第2章 森林的斑男

「——你那眼神是什麼意思？」

真下一開口，便對我拋出這句話。

你對我在這裏有什麼不滿嗎？真下的眼神彷佛如此說着，坐在二樓走廊上的小桌子前，嘴裏叼着麪包，毫不客氣地瞪着這裏。

「……你要愣在那裏看到什麼時候。」

說着，真下拿起咖啡罐喝了一口，另一隻手則往塑膠袋裏翻了兩下。

「喏，這是你的份。要的話就拿去。」

我按照他的吩咐，伸手接過兩個麪包和飲料。

這是在便利商店買的嗎？可我記得『九條館』附近應該沒有商店纔對……昨晚開車出去調查時我才注意到，這棟大宅不知爲何蓋在森林裏面，宛如刻意與世隔絕。

不過先不管那種小事，我的肚子剛好也餓了。於是我不客氣地打開包裝，在真下的對面坐下。可才咬了一口，真下便一臉不悅地嘆了口氣，說了句「真受不了」。

「居然呼呼大睡到了十點多才醒，你還真是悠哉啊？明明是個隨時可能會死掉的人。」

我把嘴裏咀嚼的食物一口吞下肚，不滿地回望他。

「我有什麼辦法……」

在睡前看了那麼可怕的日記，哪有人能睡得好。

然而，真下似乎完全不把我的抗議放在心上，逕自看起大概是買麪包時順便買回來的早報。雖然早就猜到了，但這傢伙的反應未免也太我行我素。這個男人總是隻活在自己的步調中。

直到差不多看完一頁時，真下才總算把目光轉過來。

「很糟糕對吧？那東西。」

然後一臉不屑地說道。

「……啊啊。」

日記的主人坂井，是『H小學』的前任校長，也是『花彥君』的養父。

坂井以「教育」的名義，每晚都對『花彥君』施暴。而且不只如此，他還在校舍的地下室栽植有致幻作用的植物，對自己和『花彥君』施打從那種植物的汁液中提煉出的藥物，甚至每天用立可拍相機記錄『花彥君』逐漸衰弱的模樣。

今天？他到底、是什麼時候去樹海的？

現在也是，他竟然能一派平靜地跟梅莉交談。難道真下也跟小萌一樣，平時就喜歡神祕學和超自然的事物嗎？但開口詢問後，真下卻表示「完全沒興趣」地瞪了回來。

——邪教組織『蜜蜂家族』，是一羣脫離現代社會，擁有獨自的信仰，共同生活在一起的奇特集團。

「——……」

「這裏自古以來就是有名的自殺地點。」

據真下所言，他之前還是刑警的時候，本來正在調查一起於H市內發生的神祕失蹤案件。

「啊啊。我借了這裏的車。」

而實際上，她的存在也的確十分神祕……。

「就馬上被革職了，是嗎……」

「那，梅莉。昨晚之後，你有查到『斑男』的任何情報嗎？」

「我曾經近距離接觸過『森林的斑男』……嘛，不過今天沒看到它的蹤跡就是了。」

「……咦!? 」

據說，他們會在學校放學後，於校內的某個地點買賣坂井祕密生產的藥物。

「順帶一提，坂井本人應該也在那座屍山裏面。」

裏面的姓名有男有女，乍看之下並無法判斷是怎樣的名單。然而那些名字的職業欄中，全都是「政治家」、「金融業者」、「大型承包商」、「學校法人經營者」、「教職員」等社會地位崇高的職種。

「連自己的名字都不記得的你，沒有印象也是正常的……我在追查的，是五年前的邪教組織，『蜜蜂家族』的事件。」

「……也就是說……殺死那些人的……」

「那間地下室所有死者的姓名。」

真下嘴裏喃喃着「山上小屋嗎」的字眼，然後快步走向玄關。

「後來，我好不容易抓到了他的把柄。但沒想到我纔剛把證據正式提交給上層——」

「八敷大人，悟大人是剛剛纔從『H城樹海』回來的。」

「我從好幾年前，就在祕密調查這些人的下落。」

「與其說是災難，這更像是某種因果業報……不過，我早就不是刑警了，就算想結案也無從呈報。而且就算告訴別人，又有誰會相信呢？那些從事地下交易的罪犯居然不是失蹤，而是被名爲怪異的怪物殺死？」

「唔，不過最近進入樹海的人八成都不是自殺……而是被『森林的斑男』殺死的吧……」

說到這裏，真下的表情忽然變得沉重。

他說的是昨晚睡前提到的「那起事件」嗎。我心想這次一定得問個明白。但，真下就像不想讓我開口一樣，快步走向中央的樓梯。

「當然。除此之外也沒別的原因了。」

「你應該也猜到答案了。那個怪異，大概是想對曾虐待過自己，並且最後殺害了自己的坂井報仇吧。」

這裏以前似乎曾是踏青步道，入口處立着一扇大大的拱門。

——另一個案件。

——恐怕。

而曾跟坂井做過交易的人，大概也是被那份殺意牽連而死的。真下推論。

「該不會，剛纔的高中生……」

「哎？」

爲了滿足一己私慾，把少年玩弄至斷氣後，將之棄屍于山林——其行爲之惡劣，簡直就跟惡魔沒兩樣。

「革職的理由，是對部下性騷擾……如果我沒記錯的話。但我從來沒幹過那種事。」

「咦……」

他們在山中建造了一個小聚落，過着基本自給自足的生活。而他們的其中一項收入來源，便是建於住處附近的養蜂場，靠販賣蜂蜜和蜂子維生。而他們所有人，都穿着相同顏色的衣服，是個在外人看來除了古怪之外找不到其他形容詞的團體。

