幕間 中田忍的出勤

十一月二十日星期一，上午六點五十分。

我努力打起精神甩開朦朧的睡意，下定決心，披上大衣準備出門。

「忍、忍。」

同牀一夜又喫了頓簡單的早餐後，異世界精靈——愛莉艾爾明顯對我放下戒心，她露出有些不安的表情，弱弱地抓住我大衣的袖子。

大概是憑藉她的觀察，看到我不同於平常的裝束，知道我是爲了工作（狩獵）外出，而自己會被留下吧。

只不過那份感情是出於孤單，還是純粹是擔心我，老實說我也說不清。

……不，或許是我太自作多情，太傲慢了嗎？

畢竟異世界精靈——愛莉艾爾在這個世界只能依靠我。

不用拿斯德哥爾摩綜合徵或利馬綜合徵當例子，我也明白，囚禁者和被囚禁者之間，會因爲認知失調而形成扭曲的親密關係。

如果我享受着「施予者」的優越感，讓愛莉艾爾喜歡自己。這無疑是一種卑鄙無恥的行爲，也絕不是我期望的。

我不光要當個中立者，甚至要站遠一點，既要保護異世界精靈的安全和尊嚴，也要尊重她的自由意志，讓她能自己在現代社會安身立命。

我必須自己承擔責任，不能推給任何人。這是我自己思考後，做的決定。

那麼，我該做的事就是——

「我出門了。門鈴的電源我已經拔掉了，但還是提醒一下，除了我以外，不管誰來都不要開門。」

我將手按在愛莉艾爾抓着我袖子的手上，直視她碧藍的雙眼，清楚地傳達我的意思。

「愛莉艾爾。」

愛莉艾爾露出柔和的微笑，輕輕放開我的袖子。

「鎖門的方法，就像我剛纔教你的那樣。還記得吧？」

我朝玄關門看去，愛莉艾爾小跑着靠近玄關，鎖上門後回頭看向我。

「沒錯，你做得很好。」

「嗯」

「然後愛莉艾爾就這樣睡着了」

『都怪我太粗心了，真的很抱歉（--;）』

我回想起之前仔細讀過的手機說明書，切換成能同時看遠程攝像頭畫面和消息應用的狀態，急忙回覆義光。

「我正好剛從家裏出來」

「只是，這種想法會不會太自以爲是了？」

總之，我啓動了監控用APP，屏幕上出現了正在看書的愛莉艾爾。

『可你光是保障喫穿住，那和養寵物有什麼區別？』

……再怎麼給自己找藉口也沒用。

愛莉艾爾似乎還不理解遠程攝像頭的功能，也不在意鏡頭的存在，所以能觀察到愛莉艾爾原模原樣的生態。

『是我搞錯了，對不起（×_×）』

看到義光發的消息，我突然像是被潑了一盆冷水。

「我很認真地向愛莉艾爾說明了這個世界有多殘酷，誠心誠意地試着讓她信任我」

——好。

「別這麼說」

只要能像現在這樣安安靜靜地待着，今天應該能平安度過。

又過了一會兒。

但是，這和那是兩回事……

「……嗯？」

我把愛莉艾爾的體貼誤會是成別有居心，犯了蠢，還吐了污水。

『別問了，忘了吧（_）』

（咔嚓）

從手機屏幕上大致能看出來，她現在正在看昆蟲圖鑑。

『這樣愛莉艾爾妹妹實在太可憐了』

「所以要說是不是嚴格意義上的同牀，也許還真不能算」

「怎麼了，義光？你剛纔在想什麼？」

「抱歉，這麼晚才聯繫你」

『小插曲？』

『我說的只是我的個人看法啦……』

「是這樣嗎？」

『一點都不晚，你一直忙到現在吧（^-）-☆』

『當然，即使愛莉艾爾妹妹是真的喜歡你，或是真的寂寞』

和可憐的異世界精靈——愛莉艾爾一起。

『不過忍，你真的不知道愛莉艾爾妹妹爲什麼會抱住你嗎？』

