逆流

「佐村医生还没回来吗？」

我寒暄适可而止，向稻殿询问道。稻殿只是缓缓摇头。

「是这样啊……」

不知该如何安慰，只能默默点头。被稻殿以「这边请」引导着，我穿过佐村诊疗所的门。听说这里原是别人开设的诊所，门扉上带着岁月的痕迹。木料有些毛糙，稍不注意就会勾破衣服。似乎来访者抱怨也不少，但丝毫没有要修理的迹象。而且，求诊的人也未曾断绝。

固然有这离都城稍远的镇上别无其他医生的缘故，但众人对佐村医生的信赖极为深厚。甚至有传言说，来此虽会破损衣服，却能祛除疾病。这与那些佩刀求名、冒充医生之徒有着天壤之别。而我，不仅为佐村医生的医术，更为其剑术所吸引，才师事于他。那般高手，即便在都城也难得一见。我确信他足以跻身顶尖之列。

以稻殿为先导，走向室内。走廊里残留的凉意与寂寥，并不仅因清晨时分的宁静。

「我去准备茶。」

「不，不必费心。」

稻殿留下被引入房间的我，转身离去。强行叫住她恐有失礼数，我重新端正坐姿。

但是，稻殿的茶啊……。记得是没有小丫鬟的。

诊疗所如今连杂役也放了假，显得空旷闲静。通风良好，凉爽得不似夏日。但这风，是否反而给稻殿带来了寂寥之感呢？

望着庭院，再次感受到佐村医生的不在。

先生外出，已经过去五天了。

即便是出诊到病人家中，也未曾让诊所空置如此之久。抱病前来者、急症患者，都只能胸藏失望在门前折返。医生究竟去了何处？

稻殿说，先生出门那天，留下话说入夜前便回。

先生绝非会食言于女儿之人。他未能归来，莫非意味着遭遇了身不由己的事态？

「虽不愿往坏处想……」

但至少，镇内并未发现先生的尸体。

一边想着准备好的练习木刀，一边等待稻殿。

「让您久等了。」

「能斩杀佐村医生的人，可没那么多。」

虽如此说出口，声音却微弱得仿佛随时会被夏日的微风带走。

自称米原的男人从怀中取出信件。稻殿以郑重的姿态接过。

「不不，没那回事……」

但这样的稻殿，偶尔也会露出锐利的一面。

「您是在何处见到他的？」

「好嘞！」

我不慎卸下对外姿态，露出反应。稻殿轻盈起身，不等我回答便走出了房间。被留下的我，不由得抱臂扭身，呻吟起来。

即使被她一脸平静地询问，我也为难。

看来稻殿是将医生——她的父亲——看作武士而非医生。

「……此话怎讲？」

「哪里，倒是我们一直受山中先生照顾。」

见稻殿反应淡泊，男人收回脸。

「……啊——……失礼。您可是佐村一光医生的千金？」

男人爽快转身，回到稻殿面前。稻殿也受其影响，嘴角松弛，眯起眼睛。这是佐村医生失踪五天来，她首次露出的笑容。……看来是因父亲来信，心情放松了吧。但愿如此。

武士吗……

「您真厉害。」

「是抵茶钱。」

从那粗制滥造的和服一眼便知，并非服务于城或府邸的武士。是个整体细长的男人，印象好似长毛的劣质瓜。身着与季节不符的长袖衣物，腰间佩着粗糙的打刀和崭新的胁差。

男人话语流畅，仿佛事先排练过戏剧一般。

我过于专注窥视，疏于在他们过来时藏好。结果在走廊尽头撞个正着。男人和稻殿都未露出惊讶之色。稻殿指向起居室。

「若我的剑能触及医生，他是否会感到满意呢？」

来者是个正配得上「来历不明」一词的浪人。

至少说明佐村医生直到将信交给此人时还活着。

「失礼。在下……名叫米原。是替佐村一光医生送信而来。」

独坐房中，环视室内。若先生真的去世，稻殿该如何是好？若无法继续在此行医，是去投靠先生的夫人娘家？但听闻夫人早已过世。稻殿或许已无处可去。……但由我来供养这话，又该如何说出口？我低头看着掩饰窘迫的简陋袴装。

苦。浓烈的苦味涌上。稍一松懈只怕会失态。为何稻殿沏的茶总是如此刺激？简直要头晕目眩。强忍着咽下。

「能招待我吃早饭吗？」

「不如说，父亲似乎期盼着那样。」

是被看穿了，还是表面客套？稻殿的声音缺乏温度，难以分辨。

或许是远观之故，他的脸，尤其是右眼，让人感到些许异样。未及辨明那是什么，随着他转向这边，那异质之感便如潜行般消失无踪。一旦消失，留下的是一张和善的面容。

「是不是有点苦？」

「何事？」

「嗯，这个嘛……不过能提神，早晨正好。」

「父亲大概不会回来了吧。」

话语中带着几分讽刺，我陷入沉默。

「敢问一事。」

「您何出此言？」

男人凑近稻殿，近距离地端详。这无礼之徒的举动，让我心头火起。

是因为我有所不足，医生才向外寻求。如此一想，唯有羞愧。

「有何贵干？」

「稻殿的早饭啊……」

佐村医生一旦沉迷某事，便极易忽略其他，甚至到了过度的地步。我亦明白，正是这种偏执，将他的剑术升华至更高境界。

「哪里哪里。」

或因日照角度，他背负着阴影，将稻殿笼罩在薄暗之中。

望着敞开的庭院，稻殿如此说道，神情淡泊。

他似乎在特别努力地对稻殿隐瞒，但对子女隐瞒事实总是困难的。

我笑着搪塞，含糊其辞。稻殿似乎对浪人和武士的区分很模糊。我这个寄居长屋、寻找仕官机会的人，怎么可能有固定差事。或许是佐村医生将她保护得太好，如同用栅栏围起来般精心养育，稻殿对世事有些疏离。

