧的模样，对修理亮答道：

修理亮并没有放松握在刀上的手。只是继续说着。

剑存在的目的并非为了攻击人，而是为了保护自己，所以必须极力避开危险，非到万不得已时，才拔剑保护自己，同时给予对方致命一击——这就是卜传流一太刀的本质。

在这间屋子里的，是两名年轻男子。

「请你原谅我，修理亮！我的心被恶魔给迷惑了，才会做岀这么可耻的事来，请你原谅我！」

毫无辩解的余地，毕竟他进行暗杀的卑鄙行径，已经被修理亮给当场撞见了。

这份恐惧让六左卫门的身体无法动弹。

「不，我看今天……还是算了吧。」

「新太郎一大早就不见人影，不知道到哪里去了，所以我也没办法，不过到明天正式开始比武之前，还有充裕的时间，你放心吧，就交给我来处理。」

就在此时，男人背后响起一个明显带着满腔愤怒的声音。

「天都这么晚了……会很麻烦的。」

不，他根本回答不出来。

——没想到被人发现了，而且对象不是别人，偏偏是饭筱修理亮这老家伙……

五

「你太卑鄙了，六左卫门！」

「六左……呜……」

因为事出突然，他根本没有机会确认箭射过来的方向，再往那里采取反击的动作。

「身为剑士，你竟然做出这种天理不容的事，你怎么会堕落到这种地步？」

——毕竟自己并不清楚对方的身分，如果说出来，只会引发无谓的恐慌。

看着俯倒在地，已经气绝身亡的总角之交，六左卫门脸上原先满溢的悔恨与苦闷表情，早已不知消失到何处去了。

将马绑在道路东侧微微隆起的丘陵树木间，手上还拿着弓与箭的这个男人，是一名年约三十三、四岁的武士。

因为要脱离危险的状况，最好的办法并非挑战危险，而是尽速离开危险，这也是祖师卜传不断反复传授的教诲。

原来是晴次的女儿加世。叔叔——每次听到加世如此喊他，新太郎总觉得有些难为情，因为他这个叔叔太年轻了。

六左卫门完全不回答。

新太郎保持俯身的姿势，用力踢了一下马腹，试着疾速离开现场。

「呵呵。」

他放开握在刀柄上的手，悲伤地眨了一下眼睛，打算就此离去。

「叔叔大人真是讨厌，您说阿由女小姐还会担心什么事啊，当然是担心叔叔您的事啦！」

「他可是很厉害的，曾在纪州打败过有马安信。」

有人在喊他。

但是，他的身体却像凝结住了一样，完全无法动弹。

境内的建筑物里，挤满了来自四面八方的剑士。

「就算如此，日夏大人也绝非那种无力抵抗，连一刀都没交手就任人斩死的人啊。」

看到六左卫门擦拭着额头上的汗水，还露出痛苦的表情与声音，修理亮的愤怒情绪，终于稍微缓和了下来。

筱兵卫不悦地问着。

新太郎一路上都在思考，也做出这样的决定，没想到一回到神社，便立刻听到日夏喜左卫门惨死的怪异事件。

「您不用向我道歉啦，不过您就去看一下阿由女小姐吧，她现在人就在我房里。」

接着飞来的第二支箭，被新太郎瞬间出鞘的刀斩落地上。

六左卫门低下头来，并将左手上的弓丢在地上，痛苦呻吟般地说着：

「我知道你很迷恋阿由女，而我也知道，阿由女明显深爱着新太郎；我也曾经想过，要是没有新太郎在的话……或许阿由女就会是我的人了。不过六左卫门，你仔细想一想，新太郎的父亲昭亲与我们是同门师兄弟，新太郎从小就敬我为叔父，也敬你如长兄，对于这样的年轻人，你竟然想放冷箭暗杀他……」

当新太郎回到神宫时，夕阳早已西沉，大殿里已然灯火通明。

「不，我对自己如此卑劣的本性，已经彻底绝望了。此生我不会再握剑了；修理亮，这是我唯一足以对新太郎赎罪的方式。」

「我原谅你，因为还好你没有真的铸下大错，不过重要的是你必须问心无傀，所以你绝对不能再有这种行为。刚才的事我就装作没看到，不过你必须像个剑士一样，好好的和新太郎正面对决。」