「那傢伙長得什麼樣？知道他出現在哪一帶嗎？」

被她突然詢問，我默默地搖了搖頭。雖說對方只是個人偶，但被察覺自己盯着她的臉瞧，感覺還是有點尷尬。

在別人聽來，大概只會被當成笑話吧。真下說完，推開椅子站了起來。

宛如一座由樹木打造的要塞，在擋風玻璃外延展開來的，是一片完美契合樹海之名的蒼鬱長牆。

「真下，你也差不多該說清楚了？你說的那個案子……是在『H城樹海』發生的事件嗎？」

「沒有……我的能力可以清楚感知的，最多隻有『印人』的氣息。不過，多虧悟大人今晨去了『H城樹海』，我現在稍微可以看見『森林的斑男』……」

在牀上睡三小時已經足夠恢復體力了。真下說。是因爲曾經當過刑警嗎，男人的精神和肉體到底有多強韌啊。

一問之下，出乎意料地，真下竟然回答他是在網路上從別人口裏聽來的。

於是真下回答「就當作是踏青的閒聊吧」，一邊撥開前方的草叢，一邊說起『蜜蜂家族』的故事。

「我就再告訴你一個情報吧。」

在緩緩闔上的門縫中，微微傳來一聲跟昨晚一樣沒有抑揚頓挫的美麗聲音，對我說道「請慢走」。

她的眼珠顏色跟白天看起來不太一樣，是宛如映照着清泉般的淺藍。此外，肌膚也像冬日的積雪一樣皎白，在灑落的光線下看起來就像某種神祕的生物。

而我的猜測果然沒錯。真下大約兩個鐘頭前，已經向梅莉問過了九條沙耶的事，以及印記的有關資訊。

沐浴在自天窗灑落之陽光下的梅莉，轉過頭來看着我，輕輕歪着頭。

然而，拱門上的油漆剝落得十分嚴重，露出茶紅色的生鏽表面。

過世的吾主——真下聽到這句話，似乎並沒有什麼特別的反應。

「是嗎……話說，比起昨天凌晨，您的氣色似乎好了不少呢。」

經他這麼一說，我感覺樹林裏真的隱約有個「呵呵……」的詭異聲響。

說到這裏，梅莉睜開眼。

『森林的斑男』——這名字真是怎麼聽怎麼噁心。之所以這麼稱呼它，是因爲它是個全身都是斑點的男人嗎……？還有，聊着聊着我才突然想到，真下又是從哪裏得知『斑男』的情報呢。之前他明明斬釘截鐵地宣示自己對超自然的東西沒有任何興趣……。

再說——真下突然露出一臉神妙的表情。

從名單上的職業來看，這些人的共通點，就是都跟金錢有關。連外行人都能看得出來。

「好了……喫完的話就快走吧。去找在樓下看門的那玩意兒。」

「……它擁有非常龐大的身軀。在黑暗的森林中緩慢地前進，目的地似乎是山上的小屋……手裏……還握着一個圓錐狀的尖銳物體。」

我無言地站在原地。而真下也停下腳步，回頭問我「怎麼了？」。

拱門附近還有一名跨坐在機車上的男高中生。他一個人大聲地不知在自言自語什麼……總覺得好像聽到了「印記」這個詞。

「有個對『H城樹海』非常清楚熟悉的傢伙……」

真下說着舉起手刀，輕輕在脖子上敲了兩下。

光從找到的遺體數量來看，每年便至少有百人左右的死者。真下冷冷地說着這讓人不寒而慄的話題。說起來，從剛剛開始，路邊就到處能看見供養死者用的卒塔婆。有的還能清楚辨識寫在上面的梵文，有的則模糊到看不清楚……一想到這些卒塔婆代表了在此自殺者的人數，就讓人忍不住鬱悶。

