第四章 向您引薦這位小姐

「好痛！」

「對、對不起……路迪。」

「不，沒關係，只是有點刺刺的。」

路德維克臉上滿是抓傷，待在國王專用的房間裏，由米娜爲他治療。

她用鑷子夾住沾了藥的棉塊，輕輕地觸碰傷口，並擔憂地垂下眉毛。

「真的沒關係。」

路德維克又朝她露出一個笑容。

米娜還是有點擔憂。

「那這樣……可以嗎？」

她更加溫柔、慎重地用棉塊擦拭傷口。

「嗯，這樣很舒服。」

「太好了。如果又會痛，要跟我說喔。」

米娜總算朝他展露溫婉的笑容。

另一隻手撫上路德維克的臉，內向的手指小心翼翼地滑過這些新傷。

「希望傷快點好起來。」

那句輕喃讓路德維克很感動。

卡特莉娜王妃拿奇奇丟他，遭白色惡魔極盡所能地凌虐，那些衛兵趕來還用同情的目光看路德維克，國王陛下又被王妃的猴子抓臉，看來王妃跟她的寵物都厭惡他，所以事後米娜純粹的關心更令他心頭暖洋洋。

同時又對她感到抱歉。

（我跟特瑞莎接吻了。）

雖然發生這種意外非他所願，但路德維克跟特瑞莎接吻是鐵錚錚的事實。

那時王妃開朗地說着，話裏絕無半點虛假。

她明知路迪無法丟下傷心的女孩不管，他天性如此。

看她這樣，王妃這才知道艾芙琳先前紅着臉開心講述的「那個人」是誰。

「就算米娜小姐的外貌、性格與年齡都跟寶菈小姐一樣，我也願賭上性命發誓，不會在工作時間外偷窺。」

「……如果你成爲後宮的主人，這個後宮一定會像座樂園，既安詳又幸福。」

纖細身軀披着不曾見過的透明布料，少女有對酷似貓眼的金色眼眸，她對路德維克如此斷言。

他真的見過那名少女嗎？還是說，這是森林讓他作的白日夢？到現在還搞不清楚。

祖母講後宮的故事代替搖籃曲，米娜則露出安詳的目光，向路德維克轉述。

———不過，唯獨第七件，你永遠得不到。

一定是安慰特瑞莎安慰到情緒高漲，才演變成那樣吧。

兩人的臉就這樣越靠越近，路德維克正要吻上米娜的可人脣瓣。

似乎連多待在這一秒都不願意，掉落的斗篷再次從頭套上，接着匆匆離去。

「是說你從什麼時候開始待在屋裏的？我應該把房門鎖上啦。」

米娜說過，「後宮」是米娜祖母等人的家鄉話，意指「樂園」。

「你太抬舉我了。」

克勞斯接下來的話就像在說「我也不願意」。

路德維克深受感動，害羞的米娜看在他眼裏可愛得不得了。

那抹背影好渺小、好脆弱，令路德維克揪心，想起接吻時特瑞莎睜大雙眼，從上方看着他，他又覺得心裏難受。

他不希望米娜像卡特莉娜王妃那樣，拿鰻魚奶油派跟猴子丟人，不過，她好歹可以再焦急點，或是表現出更悲傷的樣子。

她的祖父母來自異國，那裏有片廣大的沙漠，之後流浪到路德維克等人居住的大陸，米娜還說祖母曾待過後宮。

他摟住那纖細的肩膀、將它拉向自己，用寵溺的語氣回應，米娜則羞紅着臉怯怯地望向路德維克，面露微笑。

眉頭深鎖、雙脣緊抿，臉上神情就像在死命隱忍般，以免情緒宣泄而出，還避免跟特瑞莎對上眼。

跨越重重阻礙與糾葛，這位內向的女孩才嫁給路德維克，她看路德維克的表情有點喫驚。

如她剛纔所說，彷彿路德維克就是那個獨一無二的特殊人物。

擬定作戰計劃好讓艾芙琳有情人終成眷屬。

他心痛地道歉。

「連、連我房間的鑰匙都有……」

「……我知道……路迪。」

她那清純的面頰頓時染上紅暈。