六左卫门的额头上，开始渗出汗水来。

向父亲告辞退下之后，新太郎立刻去找哥哥晴次。

打根术——或称为手刺箭，这是将箭当成手里剑或铠通（注：日本武士使用的破甲短匕首，长约三十公分左右。）般使用的招式，也是香取神刀流的奥义之一。原本新当流就不同于柳生之后的新剑法，并不是只会使剑而已，同时还不断在枪、弓、柔术、打根术等各方面追求精进，完全保有战国剑法的古风。

「哼——是修理亮吗！」

不，就算有机会反击，新太郎应该也不会这么做。

其中一人是先前出现过的美貌剑士，水谷八弥。

明白蓄势待发的第三支箭，已经不可能射中新太郎后，男人将箭从弦上取下，然后又愤恨地咋舌了一下。

「不，如果是正面对决，你说的当然没错，但日夏大人是被人从背后暗杀的。」

「哎呀，天色还早，不是吗？倒是我说叔叔大人啊，您知不知道发生大事了？」

新太郎感觉仿佛有一股不祥的气息，正在整个神社境内不断扩散开来，让他觉得心情沉重，甚至很不舒畅；然而，他也只能带着这样的沉重感，沿着长长的走廊，往自己的屋子走回去。

「就算您没有什么事，毕竟发生那样的大事，她当然会担心啦，叔叔大人真是一点也不懂青春少女的心呢！」

「事情还不至于这么严重，只要你懂得忏悔，好好清净你的心灵，堂堂正正与他对决就行了啊。」

「六左卫门！」

「你有办法阻止他吗？」

修理亮的骂声里，充满厌恶与轻蔑。

即使看见前方路上的悍马被紧紧系着，也宁愿刻意绕远路，只求避开危险—这样的做法，充分显示卜传是一名既慎重又谦虚的剑士。

握在右手上的箭，有如尖锐的豹牙一般，狠狠刺进修理亮的侧腹。

为了备战明天的比武大会，有些人早早便回到自己被分配的屋子里，有些人在大客厅里意兴风发、高谈阔论，也有些人似乎情绪过于激昂，于是特地走到微寒的庭院里，升起篝火逞强待在外头。

「是吗，那真是抱歉了。」

「呿，居然让他跑了！」

「原谅我！」

六左卫门快速拔起箭来，再对着修理亮的脖子，补上最后的致命一击。

看着新太郎愈离愈远的身影，一名男子带着愤愤不平的表情，吐出了这样一句话：

他是一个身材壮硕、皮肤浅黑、额骨有些突出，看起来就是功名心很强烈的三十出头男子。

「我认识你这么久了，只是想不到你原来是这种人！今天白天我看你的举止就发觉不对劲，所以偷偷跟在你后面，没想到就看见你做出这种可耻的事情来！」

「有办法一刀就斩毙日夏大人的人，应该不是那么多才是啊。」

正因如此，新太郎只是不断纵马奔驰。

「这是为什么？」

六左卫门很满意自己的打根术，只见他露出会心的一笑，稳稳地站在原地。

父亲晴家对于新太郎提出的疑问，只是皱起了银白色的眉毛，还摇了摇头。眼看就要举办盛大的祭典活动，却发生这种不曾有过的不祥事件，让他年迈的心更显痛苦，这是谁都看得出来的事。

就在此时，就在他内心产生些许的松懈时——六左卫门瞬间飞跃过来。

尽管能够推测到这个地步，但论及究竟谁最为可疑，晴次却举不出任何人来。

「你真的这么有把握吗？我劝你别小看他比较好喔！」

「是吗……六左卫门，能看到你如此忏悔，我也觉得很欣慰。」

「还不清楚到底是谁杀害了日夏大人吗？」

看到少年时期以来的好友，因为领悟到自己的罪孽而变成如此消沉，甚至还痛苦呻吟不已，修理亮的心里就觉得既沉重又难过，胸中甚至涌上一股悲凉的情绪。

「我想就实力而言，我俩应该不相上下，但若要论头脑，绝对是我比较聪明，因此我只要略施小计就行了……你不用担心，就算我没能杀了他，只要能阻止他参加明天的比武就够了。」