真下吐了一口氣，然後點點頭。

話說回來，真下昨晚從『H小學』回到這裏時，對眼前會說話的人偶好像一點也不驚訝。

「喂，八敷！別磨磨蹭蹭的。那片樹海連在白天也非常昏暗，最好趁還有陽光時行動。」

「別理他。反正如果真的在調查印記的話，最後肯定會到『九條館』去的。」

這時，真下又從口袋裏掏出一張紙，從桌子的另一頭推到我面前。

「如果我猜得沒錯……是跟錢有關嗎？」

◆◆◆

「別太盯着看比較好。」

難道是在我醒來前，已經向梅莉打聽過事情緣由了嗎？

「這份名單是……？」

行動力可是查案的基礎——聽到真下的催促，我連忙起身，追着他跑了出去。

「這或許……只是身爲前刑警的直覺。我感覺那個怪異，可能跟我在追查的某個案子有關。」

我本以爲他也是『印人』，於是上前攀談。不過還沒開口，那高中生便罵了聲「少管閒事啦大叔！」狠狠瞪了我一眼後便離去了。

「主謀不用說當然是坂井。這傢伙是個在地下社會也很喫得開的販子。甚至在警察署內也有他的傳聞……」

「不，這就夠了。」

「我對神祕學或世紀末的預言什麼的，一點興趣也沒有。只不過親身接觸過那個叫怪異的玩意兒後，會說話的人偶什麼的，根本沒什麼大不了。」

比起那個，現在更重要的是處理我們自己的事。真下說完走進昏暗的小路，獨自一人快速地前進。然後，他頭也不回地看着前面，對緊跟在後的我說道。

「……蜜蜂……家族？」

「而那張名單上的人，在失蹤前全都跟『H小學』有過某種形式的接觸。不過，跟教育事業沒有關係，而是其他不可告人的理由。」

真下說，是那個人告訴他那個被稱爲怪異之『森林的斑男』的事情。

「請問怎麼了嗎，八敷大人。」

「非常抱歉，我能看到的就只有這些。而且，也無法確定看到的畫面是現在，還是過去……」

「總而言之，我在地下室時也說過了，我的行動純粹是出於私人的目的……包括另一個案件也是如此。」

當時的我太過愚蠢，毫無警覺地跨過了不該跨過的那條線——真下的臉上露出自虐般的冷笑。

真下解釋他想趁太陽下山前先去樹海一趟，便借了停在車庫裏的車，到樹海周邊轉了一圈。然後，回程時順便在幹道旁的便利商店買了食物。

「那真是太好了。過世的吾主沙耶大人也曾經說過，要維持健康的身心，每天入浴是必不可少的。」

「早安，八敷大人。」

「以前執行跟監任務時，我還曾經在車子上住了整整一個禮拜……」

打開那張折起來的紙，只見上頭印着一排貌似班級名簿的姓名。

聽聞梅莉看見『斑男』的捷報，真下倏地跳起。

雖然不算是完全睡飽，但借了淋浴間，把身上的髒污沖掉後，感覺精神舒爽了許多。我這麼回答後，梅莉微微點頭。

難以置信，這男人竟然在我醒來前，就辦完了兩件事。

「那些含恨而死的亡靈可能會纏上你。話說回來，你有沒有聽到什麼奇怪的笑聲……」

大概是發現我皺着眉頭的表情，梅莉立即解答了我的疑惑。

梅莉冥想般地閉上眼睛。

他明明睡得比我還少。我敬佩地轉過頭望着他。但真下只給了我一個犀利的眼神，並說了句「這點小事沒什麼好大驚小怪的」，便走到昨晚坐的那張椅子上用力坐下。

不過，他們從未引起什麼大問題，對附近的居民也相當友善。

正因如此，最初其他人都不太乾涉他們的生活，他們就這樣靜靜地生活在郊外。

然而，後來他們所居住的地區改變了政策，『蜜蜂家族』的團體生活被勒令停止。

家園被奪走後，他們就像被流放似地搬遷到了『H城樹海』的近郊，又重新跟以前一樣，建立了養蜂場，過起與世無爭的日子。

然而——。

有一天，『蜜蜂家族』突然決定集體自殺。他們跟他們飼養的蜜蜂全都服毒而死。

「本來，因爲他們刻意隱藏了組織的名字和地點，所以這起事件的詳細經過，一般社會幾乎都不知道。但我在事件發生時，正好是調查組的一員……」

真下說自己當時的職權，可以自由閱覽這些禁止對外公開的情報。

「然後……這件事在署內也是最高機密，那個指揮了集體自殺的人，正是『蜜蜂家族』的指導者。」

「指導者……？」

據真下說，那個人奠定了『蜜蜂家族』基礎，是個年約五十歲左右的男人。

「爲什麼要做出那種事——你應該也很納悶吧？聽說那個男人在組織內是個非常有領袖魅力的傢伙……傳說組織裏的所有成員，都被那男人每天的教誨，以及他們稱爲蜂蜜的藥物所洗腦。」

「……而那傢伙現在也還活着？」

「不，紀錄上那傢伙也跟其他人一起自殺了。」

可是，卻沒有找到那男人的屍體。不過，由於附近不論晝夜都有許多野狗和野獸出沒，因此指導者的遺體也有可能是被野獸連骨頭都喫掉了。

後來，真下從「某個人」那裏看到了那男人的照片。

「指導者擁有一副巨大到異常的身軀。是個肥胖到已經稱得上病態的高大男人。」

這時我忽地想起出發前梅莉說過的話。

那傢伙——一個擁有龐大身軀的怪異，正在森林裏緩慢地前進。這時真下似乎也看穿了我的心思，看着我繼續說下去。

「……梅莉的描述跟『蜜蜂家族』的指導者，特徵非常接近對不對？」

「對、對不起。」

接着那兔子又發出『嗚嗚』的叫聲，沒有進入神社，反而跳進了旁邊的長草堆中，消失無蹤。

總歸來說，那個人是真下剛當上刑警時，領導真下所屬團隊的隊長，也是與真下一同解決了許多棘手案件的夥伴。

總是面無表情的真下，突然罕見地眯起眼睛，一副若有所思地盯着我。

「不可以，真下！用手或其他東西驅趕的話，反而會被當成敵人！」

「咦……」

「你這傢伙，在『H小學』也說過同樣的話吧？那隻兔子到底是什麼來歷？」

那隻兔子與我對視了一會兒，突然一百八十度轉過小小的身軀，朝樹林的深處跳走。

「除了這些還有很多喔，要不要聽？」

隨後真下終於放棄似地鬆開了我的衣領，輕輕嘆了口氣。

「混帳！你到底在想什麼！單獨行動可是會送命的！」

光是回想就令人噁心。

真下忿忿地呢喃，然後一口氣跳向附近的岩石地。我追了上去，只見岩石地的對面，是一片彷佛要阻絕外人進入的濃密森林。因爲陽光照不進來，地上到處長滿了青苔。一座座被青苔染成綠色的地藏王菩薩插在地面，貼着好似隨時會風化的『破爛符咒』。