只見克勞斯神不知鬼不覺地站在門前，戴着眼鏡一臉認真地宣告。

並煽動在戀愛上沒膽的艾芙琳，甚至陪她練習告白，看艾芙琳因失敗沮喪———

路德維克內心深處一陣騷動。

原以爲是騎士團的同僚，或是在城裏工作卻隸屬其他單位的人，她還說出這句無腦的話———「跟同事結婚是樁美事」。

———聽說祖母的主人很偉大很溫柔。

「第七件」或許在暗示什麼……

（我真是的，這是在做什麼。）

當他這麼說，米娜便害羞地搖搖頭。

「不，你不是我能獨佔的。」

「印象中屬下說的好像是『問候之吻』在許可範圍內……就我看來，剛纔那個吻可能會一直線衝向下一階段，保險起見，屬下才出面制止。」

她說話時的眼神，那是戀愛中的女人才會有的。

———衆人欣羨的一切將納入你手中。地位、財富、愛情、安穩的生活。爲此你需要六件人事物相助，這些東西將屬於你。

看到路德維克跟特瑞莎在庭院裏互擁相吻，艾芙琳非常震驚。

米娜的祖母和其中一名護衛也就是祖父一同搭船，半路上遇到海賊，祖父祖母從船上逃出，又經過一段漫長的旅程，後來在羅德西亞的某個小村落展開新生活。

臉上神情灰暗又苦澀，不想跟路德維克對上眼。就連艾芙琳要找她說話，特瑞莎也刻意避開。

她肯定把路德維克當成有妻子跟情婦、卻和別家閨秀在庭院裏偷情的浪蕩男，對他很失望。

『你在對國王陛下做什麼！』

「不。還有，就算你愛上別人，我相信你對我的愛也不會改變……」

受主人關愛、保護的女性有多麼幸福。

「……克勞斯，第一下接吻，你不是會裝作沒看到嗎？」

據說後宮裏頭只有一個主人，她們都侍奉這位主子。

說完，米娜臉上的紅潮漸深，一顆頭低垂下去。

告訴他那是多麼棒的地方。

認真的她或許再也不會像以前那樣，對路德維克這麼信賴，他光想就覺得心痛。

「到此爲止，國王陛下。」

「啊，不是那樣。我沒有那個意思……那個……我是真心愛慕你，我只屬於你……」

但這些都沒發生，她只是一臉苦澀、難受地隱忍。

「我對你的愛永遠不變，米娜。」

現在米娜正替他溫柔地處理傷勢，他竟然在想別的女人。

「敬請放心。我絕對不會拿來公器私用。」

「這個嘛……是說我劈腿也沒關係？好吧，但我好受傷。」

米娜眼裏浮現對路德維克的愛與信賴。

那對純稚雙眸的色調宛如勿忘我，正專情地凝視路德維克的眼睛，然後用細小的聲音一字一句用心譜出話語。

看路德維克變得垂頭喪氣，米娜趕緊補充。

（之前路迪還強調他跟特瑞莎沒搞外遇，卻在庭院裏接吻……都怪我欺負特瑞莎把她弄哭……反倒讓路迪跟特瑞莎走得更近。）

———我要回家，幫我準備馬車。還要修補衣服，順便把侍女叫來。

———加油！

那是世上最美麗最奢華的地方，在這生活的女性都美若天仙，散發甜美的芬芳氣息。

「也對，我看你只對十二歲的寶菈小姐感興趣吧。」

———後宮有好的主人，真的就像樂園……祖母很想一直待在那，但主人想將她變成最美最有價值的禮物送給異國國王，祖母就跟許多寶物一起長途跋涉，要去那個國家。

在森林裏遇到的青發少女曾做出一段預言，那些話在腦海中浮現。

『再接再厲！』

王妃會發怒合情合理，就連一直仰慕路德維克的騎士艾芙琳也緊抿雙脣，垂下眉毛、一副快要哭出來的樣子。臉上帶着難以言喻的哀傷神情，一跟路德維克對上眼，她就露骨地別開臉龐。