「阿由女……她在担心什么？」

急速转过身来的古宇田六左卫门，瞬间脸色大变，一股夹杂着苦闷、愤怒与屈辱的情绪，扭曲了他的眼、口、鼻，呈现出极度丑恶的表情来。

「嗯，毫无线索。」

「不为什么。」

「六左卫门，如果你想和新太郎争夺阿由女，为什么不堂堂正正地透过剑来比输赢呢！」

——难道说这件事和自己差点被箭射死一事，其间有什么关连？

他虽然右手拿着箭，左手拿着弓，但修理亮的右手已经握在腰部的刀柄上了。

新太郎并没有将自己先前的遭遇说给任何人听。

「我已经实践了我们的约定，阁下到底打算怎么做？」

「我想凶手恐怕与日夏大人很熟，才会让日夏大人毫无戒心，被对方趁隙从背后袭击；那一剑的切口之利落，可以证明凶手绝非泛泛之辈。」

另一人则是有马流的代表人，柏原筱兵卫。

修理亮只拔出三寸左右的刀，就瞬间倒在枯草堆上。

「新太郎叔叔大人～」

「是啊，大家都在谈论这件事呢，而且阿由女小姐她也很担心呢。」

修理亮的声音愈来愈尖锐，到后来甚至充满悲痛。

「可以——一切都在我的计画之中。」

虽不知道这两人是在哪里认识、又是如何搭上线的，不过总之他们两人早在先前，就已经建立起了互相合作的密谋关系。

密谋的目的，当然是得到卜传流嫡统的地位，以及阿由女。

原本这两个条件是密不可分的，但他们两人决定分享。

想得到阿由女的人，当然是水谷八弥。

对女人毫无自信的筱兵卫，则选择了继承卜传的正统，也就是选择了名声。

在新当流各流派代表的六名优胜候选人当中，饭筱修理亮和古宇田六左卫门这两人，已经从竞争者名单中剔除。

因为这两人到目前为止，已经有好几年的时间几乎都是轮流获胜，但从来也没有谁得到过阿由女，当然也没有成为卜传流的正式继承者。

即使今年仍由这两人当中的谁获胜，结果应该还是一样。

换言之，实际上筱兵卫和八弥眼前剩下的竞争者，就只有卜部新太郎和日夏喜左卫门而已。

只要在正式比武之前先杀了这两人，或即使没有杀了他们，只要让他们伤到无法参加比武的程度，那么最后留下来的人，自然就会只剩两人——也就是筱兵卫和八弥。

两人在最后的决战中，将会战成平手，到时就各自要求要得到美女和流派名声——这就是他们的密谋内容。

筱兵卫选择了杀害自己熟识的日夏喜左卫门。

于是，他将对方引诱到道场后面，两人并排站在一起；当时筱兵卫是站在喜左卫门的左边。

为什么选择这样的站位，主要是因为要从左边斩杀站在右边的对象会比较容易；相反地，要从右边斩了站在左边的人，则较为困难。

两人就在这样的位置下交谈了好一会儿，这时筱兵卫突然开口喊道：

「你看那里！新太郎和阿由女相互依偎在一起！」

筱兵卫一边说着，一边用手指着右边二十间左右处的树丛。

「咦？在哪里？」

「就在那颗大椎树下！」

「当时晴家大人根本还没到达现场，但他的印盒和印章袋却掉在现场——就只是这样而已。」

八弥说到这里就闭口不语，还露出正在沉思中的异样眼神。

「当然怀疑的人并没有证据，目前只是在揣测而已。之所以会如此，大概是因为日夏虽然是遭人从背后偷袭，但他毕竟不是泛泛之辈，有能力一刀斩死他的人并不多，再加上柏原一向是个很小心的人，有办法让他喝下毒酒的人，不是跟他很亲近……就是很有威望的人。我知道这当然是无聊至极又极尽无礼的揣测，但不论这种揣测多无聊，还是得设法消除才行，不能任由谣言散播开来。」

这名中年剑士不仅是父亲的好友，也是新太郎始终尊敬的人。

结果是筱兵卫先躺下来。

即使因为阿由女的事，知道对方可能成为自己的情敌时，很不可思议地，新太郎仍对修理亮毫无反感，因为新太郎知道，修理亮是一个就算要与新太郎争夺恋人，也一定会堂堂正正对决的君子，同时也是一个值得信赖的男人。