男人交代完事情便欲立刻离去。那轻快的步伐令人起疑。

「不能让帮忙的父亲添了麻烦的客人就这样回去。请进。」

医生的胁差？定睛一看，确有印象。……为何医生的刀会？佐村医生绝无可能因寻常理由交出佩刀。但若并非出于医生本意，则另当别论。我屏息凝神，等待男人的回答。

稻殿一言令我心中一凛，抬起头。不仅限于此情此景，我一瞬间竟有些失神。

遗憾的是，并非医生。

「您想必也有职务在身，却还劳烦您频繁前来。」

「哈、哈……」

那家伙算什么？一股微愠驱使我几乎要踏出门外。太冒失了。是听闻稻殿传闻而跑来的无聊之徒之一吗？这类人倒也不是完全没有。

稻殿似乎也有同感，叫住了男人。男人停顿一拍，回过头。

被劝之下，无处可逃。抱着豁出去的决心，一口灌下。

我欲出之言被打散。稻殿闭上了眼。

「米原先生请在那边稍候。山中先生，抱歉，能请您帮个忙吗？」

稻殿的声音清冷地传入耳中，仿佛要被我升腾的热度融化。她继承了佐村医生值得夸耀的美貌，为诊疗所的声音增色不少。无需发油亦光泽润泽的秀发，肌肤白皙得仿佛与夏日和俗人隔绝。圆润无角的眼眸，配上淡染红霞般的脸颊，透着稚气。有种在与人无争之处生活所养成的独特柔和。

得到「是的」这简短回答后，男人微微颔首。

「啊，好的。」

稻殿那如白瓷般的手伸了过来，仿佛在催促我饮用那杯未动的茶。

「虽是太平盛世，远行时佩刀也是应有的防备吧。」

「父亲所寻求的，是能让刀锋迫近自己胸膛的对手，是与那样的对手交锋。」

稻殿眼神一变。偷听的我也不敢相信自己的耳朵。

但是，真是个古怪的浪人。毫无武士应有的沉稳，轻浮得可以。仿佛感觉不到腰间佩刀的重量似的。

能如此准确理解佐村医生所求，是因其为父女吗？

稻殿的话语本身，就如横斩的刀锋般锐利。

完了。我边窥视杯中剩茶的水面，边搔头。若是先生，定能面不改色地吃完，我却还没到那境界。冒着与夏日不同的冷汗，下定了决心。

「为何阁下腰间，佩着家父的胁差？」

「他是遇到了那少数人之一吧。」

「您找我有事，而非家父？」

「嗯。」

「是父亲的字迹……没错。」

稻殿在坐下前，便低头致意。

过了一会儿，稻端端来沏好的茶。我接过，未饮用便放下。

正俯身时，听到敲击大门的声音。晨曦未现，未免太早。我抬头起身。

「请留步。」

「特意沏的，请用。」

「啊，好的……」

确认了信封背面后，稻殿微微耸了耸肩。

——如果这男人的话全属真实的话。

稻殿的语调依旧故作平静，面向前方。走在后面的男人也如无风之水般面不改色，嘴角努力保持着平和。震惊的只有我一人。

彼此都是些言不由衷的表面应酬。

「谁知道呢。武士的事，我实在不懂。」

男人向应对他的稻殿发问。语气带着沉思般的停顿。

「呃？」

稻殿带着男人折返走廊。我正烦恼该在何处等候。

但难以全盘否定，或许正因为深知先生为人。

「看来家父给您添麻烦了。」

「父亲是带着刀出门的。」

稻殿以极合情理的理由邀请男人进入诊疗所。反之，男人会如何推拒呢？我正窥探其态度，男人却甩了甩袖子，「嗯」地一声手托下巴。

「我替佐村一光医生付了饮食费用。这是作为代价收下的。」

「嗯……果然……」

「他虽瞒着我，但仓库里的打刀和胁差都不见了。」

是听闻诊疗所名声而来的人吗？我犹豫着是否该由我出面，在走廊深处窥视，只见稻殿走来。她步履静谧地走向玄关，与来访者相对。

刚过喉咙便咬紧臼齿。滑落的瞬间，冲击果然袭来。

「在沿街道下行驿站小镇附近。他说有要事缠身无法离开，便将信托付给正要来此地的我。……信已送到，就此告辞。」

那位医生，虽不形于色，内心却渴望着真剑胜负。

「抱歉。」

「若您希望的话。」

「那么，我去准备早饭。」

正因心存「医生或许遭遇不测」的疑虑，才格外想否定。

被意外请求，虽困惑仍应承下来。平时稻殿都是一人打理……正因如此，事态才更显严重……我向男人微微点头，试图错身而过。擦肩时，碰到了男人的右袖。但那触感之薄令我吃惊，不禁回头。