———我也會幫忙的！

◇ ◇ ◇

「可是，你就像……祖母提到的樂園主人，是位心胸寬大的人。」

路德維克知道這是男人的任性，但對方答得這麼心平氣和令他沮喪，懷疑米娜根本不愛他。

「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」

滿臉通紅的米娜躲到路德維克身後。

「你要罵我也沒關係，雖然是意外，但我確實跟人接吻。」

———假如你願意，將會成爲樂園的主宰者。

（沒想到艾芙琳喜歡的人就是路迪。）

「不管是國王陛下的房間、寢室甚至是米娜小姐的房間，這些房間的備鑰我都有，已經做好萬全準備，以便隨時阻止二位造人。」

當時王妃心想，若是艾芙琳的專情可以傳達給對方就好了。

（還有特瑞莎……）

她用生硬的語氣吩咐衛兵，沒跟路德維克和艾芙琳打聲招呼就走了。

———他是很偉大的人，年紀輕輕就擔任要職卻不會驕矜自滿，爲人謙虛。

「所以，只要在我們獨處的時候……讓我喚你路迪，這樣我就滿足了。」

因爲路德維克張嘴大叫的關係，嘴邊與臉頰上的抓傷受到拉扯，害他再次發出喫痛的呼喊，讓米娜爲他擔憂。

那位少女是什麼人？

路德維克向她懺悔，米娜則默默地閉着嘴，若有所思地望着他，最後露出一抹微笑。

———還拿這句話鼓勵她，讓她振作起來。

另一方面，卡特莉娜王妃在她房間的牀上抱住膝蓋。

若是平常的艾芙琳，她八成會逼近特瑞莎怒斥。

———沒錯，他是很棒的人！爲人誠懇又體恤下屬，氣質出衆一表人才，城裏的姑娘也很欣賞他。

躲在路德維克背後的米娜害怕地輕喃。

「你是說後宮的主人？」

「我說，你話說得瀟灑，但爲了工作偷窺也不行！虧我們剛纔氣氛這麼好。」

然後害羞地仰望路德維克，像在說悄悄話似的，朝他輕聲呢喃。

還有艾芙琳。

這是很棒的優點，當王妃如此誇讚，艾芙琳便開心地燦笑。

———謝、謝謝。

對方認真地回握她的手，王妃則更加用力地緊握它。

這麼棒的女孩竟然一直單相思，太浪費了。我一定要讓你們兩情相悅。

她還傻傻地做出這種決定。

———若是跟人結婚，以後就連在一旁看都沒機會了……

那哀傷的眼神讓王妃也覺得難過。

———就算失敗也不放棄，我會繼續挑戰。

當艾芙琳含笑說出這句話，她也跟着笑開。

可是，特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罷，卡特莉娜王妃採取的行動全都反將她一軍。

（要是當初沒多管閒事就好了。）

若她沒懷疑路德維克跟特瑞莎搞外遇，也沒去管艾芙琳的戀愛問題，安安分份地待着，路德維克就不會被特瑞莎吸引，艾芙琳也不會撞見心上人跟兒時玩伴接吻，露出哀傷的表情。

（去管特瑞莎，嘴上說都是爲了米娜好……其實是我討厭路迪對其他女人移情別戀。）

王妃好討厭自己，真想就此沉到地底去。

「Bru……（笨蛋……）」

路德維克曾偷跑到鎮上，沒發現她是卡特莉娜王妃還向她告白，之後她連呼某個字眼，現在又朝自己說一遍。

「Bru……（笨蛋……）、Bru、bru、bru（笨蛋、笨蛋、笨蛋）。」

◇ ◇ ◇

卡特莉娜王妃在沙龍上粉碎特瑞莎的自尊，後來路德維克陛下又在庭院裏被王妃養的寵物猴二度抓臉，事發隔天。

卡特莉娜王妃的惡名不曾在城內如此高漲，讓侍從長艾蒂海德發出頭痛的嘆息，同一時間，在福爾曼公爵家的宅邸裏，特瑞莎正關在房間裏，翻看小時候讀過的繪本。

火爐騎士戴着頭上有煙囪的頭盔，身披拆解火爐製成的拼湊式鎧甲，她則用憂傷的眼神垂望這張畫。

『我就是火爐騎士！爲了心愛的公主，連龍都能打倒！』

讓人不敢恭維對吧，特瑞莎帶着微笑說道。

並對路德維克放話「那是因爲我未來將當上王妃」，說得煞有其事。

還有，之前她就算被牆壁縫隙夾住還是表現得盛氣凌人，同時又爲只着內衣的模樣感到羞愧，整張臉紅通通。

不過，當她說起這個故事，特瑞莎自我解嘲的意味濃厚、看起來很落寞，令路德維克掛心。

曾與路德維克相吻的粉色脣瓣「呵……」地蕩起一抹苦笑，她繼續把話說下去。

（特瑞莎跟國王陛下竟然是那種關係……我都不知道。）

特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐們一同在走廊上談天時，對方曾用眼神對她一人打暗號、只有她看得懂，即便現在路德維克的臉佈滿抓傷，她的心依然跟那時一樣，撲通直跳。

沒有其他要求了，你回去吧，我可不想再被可怕的王妃欺負———特瑞莎都這麼說了，這讓路德維克無話可說，從公爵家的宅邸離去。

可是昨晚卻避免跟艾芙琳講話，直接回去，聽說今天也沒去沙龍。

「打擾了。我來替您量新禮服的尺寸。」

「只是孩子們不懂事，說些童言童語拌嘴罷了……」

艾芙琳要結婚、將辭去騎士一職，這些路德維克都是第一次聽說，不過，特瑞莎現在爲什麼要提這件事？他一頭霧水。

「說吧，什麼都行。」

他心想「這女孩真有趣」……不禁多加留意，覺得她也有可愛的一面，所以她在心裏的分量又變得更重，從艾蒂海德那聽說特瑞莎命運坎坷，那份掛念隨之增長，得知她被卡特莉娜王妃修理，再也無法坐視不管。

◇ ◇ ◇

特瑞莎差點喊出「國王陛下」，路德維克則用眼神暗示，告訴她「麻煩配合我」。

「其實是因爲……我很在意你，總覺得，沒辦法丟下你不管。」

「我跟她從小就一天到晚吵架。我還叫她火爐。說她像童話裏的『火爐騎士』。」

「進入社交圈後，我成天盛裝打扮在沙龍玩樂度日，她則每天鍛鍊劍術和馬術，歷經一番努力，當上爲國王陛下效命的騎士。對這份工作相當自豪，自豪到令人厭煩的地步———雖然她馬上就要結婚了……到時也得辭去騎士一職吧……她本人明明就想終生爲國王陛下盡忠。」

直到腳步聲遠去，期間路德維克一直保持沉默與畢恭畢敬的姿態，特瑞莎也低頭看繪本。

昨天在那的人共四名，分別是艾芙琳、芙洛琳，還有當事人路德維克跟特瑞莎，路德維克跟芙洛琳自然會保持沉默，但連特瑞莎都絕口不提。

（等等，艾芙琳就快嫁人了吧？你卻要我納她當愛妾。）

「咦？咦？」

「若是不能當王妃，我死都不要，與其變成人家的寵妾，我寧可一生都當優雅的單身貴族，但她就跟笨蛋一樣專情，全心全意奉獻，耐操程度不輸火爐，值得推薦。但一方面又很纖細，挺麻煩的……好比前些日子城內舉辦的「理想嬌妻選拔賽」，她也在意自己沒拿到半張票，從遠處眺望廣場看板好幾次，又是沮喪又是嘆氣的，在那碎念『不，我是效忠國王陛下的騎士，用不着嫁人沒關係。』……」