「……再往前的區域，連我也沒有進去過。」

這麼說來確實很奇怪。新聞媒體明明最喜歡這類話題了，但一般人卻幾乎沒聽過這起事件，究竟是怎麼回事？

「能做出那麼大膽判斷的人，除了你之外也只有『那個人』了。」

這一帶似乎是以前的森林步道。然而再往前的部分，道路很明顯已嚴重荒廢。

「你是指『H小學』的校長……」

真下臉上的憤怒逐漸消失，被不安所取代。而我也有種不好的預感，太陽穴開始隱隱發涼。

「啊啊，各種有害的工業廢棄物都會被運來這裏丟棄。而且，被丟棄的對象不限於『物品』。甚至有些年輕的媽媽，還曾經把剛出生的小孩偷偷埋在這兒……雖然只是傳聞。」

「那、那個，我看見了一隻兔子……」

「因爲『蜜蜂家族』的指導者，是某個警界高官的兒子。」

就在這時——眼前出現了一條狹窄的小道，往斜前方拐了出去。那是一條只能勉強容納一個人通過的小路。

回到剛剛的叉路口後，我們才動手拍掉衣服上的樹葉和泥土。

「這是……非法丟棄嗎？」

『嗚嗚。』

「你才知道啊……」

只能親自去看看了。真下說完舉起手電筒，朝荒廢的森林步道走去。

「八敷！提高警覺！」

我凝神仔細觀察，接着同一處草叢又晃了一下。然後——。

「梅莉提到的山中小屋，不曉得是不是在這前面……」

林內的地面到處可見沒有長草的漆黑空洞。大概是風穴吧。得小心別滑倒跌進去了……。

那羣蜜蜂就像有人指揮的軍隊般井然有序地飛行，帶着濃濃的敵意，朝着我們直直飛來。

真下聽了眉頭一皺。

「啊啊……」

「不，不用了……」

此時眼角正好瞄到方纔兔子消失的那片草叢。現在最好的辦法就是躲進去，等待蜂羣自己離去。於是我抓起真下的手臂，拉着他躲進那塊可以藏身的茂密草叢中。

據真下所言，那個人是在刑警界待了三十年以上的老兵，曾偵破數百件刑案。儘管個性溫厚，卻很有行動力，是個深受大家信賴的傑出人物。

「算了……不過可沒有下次了。以後不許再這麼冒失。」

回過神時，我已不自覺地往小路跑去。

不知爲何，那條小路深深吸引了我的注意力。於是我順着內心的衝動，從口袋裏掏出手電筒，往陰暗的樹林內照去。接着，光線的前方有什麼東西忽然動了一下。

鳥居的深處，一坨黑霧般的團塊朝我們飛來。

「拜託饒了我吧。」

「在我看來只是只普通的動物就是了……」

「我在想那隻兔子可能有什麼祕密……」

「是啊。沒想到竟然會一下子襲擊過來……」

「這種地方不適合長談，細節我就不多說了……我說的『那個人』，是我還是刑警時的一位前輩。」

「……你是說那個指導者變成了『森林的斑男』？」

——嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——。

兔子在草叢中靜止不動，靜靜地盯着我看。不知道是不是因爲光線的關係，它的眼珠看起來又紅又藍，反射着不可思議的色澤。

「這裏是……神社……？」

該不會？我心念一轉，立刻朝叫聲的來向舉起手電筒。然後，只見眼前出現的，正是那隻在『H小學』看過的黑色兔子。

「——!? 」

緊接着大約跑了二、三分鐘，我追着那隻兔子，來到了一座傾頹的鳥居前。鳥居的後方座落着一間小小的神社。

「八敷？喂!? 」

最後蜂羣大軍大概是因爲找不到目標，又沿着原本的路線飛回鳥居的深處。

「……我們要找的不是神社，而是『斑男』可能存在的山中小屋。快回去原來那條路吧。」

「那羣蜜蜂簡直就像守門的衛兵一樣。」

我忍不住伸出手，就在無際可施之際，真下突然喊了一聲「八敷！」用力扳過我的肩膀。他猛然抓住我的衣領，雙手粗暴地將我提起來。

我情不自禁地感嘆，真下聽了露出戲謔的笑容。

我聽見一個似曾相識的鳴叫聲。

真下怒目瞪了我一眼後，轉過身去。

「在失憶之前，其實是『蜜蜂家族』的一員？」

「那團東西、是蜜蜂！」

「不過，多虧了你才逃過一劫。」

另外，也有傳聞曾有殺人犯把遺體運到這裏僞裝成自殺的樣子，放上僞造的遺書，然後丟棄在樹海深處。真下這麼告訴我。

我也不曉得自己爲什麼會知道這種事。不過，總覺得以前好像曾有人教過我似的。接着，被蜜蜂攻擊時的知識開始在腦海自動浮現。

儘管我的腦中有對付蜜蜂的知識，可我實在不認爲自己會加入那種特立獨行的團體。真下聽了露出惡作劇似的笑容，靜靜地說了聲「我開玩笑的——」。

鳥居的深處可以看見一條石階，儘管已經十分老舊，卻仍散發着神聖的氣息。

——嗡——。

「可惡！」

「所以我推斷，那傢伙可能變成了怪異，至今依然在這片森林中旁徨着。」

「好黑暗的世界……」

「動作太大的話會被盯上！就這樣壓低姿勢，然後慢慢退出這裏。」

我在這遺世獨立的角落停下腳步。

「原因就跟『花彥君』的案子差不多。」

——嗡嗡嗡——。

「八敷，該不會你——」

仔細一看，那團黑色的霧霾，原來是一大羣蜜蜂。

而在茂密的樹林前方，還堆積着老式洗衣機、沒有門把的冰箱、類似錄影機的機械、壞掉的摩托車等各種雜物。

…………嗡——。

「啊……」

真下連忙脫下風衣，準備用它驅趕蜜蜂。但我馬上制止了他。

『那個人』——果然是跟『蜜蜂家族』事件有關的人嗎？

因爲這緣故，『蜜蜂家族』事件的全貌，以及指揮了集體自殺之指導者的相關資料，大部分都被高層壓了下來。

真下一邊用岩石的凸起處磨掉沾在鞋子上的泥土，一邊說道。

「啊……！等等！」

◆◆◆

可就在此時，不知什麼地方傳來了某種聲響。嗡——……像是某種類似許多小螺旋槳同時運轉的奇怪噪音。而且那聲音變得愈來愈大，好似正在一點點地朝這裏靠近。

「那是什麼……？」

反正肯定都是讓人胃痛的故事。這個鬼地方已經夠陰森了，要是再聽那些可怕的故事，我八成會完全失去前進的動力。

「我、我不知道……可是，我總感覺它好像在對我說話。」

但是那隻兔子在『H小學』時，曾經引導我找到『花彥君』。我無視了真下的制止，追逐着那一蹦一跳的身體。

「這聲音……」

「——……」

「我是這麼認爲的。反正都說到這兒了，我就順便告訴你，爲什麼發生了這麼大的事件，新聞卻幾乎沒有報導的理由吧。」

真下的反應也是正常的。然而那時在我腦中響起的聲音，感覺就好像那隻兔子在告訴我提示。

你要去哪裏!? 真下的怒吼從背後傳來。

「……那玩意兒……是怪異的同類嗎？」

從草叢的縫隙偷看，只見蜂羣像海浪般在空中鑽動，搜索着我們的蹤跡。而我和真下只能屏住呼吸，趴在潮溼的泥土上靜觀其變。

真下的反應一點也沒錯。可是。

「啊啊，我知道了……」

「這個我也不曉得。但是……」

「我還在警署時，那個人總是幫我解決我惹出的麻煩……」

多虧了那個人的影響，真下的性情變得比以前老實許多。

「唉，雖然成天跟人起衝突這點還是沒什麼改變……不過，就算正義感再怎麼強，到『蜜蜂家族』進行內部調查，實在是太冒險了……」

「內部調查……？」

「啊啊。前輩曾親自潛入『蜜蜂家族』當臥底，從內部調查他們。剛纔也說過了，對那個組織進行深入調查，在署內是被禁止的。可是前輩卻說他個人無論如何都想查清楚，就隱瞞了刑警的身份，加入了那個組織……」

而真下就是在那個時候，看到了『蜜蜂家族』指導者的照片。

「……然後呢？潛入組織後，那個人後來怎麼樣了？」

「——……」

真下沒有回答。但這個反應就已經回答了一切。恐怕，真下的前輩——。

然後，就在此時，附近的樹叢中有什麼東西動了一下。我和真下立刻繃緊神經。沒過幾秒，樹叢開始咖沙咖沙地搖動起來。果然有什麼東西在……。

難不成，是『森林的斑男』嗎？

真下的右手迅速伸入風衣口袋。我也連忙撿起掉在旁邊的粗樹枝，以防萬一。

沙……、沙……、沙……。

某種東西的腳步聲逐漸走向這裏。進入樹海後，我第一次緊張了起來。

然而，從樹叢探出頭的，卻是一個穿着老舊西裝、綁着骯髒領帶的老男人。

那男性一臉精疲力盡的憔悴模樣，愣愣地盯着我們看。然後——。

「你、你們也……！也、也把我當成傻瓜嗎……!? 」

他突然激動地罵了起來。我和真下都對他突如其來的怒氣和顫抖的聲音感到莫名其妙。

「說、說得也是。像我這種人，會被人瞧不起也是正常的對吧！做了幾十年一點都不想做的工作……！可是我真的很討厭職場啊，年輕一輩老是笑我派不上用場，每個人都排擠我……！還、還有，每年的結婚紀念日，我明明都會給老婆買名牌包之類的東西當禮物！她竟然還把男人帶回來家裏偷腥！而且還不是隻有一次兩次而已……」