如我所料，男人米原也正看向这边。

「阁下，你的右臂？」

「啊，如你所见，没了。」

米原展颜一笑，晃动右袖。袖子空空如也，软塌塌地垂着。

「这样啊……」

不知如何回应，含糊地摇摇头，离开了现场。右臂没了……他能如此坦然接受，想必失去已久。看来并非被佐村医生斩断。……真是个捉摸不透的男人。

追上稻殿前往厨房。我住的长屋，开门隔壁就是灶台，根本没有宽敞的厨房。决定性的差异在于灶台材质，诊疗所的是铜制。听闻是佐村医生打造的。据说导热性比石灶更好。

稻殿站在水桶前，似乎在等我。

「抱歉，让您做这种事。」

「不，没关系。」

稻殿草草致歉后，抬起头。

「其实有件事想对山中先生说。」

「请讲。」

我早料到如此。是不想让那浪人听到吧。

稻殿未及开口，先展开了那封据称是佐村医生托送的信。

她展示给我的内容，竟是一张白纸。

「送来此信的人，就是杀害父亲的男人。」

取而代之，稻殿的声音如同血字般浮现。

「那个……浪人？」

『这是山中先生您的信念吗？』

「嗯，唔。」

早饭后收拾完毕，我仍留在诊疗所。平素而言已是逗留过久。差不多该去赚取当日生计了。但现在，除我之外，另有他人盘踞于此。我在不算宽敞的诊疗所内巡睃，很快找到了那人影。

虽难以启齿，但不说便无法传达。

如水面般平稳，但无论投入何物，都不会泛起涟漪。

「原来如此，是这么回事……」

「山中先生，我想请教。」

「荞麦面啊。」

「不……只是觉得，阁下看我这样，像是能痛快挥剑的吗？」

「正是。」

她将仔细叠好的信，紧紧攥住。

虽显委婉，但大致能明白其意。听闻此言，稻殿却过分地微笑着。笑得太过了，这边也有问题。

『是。』

米原提起右袖。那中途折断般无力垂下的袖子，令我掠过疑念。确实如此。难以想象独臂之剑能斩杀先生。无论如何锤炼，单臂挥刀速度终有限制。我本如此认为，但是……

「是这样吗？」

不时瞥向置于一旁的刀，连唾液都觉吞咽困难。

退至足以挥剑的距离后，米原面向我。

那人人皆以半生奉献于手中刀剑的战国时代，早已成为历史。可供学习，却非应实践之物。考虑到世情，佐村医生或许是生错了时代。

我与佐村医生练习，从未占过上风。

稻殿问我，能否杀人。

嘴半张着，背也驼着，一副邋遢相。意识仿佛不在此地。

『但是……』

「您不也佩着刀吗？」

『可您是武士呀？』

『即便不正面交锋，也能制造机会。』

不知他领会了什么，米原突然起身。他拿起闲置的木刀，走向庭院中央。真是个难以捉摸的家伙。明明是我提出的，节奏却被打乱。

虽似喃喃抱怨，却仿佛乐在其中。

「米原阁下。」

『太平之世，这是理所当然。我认为本该如此。』

当然，这话不能在稻殿面前说。

『但是，斩杀医生的对手，我岂有胜算？』

米原一时张着嘴，眼珠游移不定。这男人莫非有每说一词必先沉吟的习惯？抑或关于佐村医生之事，他慎言以免露出马脚？

医生被斩杀之事，连想象都觉困难。

如同画中、作为装饰的水面。

米原又坐在檐廊上，神情恍惚。

「刀仅是装饰？」

「您能斩杀那个男人吗？」

我将视线从米原身上移开，窥探稻殿。

「对空腹而言刺激了些。」

「愿请手合（切磋）。」

为与稻殿共享事实，我暴露了自身。

『若能斩，我想拜托您。』

斩杀佐村医生的男人。若属实，令人战栗。对我而言，先生的剑术近乎神域。

「哈？」

稻殿向我发问。

这位能弑神者，面对摆好的饭菜，拍膝道。

不顾狼狈的我，稻殿的声音毫无动摇。

「好吧，那我便接受。正好也可当作消食。」

「不，是在下的最爱。」

「佐村医生绝不会将刀托付给那种人。」

似乎是真心话。唉，毕竟他还没直接尝过。

即便作为某种担保也不可能。

对方可是独臂啊，而且失去的是右臂。能否正常挥剑都成问题。佐村医生会被那种人斩杀？莫非是趁医生卧病在床时袭击？或是多人围攻，乱刀砍死？

『您不愿行卑鄙之事？』

对话至此暂告中断，转入准备早饭。我既未答应能斩，也未说不能。

在诊疗所的檐廊散发那种气息固然奇怪，但是……

「抱歉，是从前的习惯。」

米原正坐在檐廊边眺望庭院。细长的脖子和脑袋转向这边。

「您曾担任过剑术师范？」

「不合您口味吗？」

『但父亲恐怕……斩杀过不少人。』

「请多指教，来吧。」

「唔嗯……」

「哪里。」

对我而言是吃惯的东西。尤其有一段时期，每天都吃。

无论看多少次都无法相信，这男人真能斩杀佐村医生？疑虑远胜恐惧。虽无法从其气息举止洞察实力，但名叫米原的男人，背影破绽百出。恐怕连稻殿出其不意也能刺中吧。

米原飘然不予理会。那本应带笑的眼角又让我感到异样。左右眼珠转动有差：左眼流畅追随面部动作，右眼却迟缓些许。

原本欢欣咀嚼的米原，表情逐渐僵硬。看来并非我的舌头特别挑剔。我静观其变，只见米原喉咙似有些不适，但仍咽了下去。他啜了口茶，若无其事地点头。

我曾住在都城，因脚疾寻访至此地有名的佐村诊疗所。医生诊察后说「请常食此物」，端上来的便是荞麦面。不知其理，但这疾患似乎属于精通汉方者知识范围内的症状。事实上，我食用那味道奇妙的荞麦面后便痊愈了。只是关于那味道，起初以为是医师特制，但很快便察觉是出自稻殿之手。