最後腳步聲終於完全聽不見，特瑞莎沒有回望眼前這位流有一半庶民血液的國王，高高在上地開口。

特瑞莎的兒時玩伴，莫非是芙洛琳？但她們兩人似乎關係不好，常吵架的樣子。

那毅然決然的眼神甚至令路德維克下意識挺直背脊，她用果決的語氣續言。

覺得胸口發疼，對她耿耿於懷。

「咦？」

「我有個兒時玩伴，一點女人味都沒有。」

「可否請國王陛下納艾芙琳當寵妃？」

就連這聲呢喃都如此溫柔、苦澀……

得知特瑞莎有機會嫁給他當王妃，他就開始放在心上。

那跟我們現在在談的有什麼關係？

路德維克不禁回問。

畢竟特瑞莎說她只想當「王妃」，對路德維克陛下本人沒有半點愛戀之情。

「那是場意外。」

在大家面前裝得生龍活虎，開超加速處理將近平常兩倍的工作，一旦落單就會想起昨天的事，心情跟着灰暗起來。

願意冒這麼大的危險過來見她，理由在於……

「可笑的是，其實那個毫無魅力的兒時玩伴希望自己有女人味，假裝自己很可愛，夢想嫁給心上人。所以說，若是心上人追求她，她會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二，我保證她會善盡本分。」

———只是證明一件事，就是我跟『養豬伯爵』裏登場的愚蠢公主一樣。

話說「養豬伯爵」的內容，路德維克不太清楚。

「特瑞莎小姐，有位裁縫師求見。」

聽說艾芙琳很想繼續待在工作崗位上，卻不得不辭去騎士一職，確實令人同情，今後再也無緣見到艾芙琳賣力工作的模樣，路德維克個人也爲此感到惋惜。

兒時玩伴……？

「讓國王陛下……做些什麼？」

在那瞬間，她看起來好像快哭了，正當路德維克爲之屏息，特瑞莎再次將臉別開，之後神色一凜，向下望着攤在棉被上的繪本、一面開口。

可是，他無法置之不理。

艾芙琳穿着騎士制服，垂頭走在人煙稀少的走廊上。

特瑞莎原本神情不悅地面向一旁，這時轉臉看向路德維克，一臉喫驚地嘟噥。

「裁縫師……？」

像在緬懷遙遠的過去，特瑞莎目光搖曳。

「那種意外『衝突』不算數。我的嘴脣依然很純潔。」

正因如此，特瑞莎要把卡特莉娜王妃擠掉，強調自己纔是配當王妃的高貴之人，艾芙琳對此再三譴責。

昨天在城堡庭院裏，特瑞莎曾說過這句話。

「辛、辛苦你了……」

「我能爲你做些什麼嗎？」

「就是……因爲我、對你做了那種事情。」

特瑞莎露出有些難過的表情。

「話、話是這麼說沒錯，可是———」

就好像對方不是國王，彷彿在跟裁縫師說話一般，她神情冷淡又高傲，來個相應不理，接下來還有其他話要說。

（可是昨天她在庭院跟國王陛下接……接吻……的時候，看起來似乎真心喜歡國王陛下。否則那個特瑞莎不會乖得跟小貓一樣。）

那人穿着工匠服屈身入內，正是滿臉抓傷的路德維克國王。

「火爐騎士」的故事很有名，路德維克也知道。特瑞莎翻開的繪本就是那個「火爐騎士」傳奇。

（我身邊已經有王妃跟米娜。就算像這樣接近她，也不知道我能爲她做什麼……）

路德維克驚叫一聲。

懷着不安的心情，路德維克好不容易纔擠出聲音，認真地問道。

連路德維克自己都被搞糊塗了。

特瑞莎的表情又逐漸緊繃，說到一半還將目光從路德維克身上移開，臉轉向一旁。

騎士頂着冒煙的煙囪前去討伐惡龍，特瑞莎停下翻頁的手，目不轉睛地望着他。這時有人敲敲門，走廊上傳來人聲。

看特瑞莎平常那麼傲慢實在難以想象，她露出這麼溫柔的微笑，路德維克還是頭一遭看到。

昨天特瑞莎在庭院裏縮着身子哭泣，跟現在這個目中無人的她前後差距過大，令路德維克不知所措。

特瑞莎再次斬釘截鐵地斷言，這讓路德維克詞窮。

在一聲僵硬的應答後，特瑞莎要家僕退下。

騎士……？

「你來這有何貴幹？」

要是扮成裁縫師造訪福爾曼公爵家的事被卡特莉娜王妃發現，她又會火大拿奇奇丟人吧。

（國王陛下不會因爲一時好玩，就對女性做出下流事。要是對三大公爵家的千金出手一事鬧得人盡皆知，將會引發騷動，這點陛下應該清楚纔對。但他還是對特瑞莎做出那種事，表示國王陛下也不討厭她。）