「卜部先生，你冷静一点听我说——事实上已经有人开始在怀疑晴家大人了。」

新太郎激动地大声喊着。

新太郎小时候甚至曾跟他学过剑术，对新太郎而言，他就像是自己的叔叔一样。

神社的西门后面是一大片不断延伸的树林，新太郎在树林深处，若有所思地踱步着。

「我是从背后偷袭他的，实在没什么好自满。」

「这还用说吗！太无礼了！」

日夏喜左卫门、柏原筱兵卫——他们都是新太郎很想对战一次看看的人。

六

八弥休息了一下后，拿起包裹情悄走出屋子。

对方出示的两件物品，毫无疑问地正是父亲晴家的物品，而且是父亲随时都会带在身边的事物。

「唯一的办法，就是你放弃参加比武大会。」

「嗯，所以师父的酒都是好酒呢。」

「什么？」

一股异样又可怕的灰暗氛围，沉重地笼罩在在整个神社境内。

「呵呵，这倒也是，你说得没错。」

新太郎踏过杂草，往八弥的方向走过去。

然后，到了第二天早上。

——哇！

由于正值晚饭忙碌的时候，因此有好一段时间，完全没有人发现异状。

「不得了啦，柏原先生他……他的嘴里吐出鲜血，已经死了！」

「我有事想私下找你谈谈。」

——难道说，他是在找我？

「新太郎的事，请阁下不用担心，尽管交给我吧。为了预祝成功，我把师父的酒拿来了，我们就先来滋润一下嘴巴吧！」

「不过话说回来，对于阁下那一刀，我实在不得不佩服万分。」

说到这里，八弥刻意停顿一下，想静观自己的说词能带来什么样的效果。

食物中毒外加喝酒过量，因此猝死——当这第三名牺牲者的死因被公开后没多久，立刻又传来消息表示，在七生村的小山丘上，发现了饭筱修理亮的尸体；这让所有聚集到神社境内来的人们，无不感到颤慄。

喜左卫门根本来不及出声就倒在地上，只能紧抓住地上的土向前爬行，但爬行不到五、六寸的距离，就气绝身亡了。筱兵卫确定喜左卫门已死后，赶紧拭去剑上的血，然后装作若无其事地离开了现场。

新太郎为之愕然，不禁大喊出声。

（下午就轮到自己上场比武了，此时绝不能胡思乱想来扰乱心智……）

「这样也好，最好也请土子师父和其他人做见证；不过卜部，万一结果是……」

「你说什么？要我放弃这场比武大会？」

「不论哪个命案现场，当我到达时，令尊卜部晴家大人根本就还没出现。」

「我看就别再喝了。」

八弥俊美的脸上露出了微笑。

八弥的眼神也变得锐利，一动不动凝视着新太郎的面容。

新太郎觉得很遗憾，也为他们感到可惜。

新太郎完全没有察觉到，自己已绘在不知不觉间，陷入了认同父亲晴家就是杀人凶手的立场之中，只是焦急地反问着。

八弥环视了一下四周后，带着新太郎走进先前新太郎一直踱步的树林中。

此刻一股火焰的漩涡，正在新太郎的脑海里狂奔。

喜左卫门的身体转动了半圈，所有注意力都集中在右前方；就在这一刹那间，筱兵卫的刀，带着银色的光芒一闪而过。

身为代表剑士之一的新太郎，当然受到了莫大的冲击。

此刻，比武大会已经在神社境内的比武场上展开了。

「啊，卜部先生，你果然在这里。」

而且听说他的侧腹也有箭伤。

不过最让新太郎痛心的，是饭筱修理亮的死。

两人轻声地你一句、我一句，并同时举起酒杯来。

八弥指着一截被砍伐的树根说道。

当新太郎凝视前方时，发现水谷八弥正从西门走出来，似乎在找什么人，不断地东张西望。

「明天就要正式比武了，我们可不能喝太多。」

筱兵卫回到屋子里后，再也没有踏出屋外一步，直到这一刻，才找到机会催促八弥，快点解决新太郎。

「你绝不能激动，一定要冷静下来，好好思考该如何善后才对。这两样东西，我就把它交给你，随你要怎么处置，如此一来这些证据——你别生气，看在世人眼里，这绝对是证据——如此一来，证据就会消失了。」