『稻殿。』

「……怕是谎言吧。」

至今仍带着几分做作神情的米原，脸颊柔和了下来。

那只是因他小心避免公之于众，才被默许罢了。

更重要的是，这或许是我初次遇见真正杀过人之辈。

对其武艺与为人，我同时感到恐惧与好奇。

「岂料，医生竟会死于那种人之手……」

稻殿一边叠信，一边点头。

『我……从未斩杀过人。』

即便我靠近，他的氛围也毫无变化。不见警戒，亦无杀气。

在厨房与稻殿的对话，如反刍般在耳边回响。

『「能斩吗？」这话是……』

若斩杀佐村医生后，仍敢泰然留在此地，那胆量确是非同寻常。

「仅是嗜好（装饰）罢了。」

「谎言？」

他竟如剑术师范般摆出对决架势。或许自觉失态，米原立刻更正。

之后米原仍毫不犹豫地动筷。一边咀嚼，眼角带笑。

『不。我认为是当今武士的答案。』

我搔着头。卑鄙与否、决斗过程等等，尚有更根本的障碍。

除右臂外，眼睛或许亦有疾。真是个处处透着古怪的男人。

我本期待她是明知故问。

我向米原搭话。他正仰头望着枝头嬉戏的小鸟。

与稻殿一同端上做好的早饭。

我递出事先备好的木刀。米原俯视刀尖后，耸了耸肩。

这不成理由，但我又能如何回答呢？

『佐村医生……他那身武艺，若被埋没就太可惜了。』

「让您久等了。」

但稻殿却瞪圆双眼，如孩童般天真地惊讶。

话语毫无修饰，如挥刀斩下。令人想起佐村医生拔刀的瞬间。

「何事？」

回想起稻殿的问题，我不自觉地意识到腰间的刀。这本非竹刀，平时毫不在意，此刻却感觉沉重不堪。仿佛拖曳着斩过之人的亡魂。

「父亲以前说过，若有托信之日，便是如此情形。」

「怎么？」

『也有此意，但……』

米原从檐廊返回。刀仍留在原处。腰间只佩胁差。

米原语焉不详。似乎不愿多谈，反应罕见。……我转念一想，谈何罕见，与此人不过是初识。我又知道些什么呢？

「那么，得罪了。」

米原如挥开空气般，以左臂单手持木刀摆出正眼架势。理所当然，他只用左臂。这对我而言是生疏的对峙。非惯用手亦是原因，我若单以左臂挥刀会感到不安。剑路之不可靠令我心眩。那样的剑，真能正经斩杀先生吗？

而且我对左手刀的经验甚少。反之，米原应对右手剑的经验应更丰富，这差距会带来多大影响？先生是否也败于这不熟悉的剑路之下？

在鸣蝉声中，彼此的刀尖轻摇。缓缓地、缓缓地。

日光炽烈，影子如挣扎般跳动。

先踏前而来的是米原。手臂柔和地扭动，木刀斜斩而至。这是毫无留情的一闪，直取我的肩头。因是单手挥击，剑路较双手更为延伸。

来自左手的、导致目测偏差的细微变化。

他已臻至单臂使剑者所能触及的极限质地。

虽仅一击，却让我见识到此人的锤炼与所达之境。

但是。

太轻了。

轨迹、速度，一切皆显轻浮。

我一边想着即将见底的茶碗，一边将木刀自下段迎上。我方自是毫不吝惜地双臂发力。接触瞬间，米原的木刀便被弹起。如劈开水面般，刀尖仅留下微弱抵抗。轻易到令人扫兴，米原的木刀脱手飞出。

无需目视被弹飞的木刀，米原的躯干已空门大开。他夸张地扭身，探肩伸臂，或是因单臂之故？在其回防之前，我的木刀已反击而至。

或因米原之剑未含杀意，我亦未意识收手。虽是木刀，却以横扫敌躯、剥皮削骨的气概挥出。为求彻底挥斩，我踏前一步。

然而，恰似配合我的踏步，一记粗野的突刺贯穿了我。

远超痛楚的惊愕，令我的木刀停滞，心神直震。

米原伸出的足尖，正嵌在我的右胁之下。那不自然的前倾姿势原是为此。确认的同时，头部遭受冲击。自下颌至肩胛的撞击。他未收腿，反而以深陷我身的足尖为轴，如吸附般全身压上，将我推倒。我未能受身，仰天倒地，木刀如脱手般从指间滑落。继而阴影笼罩——早一步恢复体势的米原，高扬的草鞋底正瞄准我的胸膛。