當路德維克錯愕地應個幾聲後，帶着憂鬱神情眺望繪本的特瑞莎突然朝路德維克張望。

特瑞莎愛上路德維克陛下。

她不記得自己有叫裁縫師，是不是常來的裁縫師記錯日期？

「！」

◇ ◇ ◇

若是平常的特瑞莎，一定會向其他人高傲地炫耀她跟國王有一腿，一副當上王妃的樣子。

想到這邊，艾芙琳的心跳了一下，之後有種喘不過氣的感覺。

可是，這跟特瑞莎的請託有何關聯？

路德維克坦率地表態。

對方突然沉着聲問他來這有何貴幹，扮成裁縫師混進特瑞莎房間的路德維克頓時沒了氣勢。

「我只希望你幫這個忙。」

路德維克不知該說什麼纔好，特瑞莎則對他用高高在上的語氣———又像有什麼東西在催她一樣，接下來的話是一串連珠炮。

（特瑞莎確實是強大的王妃候選人，但那都是以前的事了，不管她再怎麼渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之後的王妃寶座，國王與王妃都不可能離婚……我一直把它當成特瑞莎在唱獨角戲……）

卡特莉娜王妃之所以在衆人面前羞辱特瑞莎，就是因爲她察覺路德維克有這份心思吧。

「咦咦！」

（咦？我到底來這做什麼？）

話說回來，話題是從什麼時候開始變調的？

「竟然說她像那種頭上頂着煙囪，一身破銅爛鐵又遜又難看的騎士，她氣死了，爲了報仇，就說我像『養豬伯爵』裏出現的傲慢公主。」

「她只是在逞強罷了。」

重點是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的寵物冒犯國王，這些事已經在城內各處傳得沸沸揚揚，卻沒聽說特瑞莎跟國王有一腿。

若特瑞莎真心喜歡路德維克，路德維克也愛特瑞莎，就沒有艾芙琳出場的餘地。

受芙洛琳鼓勵，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意傳達給他」。

這是結婚前最後的機會。

（可是，既然國王陛下愛上特瑞莎，那我……）

就在這時，走廊上有道宏亮的聲音打破寂靜。

「還真巧啊，這不是我老婆嗎！」

伴隨喀鏘喀鏘的甲冑撞擊聲，一個高頭大馬的男子從走廊另一頭走來，是艾芙琳的婚約對象哥斯塔夫。

在決定羅德西亞頭號勇士的武鬥大會上連續十年守住冠軍寶座，人們誇他是活傳說，平常從頭到腳都穿着亮晶晶的鎧甲。

鎧甲會發出喀鏘喀鏘的吵鬧聲，遠遠的，大家就知道傳奇王者朝這走來，目光都集中在他身上。

哥斯塔夫刻意將胸膛和下巴挺起，帶着一臉笑意走向艾芙琳。

「我們下週終於要舉行結婚典禮。到時再換上成對的鎧甲，讓那些挑戰者見識我們夫妻倆的厲害。」

「好……好的。」

她的父親是武人，對哥斯塔夫訓練有素的體魄、那股猛勁和豪爽性格讚不絕口，但艾芙琳比較喜歡身材更瘦一些、性情溫和的男子。哥斯塔夫的嗓門大到就近聆聽時，耳朵會突然耳鳴，這也讓她難以招架。

這嗓門也好、吐出的氣息帶酒味也罷，等她們婚後一起生活，是否就能習以爲常？

哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩頭搭去，再把臉湊過去。

「我也很期待跟你生下最強的繼承人。」

當他這麼說，艾芙琳背後突然有陣惡寒竄過。

「等一下來討論婚禮賽事的作戰計劃，你看怎樣？」

「咦，但是我……」

「工作上的事用不着擔心。我去跟艾芙琳小姐的上司說一聲。騎士團成員都很敬重我這個十年霸主。」

「沒關係，國王陛下請自便。」

「克勞斯，我想喝你泡的美味紅茶，可以麻煩你泡兩杯嗎？我不會跟她做出需要你阻止的事。」

「不會，這是身爲騎士應該做的。」

侍從長艾蒂海德偶爾會糾正國王，他就會露出「好失敗」的表情，卻不會灰暗地自怨自艾，在那之後立刻展露開朗的笑容。

（特瑞莎……你真傻。）

「不。」

「———國王陛下在大家面前總是笑臉迎人，還會跟地位低賤的人親切地搭話，對此，大家不曉得有多開心。我也一樣，每當國王陛下向我道『早安』，我就會挺直背脊、處理工作幹勁十足。」