「我听说土子大人很爱喝酒呢。」

新太郎并不十分清楚八弥所说的意思，但当他仔细检视着接过手上的印盒后，脸色顿时大变。

「你是想说，我父亲就是杀人凶手吗？」

「这个东西掉落在现场……就算是这样，你想说什么呢？」

「当然，晴家大人必然会说『我什么都不知道』；我想他一定会这么回答，而我也不相信令尊会和这两起杀人事件有关，只是……其他人会怎么想，那就是问题所在了。令尊当然希望你能在这次的比武中获胜，大家心里对此也都很清楚；而，就在比武没多久前，三名有力的获胜候选人接二连三地横死，虽然修理亮大人的情形我并不清楚，但日夏和柏原两人的死亡现场里，都发现了令尊的所持物品，如果被大家知道的话……你觉得呢？那些没有口德的人，又会如何大肆疯传这件事呢？……你也知道，谣言是最可怕、也最无从预防起的。」

这样的修理亮，竟被人用箭刺穿脖子而死。

筱兵卫自己其实也同样喜好喝酒。

「卜部先生，你可千万别误会了，你大概以为我故意劝退你，是想自己取得胜利……我完全没有这种想法。你如果不出场比武，最后应该会是由我和古宇田六左卫门对决，但我绝不会赢他的。虽然我不认为自己与古宇田先生对战一定会输，但为了避免没有你参战的情况下，由我自己成为新当流的代表，所以我会输给他。我跟你之间，总有一天得进行真正的决战，到时我们再来分胜负，决定该由谁成为新当流真正的代表吧。」