那男人就像小孩子一樣「嗚嗚嗚」地咬牙切齒呻吟，接着整個人跌坐在落葉堆上。

儘管嘴巴上還在逞強，他的上半身卻無力地靠在樹木上，逐漸滑向地面。

難道是——？我急忙捲起真下的袖子，只見那個齒痕狀的斑紋，就跟之前在小萌身上看到的一樣，像成熟的水果般發紅發腫。

一個聲音不高興地說。回頭一看，只見真下已經在簡陋的木牀上坐起。

說完，那女性就好像在隱瞞什麼似地故意轉換話題。

「別、別看我這樣，我可是跆拳道黑帶喔！你、你要是敢亂來的話！我、我會用這個、打破你的頭！！」

「反正你們也是一樣的吧!? 總是假裝對我好，其實都是想騙我！別以爲我不曉得！我早就知道了……其實我早在很久、很久以前就全都知道了！」

揹着幾乎跟自己一樣高大的男人在樹海中前進，老實說真的很折騰。不過，現在不是抱怨的時候。

「我只是說出事實罷了。那個男人自己選擇了『死亡』。在這個到處都是不想死卻活不下來的人的世界。既然如此，不施以無謂的同情，順着他的意思不去理他，不是更親切嗎。」

但只要還有希望，任何生命都應該盡力拯救纔對。於是我不顧真下阻止，跑向仍未失去蹤影的那男人。然後，或許是聽到了腳步聲，男人緩緩轉過身來。

這麼說來，儘管非常微弱，但我右手腕上的印記也在隱隱作痛。

「這點程度……根本沒什……」

「喂！快住手！」

「別過去。我說過了吧？這裏是傳說中的自殺名勝。那傢伙就是典型的社會敗者。而且瞧他的模樣，恐怕是已經瘋了。」

「……我知道你遇到了很多困難。不過，現在先跟我們一起行動，讓頭腦冷靜一下如何？」

男人嗚咽着用頭抵着地面，接着突然拼命用頭撞擊旁邊的倒木。

「嗯，沒錯。我以前主持過晚間十點的節目。不過最近……比較少在電視上出現就是了……」

沒有必要急着尋死啊。我試着說服他，但男人卻默默地搖頭。

男人滿頭鮮血，紅色的液體一點一點在樹皮上暈開。

我不知道躺下來休息能不能改善症狀。可是現在也只能這麼做了。

真下指的，大概是我身上的印記。

然後我一口氣將他背起，朝陽光射入的反方向前進。

我上前阻止，但男人就像趕蒼蠅似地大罵「少囉嗦！」一手把我推開。

我頓時吸了口氣。這聽起來跟『森林的斑男』非常相似。

然後女性遲鈍地從袋子裏爬出來，一邊用完全不適合在樹海內行走的船型高跟鞋尖踢着地面，一邊對我問道。

「況且，與其同情他人，還不如想辦法救救現在的自己。」

所以，請別變得跟我一樣。男人眯着眼睛微微一笑。

我正想追上前，卻被真下伸手阻止。

「奇怪的男人……？」

袋子的體積很大，感覺可能裝有白米和麪粉。不過，說不定這袋子是爲了像我們這樣的避難者所準備的，裝滿了乾糧或罐頭。

「我不認識你……可是，你看起來是個應該繼續活下去的人……」

「……爲了感謝你特地追來關心我，我就告訴你一件事當作報答吧。其實我在這附近徘徊的時候，看見了一個奇怪的男人。」

「對……就在從這裏往那邊走的森林一帶。他看起來就好像得了什麼病……全身長滿黑色的斑點……」

從袋子裏跳出的是一位身穿白色套裝，三十來歲的女性。

「……哈啊、……哈啊、哈啊。」

「喂，你們能相信嗎？她竟然這樣背叛我……那女人的腦子到底在想什麼啊？喂，你們兩個，告訴我啊!? 」

「……啊啊，你是特地來追我的嗎？」

我高舉雙手，表示自己沒有敵意。然後簡短地向她解釋，自己是爲了某件事而來調查『H城樹海』的。

「你、你還有同伴!? 」

然後就在陽光漸漸黯淡，四周變得比之前更加昏暗時，前方終於出現了不一樣的景色。高大的樹木變少了。相反地，被砍伐過的樹樁愈來愈多。

「他是在往東的方向看到了那個身上有斑點的男人？既然如此，只要背對太陽前進就行了。」

「他一直目不轉睛地盯着我……總之是個怪噁心的男人。」

而棚架的旁邊，還放着一個存在感相當強烈的旅行袋。

聽到播報員三個字，我才赫然理解。難怪她打扮得這麼漂亮，身上又散發着某種知性的氣質。

目前還只是微微感到不適的程度。可是，總覺得太過集中注意力的話，詛咒便會一口氣擴散到全身……。

難道印記的詛咒，也會影響大腦的運作嗎……。

「不，不是那種調查。」

「……好吵啊。」

「別巴着我。你的人生關我屁事。」

靠在牆邊的棚架上，還放着一些食物。全都是緊急用的食品，其中也有營養價值高的餅乾，似乎很適合用來恢復體力。

「不需要那樣叫他吧。」

真下顫抖着彎下身體，拼命按住左手腕的位置。

「……哦，得到了不錯的情報呢。是那個社會敗者告訴你的嗎。」

於是我立即伸手想打開那個大袋子。但就在這時——。

「咕……、唔……」

因爲現在已經過中午了呢。真下說完，往樹根盤踞的地面邁出腳步。但就在此時——。

看樣子，她總算相信我不會危害她了。

幸運的是，小屋的入口沒有上鎖。

「調查樹海……你是地理學家之類的嗎？」

「真下，扶着我的肩膀。」

「等等！別一個人進去！」

「我想我們應該不會再見面了。不過，萬一以後又在哪裏相遇的話……好歹讓我請你喝一杯吧。」

雖不確定跟梅莉說的山中小屋是不是同一間，但總算是抵達了一個可以說是中繼點的地方。我無法確定『斑男』會不會在這裏出現。也無法保證印記會不會消失。可是，至少可以讓真下躺下來休息了。