他催促道。

像這種時候，艾芙琳很想對他說「不管發生什麼事，我都支持國王陛下」。

在路德維克的邀請下，艾芙琳戰戰兢兢地坐到沙發上。他則坐到艾芙琳正對面，一臉認真地開口。

路德維克又換上溫柔的目光。

若非如此，他不會特地跟艾芙琳兩人獨處。

艾芙琳的話似乎令路德維克爲之動搖。眼睛下方羞紅一片，一下子別開眼、一下子又拉回來，倒吸好幾口氣。

對，她一直愛着這位大人。

路德維克有時會怯弱地垂下眉毛，褪下國王的外衣，看起來就像一位煩惱的青年，看得艾芙琳爲之心喜，心頭難受。

◇ ◇ ◇

只見路德維克仍大睜着眼，輕輕地「哦」了一聲。

「還說你專情，願意爲對方犧牲奉獻，一方面又很纖細，卻跟火爐一樣耐操，值得推薦。」

是路德維克國王。

「自從新國王即位，大家都說工作起來變得更愉快，職場環境也獲得改善，工作得更加順手。鎮上也充滿活力。這些都是國王陛下的功勞。」

國王陛下要爲昨天的事下封口令吧。

不過，他依然用那刺耳的大嗓門回應。

她的聲音不再顫抖。

「我很仰慕國王陛下。之前在加冕大典的遊行上擔任警衛，被觀衆擠到大街上，看我跌倒，國王陛下特地走下馬車，對我伸出援手。」

連呼吸都覺得異常困難，最後她終於問出口，路德維克也露出困惑的表情。

「很抱歉。我還沒……釐清狀況……特瑞莎怎麼會對國王陛下提出如此無禮的要求？」

這問題一出，對方就擺出歉疚的表情。

不對，特瑞莎不是國王陛下的愛人嗎？爲什麼推薦我當國王陛下的寵妾！

看到那張爽朗的笑容，她的心不曉得有多雀躍、受到多大的洗滌。

只見艾芙琳立刻挺直背脊答話。

「聽說在秋季慶典上逮捕竊盜集團後，國王陛下下令加強防範鎮上的犯罪行爲。會發現西邁爾首長瀆職，據說也是國王陛下暗中派人調查。」

「國王陛下，我知道這麼說很失禮。」

（啊啊，原來是這樣……）

當芙洛琳這麼問她，她頓時羞紅臉，內心洋溢甜蜜的感覺。

「……」

「那是……」

「敢問您的意思是？」

「除了要我納你當寵妾，她對我沒有其他要求。」

雖然這麼做合情合理，但艾芙琳好哀傷，爲了避免這份情感外露，她語氣平靜地表態。

臉頰原本一片滾燙，這下熱度迅速減退。

艾芙琳差點從沙發上滑下來。

在心裏默唸之餘，艾芙琳吞下一湧而上的熱意，露出坦然的微笑。

光從遠方看着他就心跳加速，害羞得不得了、緊張得要命，真沒想到有一天會跟這位尊貴之人面對面說話。

路德維克臉上的紅暈又加深一些。

———您、您您您記得我的名字嗎！

「嗯，果然是這樣，你也很喫驚吧。不過特瑞莎很認真。她認爲你對騎士一職引以爲傲，今生只想爲我盡忠，纔要我納你爲妾，助你實現願望。」

（咦……）

一道年輕的聲音響起，頂着金髮的細瘦男子帶着爽朗笑容現身。

「來，艾芙琳小姐，請往這邊。」

———艾芙琳讓人印象深刻，所以我馬上就記住了。

「那、那是……」

「什麼！」

過度混亂讓她腦中一片空白。

「謝謝你，真是幫了大忙。」

所以他才把艾芙琳叫到房間裏，跟她說特瑞莎的事。

「其實是這樣的，特瑞莎希望我納你當寵妾。」

手被對方抓住，艾芙琳心底更毛。

他這麼愛你，你卻想抽身。

他說克勞斯，是因西邁爾首長瀆職被捕，從茶僮晉升爲國王貼身官僚的眼鏡男？

聽到這句話，艾芙琳甚至覺得「爲了這位大人，死也甘願」。

國王陛下萬萬沒想到對方會如此要求，一定很困擾，艾芙琳滿心悸動地想着。

艾芙琳愣住，路德維克則用溫和的眼神看她。

———你還好吧？有沒有受傷？

國王陛下每天都在這個房間辦公吧……望着茶色的桌子、擺滿資料和史書的書櫃，她心裏一陣感動，這時路德維克突然朝門口的方向出聲。

（特瑞莎那傢伙，竟然說這種話！）

據說此人非常優秀，由國王陛下親自提拔。

剛纔那是誰的聲音？

門對面傳來嚴肅的聲音。

話講到一半被人打斷，哥斯塔夫露出不悅的表情，但他發現對方是國王，半張的嘴暫時闔上，並低頭行禮。

莫大的殊榮令艾芙琳語氣激動並瞪大雙眼，對方則用非常悠閒的語氣回應。

「昨天看到的事，我沒跟任何人說過，今後也不打算對外宣揚。請您放心。」

鑲着金色滾邊的純白馬車開啓車門，一位青年頂着燦爛的金髮走下，朝艾芙琳伸出援手，對她露出溫和的微笑，這些事情一直重回腦海，令艾芙琳心動。

「但要談的不只這些。」

艾芙琳的心狂跳一下。

當時這位年輕國王體恤艾芙琳還拉她起來，她想賭上自己的一切效忠他。

「可、可是———」

對庶出國王有意見的家臣不在少數。

當艾芙琳睜大眼睛看着門口處，路德維克便用平穩的語氣接話。

「遵命。」

「可以跟我走一趟嗎，艾芙琳？」

路德維克隨之睜大雙眼。

「是，國王陛下。」

她拼命忍住，以免說話聲音緊張到發抖。

他們皺着眉頭，認爲庶出國王果然不夠格，不懂國政爲何物，對底下的人說話太過親切、過度展露笑容，未先知會就跑去廚房、工房和衣物間，跟那些人相談甚歡，在他們看來這也不可取，每當艾芙琳聽說這些就爲之痛心，比別人說她壞話還要心痛。

