第二章 挑戰之翼

睽違了兩星期，再度離開高原來到市區的海倫，親身體驗到世事的變化。

路上的車輛減少許多，眼中所見盡是公車與物流業者的貨車，幾乎看不到自用車的影子。這是因爲政府爲了防範於未然，開始進行燃料流通管制以確保存量的緣故。至於是什麼的“未然”，想必也不需要找人多做說明了。

即使不提這個，價格低廉的威德柏赫小麥與砂糖是否在市面流通，就會大幅改變希爾瓦納市民餐桌上的菜色。要是與鄰國的關係緊張，率先感受到變化的就是掌管廚房的家庭主婦。

即使是海倫他們現在用來小憩的咖啡廳，蛋糕與餅乾的價格也比兩週前上漲將近一倍。

來往行人的表情也同樣緊繃，所有人都因爲擔憂未來，導致身心被消磨得疲憊不堪。彷彿快被路人的憂鬱感染了，海倫努力壓抑着這樣的情緒，今天是久違的“假期”，至少要在這樣的日子展露笑容。

總之欣賞一些愉快的事物舒緩內心吧。雖然這麼想，但光是眺望眼前隔桌對坐的卡爾就足夠了。

真的是暌違了一個月的約會。卡爾並未穿着平常那件死板的飛行夾克，而是貼身剪裁的粗呢獵裝外套，這件外套也是暌違一個月後再度從衣櫃出來透氣。即使是唯一一件外出服，身體似乎仍不適應這件外套，只見卡爾頻頻拉扯袖口或調整肩線，完全靜不下來。

加上他有一個魔咒，只要不是錫制的杯子，他每拿三次肯定會有一次摔破杯子。像現在也是，明明只是要將手上的咖啡杯送到嘴邊，卻宛如在拆解炸彈般，展露出緊張認真的模樣。

“靜不下來？”

“嗯？啊啊……”

卡爾喝了一口咖啡，小心翼翼將杯子放回桌面後，深深嘆了一口氣。

“總覺得…………市區也變了。”

與經常來到城鎮購買食物與日用品的海倫不同，除非真的必要，否則卡爾不會離開魏寧格機場。明明坐上飛機就可以飛翔數百哩，回到陸地就忽然變成一個足不出戶的人。

“並不是所有人都整天窩在深山裏過活喔。在你們終日和飛機爲伍時，城鎮裏的人們也在爲了每一天的生活而努力呀。”

“這樣啊……”

今天的行程明明只是陪海倫買些東西，看一場最新的流行電影，然後在市場閒逛打發時間而已，但光看外表就知道卡爾已經十分憔悴了。身爲測試飛行員的他，體能的鍛鍊上絕非常人能及，所以應該不是身體上的疲勞，而是壓力造成的精神疲勞吧。

雖然這麼說，但海倫並不會因此不悅，她比任何人都熟悉卡爾的乖僻作風。

“做這種事，果然會讓你覺得煩？”

“唔……我實在不習慣待在人很多的地方……”

補充一下，卡爾所認知的“人很多的地方”，指的是每五分鐘內就會與他人擦身而過的狀況。

消息可能是憲兵隊隊員泄漏，可能是某人偷看了葛布霍德的報告書，也可能是完全無關的第三者。湊巧還記得前王牌飛行員的長相，並且偶然看見擁有相同長相的人出沒於魏寧格機場。

即使這樣的行徑該遭天譴，這個人也肯定不會更改作風，反倒可能爲了求得懲罰而不斷向前。比起穿着彆扭的粗呢外套人擠人，他或許更希望走上這樣的末路一了百了……

“現存以完整狀態回收的龍族遺骸，就只有這一隻——不過這裏展示的是複製品，真正的標本收藏在科學研究院就是了。”

——我們的希望之翼，名爲雷鳥號！救國英雄“王冠六號”卡爾·修尼茲再度飛向天際——

想到自己或許能夠成爲過程中的助力，一股溫暖的感慨就填滿海倫的內心。以約會對象來說，或許他是一個冒失又無趣的男性。然而正因爲是這樣的卡爾，海倫纔會想要陪伴在他的身旁。

擊墜數三百五十二架。宛如惡魔般的戰果，令這名男子被視爲軍神而受人景仰，敵國則將其當成死神般畏懼不已。在他身後一起入鏡的座機尾翼，標示着代表機體編號的“六”，以及象徵王冠的徽章。

“……”

兩張並排照片的下方，寫着這段英勇的文案。

“像是艾利克，我現在就很擔心他了。不只連學校也沒去，生活周遭還都是那樣的怪胎，希望別造成什麼壞影響纔好。”

期盼一個多星期後再度感受到駕駛座的觸感，使卡爾欣喜若狂。即使只駕駛過一次，時間也只有短短二十分鐘，可是一旦品嚐過噴射引擎的操縱手感，身爲飛行員的卡爾就完全爲其着迷了。

“啊啊，確實如此……”

“曾經和龍交談過的人挺多的。在神話裏，敘述龍將智慧傳授給英雄的故事不是也很多嗎？”

‘以可能性來說——很高。它飛行的路線幾乎和上次一樣，記得這些傢伙很計較地盤吧？’

海報所印的，是新舊兩張照片的組合。兩張照片的畫質都模糊不清，一看就知道是轉載於新聞報導。

外觀上的最大差異，在於拆除主翼的前緣縫翼，改爲安裝名爲“翼刀”的垂直分隔板，雷鳥號因而成爲更適合在高速域飛行的機型，相對的，在低速飛行時的穩定性更加令人擔憂。由於失速速度提高，起落所需的距離也變長，考量到安全性並加以推算之後，魏寧格機場被迫進行加長跑道的工程。

至於另一張照片，則是轉載於三年前的報導——在戰火連綿的日子裏，前線士兵英雄般的行動會被愛國報導大肆讚揚，而這張照片就是再三被報導採用，空軍年輕王牌飛行員的肖像。

“……走吧|

看到卡爾難掩內心興奮的反應，海倫的心情也變得更好。

“嗯，如果是這樣就肯定沒錯——中尉，幫我好好盯着，今天我絕對不會放過它。”

海倫在心中否定了這份危險的想法。如果以這種方式解釋，甚至會否定她與卡爾之間的關係。

距離預定的晚餐還有一段時間，所以兩人決定在夜間的街道散步打發時間。

“是這樣嗎……”

趕路的卡爾忽然停下腳步。即使盡量不去看，仍主動躍入視野的一張海報，令他的身體變得僵硬。版面內容同樣令海倫嚥了口氣。

對於卡爾而言，即使曾經遠眺過活生生的嵐龍，但是能在這麼近的距離看到遺骸，令他首度實際體會到龍的龐大。

“……怎麼了，海倫？”

他們所走的這條路正在塞車，而且洋溢一股帶着火藥味的喧囂氣氛。

“啊、啊啊。”

雖然有雷達引導，不過要是想筆直接近，就必須穿越一片亂流旺盛的積雨雲。卡爾不得已只能繞着雲層，尋找接近目標的路線。要在錯綜複雜的雲間飛行，就像是要穿越巍峨的大峽谷，駕駛時必須謹慎小心。

雷鳥號飛行員的真實身分應該是最高機密。至少魏寧格機場成員都被下過嚴格的封口令，有人間及這個問題時一概不準回答。海倫雖憤怒地猜想着泄密來源，但也抱持不出所料的豁達，知道真相終究是藏不住的。

以卡爾個人來說，他很希望對方是上次令他吞下敗績的虹龍，這樣就能夠進行復仇戰了。要是敗北之後再也沒有重新挑戰的機會，無論是誰都會在精神層面留下陰影。

“聽說有些學者認真考慮過，它們或許也擁有知性。”

這次也是如此，凱爾納基地的航空管制官，捕捉到疑似虹龍的反應之後，事不宜遲以無線電引導卡爾前往定點。由於再也不需要浪費時間、憑運氣在空中找龍，雷鳥號得以保有足夠的燃料與龍對決。

海倫喝完咖啡之後離席，她已經決定接下來的約會行程了。

卡爾就像是在趕蚊子般隨意撕下海報，揉成小小的紙團後扔到腳邊。

海倫露出甜美笑容這麼說着，卡爾則是對她露出不敢領教的表情。

“……我還是覺得，光是旁觀就會覺得開心，因爲我喜歡人們努力完成某個目標的樣子，在那裏幫忙是一件很開心的事情。”

“嗯……”

“那裏對我來說，就像是供奉飛機精靈的祭壇。你們則和披着毛皮在祭壇旁邊跳舞的原始人沒有兩樣。懂嗎？”

“我說啊，你每天作息的地方，是尖端機械工學與航空力學的研究現場耶？”

卡爾露出苦笑不正面回應，表情似乎有種無奈的空虛。就像是早已放棄在平凡人的生活中找到幸福——

卡爾想要把剩下的咖啡一飲而盡，結果最後一口灑在膝蓋上了。

出乎預料的選擇，使卡爾露出倍感意外的表情，海倫則是推着他的背，購買兩人份的入場券之後進入館內。

擺放在玻璃櫃裏的包括龍牙、龍角、龍鱗等剝落物的樣本，成爲化石的糞便，成功拍攝的珍貴照片……雖然爲數衆多，但沒有任何展覽品給人的衝擊，勝過中央擺設的完整骨骼標本。

“如果不只是比人類龐大，甚至還比人類聰明，或許這些傢伙真的就是神之類的存在了。”