「我叫【有村克莉絲蒂】，是個自由播報員。」

◆◆◆

袋口突然從裏面打開，跳出了某個人。

「那到底是哪種調查……」

的確，現在的我連自己是誰，這條命到底能活到什麼時候都不清楚。

儘管嘴上這麼說，她的身體卻抖得連下巴都合不攏，雙腿站都站不穩。

是新聞節目之類的主播？真厲害。我說。聽到我的讚歎，克莉絲蒂有些得意地點點頭。看來她似乎很喜歡被人讚美。

「……這個……好像、有點不妙啊。」

我從附近找了一條毛毯蓋在真下身上，然後按下從天花板垂落的開關。接着燈泡瞬間亮了起來，點亮了屋內的各個角落。太好了，沒想到還有電。

「我、我警告你，不要靠近我！」

喂？男人忽地爬過來抱住真下的腳死纏爛打。但真下立刻一腳踢開男人的身體。

「反正像我這種人……是不可能擁有幸福未來的……」

「冷靜點。」

「喂，你怎麼了？」

「可惡！那個臭女人！早知道當初殺了她就好了！」

慎重起見，我起身搜索了一下小屋的內部。說不定能找到藥物之類的東西。

「啊、我不該多管閒事的對吧。說得也是。大家都有不想讓人知道的隱私……」

「別、別過來！請不要再靠近了！」

就算阻止他也聽不進去的。真下補充。

「嗚！」真下一瞬間露出痛苦的表情，隨後又靜靜地闔上眼。印記的發熱好像也稍微退了點。

該不會真下一直都在忍耐着印記的疼痛，只是裝成面不改色的樣子？我伸手摸了一下，真下的印記就像着火般灼熱，甚至全身都在發燙。這樣別說是走路了，恐怕連站着都有困難。

女性耳朵的墜飾和胸口的項煉不停搖晃，全身猛烈地發着抖。同時，手裏還握着一根類似鐵橇的棒狀物。

這時，背後忽地響起沙沙的摩擦聲。然後——

男人說完踉蹌地站起來，又再次搖搖晃晃地獨自走向樹叢。

說到一半，女性突然止住話，不自然地咳了兩聲。

不過那種事先放到一旁——真下的態度就好像從未遇到過那個想自殺的男人似地，逕自轉過身去。

我立刻把真下放到小屋內的木牀上。

所以，你要回去山道的話請自己小心點。男人說着，微微眯起眼睛。

真不好意思。男人輕輕低下頭。

因爲詛咒而導致的症狀，就算停下來休息，大概也沒什麼幫助。然而，我還是想找個不那麼凹凸不平的平坦地面，讓真下躺下來休息一會兒。

真下綠色的背影猛然一晃。

說完，男人加快了腳步，像是在告訴我別再跟過去一樣，進入了樹海的深處。

他的意識似乎也有點不太清楚。一路上他時不時會自言自語般地說些什麼，但似乎都不是在清醒狀態下說的話。

「嗚……嗚嗚、嗚……！」

於是我儘量不去意識手上的印記，專心地繼續往前進。

「……唔……？」

可話說回來……。

女性聽完，從頭到腳仔細打量了我一遍。隨後緊繃的表情才逐漸放鬆，解除戰意放下手裏的鐵撬。

於是我說了聲「抓緊我」，急忙托起他癱軟的身體。

樹樁是人類在此活動過的證據。換言之，附近可能存在有人跡進出的場所。果不其然，往前走了一小段路後，眼前出現一間用圓木搭建成的小型建築。是山中小屋。

真下的發熱狀況絲毫沒有好轉的跡象。

「真下，你的印記還好嗎？」

「啊啊……躺了一下後舒服多了。」

雖然可能只是暫時好轉……真下說着一邊撫摸左手腕，一邊從牀邊起身。

「不過……因爲那個女人嘰嘰喳喳的實在太吵了，所以沒有睡得很熟。」

克莉絲蒂聽了眼神一怒。

「有村克莉絲蒂……沒記錯的話，就是那個前幾年因爲醜聞而搞得身敗名裂的播報員？好像是跟某個演員搞婚外情來着？」

「那、那都是捏造的！我們只不過是在外面討論節目的事，恰好在兩人獨處的時候被人拍了下來……」

「……捏造？」

真下反問。說起來，真下也是因子虛烏有的性騷擾罪名而被革職的。

「出現在這種地方，八成也是來尋死的吧？」

我的腦中閃過剛纔遇見的那個老男人。對了……差點忘了這片樹海是……。

「是、是啊！我的確是很想死！因爲那篇報導，連交往多年的男朋友都把我甩了。我也知道這種想法十分愚蠢！可是，人生在世，也是會遇到只能一死了之的時候啊!? 」

克莉絲蒂的語氣逐漸歇斯底里，最後簡直就像在吶喊。

「你們自己還不是也一樣？爲什麼會出現在這種樹海深處的山中小屋!? 」

「惱羞成怒？還是你覺得自己是悲劇的女主角？別把我跟你相提並論。哼，真是給人添麻煩的傢伙。」

或許是被添麻煩這個詞給刺激到了，克莉絲蒂突然精神崩潰似地用力抱住自己的肩膀。

「那、那種事我也知道。所以我才爲了不給任何人添麻煩，跑到這種地方來……不過……又覺得可能還有一線希望。所以在來樹海前打了電話。想跟他約在以前熱戀時一起來過的『T尾山休息站』。但是，他已經不肯接我的電話了。用公共電話打也被掛斷……所以我才下定了決心。反正這一輩子大概永遠接不到像樣的工作了，既然如此，乾脆就這麼一死了之。」