無法對那個人說出口的話———無法傳達給他的話，現在將要對他訴說。

艾芙琳報以微笑，朝他坦言。

「艾芙琳，真是巧啊。我剛好有事想拜託你。」

「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」

國王這麼說，之後嘴邊漾起一抹笑容。

「……」

這是更幸福的事。

「剛纔說有事要拜託你是騙人的。我想跟你談特瑞莎的事，所以才那麼說。」

艾芙琳依言踏進辦公室。

———早安，艾芙琳。

———之後你就一直對他有好感吧。

———我受到許多人關照，那是他們的名字嘛。在城裏工作的人叫什麼名字，我全都要認識一下。

他慚愧地說着。

「成爲正規騎士後，那是我的第一份工作。我不希望出紕漏，已經緊張好幾天，可是當天卻出現那種失誤，我覺得好丟臉，連頭都抬不起來，國王陛下卻執起我的手，把我拉起來。」

「艾蒂海德因公外出，克勞斯還沒回來之前，這個房間裏頭就只有你跟我二人。」

她沉浸在幸福裏。

「她說不能當上王妃，自己寧可不嫁，但心上人追求你，你會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二。」

「從那天開始，我就一直看着國王陛下。您之前一直在鎮上以尋常的平民身份過活，卻突然變成一國之君，一路走來真的喫了不少苦頭，日子也過得辛苦。」

「我只有替文件蓋印章而已。」

「還開放王室庭園讓鎮民自由使用，去看假日劇場，兒童的入場費砍半。」

「這、這方面，艾蒂海德的反應很冷淡，她說『雖然無利可圖又麻煩，但不至於構成危害，其實也無不可』，至於增加庭園管理人、調整劇場補助金額度似乎也挺辛苦的，營運單位好像不大能接受……」

「當我在城裏巡邏時，無論庭園或劇場，我都看到不少鎮民臉上洋溢喜悅。也聽到許多人謝國王陛下大恩。每次我都覺得與有榮焉。」

這讓路德維克雙脣微開，用震驚不已的眼神凝視艾芙琳。

說再多的話都不夠表達。

你爲我———爲我們做了這麼棒的事，那些小事令我們如此開心，只想讓你知道這些，這種心情如雨後春筍般接連湧現。

———那位大人都很注重這些小細節，不曾遺漏。我發現他是這樣的人，對他的仰慕也更深。

———真棒……

———光是能爲他效力就很幸福。在城裏看到他的身影就滿足了……

「能侍奉這麼偉大的國王，我由衷感到喜悅。身爲一個『臣子』，我很仰慕您。」

身爲一個「臣子」，艾芙琳是這麼說的。

帶着今日最棒的笑容。

「我下星期要結婚。會跟新郎穿一樣的甲冑，在鎮上競技場舉行婚宴賽。家人和城內居民都說新郎跟我很相配。我也這麼認爲。雖然不能繼續當騎士，但我想侍奉國王陛下的心情永遠不會改變。」

那是今日最開朗的語氣。

這些話一直無法說出口，她終於說了。

（我已經盡全力了，芙洛琳。）

這位有着亞麻色秀髮的友人給了她不少鼓勵，她悄悄跟對方道謝。

（再來就是……）

「你的丈夫……好像是哥斯塔夫對吧……」

這時路德維克嘴裏唸唸有詞，似乎不大能接受。艾芙琳則用認真的心情訴說。

「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些話說出口，我不過是代替你說罷了。你這個人啊，對我講話毫不客氣，在戀愛這方面卻像剛從鄉下出來的內向女孩。」

撤掉有可愛兔子圖案的窗簾，換成豔麗的薔薇簾幕。琳琅滿目的布娃娃已不復見，由陶器與人偶、亮晶晶的音樂盒取而代之。特瑞莎畫的家族肖像畫沒了，改用著名畫家畫的浪漫歌謠故事一景加上金框，做爲裝飾。

路德維克面色凝重地坐在沙發上，克勞斯隔着眼鏡鏡片靜靜地望着他，淡淡地開口。

（竟然在國王陛下的面前哭出來。）

「誰要去參加你的結婚典禮啊！」

「看在其他國家眼裏，羅德西亞是鄉下地方，小小的領土上草木茂盛，有一大片未開發的森林。在這種偏僻國家擁有最高貴的血統又怎樣。那沒什麼大不了，不能用那種東西衡量一個人的價值跟女性魅力。」

「不過，我要展開新生活了，希望老朋友能祝福我。」

只見路德維克一隻手擱在下巴上，閉口不發一語。

「對！那種事情，北方大帝國的公主殿下已經教過我了！我只不過是『養豬伯爵』裏的愚蠢公主罷了！你從以前就這樣說我對吧，這下滿意了？」

『開什麼玩笑，假如我是男的，誰都願意娶就是不娶你。』當她用這句話拒絕，對方立刻怒火高漲。

艾芙琳自認正露出最棒的笑容。

「吵吵鬧鬧又自以爲是，就算我不想看不想聽，你還是會擅自闖進來。無視周遭氣氛，想講什麼就講，隨自己的意做事情。還對外宣稱自己比任何人都要來得高貴，應當受到敬重，一點羞恥心都沒有。這纔像福爾曼公爵家的千金特瑞莎吧！」