‘你心目中的對手，現在正經過東南東三十哩的區域。從體積與速度來看，應該是虹龍無誤。’

不久之後，遠方傳來手風琴所演奏、有些走音的希爾瓦納國歌，亂源也因此揭曉。

卡爾與麥亞中尉的對話，也有傳到頻率相同的魏寧格機場通訊室。

“知性？”

“那終究只是童話吧？”

“你這麼認爲嗎？”

“最近都叫做民俗學喔。總之，雖然不知道是心電感應還是什麼樣的機制，但聽說龍可以讓人類看見某些影像。這就是所謂的啓示？”

已經沒辦法搭車返回翡翠高原了。兩人預定今晚在飯店過夜，明天一大早踏上歸途。

此外，壓縮機裏也加裝一組噴射水和乙醇混合液體的系統，原本是用來協助內部冷卻，卻因此增加了空氣密度、協助提升推力，使性能大約改善了3％。

然而暗巷裏也一樣，似乎已經被好事分子蹂躪過了。牆上貼着滿滿的海報，讚揚愛國心態，將每天不如己意的事轉化爲憤怒，批判維持現狀是一種恥辱，用盡各種修辭宣揚理念。卡爾無視於這一切努力快步前進，海倫也抱着尷尬的心情跟在他身後。

“不過換個方式來說——龍的相關資料就是這麼缺乏，光是這裏的展覽品就能成爲世界之最。我們對龍的瞭解程度，光是這個小小的展覽廳就能容納了。”

確實，如果是這方面的傳承，小時候經常會被父母當成睡前故事念給自己聽。不只是卡爾，任何人應該都有這樣的記憶吧。

結果，保密措施做得再怎麼周全，終究敵不過求知者的好奇心——只是如此而已。

是主戰派的示威遊行。

忽然被卡爾這麼問，海倫在回答之前思索片刻。

每天以沾滿機油的身體拿着螺絲起子奮戰的機場生活，甚至會令人記不得日期。進行測試飛行之後，憲兵隊派駐一支部隊負責戒備，偶爾也會有媒體的採訪小組參訪，使魏寧格機場變得頗爲熱鬧。但即使如此，那裏依舊是遠離塵世的封閉空間。

卡爾被帶往的地方，是位於公園一角的自然博物館。

“——咦？怎麼回事？”

離開博物館一看，外頭的天色早已昏暗。

“啊啊，感覺恢復成久違的文明人了……”

卡爾深有同感點了點頭。

‘打倒威德柏赫’‘應該馬上在密西河一決勝負’‘要讓邪惡公國接受正義制裁’……參與遊行的民衆手中高舉的塑膠板，寫滿各種蘊含憤怒的標語，偶爾也看得見將胸前鑲滿勳章的軍服披在身上，失去手腳或一顆眼睛而令人不忍正視的殘障軍人。對於三年前交戰的鄰國，所有人心中的怒火未曾平息，反而還變本加厲不斷累積，向旁觀的市民們提出訴求。

回過神來才發現，自己似乎正在以視線向卡爾尋求答案。對於露出訝異表情詢問的卡爾，海倫搖了搖頭說聲“沒事”。

“既然這麼說，那你呢？”

卡爾兼具自嘲與傲慢的笑容，不知爲何散發着自暴自棄的感覺，使海倫莫名感到不安。

直立高度約四十尺，包含尾巴全長接近六十五尺的嵐龍，是個性溫厚卻擁有龐大身軀，爲世人所知的巨型龍。

“我說中尉，你認爲這是上次那傢伙嗎？”

海倫無須推測也知道，對於討厭軍人的卡爾而言，這是令他不悅的光景。兩人很有默契轉入附近的巷弄遠離馬路，避開發着傳單不斷接近的遊行行列。

確實，剛認識卡爾的時候，他是一名宛如野貓，不肯相信人類的厭世者。然而到了現在，至少他已經向海倫、艾利克、魏寧格博士與團隊同伴們打開心房了。

“換句話說，現在的我們就是膽敢挑戰神，一羣該遭天譴的傢伙……”

“這裏是……”

海倫在內心發誓——如果這個人想在天空的盡頭孤傲而終，到時無論如何，我都會在地面緊緊拉住他。

另一方面，引擎幾乎是完全翻修。被視爲最重要課題的渦輪葉片，結果是將材質從鈷基合金改爲鎳基合金，雖然耐熱溫度並沒有因此改善，但因爲採用更具延展性的金屬，使耐久度得以提升。

出現在眼前的是將兩層樓構造的挑高大廳完全佔據，高聳矗立的骨骼標本。認出標本是什麼生物的卡爾嚥了口氣。

海倫無視於參觀路線，毫不駐足經過大部分的展覽品，帶領卡爾前往某個特別展覽區。

她的這番回答並非客套話，而是真心話。無論再怎麼說，她依然是繼承魏寧格博士血統的孫女，如果是極爲平凡的女孩，要她待在那種偏僻的陸上孤島、每天忙着煮飯洗衣服，大概撐不到三天就會逃走吧。

以她的角度來看，能夠充分享受主廚料理、時裝造型以及最新電影，纔是身爲文明人的條件吧。原來如此，確實是女人的見解……想要如此回嘴的卡爾打消了念頭，因爲要是做出這樣的回答，海倫勢必會以更加毒辣的見解還擊，使他無從反駁。（吐槽：技術宅和普通人的認知落差）

卡爾哼出的這一口氣，與其說是驚訝或是無言以對，更像是覺得確有此事的認同感。

管制官麥亞中尉，對於“實驗機找龍挑戰”這種稚氣畢露的行爲，很快就表達參加的意願。能夠名正言順參與這種胡鬧的祭典，比起卡爾等人，他反而顯得更躍躍欲試。

“真是如此也不奇怪。它們就是這樣的傢伙。”

海倫沿着大廳中央的骨骼標本繞圈，欣賞牆邊的其他展覽品。

2

這是暌違十二天的第二次測試飛行。首度測試飛行得到充實的結果，因此花費了相當的天數，才完成所有必須檢討的課題。

“不行啦，要稍微習慣一下才行。雖然爺爺也一樣，但你們把人類該有的生活方式忘得太離譜了。”

此外，在這十二天之間，雷鳥計劃於政治面也有大幅度的變化。

“如何？稍微感興趣了吧？”

‘交給我吧。’

聽說還沒成爲測試飛行員之前，他過着宛如隱士的生活。即使是這樣的卡爾，也經由這項雷鳥計劃，逐漸取回與他人的羈絆。慢慢來也無妨，只要逐漸習慣就行了。這麼一來總有一天，他不只可以接納身邊的人們，肯定也能接納整個世界。

其中一張是最近的熟悉照片，魏寧格機場公開雷鳥號的報導照片。也是上週佔據新聞版面引發話題的照片。

“該走了。我想讓你看一個東西。”

“這間博物館裏關於龍的展覽品，據說在全世界也是數一數二的。”

魏寧格博士與旗下成員出軍方於不意，而且今後還會做出更加瘋狂的行徑，要如何令上層單位接受這個事實——葛布霍德中校百般苦思之後，開發團隊視爲主旨的“與龍競速”行爲，被上校硬解釋成“展現希爾瓦納技術能力的示威行動”。這樣的說法順利奏效，使得各地的雷達基地，都成爲協助雷鳥號偵測龍羣蹤跡的幫手。

海倫在此時得知一個道理，真正的憤怒會奪走言語和表情。自己當年的肖像與現在的愛機並列，看着這幅光景的卡爾，神情只有無比的空虛和冷漠。

海倫不知道應該說些什麼，只能跟在快步離去的卡爾身後。

“我的話……”

“可是，我不贊成每天都過這樣的生活。偶爾也要放鬆身心，喫一些好喫的東西，讓自己充電一下才行。”

“恩……”

高聳入天的積雨雲絕壁——雷鳥號的銀白雙翼，正沿着絕壁的外緣飛翔着。

“你討厭嘈雜的地方吧？這裏就很安靜了|

等待機體調整的這幾天，簡直令他生不如死。如果是普通的飛機，卡爾也可以參與維修整備的工作，然而雷鳥號光是微調一條韌帶的鬆緊程度都需要專業知識，因此改裝工程不可能有他幫得上忙的地方，卡爾頂多只能參加跑道擴建工程，揮汗打發這段無所事事的時間。

他並不是想要尋死的人。萬一他抱持着這樣的願望，到時候海倫也絕對不會容許。

在通訊士庫魯茲的身後，不只是魏寧格博士以及整個開發團隊，海倫、艾利克與前來視察的葛布霍德也聚集在這裏。

“卡爾在上次與龍對決時弄壞引擎，這是真的嗎？”

似乎到今天才終於得知真相的葛布霍德，以咄咄逼人的氣勢質詢博士。如果在上週就知道這件事，他當然不會爲卡爾等人進行的“遊戲”進行庇護。葛布霍德馬上爲自己至今費盡心力出面緩頰的行爲後悔，從他臉上的表情就得以窺見。