「我當然沒忘」

『這點倒是難以否定（+o+）』

「結果不知道她是怎麼理解的，直接抱住我不撒手了」

『你認真的？』

『抱歉，你能解釋一下這是什麼意思嗎？？』

『愛莉艾爾！』

我從書架上挑了幾本即使不識字也能享受樂趣的書，想留給她打發時間，她看起來很高興，所以我就直接把書給她了，看來我沒選錯。

（嗒嗒）

背後傳來金屬聲。

「我有點想法，但目前還沒辦法確定」

確定她按照我的指示鎖好門後，我便朝最近的車站走去。

以目前的情況來看，愛莉艾爾並沒有對我做出任何不該做的事，也沒有想要傷害我，這我很清楚。

我之所以停下腳步，絕不是因爲紅燈。

我解開門鎖，打開大門，頭也不回地走了出去。

……義光還是老樣子，真愛用顏文字啊。

我當然十分清楚邊走邊看手機是違反社會規範的行爲，但問題的優先級已經在上週末排好了。

「就算我給她喫的住的，對愛莉艾爾來說，我的存在本身也只會給她造成壓力」

『早安，忍。昨天還好嗎？』

我在路上打開手機，啓動監控用的遠程攝像頭APP。

「要是沒有你的幫助，我也沒辦法這麼順利地和愛莉艾爾建立起信任關係」

「當然」

『不過，否定或無視她的感情，這樣好嗎？』

她坐在臥室的書桌前，房間的燈也開着，正專注地沉浸在讀書中。

突然，手機的屏幕變暗了。

既然我要照顧這位可能是有史以來第一個與人類接觸的異世界精靈，「走路低頭看手機」這點事，希望社會大衆能多包涵一點吧。

只是，我個人覺得這並不有趣。

「怎麼說呢」

「我真正該喝的不是精靈甘露，而是那瓶沒喝完的蘋果汁」

荒唐的遭遇、狼狽的邂逅、磕磕碰碰的溝通下湊成的同居生活。

到頭來，我們和愛莉艾爾所要面對的問題，一個也沒有解決。

「雖然發生了點小插曲，但某種程度上也是無奈之舉」

『忍，你不會又想喝精靈甘露之類的東西了吧？』

——嗯。

「嚴格來說，是一個人和一個異世界精靈，何況我整晚都在想東西，沒睡着」

「我猜是愛莉艾爾太寂寞，迫不得已只好抱住身邊能保護自己的當地生物」

「……」

「拜託你看家，我出門了。」

「愛莉艾爾！」

「深夜出了點狀況，考慮到健康之類的問題，我和她同牀了」

「怎麼可能」

【直樹義光發來一條新消息】

「嗯。」

『那可以告訴我你覺得最可能的原因嗎？』

「是啊」

『在理解這些前提下，要怎麼對她是忍的自由』

她似乎還得意地挺起胸膛，衝我笑了笑。

即使愛莉艾爾的出現背後隱藏着什麼陰謀，既然我現在根本找不到查清的辦法，那也只能繼續這樣拼命掙扎下去了。

「日語中的同牀是指「兩個人以上」睡在「同一張牀上」沒錯吧」

『不過，沒事就好（^^＊）』

『你喝魔法水的事，也沒過去幾天哦』

過了一會兒。

『你沒想過她可能多少對你抱有好感嗎？』

『等等，你剛纔不是說同牀嗎？』

「因此我只好使出最後手段，硬着頭皮把她拖上牀……」

究竟是殘酷的厄運，還是某人蓄意安排的陰謀，眼下的狀況根本無法預料未來。

（咔嚓）

一方面我覺得自己像是被人牽着鼻子走，但另一方面，我也很清楚現在能像平常一樣去上班，是靠着我、義光還有一之瀨的努力，以及異世界精靈愛莉艾爾的主動配合，是我們自己的意志所創造出來的成果。