那阴影的源头，歪斜的眼眸更显扭曲。

我留下含糊的回应，逃也似地走开。不能将诊疗所留给那男人和稻殿独自离去，唯有留下。但无处可去，只能在庭院后和诊疗所内徘徊窥探，徒然冒着冷汗。

「在下山中喜一郎。」

「因家父食量颇大。」

「被倚重是好事，但……」

离去之际，米原耸了耸肩。那传来的话音听似嘲弄，却又感觉并非针对我。米原在笑什么？是笑自己被骂作无赖的举动吗？

「我力不能及，但确信了一点：医生并非败于那男人的正道剑术。」

「何等无赖……」

「您都看到了？」

我随时可手起刀落，斩杀眼前之人。

「在请教剑术？」

胁背之痛尚可忍受。但那令人咬牙切齿的懊悔，却拒绝立刻涌起。想放声怒骂，却又不知该骂什么。

「想必是经历过需要此种身法的生活吧。」

斩杀对手后，自身能否安然亦是未知。

思之何等凶戾。混迹于街市寻常百姓中，竟有佩此凶器之徒。以往视作当然故而盲点，此刻忽觉触及社会之畸变。不，我知武士体面最为重要。明白归明白，却不禁暗想：既佩于腰，为何不用？若武士之魂宿于刀中，则我何时方能将其解放？

回神时，已自藏身处步出，逼近二人。

「中午也吃饭吗？」

「打听什么？」

仿佛已认定我必会承担。

稻殿浅笑。嘴角微松，眼中栖息着如林间漏光般的碎影。

「那么，山中先生您又如何呢？」

米原动筷迟缓。其间夹杂着犹豫、困惑般的间隔。

「不……」

走出仓库，擦拭额颈积聚的汗水。或因热气熏蒸，头晕目眩。

「请在那男人离开前，予以决断。」

「女儿思忖为父报仇，是否显得怪异？」

「别激动。只是打听点事情。」

即便对方有所保留，以其剑技也不可能斩杀佐村一光。日日与医生交锋的我，虽实力有差，但比较起来轻而易举。若非施展诡计，凭那剑技绝无可能。

稻殿面对杀父仇人，竟神情淡然地吃着荞麦面。

稻殿深深低下头。不似恳求，反倒如同致礼。

「嗯……」

「您希望我斩杀他吗？」

我几乎想将杀意倾泻在米原那正无礼审视稻殿掌心的后脑勺上。

被注视之下，寒意如不慎探手入冰水般掠过肌肤。

被踢中的胁部仅有些许痛楚，全因米原出手之「轻」。失去一臂，承载体重自有其限度。故而我方能很快起身。

「哈啊，原来如此……」

米原正抓着稻殿的手。我能感到自己因干渴而瞠目。

既有「并非败于剑技」的气概，亦对那单方面的痛楚感到愤慨。那粗暴的体术，让人怀疑他是否真当过师范……不。恐怕是真当过。至少最初一击是训练有素的精准招式。那已是浸染其身、无法舍弃的烙印。但失去右臂，无法再倚仗那份锤炼的结晶，其苦楚不难想象。

除非是拥有超越、甚至违背常理的某种东西。

稻殿望向米原消失的方向，评说道。与其说临机应变，不如说是打架。并非切磋剑技，而是纯粹为击倒眼前之敌而特化的姿态。

拔出刀，刀尖指向低矮的天棚，上下欣赏刀身。保养虽未懈怠，却从未真正用以实战。练习自是有的。但实战中动用此刀，一次也无。说到底，所谓「实战」从未降临。

今晨含糊其辞的请托，再度令我陷入窘境。

「若正面交锋，所持非木刀而是真剑。您能斩杀他吗？」

「起不来吗？」

「客人，您在做什么？」

但是，拳头却僵硬不动。

黑暗中传来稻殿的声音。急忙睁眼，见她按着头发俯视我的脸。我眼前金星乱冒。忘却胁背之痛，迅速起身。心跳声淹没在蝉鸣之中。

「我也这么觉得。」

努力保持冷静，声音却不由严厉。米原毫无愧意地「哎呀」一声松开手。如演戏般举起双手，似向我表示投降。

「感觉如何？」

「倒是学过些裁缝。」

耻辱。唯有耻辱。稻殿的追问如同在伤口上撒盐。我汗颜交加，迫不得已答道。

「那烹饪呢……」

米原拾起滚落庭角的木刀，顺手似地捡起几块石子权作打扫。然后将木刀放回我身旁。方才剑身异常之轻，莫非是为诱我自行脱手、踏入其设下的时机？败北后我才恍然。米原未发一言，转身离去。我只能躺倒在地，目送那看似华丽实则……的背影。会觉得他瘦削，或许是因和服过于宽松之故。

究竟如何呢？寻常女儿家，自有其他申诉途径。

之后。中午时分，米原理所当然地出现，一同用了饭。

我出门甚至不佩竹刀，这或许也算我自守的「士道」吧。

「啊，对了，阁下名字是……来着？抱歉，忘了。」

非经言语，而是通过交手传达的现状，让我自然生出些许同情。

米原以指按额问道。谈何忘记，我根本未曾通名。

「是」什么！羞耻得无法抬头。竟被先生的仇人如此戏耍。

斩杀佐村医生，特意送信，思及其行迹，仍摸不透其意图。

「与阁下无关吧。」

其光辉，竟与准备饭菜时所用的菜刀有几分相似。

如此不顾体面地仰卧于地，究竟是何时曾有过的？

「如您所见。力有未逮。」

……倒也不是不能理解。

若那男人离去，眼前的问题……还有稻殿的安置。

「是位临机应变的高手呢。」

不作辩解，只快速陈述事实。

不过是将挥动的木刀换成利刃。但挥刀之后的结果，却有天壤之别。木刀或可致伤，利刃则一刀毙命方是常态。

「并未。」

「是的。」

难道是瞄准稻殿的性命？我回望诊疗所，悄无声息。不，若以稻殿为目标，送完信后便该尽快离去，何必拖延？那么，为何？斩杀佐村医生的动机亦不明。是先生先出手，还是米原袭击？是决斗，还是暗算？