“那件事和龍無關。卡爾用那具尚未完成的引擎做了蠢事，只是如此而已。”

“您的意思是這次沒問題？”

“當然。”

博士充滿自信地回答葛布霍德的質詢。

“卡爾應該也掌握到駕馭噴射引擎的要訣了，總之交給他吧。”

最後，卡爾終於在高聳相連的雲峯之間，找到了他要找的翼影。

“……逮到你了。”

細語聲蘊含着鬥志，出征的情緒令肩膀顫抖。

就像是感應到他的想法，原本宛如黑點的對手隨即泛出光輝，開始如彗星般疾馳。

‘目標開始加速！那個傢伙發現了！’

只以雷達光點觀察狀況的麥亞中尉，應該也發現對方行動上的變化了。

“很好，就是要這樣！”

卡爾也將油門杆推到底，令雷鳥號發出尖銳的咆哮聲開始加速。

或許是噴水系統的效果，與上次比起來，雷鳥號的動力顯然強大許多。前方虹龍的背影逐漸在視界擴大，甚至等同於空速表指針攀爬的速度。

速度抵達四八○節，但機身沒有產生上次那種震動，卡爾在心中讚許阿爾柏特的判斷。相對的，虹龍也尚未達到最高速。

有勝算——勝利的預感，使握着操縱桿的手漸趨緊繃。

對手就是上次的虹龍，卡爾對此深信不疑，然而讓這個推測轉變爲確信的契機，是虹龍接下來的舉動。

從作戰司令總部的走廊眺望中庭，狂風暴雨正無情折磨着庭園樹木的樹梢。

就算確實拉近到即將致勝的距離，虹龍也沒像剛纔一樣，企圖以急速回旋甩掉雷鳥號。狠狠捱了一記雷擊的它，終究是沒有餘力進行高G力的機動飛行了。雖然如此，虹龍仍未減速，明知光靠直線加速沒有勝機，這位天空的勇者直到最後都沒有放棄比賽，想要以頑強抵抗的態度，空虛迎接敗北的瞬間。

這種無謀之勇，這份頑強拒絕敗北的堅持，震撼了卡爾的內心。爲了尊嚴不惜賭上生命——那隻龍不但具備獸類沒有的知性，也具備獸類沒有的愚懵。

總有一天會抵達該處。如果這是等同於踐踏神之玉座的傲慢行徑，那麼卡爾以及雷鳥號，正活在足以威脅神、名爲“現在”的這個時間。

然而卡爾這次並未中計，他迅速拉起油門杆，讓迴旋半徑比上次縮小許多，接着便馬上轉換爲新的飛行方向。雖然這次也被拉開距離，但沒有達到需要重新來過的差距。

任憑機身被捲入後續的紊流而晃動，卡爾全身寒毛直豎，內心也再度充滿鬥志。衝擊波打在鋼鐵之翼造成的振動，簡直是王座的主人送給挑戰者的激勵與挑釁。

在魏寧格機場，聽到卡爾平安的消息以及雷鳥號的速度記錄之後，所有人的驚呼及喝采令現場氣氛沸騰。沒有一起高聲齊呼的，只有安心過度而發出脫力嘆息聲的海倫與葛布霍德兩人。

超音速——在高度三萬六千尺的對流層頂，這個數值高於五七三節。這正是雷鳥計劃的最終目標，是卡爾修尼茲的挑戰，也是魏寧格博士的畢生心願。

這隻虹龍肯定認識雷鳥號。而且光是交戰一次，對方就看穿機體特性並採取有效戰略——這玩意終究只有速度可取，是個四肢發達頭腦簡單的傢伙，只要靠機動力就能將其玩弄得無計可施。虹龍是如此心想的。

提督的態度極爲沉穩，但只有雙眼顯露出無情打量的嚴厲神色，筆直注視着葛布霍德的表情。

“麥亞中尉，發生什麼事了？快報告！”

無線電傳來的衆人喧囂聲響遍雷鳥號的座艙，卻傳不進卡爾的耳中。現在根本不

“……”

沒錯。即使今天暫時回到地面，他和雷鳥號也將再度挑戰天空，非得要不斷挑戰纔行。因爲必須前往的頂點，尚未抵達的巔峯就在那裏。

“那個實驗機的事情，後來怎麼樣了？”

緊接在後的，是大氣穿孔的嘶吼，聲音之牆粉碎時的慘叫聲。

抵達提督辦公室並敲門告知後，祕書官隨即開門現身，沒講幾句話就讓葛布霍德進入室內。從祕書官宛如戴着面具的冰冷表情，完全無法解讀提督本次召見的用意。

“有你的……！”

葛布霍德沒有詢問這番話的含意，只是等待提督進一步說明。提督也不再做出這種吊部下胃口的舉動，拿起桌上的報告書進入正題。

雷鳥號——代表着人類智慧結晶的這雙翅膀，即使在那隻龍面前也足夠引以爲傲。

即使是雷鳥號的加壓座艙，也感受得到聲音化成的震動——宛如天空本身受到感動而讚歎，壯烈響亮的大合唱。只會爲疾馳而讚揚的生物們，在此迎接嶄新的勝利權，爲這嶄新的榮耀發出喜悅的咆哮。對於它們一而言，即使雙翼爲鋼，心臟是以機械打造而成，也不構成它們在意的理由。只要能在天際飛翔並以榮耀爲證，對它們而言都是同胞。

然而已經無須懷疑了，卡爾如今在內心發誓。

帝凰龍——目睹雄偉飛翔身影的瞬間，卡爾內心的空虛感消失了。

‘那個傢伙——雷鳥號衝進積雨雲了！魏寧格博士，請想想辦法吧！’

謝謝——卡爾隔着座艙罩凝視共同飛翔的虹龍，在心中如此訴說。

想要繼續飛，想要永遠飛翔下去——卡爾痛切地想道。無論是生爲人類的自己，或是打造成機械的雷鳥號，相較於留在地面休息，能夠待在天空的時間只是短暫的一剎那，這令卡爾無比惆悵又懊悔。爲什麼這一瞬間並非永恆？他好想找個對象提出這個詢問。

在魏寧格機場的通訊室，艾利克聽到麥亞中尉這聲細語，令他回想起之前與卡爾共同觀賞、兩隻虹龍所展現的那場拉鋸戰。與當時相同的光景，這次卻是由卡爾與雷鳥號這對搭檔，和虹龍共同演出。記憶裏的興奮情緒與現在這一瞬間重疊，使少年握緊滿是汗水的手心。

這絕對不是什麼意外的消息。在這個作戰司令總部內，從警衛到清潔人員，大概都隱約預料到了。雖然如此，葛布霍德也不由得繃緊背脊。

目送消失在視野盡頭的帝凰龍光芒離去後，卡爾調轉雷鳥號的機頭，朝着魏寧格機場踏上歸途。

“即使並非五年，而是五個月的優勢，只要是確實的優勢就行了。”

即使是魏寧格博士，聽到報告之後也暫時啞口無言。

“五年的優勢嗎……”

在遠方的凱爾納基地，面對雷達熒幕反覆出現的驚人光景，麥亞中尉簡直啞口無言。虹龍的銳角迴旋機動力令人驚訝，但雷鳥號蛇行並執拗地緊迫在後的加速能力也是一種驚奇。在專注凝視兩顆光點表演近乎特技的舞蹈時，回過神來一看，光點周圍又出現了無數的訊號反應。

無預警接到提督親自召見的命令，哪怕是晴空萬里的天氣，也會令人有種山雨欲來的預感。

麥亞中尉透過無線電，以像是嚇破膽的呆愣聲音呼叫。

伴隨這份甚至能忘記剛纔被擺了一道的喜悅，卡爾再度朝虹龍的背影加速。

（正在進攻的……是我！）

‘啊啊、不……總之，恭喜你。那是一場非常精彩的對決……這邊測量到的最高速度是五○○節，其他基地的雷達也確認了，這是貨真價實的公式記錄。’

“這裏是雷鳥號，通訊正常——抱歉害你擔心了 ]

無須追求理由，無須計較成果。就只是宛如龍般飛翔，宛如龍般競爭吧。

另一方面，卡爾雖然有聽到麥亞中尉的聲音，卻沒有餘力注意周圍的狀況。現在的他只是全神貫注盯着虹龍的去向緊跟在後。

“好啦……你會怎麼做？”

雷鳥號追着虹龍，變更路線爲筆直朝着積雨雲前進——看到雷達熒幕上的這種反應，麥亞中尉以無線電破口大罵。想到雲中的光景，這種魯莽的行爲幾乎等於自殺，所以他這麼激動也是理所當然的。然而卡爾毫不畏懼，如果唯有魯莽能令他得到勝利，那他就只有前進一途。

座艙罩外，雷電隨處閃爍的頻率增加了，這樣下去在還沒追上並超越之前，就有可能因爲其中一方遭受雷擊使得比賽落幕。雖然現狀已演變成不是競速而是比運氣，但若感到卻步先行離開積雨雲，就等於是在膽量的比拼中敗北。

就像是要仔細推敲葛布霍德的答案與話中含意，提督緩緩靠向椅背，撫摸臉頰上的鬍子。

‘……雷鳥號，注意南方天空。’