……

「確實，我會好好考慮」

『嗯』

我暫時沒有回覆，不久後義光就顯示已登出。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

「……任……」

不知道是平時就沒什麼人在意我，還是一之瀨實現幫我打過招呼，總之我週五突然缺勤的事，沒有人過來追問。

「中……田……主任……」

能不用被這些瑣事煩擾，也算是走運。

「中……中田……主任……」

儘管我已經叮囑愛莉艾爾留在家裏，但讓她長時間獨處的風險並不小。

我必須比以往更專注地工作，儘量在上班時間把所有活都解決掉……

「……中、中田主任，打擾了！！」

「嗯？」

我抬起頭，發現堀內站在我的身旁，滿臉通紅地顫抖着。

從周圍人同情的表情來看，她應該已經站在這裏好一會兒了。

「抱歉，我沒注意到。」

「啊，不會……那個，抱歉打擾您專心工作。」

「沒關係，怎麼了？」

「嗯……請您過目。」

堀內低着頭遞出了，五本薄薄的文件夾。

「……聽了主任您之前的那番話，我在追查違規領取人的時候，我才明白——我越執着於某一個人，眼裏就越看不到其他人；我越是特別對待某個人，就越會讓其他人覺得不公平。身爲一名公務員，哪怕要扼殺自己的感情，也必須以平等的目光和態度面對每一個生活保障領取人。」

兩者都有可能，這正是她的可怕之處。

「決定停掉保障金時，我向編號174……武藤先生道歉了。我說，是我能力不足，害得他停掉了保障金，我會想盡辦法看能不能幫上武藤先生……結果還掉了眼淚，特別丟人地道了歉。」

堀內的眼裏閃着堅定而銳利的光芒。

和四天前那個畏畏縮縮、缺乏自信的她，簡直判若兩人。

「不過，可不能像這次一樣獨斷專行。前期統籌和最終指揮都由你負責，但在計劃階段一定要經過我和科長審批，確保所有事情都作爲組織的決策來執行。」

「好的，請您翻開貼着綠色標籤的那一頁。」

「……是。」

「……咦？」

「有兩人是從其他領取人那裏聽來的，至於剩下的三人……」

「……就好像眼前的迷霧突然散開了一樣，我意識到了那些自己一直迴避的問題，以及那些沒重視的東西，忽然覺得特別羞愧。本以爲自己一個人很努力了，可我根本沒能提供真正的幫助，難爲情死了。我連這麼簡單的道理都沒搞懂，越想越坐立難安……」

既然如此，我也沒什麼好擔心的了。

「我聽說在我執着於174號的時候，那些我應該做的工作、以及我負責的生活保障領取人，都是中田組長幫我解決的。」

「那這些文件，可以理解爲按照我的意思整理的嗎？」

「然後，武藤先生對我說『謝謝你』，『你來當我的負責人真是太好了』。像我這種嘴上說着遠大的理想，結果一事無成的人，終於成了別人嘴裏的「特別的人」，那一刻我真的很開心……」