换种说法而已，分明就是不合口味。我暗自苦笑，看向稻殿。

「不。医生的饭食，真是别具风味啊。」

欲问「此非剑道」，必先以我之剑击败米原。

「此即拙者之剑。」

这太平盛世，可不容许无端挥刀的无赖之徒逍遥法外。

对生于当世的武士而言，刀不过如女子的簪子。

但那究竟是什么，我毫无头绪。

「如何是指？」

「不合口味？」

推开诊疗所后门入内。本想寻个凉快处稍歇。虽未免有些反客为主，但我确实在逃避离开此地的时机。明日又当如何？

「这样啊……」

米原说出极合情理的话，反而令我焦躁。稻殿亦缄口不语，那淡然神情更是火上浇油。确然，我与稻殿只是先生的弟子与其女，但是……

稻殿所言大抵正确。而需要此种身法的生活，恐怕是……

说到底，那男人打算在此滞留到几时？

「但我无力斩杀。只能仰仗山中先生了。」

正烦恼俯首间，见走廊中段有人影移动。抬头一看，是稻殿与那细长身影。

「该如何是好……」

诊疗所后搭建的仓库内，弥漫着夏日特有的尘埃，几令人窒息。飞扬的灰尘仿佛黏在额上，甚是不快。地方狭窄，伸手便会碰到堆积的货物，我手按腰间刀柄。掌心早已忘却那刀柄的重量。

失去挥刀之臂的武士，为挣扎求存而练就的剑。

街头斩杀的传闻时有。在我不见的某处，确有人在这太平盛世溅起血花。但我置身于那框架之外。这本该值得庆幸的平稳，有时却无端令我焦躁。武士究竟为何物？为求答案，我仰望刀锋。

只能低头看着仍握在手中的木刀，反复回想佐村医生的剑技。

欲问详情，却恐无目击者在场。

几欲起身的身体再度贴地，倾听血流之声。

正面交锋我占优势。但若佐村医生正是因此败北，则必有我未能察知之理。无法看破此点，反遭击杀便是注定。

稻殿的目光落在我手边。我水平举起握着的木刀，反问道。

在这无人注目之处拔刀出鞘。在外随意亮刃，成何体统。

这是一种面对佐村医生时未曾体会过的——悔恨。

他移开高扬的足，踏回地面。俨然胜负已定之态。事实亦是，我如「大」字瘫倒，难以重整旗鼓。但是，这算甚么。这算甚么——我语塞。

归鞘前夕，我凝视裸露的刃锋，手臂停滞。

亲手报仇，绝非可轻易容许之事。

闭上眼，眼睑内侧感受到强烈的日光。喉干舌燥，血液却如沸。

「对对，山中。山中阁下。」

一副恍然之态，可我并未报过名号。

这戏谑态度仍在继续。

「此乃交手者的忠告。」

「什么？」我咧嘴应道。米原脸颊左右微动，略显局促。

他否定了我。

「阁下不适合剑道。弃剑方为明智。」

如针扎入眼底般，传来尖锐却事不关己的冲击。

「什么……意思？」

「舍却对剑的憧憬，去探索其他未知为妙。」

米原目光落向我腰间刀。我迟了一拍，脸颊因受辱而灼热。

只余愤怒，眼前白光泛滥。墙壁天棚朦胧浮现。自外拖入的热症盘旋变质，令我手指张开。嘴唇抽搐似抑不住笑。

而后。

解放武士之魂的时刻，竟不期而至。

杀。

斩了，舍弃。

回神时，刀已出鞘，摆出正眼架势。刀尖直指米原咽喉。

刃锋滑动、跳跃。

「合不合适，试试便知？」

「哦？」

「可惜了这男人。」

「嗯。」女子毫不掩饰地点头。

「怯了？」

应答与内心膨胀如烟的不安背道而驰。

那无力飘摇的右袖，如煽动般向我招手、引诱。

斩杀这等人物，散其魂魄，并无必要。真是，暴殄天物。

然而，指尖却如冻僵般麻痹，动弹不得。

握刀发力的手指一松。剑轨扭曲。

如此，方为献魂于刀的武士本分。

未感蹬地之力，只忘我般浮空而去。

米原一边别扭地用左手拔刀，一边承认。

她似乎并不畏惧我与刀。……细想之下，或许也是当然。

他对背后可能遭袭之事，竟无一丝担忧。

米原默然前行片刻。而后，摇了摇头。

区区一石干扰便畏缩失措，连自己的刀都把持不住，实不堪大用。

是突刺。以最快速度、最短距离，直取要害。形虽不同，可效仿佐村医生居合之意，将刀锋送至其胸膛。而后顺势，断其生机。

而那继承了这般残酷的女儿，仍立于我前，并未消失。

米原脸颊微微蠕动。

刹那间，细小却锐利的痛楚在脸上炸开。

「说。」

「嗯。」

米原解除架势，仅摇头晃脑，并不攻来。

刀尖捕捉到我，动作流畅无滞，如入无雨之境。

「果然，您使的是奇诡之剑呢。」

分明是夏季，视野却如积雪覆盖般泛白。

……也罢。

我力胜于他，剩下的便是不再犹豫，能否斩杀。定能成功——我激励自己，踏前一步，拉近距离。米原却放下构刀之姿，如漫步街市般卸去肩力。闻都城确有采用此等自然体之剑术，但无论如何，其刀之脆弱不变。