“既然挑釁到這種程度，已經和最後通牒沒有兩樣了，接下來只要對空開炮就會爆發戰爭。報章媒體不是連頭條標題都準備好了嗎？他們打算稱之爲‘第二次瓦爾哈拉戰役’。”

“卡爾……喂，卡爾！亂來也要有個限度吧！你想死嗎！”

虹龍雙翼釋放的光芒，即使是隔着一層蒸氣也朦朧可見。即使仍緊追在後，但每次雷光閃爍就會引發目眩，必須重新尋找對方的所在位置。虹龍到了這種地步依然死性不改，持續做出迴旋動作想甩開雷鳥號。爲了承受不知何時會遭雷擊的恐怖感，並且專注控制晃動的機身，卡爾非得將集中力發揮到極限纔行。

雷鳥號是金屬打造而成，座艙裏的卡爾基於靜電屏蔽效應，不會被落雷打中而死。然而機身外殼會受熱造成損傷，要是副翼被擊碎就完了，萬一油箱被引燃爆炸，將會更快踏上人生的末路。

即便如此，對方也處於相同的條件——這份認知支撐着卡爾的鬥志，未曾退縮。反倒是虹龍非得投身於這種極限狀況才能找出勝機，代表着它已經被逼上絕路。

彷彿以此爲信號，周圍的龍羣同時放聲咆哮。

“嗯……”

綻放耀眼光芒進逼而來的威儀，卡爾不可能會認錯。即使是那位天空的霸者，似乎也認同今日雷鳥號的奮戰值得它親自接見。

被麥亞中尉怒罵聲嚇到的，反而是共同聆聽通訊的魏寧格機場衆人。葛布霍德中校迅速察覺卡爾正在做某種超乎想像的事，從庫魯茲手中搶過麥克風放聲詢問：

是聆聽通訊內容的時候。卡爾忍受着斗大冰雹敲打整個機身的噪音，光是抓着被強烈亂流欺凌的操縱桿就沒有餘力了。

葛布霍德中校將這種惡劣天候解釋爲凶兆，踩着鋪設油氈的地面快步前進。

從無線電傳來麥亞中尉催促的聲音，使得卡爾回過神來移動視線。

“……哈哈哈！”

隨着一陣錯愕，興奮的情緒令卡爾全身熱血沸騰。

即使數度追到伸手可及的距離，也都會被對方的迴旋甩開。雖然看起來像是一場沒完沒了的重複戲碼，但卡爾有不同的見解。虹龍的急速回旋存在許多牽強之處，縱使雷鳥號可以做出同等的迴旋動作，也會因爲無法承受慣性變化，讓機內的卡爾被活活壓死。

不是滿足也不是成就感，某種空虛的感覺使內心完全麻痹。直到剛纔的緊張與亢奮消失的瞬間，就像是連自己本身的存在都失去意義，湧出一股奇妙的失落。

後照鏡裏，虹龍收起身上的光芒，大幅展開雙翼減速。負傷的龍就這麼低着頭前翻，宣示自己的敗退。

‘——雷鳥號：聽到請回答……喂，你沒事嗎？’

而在下一瞬間——虹龍雙翼釋放的光芒，在雲中被一道豔麗得毒辣的火光籠罩。

‘特別來賓在最後的最後登場了。再十秒就會和你的前進路線交會，那個傢伙是……’

即使受了那種傷，你依然尊重這場戰鬥。能夠戰勝像你這樣的龍，我會將此視爲最高榮耀……

這是事實。在卡爾急速回旋，讓機頭再度對準虹龍的這段時間，虹龍將距離拉得更長了，加上回旋使得機身減速，這場對決幾乎等於回到原點。

雖然虹龍沒有墜落，卻扭動身軀呈現痛苦的模樣，無法再維持原本的飛行姿勢。即使令人痛心，卻不是應該基於同情而放水的場面。卡爾抓準這個機會將油門杆推到底，毫不留情從虹龍的後方逼近。

結果——虹龍在下一瞬間採取的行動，完全超乎卡爾的想像。

提督說到這裏暫時停頓，將眼神研磨得銳利如刀。

“——嗯，我知道。”

就像是回應卡爾的這份氣概，新生的渦輪葉片猛然驅動發動機，再度加速追趕虹龍。然而不能只是橫衝直撞，既然先攻的對手想要以技術取勝，這邊也必須時刻保持臨機應變的態勢。

很意外地，考驗運氣的骰子決定了雙方的命運。首先受到雷神懲處的，是位於前方的虹龍。

即使龍的身體構造再怎麼強韌，只要是生物而非機械，持續進行那種牽強的動作肯定也會造成相當大的負擔。這場比賽已經成爲持久戰了——卡爾看透了這一點。虹龍遲早會因爲疲勞而無法維持迴旋的頻率，喘息的空檔將成爲可乘之機，只要確實抓準時機，以最高速一決勝負……

積雨雲外，數量驚人且大小不一的各種龍，成羣結隊聚集在這。它們應該是來自四面八方的天空，一直在等待這場雷雲裏進行的危險激戰分出勝負吧。

“很順利。現在也正在進行試飛程序，並確實留下令人滿意的成績。”

這種程度的進展，你肯定也已經看穿了。那麼你會如何出招？接下來會用什麼策略令我大開眼界？

卡爾已經不以輕佻的心態，將對手當成普通的野獸了。也因此，他凝視座艙罩另一頭閃耀雙翼的眼神，甚至已戰戰兢兢地蘊藏着期待的神色。

3

與龍的競速過程，與狩獵狐狸沒什麼差別，只是一種挑戰野生動物、足以令人着迷的遊戲——任何人應該都是這麼認爲吧。然而並非如此，對方明白何謂志氣與尊嚴，和人們是對等的存在，並且也是賭上彼此的一切，角逐勝利寶座的勁敵。

在現場龍羣的目送之下，卡爾甚至忘記機頭依然維持着仰角，恍神任憑機體緩緩提升高度。只有眼睛基於習慣而看着儀表板的資料，雖然確認機體沒有異狀，意識卻跟不上這樣的行爲。

只要對內心說出這句話，卡爾就能夠讓嘴角露出猙獰的笑容。

“……對，我們現在需要的是優勢。對於威德柏赫公國而言，無可撼動的優勢。”

至於虹龍又如何呢？對於連高速機動的G力都能承受的超級生物而言，幾百萬伏特的電擊會造成多少傷害？卡爾不顧自己的立場，暗自希望這樣的電擊不會造成致命傷。雖然他一心求勝，但並不希望因此將對方逼上死路。自己也身處死亡危險的卡爾，不禁感慨內心如此矛盾。

既然對方展現出這種程度的決心，卡爾也不能繼續聰明與怯弱下去。

提督在文件最後簽名作結並且擱筆之後，終於取下老花眼鏡看向葛布霍德。

虹龍忽然以無法置信的迴旋角度變換方向，切換爲橫向軌道飛行。來不及反應而飛過頭的雷鳥號，就這樣與虹龍拉開距離。依照規定，後方的競爭者必須依循領先者的路徑追趕，因此雷鳥號實際上等同被對方拋到身後了。

“威德柏赫要讓同等級的飛機問世，大概還要五年吧。”

它居然將路線改朝聳立的積雨雲，毫不畏懼地衝入雲層之中。那是高達對流層頂端、對流性上升氣流與雷雲的漩渦。

“今天早上，麥瑟爾高原上空有狀況。他們再度侵犯領空，而且這次是一箇中隊的規模。”

果然，虹龍將雷鳥號引到身後夠近的距離，再度進行剛纔那種急速回旋。這種離譜的機動性，可說是讓虹龍的推進原理更顯神祕的驚異光景。現正處於四五○節以上的超高速，它這種舉動甚至無視於物理法則的束縛了。

龐大如鯨的光之翼，彷彿剎那的幻影掠過眼前而去。

‘是龍……其他的龍聚集過來了……’

‘……喂？這是在做什麼，住手啊，笨蛋！’

葛布霍德努力剋制着自己，避免語氣過於得意而不被當作一回事，但他還是懷抱着自信如此斷言。

“……神，後會有期。”

“啊啊……坐那裏吧，中校。”

如今卡爾將學者專家們的長篇大論全部置於度外，以親身經驗確信——這些傢伙擁有知性。可以看穿對手的長處與短處，並且狡猾運用在競速比賽之中。

至今也一直有這樣的預感，翱翔於天際的龍族英姿，令卡爾感覺到某種共通之處。只不過潛意識總是在內心細語，不斷否認這種想法，使得這股直覺蒙上一層陰影。

提督坐在頗有歷史的莊嚴黑檀辦公桌前，正撰寫着某份文件。

對於脫帽敬禮的葛布霍德，提督連看都不看一眼，就催促他坐在辦公桌另一邊的椅子上，並讓葛布霍德坐着等候，繼續處理公務好一陣子。葛布霍德當然知道，這並不是因爲提督公務繁忙，而是要讓受命前來的葛布霍德理解自己的立場，也就是無言的告知。換句話說，這件事並沒有隨便到只需要在門外等候，也沒有重要到必須讓提督停筆處理。雖然是不把人當人看的應對方式，但葛布霍德的心情並不會受到影響，葛布霍德打從骨子裏就是一名軍人，足以令他不把情緒放進這種官僚互動的習慣之中。