「怎麼了？」

接下來，她應該自己去選擇、自己向前邁進。

「……是。」

我聲音大得自己都喫了一驚，不光是周圍的職員，連窗口的職員和來辦事的普通市民，都開始紛紛偷看我們。

「堀內。」

我慎重地斟酌用詞。

「是的。」

「你的依據是什麼？」

明明挨訓的時候都忍住了，怎麼偏偏現在就哭了呢？

堀內所要的答案，已經在她心中。

「這也是你自我滿足帶來的結果吧。」

「……對方向我道謝了。」

這時我忽然想起，和一之瀨在電話中交談的內容。

「堀內。」

果然人心，尤其是年輕女性的心，我還是搞不懂。

「道謝？」

我拿起其中一個文件夾，翻閱起來。

「我不是在說這個！！」

儘管堀內改變了想法，但她還是以自己的方式正視了自己的難題。

「……」

雖然我無法感同身受，但可以理解她的心情。

餘光可以瞄到一之瀨混在人羣中，一臉淡然地看着我。

「中田主任！！」

——『可以啊。我也有點私事要處理，等事情辦完後我會跟科長說一聲。』

「是的。」

「我調查了跟編號174有關的七個人，發現有五個人說法很可疑，查下來這五個人全都在工地打工，且有拿工資。」

「我確認一下，關於編號174，已經決定停止發放保障金了。」

我考慮着種種可能，向堀內問道：

「大清早去蹲點，尤其是查涉及停發保障金這種事，萬一被發現，很可能會把對方惹惱，你應該明白這有多危險，這種事情該讓組織出面。」

「……是的。」

「……」

「等批覆下來，我會指定你爲編號213號的總負責專員，從事實查明到停止保障金整個流程都由你來制定方案並指揮。」

考慮到堀內的能力，很難想象她能在週五一天內完成。

「……」

看來她這次做的，恐怕跟我說的不太一樣，甚至完全背道而馳了。

她像是在等我說出下句話，整備正面接下。

「我們是集體中的一員，我把這個工作交給你，可不是想讓你一個人去冒險。」

連我也能聽出，她的回答有些心虛。

「……嗯。」

「我說我知道了，聽我說。」

我側頭一看，發現堀內的眼淚已經止不住了。

我照她說的翻開那一頁，上面把這次調查對象的個人信息和結果概要都清楚地列出來了。

但我不在乎。

「如果只是列個名字，這也太多了，能麻煩你解釋一下嗎？」

「剩下的三人，是我週末早上去蹲點，親眼看到他們坐工程車前往工地。」

那我也應該拿出全力，回應她的認真。

我明明講得夠簡單了，難道還有哪裏解釋得不清楚嗎？

「我有叫你做到這個地步嗎？」

……果然。

……我確實是這麼教她的，沒想到她領悟得這麼快。

她挺直身子，看着我的眼睛，沒有逃避。

「……」

我沒說話，靜靜等待堀內繼續說下去。

「夠了，我知道了。」

「我打算把你發現的五個違規領取人，分別定爲「編號213-1」到「編號213-5」，作爲綜合性違規領取案件，由我們組統一報上去處理。」

「嗯。」

「這是？」

——「首先，幫我隨便找個理由跟科長請假。」

堀內咬着牙，但沒有流淚。

總比把問題放任不管要好。

「可是主任您說得沒錯，我之前確實把工作丟下不管了！！」

「……可是，我！！」

堀內的表情像是完全沒反應過來。

「……簡單翻了下，材料整理得挺好。只要你別忘了及時溝通和彙報，這個案子交給你也沒問題。」

「關於上週四您交代的……編號174的那件事，我把報告整理好了。」

「這、這是我自作主張去做的！！主、主任您一點責任也沒有！！」

「……對不起，我想不到其他方法。」

像堀內這種性格，肯定會被這句話觸動吧。

「我是說，這事全都交給你了。」

——「工作日誌和交接事項我都已經寫在桌上的文件裏了。」

「……」

「我不管你是從哪聽來的，我只是盡到我的職責而已。你不用因此感到愧疚，更沒有理由因此就去冒險。」

她是想幫我，還是想看我的反應以此取樂呢？

「……沒有，您只讓我列出調查對象的名單。」

「我之前讓你查一查停掉保障金後有沒有新的違規領取，並讓你列個可疑人員名單。」

「沒錯，私自去蹲點做得太過火了。」

「你做得到吧？」

「我能做到，請交給我做！」

我曾揶揄她是「只顧自我滿足的普通人」，現在已經大變樣了。

我相信，她已經了邁出了作爲一名公務員、一名社會人真正成長的第一步。

「我會向科長報告，有不明白的地方我會再找你，你先回去吧。」

「好、好的……那個，呃……」

「還有……嗯，有機會的話，你也向一之瀨道個謝吧。」

「一……一之瀨小姐嗎？」

堀內明顯有些慌了。

雖然於心不忍，但還是請她配合我藉此機會報仇一箭之仇吧。

「我之前交給你的工作，有一部分讓她幫你分擔了。一之瀨的話，她會原諒你以前的表現，同時今後還會幫你的。」