刚握刀踏出门外，汗水便如雨淋般喷涌。足底如浸水中，草鞋黏腻不堪。方才还在刀距内的米原背影，已拉开相当距离。他背上不见汗湿痕迹。他已习惯了——习惯被人以刀相向。

米原猛力吐出的小石击中我眉宇之间，我下意识闭眼。配合我的冲势，结果成了我主动撞上石子。

他终未回头，身影没入门外光亮中。

「啊。但那是双方同意下的决斗。」

「且慢。」

听闻米原的低语。这男人，竟是真心说的？

他以姿态示意：放马过来。

「……彼此彼此。」

「说的也是。」

「忠告已给过……」

无计可施，唯有相信至今受先生锤炼、积累所得。

竟落得这般持刀相对境地，实无甚高深思虑。但武士之道，不正在于超越思想、凭行动交锋吗？不择时地，只为斩杀眼前之敌。

鼻尖浮汗令人不快，却无暇擦拭。仅静立而已，稍一松懈便觉天地与米原皆扭曲晃动，几欲晕眩。集中精神，回想起来！为何师从佐村医生修习剑术？历经何等锤炼？若不能于此践行，则一切积累皆成虚妄。这不仅关乎我自身，更不可辱没佐村医生。

水珠滴落。无声地，渗入干涸大地。

祈愿手汗勿令刀锋偏斜，我轻舒肘部蓄力。

米原伸出左手示意暂停。难道他……

短暂的激励下，我微微颔首。

一切便将终结。

闻此言，女子问道。

激情退去也快。行走间便想还刀入鞘。但事已至此，骑虎难下。此刻若收刀俯首，身为武士的我也便终结了。那是万万不能的。

「非也。是因他毫无成长空间，故而可惜。」

跟在其后行走，观察米原。

「啊。」

我颔首称是，此刻只需手腕微动，便可斩断其颈。

「说过你不适合。可别恨我。」

我如飞扑般踏出。

但是，不够痛快。

「怕打扰了二位。」

「非也。屋内施展不开，出去再战。」

「有一事想请教，可以吗？」

若浸染其中，则水痕与血迹，终将同色。

我俯视气绝的山中，叹道。他紧瞑的左眼睑尚在抽搐。

「哦……」

「既要看，何不堂堂正正在外看？」

不知我这感慨何处可笑，女子以袖掩口，微耸纤肩。

思索斩杀之法。

仅此一下轻薄的、微不足道的痛楚，便阻断了我的一切流势。

但若正面力拼不敌，亦无计可施。

那弱点或许是诱饵。但若是，又该如何应对？

他失右臂。据此定式，当绕其右侧攻击。右眼似亦有疾，此目标更显稳固。但他本人应比我更清楚右半身的死角。难以想象他会毫无防备。

我料定他惯于应对右侧攻击，故意正面挑战。

窸窣、窸窣，踏过庭草之声。步履轻快而来者，是佐村一光之女。

我能斩吗？

背部如感稻殿视线般灼热。

刀锋，已迫近胸前

当我强睁双目时

「胁下不痛了？还挺耐打嘛。」

米原不动声色，反而饶有兴味般将脸凑近刀锋。那大胆行径，令我与出鞘之刀一同畏缩。他以刀身平面轻抚脸颊，笑了。

若他摆开刀势，我便连其防御一并斩穿。

虽非突刺亦非斩倒，却久违地体会到以刀撕裂生命之感。

我亦步其后尘，向前走去。

米原未拔刀，静候我上前。

「什……」

「这等行径配不上美词丽句。纯粹是卑鄙。」

「是说山中先生有天纵之才？」

佐村一光明知如此，却未告知本人吗？真是个残酷的男人。

「那在下也忠告一句。方才阁下所为，谓之『挑衅』。」

单臂之剑，后发制人，仍自信能化解我的剑技？

同与佐村医生对峙时一样，至此缄口。

纵是伎俩，既已斩杀，便是决胜之手。

「可笑吗？」

「因您与家父如出一辙，说同样的话。」

这发问，倒似隐含他自身的某种期盼。

她旁观全程，见尘埃落定，方一脸平静现身。

我将口中剩余石子吐出两三颗，擦拭嘴角。

仿佛被那双小手推动着。

他悠然转身，背对着我向外走去。我刀尚出鞘在手呢。

即便这次胁下再遭重击，也绝不退缩。

「阁下当真杀了佐村医生？」

「……即死吗？」

「祝武运昌隆。」

刃锋所处，稍动肩即会皮开肉绽，他何以能做出那般表情？

佐村稻瞥了一眼脚边尸身，随即目光回到我身上。

在地狱里，别拿缺臂当借口。

我目光从下垂的刀锋移开，看向稻殿。稻殿亦保持平静，沿墙而立为我让路。虽非本意，却似回应了稻殿的期待。

「您为何要与家父决斗？」

「磨砺剑技，便想一试锋芒。仅此而已。」

如同炫耀珍藏的名品。壶与茶器可供观赏，刀则需斩击方能品味。

岂有他哉。

「武士之言，我实难理解。您也好，山中先生也罢，家父也是。」

她嘴角歪斜，似带嘲弄。因其余部分平板端正，反更显露骨。

「是因我是女子吗？」

「非也。非因你是女子而不懂，是你自身之故。」

我将刀尖指向她。此刻，只需稍进一步，便能将她斩为两段。

在此斩杀吗？念头闪过。但旋即自嘲其愚。

身为亡者，却过分贪生。