於是她就在衝動之下來到了『H城樹海』。

然而真下對她的自白表現得毫無興趣，一副懶得再聽下去似地問道。

「話說回來，你在這片樹海中有沒有見過一個奇怪的男人。」

「印記……!? 」

「引導的、蜂蜜……？」

「你來到這裏之後，身體有沒有哪裏冒出類似斑紋的東西？」

只見她的手掌上，刻着一個紅黑色的「狀似咬痕的斑紋」。

又有人自殺了。自殺的人愈來愈多。這一定是神的報應。

「雖然不是能在戰鬥中直接使用的東西。」

「可是，因爲當時他們的組織內部也忙得一團亂，所以我們只喫了閉門羹。」

說着，真下把一個巨大、類似灑水器的物體往後遞了過來。

「你也給我去找個能當武器使的東西。」

○月╳日

「你們兩個，現在可沒時間讓你們繼續摸魚。太陽很快就要完全下山了。得搶在那之前快點出發。」

「咦、咦咦？怎麼了嗎？怎麼突然都不說話……啊，說得也是。你們一定覺得我很好笑吧？明明是想尋死的人，卻還跑來避難。」

擺脫肉體的準備就快完成了。要快點，讓大家接受神聖的儀式……。

家族裏，出現了叛徒。

「喂。」

「不好的傳聞……？」

「你不是想死嗎？」

日記的內容，以及那遺書般的便條，令我們看得毛骨悚然，並準備繼續翻到下一頁。

被突然宣告死亡的克莉絲蒂，錯愕得雙脣不斷髮抖。

沒想到居然會有這種事。一個想自殺的人竟被刻上了印記……真是太諷刺了。

而如果克莉絲蒂曾經見過『斑男』，那麼她恐怕也——。

「我纔不要背那麼醜的東西！」

然後真下轉向牆邊的棚架，開始蒐集所有派得上用場的物品。接着——。

「丸尾慎藏……」

另外，日記上還夾着一張小小的便條紙。

這樣一來，神社會高興，我也會高興。果然警察最討厭了。

那是非營利組織『蜜蜂家族』的登記書副本。

「……喂、喂，怎麼了？你們幹嘛一臉凝重的樣子。這個斑紋到底是什麼呀？」

不用她開口，我也有此打算。既然被刻上了印記，克莉絲蒂就跟我們同在一艘船上，必須帶她一起回到梅莉所在的『九條館』纔行。

克莉絲蒂說，事件發生時她曾爲了報導『蜜蜂家族』的相關新聞，來這裏出過外景。

「也許能讓他想起過去的夥伴，感到畏懼也不一定。」

「……真下的身上也有相同的斑紋。這是一種叫『印記』的東西。」

我剛剛纔想快點離開樹海回家啊——克莉絲蒂一邊說着一邊拼命向我們求助。

「我、我只是一時想不開而已啊！現在已經一點都不想自殺了！」

「拜、拜託幫幫我！只要是辦得到的，我什麼都願意做！」

雖然可能沒什麼威力，但遇到萬一時搞不好會派上用場。

「這、這裏說的果然就是『H神社』對不對？該不會我們身上的印記，其實全都是神明留下的……？」

「……奇怪的男人……」

○月╳日

不給蜜蜂更多愛情的話，就不能前往「應許之地」。不能去。

「我、我知道啦……！」

「簡直就像遺書一樣呢……」

日記!? 真下瞬間睜大眼睛。

那個人果然被……真下一臉苦澀地呢喃。另一方面，克莉絲蒂則對「神社的詛咒」一文充滿了興趣。

雖然聽到蜜蜂兩個字時，克莉絲蒂的表情也抖了一下，可是她對於『H神社』這個詞顯然反應更大。難道『H神社』有什麼特別令她在意的狀況？

這時，克莉絲蒂突然惴惴不安地叫了我們一聲。

而我的注意力則停留在眼前這頁的最後那行文字——「擺脫肉體」。

她的表情已經回答了真下的疑問。只見克莉絲蒂有些驚訝地反問「你怎麼會知道？」然後攤開右手手掌。

而且死亡前還會出現意識不清、喪失記憶等症狀，此外判斷力和體力也會下降——我們把自己親身經歷過的事，以及梅莉告訴我們的情報，向克莉絲蒂說明。

我於是撿起剛剛克莉絲蒂拿的那根鐵撬。一拿之下才發現這原來是中空的，意外地輕巧。

「這麼說來，我在抵達這裏前……確實看到了一個噁心的男人……」

不過遇上『斑男』時，說不定能發揮某種效用。真下說。

「用來噴農藥或殺蟲劑的機器。」

那是本老舊的日記。封面上寫着『蜜蜂家族的紀錄』幾個字。

「那、那是什麼啊……」

我跟真下互望一眼。果然『斑男』就在這附近。正如梅莉所說，看來他就在這間山中小屋附近走動。

住址欄上寫的是他們以前的居住地，位於H市內的地址。而活動宗旨一欄則寫着「保護蜜蜂及其棲地」。然後申請者的姓名欄位上，則寫着『丸尾慎藏』四個字。

然而真下毫不理會，硬是把噴霧器塞給克莉絲蒂，然後從旁邊的包包裏翻出貌似藥劑的瓶子交給她。

但克莉絲蒂立刻搖着手大喊「我纔不要！」。

她大概是那種對迷信和詛咒之類的傳說故事很敏感的類型。

「先警告你別礙手礙腳。」

「喔、喔喔。」

日記的第一頁，黏着一張類似證書的文件。

大部分的內容都是在記錄『蜜蜂家族』的成員，是如何飽經苦難而來到這裏，而指導者又是如何傾聽他們的怨恨和痛苦。

「快給我看！」

「是個身材大得嚇人的男人……而且全身長滿黑色的斑點。另外手上還拿着某種尖銳的物體。我那時本以爲是切割木材的工具。但現在想想那一定是兇器之類的……」

真下似乎認得這名字，自言自語地低聲呢喃。恐怕這個叫丸尾的人，便是『蜜蜂家族』的指導者，也就是在『H城樹海』徘徊的怪異。

「……這是……？」

快告訴我啊。克莉絲蒂來回看着我和真下。於是我捲起右手袖子，秀出自己的斑紋。克莉絲蒂一見到那形狀和顏色，不禁倒抽一口氣。

「我有聽過。記得是五年前，那個集體自殺的邪教團體吧。」

擺脫肉體的準備就快完成了。要快點，讓大家接受神聖的儀式……。

「對。說什麼背棄信仰者，會遭到神佛的報應……根據我以前聽到的故事，好像是跟H市內某個歷史悠久的望族有着深刻的關係……？」

○月╳日

可是卻有一點痛。克莉絲蒂說。說完她從腳下的包包內拿出手帕，按在印記上。