「中田主任，您提到我了嗎？」

「唔。」

回過神來，一之瀨已經走到我身旁，把我的馬克杯遞了過來。

杯裏的咖啡看起來濃得驚人，似乎是以她的方式提醒我別再多嘴了。

但已經太遲了。

「一、一之瀨小姐，非常抱歉！我、我……」

「嗯，沒事沒事。倒是你現在好像被予以重任了呢。有我能幫的我會盡量幫忙，一起加油吧。」

「好……好的！！」

我無意間環顧四周，發現同事們早已不再關注我們，紛紛降低了自己的存在感。

我有些好奇『她不會膩嗎』，想了想又產生了共鳴『不會膩的吧』，不禁露出微笑。

那時候我真的是做夢也沒想到，自己竟然會過上這種生活。

我回想起四天前，愛莉艾爾來剛來的那天，我本來想在電車裏看這本書，結果因爲太困太累沒能看成。想到這，頓時感覺有些奇妙。

那是無法逃脫，盤在自己心底的罪惡。

所以，我應當接受。

我並不後悔，事到如今也沒打算回頭。

「各位，我先下班了，大家別太晚回家。」

愛莉艾爾和剛纔一樣，正專心地看着昆蟲圖鑑。

爲了自己的信念，花費自己的時間，有什麼不可以？

即使我能夠預見，卻還是無法停下腳步。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

惡德。

這個愚蠢的決定會帶來什麼後果、招致多少不幸——

她正翻開的那一頁，我這邊也勉強能看見。

其實我還想再觀察愛莉艾爾的情況，但她在看書時基本不會有別的舉動，而且要是有人從旁邊偷看我的手機，恐怕會被當成可疑人物。

想要保住自己的身心健康和私生活，主動避開過重的負擔，也是必要的自我保護。

加上這段車程也沒長到能好好睡一覺，從多方面考慮，我把手機收回口袋，翻開了一本裝幀有些老舊的文庫本。

我身爲管理層有些話不太好說，但支援一組幾乎每個人手上都有一堆難搞的案子。

接受公務員、中田忍的惡德。

最後，我自嘲地笑了。

那些一味要求他們奉獻和犧牲的人，是不會給他們任何幫助的。

——說到底，現實就是如此。

我最早在學生時代看過，隨着年齡增長，我再次對它產生了興趣，於是又買了一本。

儘管如此，心裏難免還是有些刺痛。

這個世界上沒有絕對的正確，也沒有徹底的錯誤，這些我都明白。

是我親手讓異世界精靈在暗中存活，主動走上了和與世界爲敵的路。

我是不是被錯誤的理想束縛住了呢？

爲了地球人類，我理應迅速隔離並抹殺身份不明的異世界精靈。

畢竟大家要的是結果，過程再好看也沒人關心。

哪怕是我苦苦思索、堅信是對的決定，也不能消除心中的疑慮。

下午五點三十分。

這般孩子氣的權利，我早就沒有了。

可即便如此，我還是會忍不住多想。

離開辦公大樓後，我走到人煙稀少的地方，打開手機。

我懂這個道理，也能理解。

沒有絲毫猶豫。

下了電車，我掏出手機，再次調出愛莉艾爾的畫面。

「……」

在自己力所能及的範圍內，死死抓住自己相信的正確答案，咬牙吞下恐懼和迷茫，裝作若無其事地融入社會……便是大人的活法。

既然已經履行了應盡的義務，現在的中田忍就是私人身份。

我翻開的，是某個外國作家的短篇集。

「……」

我留下略顯慌張的科員們、以及假裝慌張的一之瀨，離開了辦公大樓。

我犯下了不可饒恕的罪行。

彷彿在告訴我，我是一個不完美的人類。

我給可恨的異世界精靈，提供了一個容身之處。

腦子裏迷迷糊糊地想着事，目光落在了文庫本的布質書套上。

堀內接手了新的案子，他們是怕萬一受波及、自己的工作量也要跟着增加吧。

我隨意瀏覽着那些冰冷的文字，忽然被某個詞吸引住了。

我是不是被膚淺的感情所左右了呢？

我抵達離區政府最近的車站，過了閘機，搭上電車。

電車裏非常擁擠，但還不至於像東京的沙丁魚罐頭那樣。

既然把義光、一之瀨、乃至整個世界都捲進來了，這一切的罪責，我決定由我自己來背。

我怎麼也算是個大人了。

我是不是違背了本應堅持的原則呢？

當然，我沒有譏諷或否定他們的意思。

書上的孔雀蛾，好像真的在瞪着我。

「……」

不管重讀多少次，只要以新的心境去讀，就會有新的發現。

更別說還拿自己的選擇和小說情節對號入座，爲自己是否正確而煩惱——

至於原因，我當然清楚。

難道這不正是我的

利己主義

嗎？

我用義光的勸阻、杜撰的生態調查、愛莉艾爾的順從，還有一之瀨的介入來爲自己找藉口。

我理解其意義和職責，卻選擇投身於邪惡。

監控APP上愛莉艾爾還是在看昆蟲圖鑑，跟早上還有中午一模一樣。

真要人手不夠，有能力有意願的人出來頂上就好。

我甚至懷疑是不是在循環播放，但看到她讀完後又從封面重新讀起，似乎真是從早上開始就一直在反覆看同一本。