關鍵在於燃料的存量。就像是虹龍的體力有限，雷鳥號的燃料也逐漸減少。換句話說，要怎麼降低油耗並擾亂對手，就是這場勝負的重點。

“那個玩意，派得上用場嗎？”

首先是雷鳥號，接着虹龍只遲了片刻，雙方便一起衝出積雨雲，回到穹蒼之中。卡爾眯細眼睛眺望這片明亮得耀眼的和煦天空——並對周圍的光景感到愕然。

“……終於要開始了嗎？”

“這次的事件，肯定會以臨時法案的方式決議開戰。議會也應該會下定決心吧……中校，你所爭取到的五年分優勢，要是在事發之際來不及趕上，就沒有任何意義了。”

“是！”

葛布霍德這聲畢恭畢敬的允諾，總算使得提督抱持着信任之意了。

“當前，開發新武器是十萬火急的任務，即使來不及在開戰時配備，還是很有可能於左右大局的關鍵時刻成爲王牌。你的計劃依舊是期待之星，萬事拜託了，中校。”

“明白了，屬下會全力以赴。”

在起立敬禮到獲准離開的這段期間，葛布霍德完全沒有表露內心的情緒。

直到再度回到能夠俯瞰暴風雨的中庭走廊一角，他才終於停下腳步深深嘆了口氣。

名爲技師的人種，不會去計較興趣或利益，只要手邊有工程用的機械，就會忍不住非得要作些東西出來才肯罷休。

在魏寧格機場也一樣，由於最先進的機材一應俱全，只要雷鳥號的改良工程途中出現空檔，就會誕生一些與本業無關的稀奇發明。

這天，卡爾也拿着阿爾柏特自豪介紹的新發明，因看不出玄機而歪着腦袋。

這是一隻細長的圓筒形金屬罐，頂端設置類似按鈕的玩意。雖然大致猜得出是某種用過即丟的容器，但細節就令人百思不解了。

“這玩意原本叫做噴霧劑，最近被改裝成殺蟲劑發給陸軍使用。裏頭裝着殺蟲藥水和壓縮空氣，按下按鈕就會變成霧狀噴出來。”

“是喔……”

仔細觀察按鈕確實會發現，上頭有一個類似噴嘴的小洞。

“……所以？你的新發明跟那個殺蟲劑哪裏不一樣？”

“只要裏面裝的東西是液體就行，所以我試着灌顏料進去，沒想到這樣也挺有趣的。”

“喔？”

阿爾柏特就像是要示範一樣，將金屬罐朝着裝材料的木箱按下按鈕。隨着咻∫……這種像是吐氣的聲音，噴嘴噴出紅色的霧，轉眼將木箱表面徹底染紅。

“如何？只要靠近一點就可以畫線，也可以畫圖或是寫字喔！”

“嗯，說得也是……”

“好了好了，以創意來說不是挺有趣嗎？就試着畫一張設計圖吧。我想想，這個玩意……就暫時命名爲‘後燃器’吧。”

“這也是你的選擇之一。沒有人會認爲你背叛了我們，反而比較像是我們騙了你。”

“雷鳥號就只是一架測試機，完全沒有軍方要求的實用性。”

“爲什麼要瞞到現在？”

阿爾柏特把依照雷鳥號輪廓裁成的厚紙板貼在黑板上，以粉筆在周圍描繪出顯示空氣流動的波線加以說明。

“不然你要我怎麼做？”

將首當其衝面臨危險的卡爾都面不改色這麼說了，奧圖也無言以對。

“要飛得更快，就不需要機槍。”

“你、你這……笨……”

“在亞音速狀態，空氣阻力與速度的平方成正比。到這裏都還算單純，氣流會順着飛機的表面剝離，就像物體在水中產生漣漪般遠離表面，這道波紋剛好以音速前進。”

“沒有找機會告訴大家，這一點我道歉。不過卡爾，這已經是最底限的讓步了。”

“不行，雷鳥號的升力已經無從妥協了，要是再搭載什麼多餘的玩意，甚至連起飛都不一定能成功。”

“……博士，這到底是怎麼回事？”

“機頭下方的這個縫隙，到底是用來做什麼的？”

“……！”

“剛開始我以爲只是沒用到的空間，不過反覆進行改造至今，依然還留着這個部位……是有什麼意義嗎？”

會在餐廳召開的會議只有一種，那就是討論雷鳥號的改裝計劃。由於偶爾也會徵詢測試飛行員的意見，所以卡爾非得列席不可。使用噴霧劑的惡作劇塗鴉計劃只好暫緩了。

“……必須對那些傢伙言聽計從，我也一樣心有不甘。然而即使如此，我還是想讓雷鳥號飛上天，我要完成它。”

“……能夠取代他的測試飛行員，無論上哪找都找不到的。”

超越音速——雷烏號要如何跨越這個關卡？這就是議題內容。

忽然聽到這個莫名其妙的問題，阿爾柏特露出訝異的表情。

先不提將來是否採用，總之出現了這種有建設性的意見，阿爾柏特於是嘆息着取出雷鳥號的三視圖攤在桌上，開始檢討卡爾的這項提議。

“——話雖如此，他們似乎也不打算眼睜睜看着我們玩下去，測試項目包含好幾項軍方要求的課題，機槍試射也是其中之一。”

“把管線改成這樣做什麼？”

“……沒辦法了，反正遲早要說出來的。”

“……因爲我想忘掉。雖然非得完成課題不可，但隨時都能排入預定進度。我打算將那些留到最後，先讓雷鳥號盡情飛翔直到我們滿意爲止……然而軍方遲早會量產這個機種，並且配備爲空軍戰鬥機吧。這是無法避免的結果，這架飛機只有現在能讓我們隨心所欲，之後就只能任憑他們擺佈了。”

在穿音速的模擬圖中……氣流被雷鳥號的機頭與機翼銳角撕裂，使得呈現出來的波線，像是層層堆積的合板剖面。這就是所謂的“聲音之牆”……是空氣不再扮演氣體的角色，以己身密度露出獠牙的瞬間。

縱使出言反駁，但阿爾柏特似乎也知道自己剛纔實在說得太過分了，語氣聽起來有些自暴自棄。

“……你要我放棄雷鳥號？”

再也聽不下去的奧圖出面制止，然而卡爾沒有繼續爭吵，就這麼低着頭默默走出餐廳。

“既然噴射引擎排出的氣體溫度超過一千度——”

察覺到這番話的含意，卡爾的表情變得蒼白。

“你飛行一次會喫掉幾加侖的燃料，你不可能不知道吧？在這個時期，市區都已經開始管制石油了……要是沒有軍方當後盾，雷鳥號甚至沒有機會起飛啊！”

“……原來如此。雖然是一瞬間，但確實可以得到強大的加速力。”

卡爾從口袋取出打火機點火。

“喔喔，找到了……你們在做什麼？大家已經在餐廳集合囉。”

阿爾柏特代替沉默不答的博士說道：

“所以是怎樣？結果我們是在打造戰鬥機？”

該怎麼說明呢……阿爾柏特以這樣的視線徵求博士指示。

當下的議題只有一個，同時也是最難突破的懸案。

“將機身設計成減少空氣阻力的外型，確實是一種有效的方式，然而再怎麼努力，也不可能讓阻力成爲零，就如同沒有波浪就無法游泳。以結果來說，雷鳥號在抵達音速之前，無論如何都要面臨波阻這一關，沒有方法可以避免。”

“參考雷鳥號打造出來的子子孫孫，應該會以戰鬥機的身分誕生吧。但惟獨我們的這架雷鳥號與戰爭無緣……是一架只爲了飛得更快而存在的飛機。”

隨着苦悶嘆息娓娓道出的這段發言，使在場所有人繃緊表情。

“對吧？”

低沉又冷漠。卡爾將聲音壓得越低，越是凸顯出他內心的激昂情緒。

奧圖代表衆人發問。

“……我們依賴卡爾的程度，和我們依賴軍方的程度一樣。”

“——要是把引擎燃油以霧狀噴射出來，被噴嘴的燃氣射中就會……”

承受視線的魏寧格博士，像是認命般搖了搖頭。

看到兩人相視點頭，因爲憤怒與啞然而滿臉通紅的奧圖大聲抗議。

只有卡爾一副若無其事的樣子，奧圖瞪大眼睛，差點破口大罵。

“……這樣如何？”

看到卡爾無法反駁，阿爾柏特也做個深呼吸，等心情平復之後繼續說道：

衆人保持沉默，專注聆聽博士的告白。

“……阿爾柏特，可以從油箱多拉一條管線到排氣噴嘴旁邊嗎？”

他將噴霧顏料罐的噴嘴移到打火機的火光前面，並按下按鈕噴射，點燃的顏料隨即化爲火焰奔流噴向餐廳天花板，留下一塊漆黑的焦痕。在場的所有人都驚訝得抬頭不語，剛纔等於是眼前忽然出現一具火焰放射器，會喫驚也是理所當然的。