跟高聲主張的特瑞莎告別後，艾芙琳離開房間。

「我要回去工作。先失陪了。」

嘴角沒有繃住，自然上揚。

當時特瑞莎氣得大叫。

◇ ◇ ◇

淚水滑落，艾芙琳用一隻手擦了又擦。

特瑞莎一臉呆愣地輕喃。

在僕人的帶領下，艾芙琳走向小時候常去造訪的特瑞莎私室。看看從走廊到門前的這段景象，用來裝飾的畫和雕像都沒有太大改變。

這時特瑞莎看似懊惱地緊咬脣瓣。

這讓特瑞莎豎起眉毛。

即便門關上，特瑞莎的聲音仍從背後傳來。

艾芙琳的叫喊令特瑞莎啞然失聲。

都這樣了，怎麼能勸他納其他女人當寵妾！

在當騎士卻這麼沒用。

先跟上司說自己有要事待辦，想早點回去，接着艾芙琳就離開城堡、騎馬去某個地方，她往福爾曼公爵家的宅邸前進。

◇ ◇ ◇

被克勞斯一點，路德維克這才蓋住滾燙的臉，抬頭望着天花板低吟。

「……」

她頻頻眨眼，擦擦臉、咬緊牙關快步走着。

「艾芙琳……」

可是門一打開，在那的是———已經長大成人、變成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提時代大不相同。

此外……

「你勸國王陛下納我爲愛妾是吧。」

對，她自己的事，已經不留任何悔恨了。

「除此之外，哥斯塔夫少爺跟我似乎是很相配的一對，船到橋頭自然直。你也去實現你的夢想吧。我會披上鎧甲，成爲哥斯塔夫少爺的妻子。我們還要在婚禮上辦比賽，你一定要來參觀。」

大概是艾芙琳語氣沉穩的關係。特瑞莎看似喫驚地閉上嘴巴。

「你說什麼，意思是我跟鄉下人一樣土氣嗎！你說的可是我這個福爾曼公爵家長女？」

「這樣啊……」

她在走廊上前進，喀喀地踩着昂然步伐，用緊握的拳頭大力擦拭眼睛下緣和臉頰。

不過，有樣冰冷物體自雙頰滾落，當路德維克喫驚地屏息，艾芙琳這才發現自己帶着笑容哭泣。

特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻換上不服輸的眼神，朝對方回嘴。

「我知道你小時候老愛看有身材修長金髮王子登場的繪本！」

「麻煩您照顧特瑞莎。因爲她被養成一個大小姐，所以很任性，傲慢又沒常識，參加理想嬌妻選拔賽時，她還找一天到晚跟她吵架的我放話，挺起那片平胸對我說『準你替我加油』，是個讓人不敢領教的女人———」

讓她有種錯覺，彷彿回到以前那段日子，以前會跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在鬆餅上畫圖。當時艾芙琳也跟大家一樣，還穿着裙子。

「國王陛下？您的臉好紅。」

那對綠眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑釁。

「唔唔，真是敗給她了……這還是第一次，我慶幸自己當上國王。」

當克勞斯端着放有銀色茶壺與藍花茶杯的托盤返回此處，艾芙琳正好在上一秒離去。

「什———」

「最後，請容我做個無禮要求。」

沒問題。

但她仍用有條不紊的語氣和態度、努力擠出笑容回應，並離開國王的辦公室。

眼睛和周圍的肌肉都很柔軟。

「但她不會說謊騙人，也有可愛的一面。是一直夢想嫁給國王陛下的女孩。」

「那是你吧，特瑞莎。」

艾芙琳用有些苦澀的表情輕語。

「我絕對、絕對不會去參加新娘披着鎧甲的結婚典禮！」

「你是說真的？我看他就算上牀就寢也不會脫鎧甲，這種大嗓門肌肉男不對你的味吧？」

「沒錯，你跟那個虛華又膚淺的公主一模一樣！可是！你敢理直氣壯說自己以後會當上這個國家的王妃，耀眼到令人煩躁的地步！」

愛的不是其他國王，而是流有一半庶民之血———羅德西亞最新一任、最親切最平易近人的國王。

卻爲膚淺、不諳世事的兒時玩伴掛心……

———像你這種沒半點女人味的粗暴老婆，我纔不想娶！

「……我不會去的。」

「你怎麼……」

「不需要。」

艾芙琳哭泣的原因令他介意。雖然她笑着說未來夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。

我在笑。

「哥斯塔夫少爺確實跟我喜歡的男性類型有點落差，但貴族聯姻就是這麼一回事吧？婚後纔會更加貼近彼此。」

「我下星期要跟哥斯塔夫少爺結婚。」

特瑞莎先是低着頭、抖着肩膀低喃，接着就抬起臉龐大叫，力道大到讓那頭紅髮隨之飛散。

「纔不要。」

你不是愛着路德維克陛下嗎？

「看樣子其中一隻杯子已經不需要了。」

這麼堅強懂事的你，感覺好惡心！

艾芙琳瞪着特瑞莎，說話語氣很嚴肅。

「對，而你只看裏頭有公主穿豪華禮服的繪本。」

「如果你得償所願，我會祝福你的。」