另一方面，虽经诸般确认，若真想活命，本无需送信。过于随心所欲，姿态实在半吊子。

「企图借他人之手实现理想之人，岂能理解化生（妖魔）般的杀人欲望？」

佐村稻眨眼数次。这表情淡漠的女子，莫非是有所感触？

「或是如此吧。」

「想必是。」

而且，也是不该理解之事。若贸然踏足，便是如此下场。

唯有成为铺就血路的祭品。

「对外便说，此人是遭贼人所害。」

我以山中袴服擦拭刀上血，还刀入鞘。佐村稻对此不置可否，取出一纸。

「是吗。」

我竖起刀锋，试探般问道。佐村稻立刻摇头。

她还刀入鞘，目光却似穿透刀鞘凝视我。

我是否，被那剑术之美所吸引了呢？

「是要出门武者修行？」

「是啊……想必是的。」

到镇外。到路上。

「果然，该当时就斩了她吗？」

「嗯。为终有一日斩杀您。」

「真远啊……」

佐村稻按着腹部，步履虽不稳，脸上却浮起微笑。佐村一光临终前也未露慌乱之态。她放下刀鞘，却失手掉落于地。拾起后收入胁差，才走回我这边。此时她已故作步履平稳。对此等女子，我无意再言「不适合为武士」之类的话。

竟出了一身讨厌的冷汗。

我心念百转。但若说出口，传达出去，也抹不去荒诞无稽之感。只会被当作痴人说梦，一笑了之吧。

离开此地，又得露宿荒野，自谋饭食。必须在冬季来临前稍作积蓄。抢夺也罢，乞讨也罢，苟活于世，然后。然后，循环往复。

挥动之刀锋，或无疑惑。

「……倒忘了这茬。不是写了安身立命之法吗？」

「不。是父亲托信的含义。」

「在下尚知常识。」

总有一日。想必是，多年之后。

「想我的斩法？」

「这个还你。」

只见佐村稻睁大了眼。

我问道，佐村稻却半似无视地答道。

「未及告知山中先生，甚憾。此刀，我欲借走。」

「您要离去，顺便为您准备份便当如何？」

我移开视线片刻，佐村稻已蹲至尸身旁。她掰开山中紧握的手取走长刀，又抽出夹在身体与地面间的刀鞘。她抱着刀踉跄一下，转向我。

「反被夸奖了。」

佐村稻似当作笑话听了……为何？

我将从佐村一光处夺来的胁差，推向佐村稻。

「您真是守礼之人呢，竟未窥看内容？」

佐村稻送我至诊疗所大门，郑重道别。

毕竟，七年之后，我便是被那女子所斩。

「后会有期了，米原先生。」

那女子有确凿理由。有目标。

「眼下吗。评价得真准……」

到与那女子重逢之日。

我绝未料到他会这么说。那位父亲岂会对溺爱的女儿有此期盼？

「胆色可嘉。只消再熟练些，便能斩中我了。」

「眼下还不行。」

「虽是殊胜之事……但你斩得了吗？」

但我并非她父亲，自然无权阻止。

「…………………………………………」

确认返魂之血未沾和服后，我抬头混入人流。

即便，稍稍偏离正道。

故而，或能变强。

「什么，不过是肚子饿了罢了。盘缠想必也所剩无几吧。」

为何杀人？

在斩杀之中，多人面对此问。

那被攥皱的纸角上，依稀可见写歪的「光」字。

并不沉重的后悔，如漫谈般喃喃出口。

「……不必。难保不下毒。」

「父亲既已不在，我无法继续住在此地。迟早，我也会离开。」

果然如此。

身无余财是常态，我向来是个穷困浪人。

「……嗯。」

「哈哈哈。」

前行之路昏暗无光。刀锋染血之实感，仍遥不可及，难以把握。

是啊——我不禁头向右倾，无力叹息。恍觉躯干如湿纸般被撕裂。

正追视飞舞的蚊虫，见佐村稻虽踉跄，终究起身。她似未以手中胁差伤及自身，不见流血。

故而我以态度示之他事。

欲在引起骚动前离镇，踏上街道。虽不谙路径通向何方，总能抵达某处吧。若那是道尽途绝之所，便就此长眠，亦不失为一桩乐事。

「有那般父亲，女儿的腰际（佩刀）还是更合适些吧。」

我本以为此前招待的饭食里真的下了毒。

我如此说，佐村稻却如人偶般耸耸肩。我本是有兴趣的。

回首时，见山中尸身因被抽刀影响，面朝这边。

我之本答案虽可见核心，四周却朦胧不清，混杂不确定。

「对了，这也想问您……您为何留在此地？」

「那么，写了什么？」

佐村稻如回想父亲般，绽开笑颜。而后她抛下长刀，伸手取胁差，不握鞘却握柄欲拔刀，刹那间我左足飞出，踢中佐村稻腹部。她轻飘飘如翻舞般向后飞去。如旋涡弹地，狼狈翻滚。停下后似一时无法起身，我却无心前去查看。收足抚颈，只静静等待。

迎向那视线，只觉右眼深处阵阵刺痛。

与鸣蝉一同送我离开。

「…………………………………………」

「自您到来后，我一直在想。」

真受不了——我拉开足够距离后，低声咒骂。

拔出腰间胁差。

「亲手斩杀送信之人……我觉得，父亲是想如此告知。」