卡爾像是要切斷對話般如此回答之後，凝視着雷鳥號的設計圖。圖上標示的機槍搭載空間，無論再怎麼以言語粉飾，也無法否定其存在。

“……正如各位所知道的，軍方有出資援助雷鳥號的開發計劃。”

雖然這麼說，但這個可以隨意享受塗鴉樂趣的玩具，也擁有難以割捨的魅力。不然試着在奧圖的熔接面罩畫張臉吧？如此心想的時候，奧圖正好進入了工作室。

“昨天我也拿了一罐給艾利克，他馬上興高采烈到處塗鴉。卡爾，也給你一罐吧，要不要在雷鳥號身上畫個紋章？”

“……結果最後的致勝關鍵，還是隻能靠推力強行突破了。”

阿爾柏特與魏寧格博士的臉上忽然轉變成有苦難言的表情，然而奧圖沒有察覺這變化，反倒繼續詢問。

奧圖說着所指的地方，是三視圖中機頭周邊的部位。

“……”

無言目送卡爾離去之後，奧圖深深嘆了口氣。

博士回應時的語氣，比平常來得沉重。

“要更改管線很簡單，不過……”

“顏料屬於可燃液體，所以別在有火的地方使用喔。此外也要小心避免吸到體內。”

“……！”

所有人都抱着頭髮出煩惱的聲音，各自等待靈感降臨。

“喂——別再說了！”

“在這次的合約裏，測試飛行也是開發過程的一環，所以是在我們的管轄底下進行。雖然機體遲早得交給軍方，但是在那之前，無論要讓那玩意怎麼飛，都是我們的自由。當然，做任何事都必須以測試的名義進行。”

雷鳥號創下的速度記錄，已經達到音速的87%了，然而接下來的13%，要說是這趟旅途的難關之集大成也不爲過。如果走到這一步的路程是平緩的斜坡，接下來要面臨的，就等於是岩石形成的斷崖絕壁。

“這部分就由各位的智慧與技術克服，我當然會完全相信你們。”

魏寧格博士直截了當說出這個結論之後，輪到奧圖皺眉搖頭了。

“先不提這個，我從之前就很在意一件事……”

“……要搭載某種輔助的推進裝置嗎？比方說火箭發動機之類的。”

但是雷鳥號當然沒有這種溫吞的選項。

“燃燒室的溫度，已經幾乎達到渦輪葉片的熔點了。冷卻系統也一樣，要是進行更多的改造反而會犧牲推力，接下來就只能等待更耐熱的新材料問世了。”

“嗯？不是中午纔要開會嗎？”

“未來在那個部位，將會安裝二○毫米機關炮以及彈帶。”

“笨蛋傢伙”這四個字哽在喉頭說不出來，然而魏寧格博士驚訝的情緒平復後，隨即認真檢討卡爾剛纔的胡鬧行爲。

技師們討論的時候，旁邊的卡爾沒有出場的份，只能漫不經心把玩着阿爾柏特給他的噴霧顏料罐。不經意地，他忽然想起罐上注意事項隱含的啓示。

“太危險了！要是油箱裏的燃油着火，會造成大爆炸的！”

‘……顏料屬於可燃液體……要小心火源……’

卡爾這番任性的主張，使得阿爾柏特也放聲大吼。

“哇……似乎挺方便的。”

卡爾依然露骨表達着不滿，但阿爾柏特一口斷言。

一名小組成員想到這個點子說出口，但隨即被魏寧格博士否定。

“不行嗎？”

首先爲了重新確認這個難題，阿爾柏特站在黑板前面進行解說。

卡爾壓低的聲音裏，蘊藏着至今所沒有的冷漠。

“比方說，雷鳥號在對流層頂的高度以五○○節飛行時，空氣亂流大致會在機體前方的一二○尺產生……但假設是速度五五○節的狀況，就只位於四十尺前方。空氣形成的波濤，甚至來不及流逝就會被撞毀，這會導致空氣密度不穩定，產生非常強大的空氣阻力，這就是所謂的波阻……”

既然是可燃液體，那麼罐裏的顏料就和燃料沒有兩樣——浮現這個聯想的瞬間，卡爾腦中出現某個破天荒的構想。

“無所謂。卡爾，我不知道你多麼討厭軍方，但若你以爲光是抱持理想就能前進，那你就大錯特錯了。我們要度過的是一條充滿泥濘的河流，只有放棄或是沾滿泥濘這兩個選擇。”

雖然這麼說，但博士自己也知道這是詭辯吧。他的視線自始至終都朝着地面。

“如果是包含彈藥的整組機關炮，總重量隨便都超過兩百磅！機頭的輪廓其實可以打造得更精簡吧？最底限的讓步？胡說八道！這樣哪叫做追求速度的飛機！”

即使說要畫紋章，但雷鳥號是世界獨一無二的試做機，所以卡爾不認爲需要刻意裝飾以示區別。反倒是毫不做作呈現出白銀的金屬原色，可以令人聯想到初雪的清新，卡爾很喜歡這樣的顏色。

“博士等等要出門，所以提前了。你們沒收到通知嗎？”

這樣的解釋，終於令卡爾情緒爆發了。

“光是能打造這玩意就該謝天謝地了！你爲什麼不懂？”

“不，關於引擎動力……老實說，已經沒辦法繼續提升了……”

“……這麼做，真的好嗎？”

阿爾柏特專心看着三視圖，自顧自說着改造工程的構想。奧圖也像是不想多說什麼，開口不語看着這一幕……接着似乎突然想到某件事，向阿爾柏特問道：

與原本的議題完全脫節，使會議在激烈爭執中結束後，魏寧格博士以沉鬱的聲音逕自呢喃：

“不過……還是應該先告訴他的。”

4

魏寧格機場的宿舍後方，增建了一間以木材和鍍鋅板構成的組合屋。這是飼養幼龍齊格飛的小屋，而且是艾利克親自以工具敲打建造而成的。

確實呈現復原徵兆的幼龍，如今正蜷曲在稻草鋪成的牀上，迷迷糊糊地睡着午覺。剛纔無處可去的卡爾坐在一旁的圓凳，心不在焉注視着幼龍的睡臉。

“……小朋友，天生擁有翅膀是什麼樣的感覺？”

即使知道語言不通，仍忍不住這樣問。

卡爾伸手觸摸胸前的項鍊。每當在地面思念天空時，卡爾都會做出這個不變的習慣動作。

阿爾柏特的論點是對的，他非常清楚這一點。

既然是站在反抗軍方的立場，反倒該稱讚一下魏寧格博士高明的處世手腕。在如此急迫的局勢中，博士依然能從軍方那爭取到資金，並用在自己想要進行的研究上。與這份痛快相比，試射機槍這種事根本不值一提，甚至可以斜眼看着葛布霍德的苦瓜臉哼首歌。

然而——知道雷鳥號將會搭載機槍的瞬間，卡爾就像是寶貝女兒被羞辱般激動又憤怒。這是等同於生理厭惡的情感，並非藉由衡量得失或以理勸說就能安撫的情緒。

進一步造成打擊的，則是接下來的演變——不願意就拋棄雷鳥號吧。聽到阿爾柏特的這番暗示，自己居然無法馬上點燃怒火。

明明氣憤難平，腦中某個依然清醒的部分，卻察覺到自己隱約抱持着看開的念頭——沒有帶着機槍和雷鳥號共同飛翔的理由。

這一點令他懊悔不已。就像是原本以爲自己和雷鳥號一體同心，彼此之間卻出現了隔閡。自己對那架測試機的熱情只有這種程度嗎？卡爾甚至想如此質問自己。

並不是要他站上戰場，終究只是試射，是機械裝置的實驗。即使實驗成果在將來歷經各種變化，因而被活用成爲殺人的工具，自己也沒有道理要爲這樣的未來負責。

爲什麼會無法容許“駕駛戰鬥機的自己”到這種程度？一切都已經是三年前的事情了，如今卡爾正走在新的人生之路，要是能在這條路上找到價值，能夠珍惜這樣的幸福，不就理所當然能夠克服昔目的惡夢嗎？

“你們應該不用費任何心思……就能盡情在天空飛翔吧。”

對於卡爾的傾訴，半夢半醒的齊格像是懶得理會般輕吼一聲。

“……怎麼了，卡爾？居然在對齊格發牢騷。”

聽到旁邊傳來這樣的聲音，卡爾才終於察覺艾利克已經回到飼養小屋了。他雙手抱着各種建材與工具，似乎是修理小屋的道具。不過記得今早憲兵隊開吉普車下山前往市區時，艾利克應該也搭便車下山所以不在家纔對。

“已經回來了？真早……”

看到剛貼的海報忽然被粗魯撕掉，艾利克不禁瞪大眼睛。

“必須揹負起某些事物，保護某些事物……非得要有這種冠冕堂皇的理由，我們才能飛向天際嗎？”

卡爾暫時默默眺望着車外流逝的市區景觀。葛布霍德看起來並不像是隨意繞圈子，但卡爾依然無法確認目的地。總之以方向來看，似乎是朝着港灣前進。

是之前和海倫一起迴避示威遊行時看見的，主戰派的聲援海報……而且是擅自以雷鳥號與卡爾照片印刷製作的那個圖樣。

“……難道我至今只是在做夢嗎？”