由于筱兵卫迟迟没有现身，于是有人狐疑地前往查看，没想到才拉开纸门，就瞬间发出惊愕的惨叫声：

八弥像是要刻意讨好对方般地说着。

境内的比武场上传来声音。

「您找我有什么事吗？」

八弥不仅超出他实际年龄地表现出非常成熟的态度来，甚至露出同情与困惑的神情来，努力想说服新太郎。

八弥说罢，便拿出自己带来的包裹。

不过，新当流六派的代表剑士中，已经有三人在比武之前就横死了。

（奇怪？）

「不，话不能这么说，对方毕竟是日夏……这种程度的高手，可不是任谁都能杀得了的。」

「可是就算如此，我想还是无法预防毫无根据的谣言四处流传。那么，要想消灭谣言，就只有一个办法了。」

天空也阴暗无比，还蒙上一层宛若丧服色彩般、铅灰色的厚重空气。

八弥从怀里拿出一个印盒，并将之递到新太郎的面前。

筱兵卫似乎有些难为情。

新太郎当然也非常了解，老父亲非常偏爱自己，一心一意想帮助自己在剑道上取得名声，而且这个渴望胜过一切。

今天一大早时，土子泥之助才介绍八弥给新太郎认识，当时新太郎就觉得八弥似乎有话想对他说，一副欲言又止的样子。

「站着说话也不方便，我们就到那里去吧……」

虽然新太郎相当理解这点，但他的愤怒却不知道该向谁发泄；正因为无处可发泄，所以更让他感到焦虑与烦闷。

八弥将一个小小的印章袋递到新太郎面前。

「小声一点……不管是急病也好，或是找个其他适当借口也好，总之。只要你放弃这次的比钮武，自然就足以一举打消无谓的流言，这世间就是这么不辨是非啊。」

由此可见，他绝对不是被远远放冷箭刺死。

由于连续发生的重大事件，新太郎一点也不敢大意，只是就他所见，八弥身上完全感受不到散发出任何一丝杀气或敌意。

——杀他的人，到底是什么人？要是被我知道，我一定会替他报仇。新太郎暗自在心底如此发誓着。

听到八弥令人意外的要求，新太郎脑中一片空白，八弥见状，更乘胜追击地露出温和的笑容来，轻声地安抚着新太郎：

「那你跟我来吧，我们直接去问我父亲。」

「怕什么，反正阁下和我会打成平手的……结果不是早就已经尘埃落定了吗？」

「卜部先生，就容我单刀直入的说吧，我今天早上看过柏原先生的尸体了，而且我捡到了这样东西；目前除了发现尸体的人之外，只有两、三人看到这个东西。」

不过父亲再怎么样，也绝不是会为了消灭两名竞争对手而暗杀对方的卑鄙小人——新太郎始终如此坚信着，只是眼前出现了铁证如山的物品，让他不知道该如何反驳。

下午开始，会分别进行中阶和高阶的剑士对战，最后再由各流派的代表人，进行最后的决战；就时间来说，恐怕会拖到申时（下午四时）。

新太郎只看了一眼，脸上便露出明显更加震惊的神情。

两人嘴里虽然都这么说，却还是喝了相当多的酒。

新太郎面向着八弥，停下脚步。

「要怎么做才好？」

「卜部先生，还不只是这样……昨天黄昏，当日夏先生被人发现不知被谁斩死时，我也是立刻赶到现场去……结果捡到了这样东西。」

「可是……」

听到欢呼声，新太郎忍不住停下脚步，并转过头去。

有好一段时间，新太郎都无法出声，好不容易才挤出这句话来，声音却明显充满不安，一点也不像平常冷静的他。

「我并没有这么说，我只是说在两起杀人事件的现场里，正好都看到晴家大人的所持物品掉在地上……我只是陈述事实而已，我也不知道这件事是否该向他人提起，我无从判断，所以才想来找你商量。」

上午的比武，属于初阶者的比武。

从这个时候开始一直到黄昏，新太郎究竟抱持什么样的心情，人又躲在哪里，完全没有人知道。

申时一到，最后的一场比武就要开始了，但这时突然传来惊人的消息，让挤满比武场的剑士们，忍不住怀疑自己的耳朵听错了。

——卜部新太郎从昨天黄昏开始，身体就突然出现异状，到了今天情况变得更严重，让他根本无法上场比武，因此只好宣布弃权。

这就是传来的消息内容。

于是，最后剩下来的挑战者，就只剩这两人：

香取神刀流 古宇田六左卫门资道

一羽流 水谷八弥光信

三十三岁的六左卫门，剽悍的脸上充满油光，二十五岁的八弥，俊美的脸上散发着明亮的光辉，两人虽然都露出微笑现身比武场上，但在各自的微笑背后，却隐含着不同的意义。

六名获胜候选人中，已经有四人不是死亡就是弃权，大大减损了人们对最后决战的观赏兴趣，不过当两人手持木刀走到比武场中央时，场内还是不约而同地，掀起一阵喧哗；喧哗过后接踵而至的，则是平静无波水面般的一片死寂。

相距一间的两把木刀，各自散发出仿佛真剑一般，令人恐惧的杀气来，并在阴郁的凝重空气里，慢慢地彼此接近。

「喝！」

六左卫门终于发出豪迈的吆喝声，并将双手高举在右上方的木刀，朝着八弥的肩膀斩过去。

会格挡，还是闪躲呢——？

只见八弥的身体，如飞鸟般瞬间从六左卫门身体左侧闪过去，然后转了一圈，与六左卫门正好交换了原先的东西位置，并彼此对峙着。

看在旁人眼里，两人不过是交换了位置而已。

但其实两人在这短短的一瞬间里，已经出现了异常的变化。

原本充满自信与活力的六左卫门，脸上明显闪过一丝狼狈的神色，而八弥则是用胜利者的眼神，注视着六左卫门。

原来，就两人刚才擦身而过并转动身体的同时，八弥用音量极低、简短而锐利的声音，在六左卫门耳边说了一句：

「真是可惜，你手上拿的不是打根。」

其实八弥根本没有任何证据，只是将香取神刀流和打根联想在一起后，做出如此的推测，因此故意试探六左卫门。

没想到这句话就像一支尖锐的箭，深深刺中六左卫门的心。

裁判土子泥之助的声音，高高地响起。

八弥的木刀，猛力击打在六左术门的护腕上，将它击成了碎片。

六左卫门因此瞬间露出狼狈的神色——而八弥是绝不会愚钝到错过这个大好良机的。

只一声，八弥的身体飞跃向前。

「胜负已定！」

「喝！」