“真要說的話……這傢伙早就已經被玷污了。這傢伙從一開始就預定搭載兵器，只要有人坐在駕駛座，就能殺害好幾百人的兵器……”

“……我並不是自願要成爲英雄，這一切都是自然而然的結果，與我無關。”

海倫的這番傾訴，使卡爾收起空洞的笑容再度沉默。有些時候，糟蹋自己也可能害得別人傷心，即使是他這根大木頭，應該也明白這點程度的道理吧。

如今海倫可以抱持着確信說出的話語，頂多就只有這種程度。

艾利克的怒吼從後方刺穿身體，令卡爾的雙腳緊緊黏在地面。

“如果要把事情問清楚，對象還是非你莫屬。”

“海倫很擔心你喔，她說你偶爾要到市區玩玩纔行。”

“不、不應該這麼說吧？你本來就是英雄吧！”

聽過事由的葛布霍德，馬上就知道是什麼狀況了。他深深嘆口氣起身離席，並朝着副官說道：

“大家都已經知道，戰爭肯定又要爆發了。可是我不怕，因爲這次有卡爾，還有爺爺打造的雷鳥號。就算威德柏赫攻打過來，你們肯定也可以解決他們。”

“爲什麼不引以爲傲？爲什麼沒有挺胸炫耀？你其實是空軍的首席王牌飛行員吧？你曾經拯救這個國家吧？”

“直到一切結束，這個傢伙被軍方技術人員分解的那一瞬間，我都要陪在它的身旁。明明只是如此而已……”

葛布霍德回答卡爾時壓低聲音，卻刻意強調這句話中的過去式。

卡爾像是祈禱，像是祈求般輕聲說着，並輕撫雷鳥號的白銀機頭。

“……那是哪來的？”

“對了，齊格，我今天帶了一個很棒的土產回來喔！”

“……我想要和這個傢伙，一起走到最後。”

“你這樣，太任性了啦……”

以不流血的鬥爭爲鐵則。龍族的這種風範，是所有聚集在這座機場參與研發計劃的成員們的欽羨與理想。

“卡……卡爾，你在氣什麼？這是你和雷鳥號的照片耶？”

停在門外的野戰四輪驅動車，是派駐在魏寧格機場的憲兵隊所有。平常總是迴避葛布霍德的卡爾，卻只有今天專程借車獨自前來，應該是有很重要的事吧。

衛兵仍訝異地觀望着事情演變，但葛布霍德點了點頭，以冰冷的態度示意少管閒事。斜眼看着衛兵敬畏地行禮離去之後，葛布霍德坐上卡爾開來車輛的駕駛座，握住方向盤。即使是卡爾，對他的這種行動也感到困惑。

在空無一人的機庫一角，雷鳥號靜靜等待着時機來臨。

“魏寧格博士選擇我擔任測試飛行員，是你暗中指使的嗎？”

對於無法巧妙辯解的卡爾而言，艾利克真摯的聲音更顯殘酷。

“不需要，今天我搭別人的車……不，只有回程的時候麻煩過來接我，晚點再派車過去。”

“街上拿到的。到處都有貼喔！”

“知道了，屬下馬上準備車輛。”

一種類似焦慮的情感，使海倫說出這句話。然而另一方面，她也理解到這種話語終究無法拯救卡爾。

“不用不用，我只要看卡爾和姊姊就滿足了。”

“我不可能逃得掉。我早就明白了。其實我不應該再度飛上天空的。”

他隨即轉身背對飛機，經過海倫的身旁離開機庫。

“聽到雷鳥號會搭載武器時，我覺得這個傢伙被玷污了，而且也因此覺得，我的雷鳥號變成某種不一樣的東西……但是，我錯了。”

把帶回來的行李分類的艾利克忽然這麼說着，並拿起一張捲成圓筒狀的大型紙。

如此述說的卡爾揚起嘴角，展露出冷酷至極的自嘲。

一名不知爲何堅持不肯透露身分的可疑人物，杵在門口硬要見葛布霍德一面。如果是平常，衛兵肯定二話不說就將這名不速之客攆走，然而覈對車牌號碼發現，這名男子駕駛的野戰四輪驅動車，是憲兵隊在葛布霍德管轄的任務中使用的車輛，因此前來向中校報告以防萬一。

在葛布霍德的駕駛之下，四輪驅動車朝着某處出發了。平常總是把駕駛工作交給別人的他，開起車來卻熟練得有些不拘小節。

總是以沉默回應的冰冷鋼鐵搭檔，卡爾就位於這名搭檔的身旁。他於找不到容身之地的機場各處徘徊漫步，結果在最後抵達這裏。

“……你要去哪？”

“你……寧願如此？”

要是卡爾沒有參加雷鳥計劃，就不會認識海倫。正因爲他下定決心再度挑戰天空，兩人才會進展爲現在的關係。要是連此都遭到否定，海倫絕對不能沉默下去。

“……！”

至此已經是極限了。要是在這時候逃避，艾利克將會對他死心到無法挽回的程度。即使非常清楚這一點，卡爾依舊無法留在原地。

海倫站在機庫入口，無聲無息守護着卡爾的背影。在廚房準備午餐的海倫，也有聽到剛纔餐廳裏的爭論。經過那場風波之後，海倫還無法判斷現在可以對他說些什麼。

卡爾快步離開飼養齊格的小屋，不斷從身後刺入的懊悔啜泣聲反覆苛責着他。

海倫無法回答。即使卡爾詢問的對象不只她一人，海倫依然懊悔自己沒能給一個答案。

果然，今天的卡爾說話時沒有任何挖苦與隱瞞，並且以若有所思的表情面對葛布霍德。

名爲車內的密室中，兩人暫時共享無言的寂靜。

卡爾的心並非鋼鐵，不足以用沉默面對這位少年的詰問。然而他想不到任何有意義、足以抵消對方淚水的答案，取而代之的盡是等同逃避的戲言。

“我不能和街上的大家有一樣的想法嗎？想到大家或許會死掉，其實我害怕得不得了！你要我就這樣一直害怕下去嗎？只要有卡爾就沒問題了，我甚至不能有這種想法嗎！”

“我出去一陣子……去那個老地方。”

以科技結晶挑戰天際——即使再怎麼醉心於這樣的夢想，由於飛機過於昂貴不符成本，至今也還沒成爲載運旅客與貨物的主流交通工具。要讓鋼鐵之翼在將來以這種形式真正造福人類的文明，應該還要經過許多發明與改良吧。以現階段來說，唯一能夠以飛機的速度與機動性回收開發成本的方式，就只有軍事上的運用。

卡爾抱持消遣的態度說出這番話，艾利克隨即回以一個更加惡作劇的笑容。

艾利克簡潔有力地扔下這番話後，把手上的東西放到地面，這種毫不在乎的態度令卡爾明白了一件事。原來如此，難怪姊姊會擔心弟弟將來變成怪胎預備軍。

“這、這是在做什麼？”

海倫不知道卡爾在齊格小屋與艾利克的對話，因此她不明白卡爾爲何會以這種偏激的話語責備自己，就只是感到困惑。

“……”

“我……喜歡飛翔的卡爾。”

“不，我只有說最優秀的人是你。你曾經是最優秀的飛行員。”

“你肯定有在這裏找到開心的事，找到快樂的事吧？你甚至要把這些事情全當作沒發生過？不覺得這樣……太落寞了嗎？”

當今這個時代，立志成爲航空力學領域的技師，幾乎就等於得投身兵器產業。正因如此，奧圖與阿爾柏特等人，纔會受到魏寧格博士的這項挑戰所吸引。宛如龍般飛翔，只爲了與龍競速而生的飛機，雷鳥號就是這個夢想的結晶。

“市區很無聊耶，待在這裏好玩太多了。”

“大家的想法是一樣的。任何人都討厭戰爭。”

“當面談判，晚上就會回來。”

——不久之後，先開口的人是卡爾。

“……”

“噹噹！”

“駕駛世界最快的飛機，與從未有人挑戰的龍對決……我覺得這真的就像是一場夢。”

“這種玩意！給我扔掉！”

“……雷鳥號什麼時候會變成戰鬥機？”

艾利克並不是在挖苦或諷刺，而是以純真無暇的憧憬心情，將卡爾視爲英雄崇拜。由於能夠理解所以更加難受，在無地自容的想法驅使之下，卡爾轉身離開齊格的小屋。

5

“……！”

“這玩意和我或是雷鳥號無關，只是那些笨蛋擅自誤會了。”

“……”

“別再說了……”

光是眺望就給人奔馳錯覺的流線型機身，似乎正在睡夢中仰望着曾經飛翔的天空，以及今後即將飛向的天空。

回想起來，自從在戰後重逢，兩人第一次有這個機會在無外人的狀況下交談。但他們絲毫沒有敘舊的意圖，只是淡然接受這段毫無交集、累積三年至今的隔閡。

不知何時察覺到海倫的氣息，卡爾頭也不回，自言自語般說着。

艾利克在哭泣。他應該早就以自己的方式，隱約體認到這份崇拜的心情無法傳進卡爾心中。這樣的落寞與懊悔不斷累積，如今化爲淚水奪眶而出。

“難得你會主動來訪。”

“嗯。因爲必要的東西都買齊了，何況也沒有其他事要做。”

“如果你想在我的辦公桌前面討論事情，我也無妨。”

“爲什麼要逃避！”

“我沒想到你居然會接受，因爲我以爲你再也不飛了。當時感到驚訝的人其實是我。”

少年自豪地攤開紙卷貼在小屋牆上。是張海報。看到海報圖樣的瞬間，卡爾的笑容凍結了。

斷斷續續說出這番話時，卡爾忽然像是想到什麼似的，雙眼恢復了原本的光芒。

艾利克天真無邪地說着，絲毫沒有察覺卡爾聲音的溫度。卡爾非常明白這樣的行爲毫無惡意，只是出自於無知，即使如此，他還是無法壓抑自己。

“大家感謝你，崇拜你……這麼做哪裏不對了？這是令你討厭的事情嗎！”

這是葛布霍德的貼心舉動。晚一步理解這件事的卡爾，以頗爲複雜的表情遞出車鑰匙，並坐上副駕駛座。

葛布霍德中校把下午的公務處理完畢，正喘口氣準備休息片刻的時候，正門衛兵請示一件有點奇妙的事情。

在門口和衛兵僵持不下的人，果然是卡爾·修尼茲。

“這種邋遢大叔聚集的巢穴好玩太多？你是不是該交一個女朋友了？”

這麼輕易就被講得無法招架，身爲年長者的面子都沒了。然而卡爾原本就不認爲自己擁有這種面子。

副官爲這種頗爲奇妙的指示感到詫異，葛布霍德則是留下副官，穿上外套、戴上軍帽前往正門。

既然身爲軍人，好歹也要記得獲頒一等特功獎章的英雄長什麼樣子吧？葛布霍德原本想如此斥責衛兵，然而卡爾頭髮紊亂，臉上滿是鬍渣的落魄模樣，絲毫無法令人回憶起往年英雄的風采，無論是誰，看到他或許都會懷疑是否爲本人。

完全無法理解卡爾發火的原因，使艾利克並非感到憤怒，而是感到畏懼。卡爾非常痛恨自己這種不成熟的個性，但還是忍不住大聲怒吼。

“……喂？”

“……不能只是‘想飛’嗎？”

對於第二個問題，葛布霍德也是搖頭回應。

“只針對速度強化到那種程度的機體，不夠格成爲實用兵器。不過量產型的噴射戰鬥機，會以雷鳥號爲雛形開發。”

葛布霍德的說法，與魏寧格博士轉述給卡爾聽的內容相同。

“雷鳥號可說是點明瞭極致的理想型態。現在只要徹底追求那架飛機的可能性，就可以提升後續新型機種的平均性能，你們就是爲此而存在的。”

卡爾微微點頭之後再度沉默。

對話暫時中斷，這次輪到葛布霍德另闢話題了。

“……你這次的來意，不是要詢問我對你們的看法嗎？”

“你錯了，我不是想問我們的事情。”

坐在副駕駛座的卡爾，此時才終於轉過身子，凝視着手握方向盤的葛布霍德開口詢問：

“對你來說，雷鳥號究竟是什麼？是讓你晉升上校的跳板？”

葛布霍德沒有回答，而是冷漠地哼笑一聲做爲回應。

“原來如此，你還不知道我們要去哪裏嗎？”

這種像是目的地已昭然若揭的說法，使卡爾重新望向車外。在看到軍港的時候，本以爲那裏就是終點，但葛布霍德沒有減速，就這麼過門不入。

“……要去哪裏？”

“你當年逃離的那個地方。”

葛布霍德將車子開上軍港旁邊的山丘，並且在丘頂停車。

剛好是沉入水平線的夕陽染紅西方天空的時刻。沐浴在陽光中的山坡上，無數的墓碑排成規律得令人感傷的影列。

這裏是在瓦爾哈拉戰役壯烈犧牲的軍人們沉眠的墓園。

“你上次來這裏是什麼時候？”

葛布霍德如此詢問，但卻得不到回應。對於沒能作答的卡爾，葛布霍德進一步投以侮蔑與憐憫的冷笑。

“我們空軍，需要強大的戰鬥機。”

“不過，我只有這句話要說清楚——雷鳥號絕對不是隻屬於你的東西。給我銘記於心吧。”

“……”

“……既然這麼說，那你呢？”

“……”

葛布霍德完全無動於衷，蹲下來撫摸其中一塊墓碑答道：

葛布霍德再度提出詢問，卡爾這次也沒能回答。他不可能有辦法回答。然而葛布霍德就像是把他的沉默解釋爲虛僞般，反覆質問着。

卡爾勉強能做的，就只有以問題回答問題。正因爲詢問卡爾的不是別人而是葛布霍德·穆勒中校，卡爾才能夠如此反問。

正因如此，卡爾纔會儘量避免造訪這座墓園。

“埋在這裏的他們，和你有什麼差別？”

爲此而從那場戰爭活過來的……如今的我，敢挺胸對這些傢伙這麼說。”

“……”

“你爲什麼活了下來？”

他無能爲力。無法承受面前這排墓碑的重量，無法回應艾利克的期許，無法和葛布霍德擁有共同的信念——對卡爾來說，這一切都是過於沉重的負擔。爲什麼無力又不長進的自己能夠恬不知恥活到今天？自己的臉皮之厚，連卡爾都驚訝得無言以對。

“我有在思考，每次來到這裏都會思考。然而總是得不到答案……直到我遇見魏寧格博士。”

葛布霍德離開之後，獨自被留下來的卡爾，只能無所適從地佇立在夕陽之中。

葛布霍德露出毫不動搖，不輸給冰冷墓碑觸感的堅定眼神，如此斷言。

卡爾不經意以手指觸摸掛在胸前的龍牙，只有這股堅硬銳利的觸感，稍微令卡爾內心得到空虛的慰藉。

“——果然答不出來。你以爲你再也不會來了？我啊，每個禮拜都會來這裏一次。”

葛布霍德起身之後，以一如往常冷淡又無情的眼神望向卡爾。如今卡爾也感受得到他心中失望與輕蔑的念頭。

“……你還記得幾個人的臉？”

通稱“王冠中隊”——技術高超的飛行員並肩作戰造成的相乘效果，使立下的戰功大幅超出預期，司令部因而欣喜若狂。然而也因爲這個原因，他們總是揹負着扭轉戰局的期待而被派往劣勢戰場，衆人記憶中的每一場激戰，全都可以看見他們的身影。結果這支中隊成員的存活機率極爲渺茫，創立時的三十六名初期隊員，在成軍九個月之後簽訂休戰協定時，依然活着並受命解散中隊的，僅有兩人。

葛布霍德在某個區域停下腳步。並排在這裏的墓碑羣，和其他地方比起來並沒有形狀與大小的差異，然而只有墓誌上的共通紋樣與衆不同。

在無言追問的永眠同袍們面前，這名男子已經找到答案了。與捂住耳朵、移開視線，只藉由夢想逃避現實的卡爾相比，這是兩人之間決定性的差別。

以王冠樣式設計而成的徽章。這是空軍歷史上，首度只以戰績彪炳的飛官組成之菁英部隊所使用的徽章。

不記得曾經在哪鬧得不愉快，就只是不知不覺逐漸疏離，也沒有刻意打聽近況的傢伙們——無論是哪一名隊員，都只有令卡爾抱持着這種程度的感覺。卡爾實在是無法相信，他們所有人都埋在這塊冰冷的土地裏。

簡直像是地面的所有事物都束縛着他，藐視着他，企圖令他無地自容。這個世界爲找不到歸宿的他所準備的東西，盡是陌生不搭調的衣服與面具。即使如此還是得站在舞臺上表演嗎？還是得藉此找到喜悅與意義嗎？

“若必須再度將同伴送上戰場，我一定要讓他們駕駛比敵方更優秀的戰鬥機。讓他們駕駛擁有壓倒性實力、足以在任何戰鬥中生還的機種。這就是我的任務，我就是

卡爾不可能提出異議，藉由憤怒或衝動都不可能。即使卡爾再怎麼能言善辯，也不可能駁斥葛布霍德面對這排墓碑、自問至今才終於得到的答案。

葛布霍德下車之後，連看都不看卡爾一眼就快步進入墓園。雖然卡爾實在不想跟着他走，但要是不這麼做，剛纔提出的問題勢必得不到答案吧。卡爾只好拖着沉重的腳步，陪同葛布霍德穿梭在冰冷的墓碑之間。

“……就是這排。”

位於遠處的基地門口，出現一輛黑色大型轎車，無聲無息停在外頭。是前來迎接葛布霍德回到總部的公務車。

“事到如今，你是抱持着什麼樣的想法飛上天際，已經與我無關了。對於逃走一次的傢伙，我不打算抱持着任何期待。”

即使葛布霍德如此詢問，卡爾也無法馬上回答。他對刻在每塊花崗岩上的名字都有印象，也能回憶長相與聲音。他們的名字變成這種枯燥無味的文字刻在石頭上，這是唯一令卡爾無法接受的事實。

留下這番話後，昔日好友未待回應便轉過身去。卡爾也沒有任何能令他留步的話語。

他能夠回答這個問題——這樣的認知，是對卡爾一記最沉重的打擊。