克莉絲蒂彷佛想起了什麼，表情忽然一沉。只見她方纔的激動情緒迅速消退，臉色逐漸蒼白起來。

「咦……」

今天也在神社聽見了那個聲音。聲音在生氣。果然是報應。是神社的詛咒。

「我記得那間神社，好像有一個不好的傳聞……」

克莉絲蒂被那個完全不像人類的男人給嚇到，才匆匆逃進了這間山中小屋。

真下罕見地露出激動的神情，翻開日記的第一頁。應該是希望能從中找到有關「那個人」的情報。

「……家族出現了叛徒……獻祭。」

而後面的頁數，則是一篇篇凌亂且沒有主題的文章。

「我也是剛剛纔發現的。一開始還以爲是沾到了什麼污垢……」

要斷絕關係。拿去獻祭。

「喂，八敷，你在發什麼呆。」

然而翻着翻着，後面的文章和字體開始出現微妙的變化。到了日記的後半部，內容愈來愈像小孩子的日記。

【淋上引導的……蜂蜜……。捏着鼻子吞下去……。大家再等等喔……。我也很快就……過去了。】

真下忽地靠向克莉絲蒂。

「……『H神社』。」

換言之，就是驅除害蟲用的【噴霧器】。

「這是……!? 」

而真下看到克莉絲蒂的模樣，則故意大聲地在她面前咋舌。

「被刻上的人，會在數日之內死亡。」

真下說着依序把寫有【早安家族】、【晚安家族】、【做夢家族】等神祕文字的藥瓶，以及放在藥瓶旁邊的【罐裝蜂蜜】通通塞進旅行包。接着，他又說了聲「這玩意兒也拿去」，把某個小物品扔了過來。

換言之那場集體自殺……也可以理解成擺脫人類的皮囊。

「喂，有村。既然你要幫忙，那這玩意兒就給你背了。」

「……啊啊。」

「他長得什麼樣子？」

就像警匪片裏常見的橋段——真下冷笑。先不論能不能拿來當武器，至少在調查『蜜蜂家族』的時候，也許能派上用場。於是我把『草根』也收進口袋。

我對憤慨的克莉絲蒂說了聲「抱歉」安慰她。接着把進入樹海時，在『H神社』附近遇到蜜蜂大軍的事情告訴她。

是個狀似小紅蘿蔔的【草根】。這玩意兒到底能幹什麼用啊？

○月╳日

然後，我又找到了不知是不是以前的遊客忘了帶走的硬式棒球，順便把它也收進口袋裏。

「這個噴霧器的操作說明書裏，還夾了一本像是日記的東西耶……」

「那應該是某種有毒植物的根。剛纔說過了吧。『蜜蜂家族』是喝下混了某種毒物的蜂蜜自殺的。」

但就在那時——砰！耳邊響起一陣巨大的撞擊聲。

噫!? 克莉絲蒂嚇得肩膀一震。聲響是從外面傳來的。

同一時間，周圍忽地瀰漫一股令人作嘔的甜膩氣味。

我馬上就認出了那氣味的真面目。是蜂蜜。可是那味道一點也稱不上好聞。濃郁的甘甜中，混着一股牛奶腐壞的惡臭。

砰！某種物體撞擊着山中小屋的牆壁。

砰！砰！「外面的某人」正繞着山中小屋，節奏聽起來好像很開心似地敲打着牆壁。

「喂、喂，這個聲音、該不會是!? 」

克莉絲蒂剛開口，真下便一臉兇狠地瞪了過去。別出聲——他大概是這個意思吧。確實，在這種狀況下刺激對方可不是聰明的舉動。

不久後，撞擊聲變成了「啪嚓！」的強烈聲響，聽起來就像是某人用手掌拍打着窗戶。

「……！」

我們三人一齊轉過頭去。只見視線的前方——。

滿是灰塵的窗戶上，貼着一張噁心詭異的男人的臉。

『……家人。……還有、家人。』

——是『斑男』！

那雙眼珠子就像兵乓球一樣凸出。

男人的輪廓就好像隨時會融解一樣軟爛鬆弛，長滿黑色斑點的皮膚，彷佛黏了一層凍傷的香蕉皮。

『我的家人……還……活着。』

『斑男』臉上的肥肉不斷抖動，看起來好像很興奮似地拼命用手拍打窗戶的玻璃。

那張貌似在微笑的嘴巴里不停流出某種高黏性的液體，骨碌骨碌轉動的眼球，好奇地觀察着屋內。

『……必須……建造、更多…………蜂巢。』

但那男人怎麼看都已經死了。他的兩眼翻白、仰頭朝天，身體和臉上都被刺出無數的小孔。看起來就像是被某種尖銳物體挖出來的痕跡。

「……那、那傢伙是……」

「怎麼了!? 」

「……！八敷，趴下！」

我和真下都沒想到它會把屍體扔過來，嚇得一時之間說不出話。

即使逃到屋外，也無法保證一定逃得掉。但考慮到『斑男』的猛攻，待在狹小的室內，只會被單方面地逼至死路。

而『斑男』則坐在那具屍體旁，一臉開心地笑着。那模樣簡直就像個在野餐的小男孩。

「唉、唉，在那邊的那個是什麼啊？」

「我、我已經、連走都走不動了……」

下一秒真下迅速切換排檔至倒車檔。看來他認爲比起迴轉，用倒車遠離更適合。

坐在『斑男』旁邊的，就是白天在樹海見到的西裝男。

◆◆◆

「要、要逃去哪裏啊!? 」

然而真下一語不發，只是默默地繼續向前。

回到休旅車後，我先將克莉絲蒂推進副駕駛席，自己也快速跳上後座。坐在駕駛座的真下見我們都上車後立刻發動引擎，喊了一聲「你們兩個，把嘴巴閉緊！」大概是怕我們咬到舌頭吧。

「……嗚！」

可能是因爲距離夠近，顏面喫了子彈的『斑男』巨體一晃，整個人後仰翻倒在砂礫道上。

下一瞬間，左右的景色一口氣往後飄。同時身體也被猛烈地甩到椅背上。這麼粗暴的駕駛，不咬緊牙關的話的確很可能會咬到舌頭。

「情況不妙！你們兩個，要逃囉！」

然而。

『斑男』在山中小屋旁徘徊時的動作很遲鈍。可是，我們並不清楚它實際上到底能用多快的速度移動。在這片黑暗中，近乎赤手空拳的我們萬一被逮到，基本上必死無疑。

那些液體，恐怕是蜂蜜吧。

我抓住困惑的克莉絲蒂，大喊「這邊走！」山中小屋的出入口，正好跟『斑男』襲擊而來的方向相反。

「現在雖然還沒問題……但等等我要是有什麼狀況，就換你來駕駛。」

別大意——真下說着把手伸入口袋。同一時間，我也握緊從山中小屋帶出來的鐵撬，而克莉絲蒂也一邊啜泣一邊在旅行包中東翻西找。

因此我也只能告訴連連慘叫的克莉絲蒂「總之繼續跑就對了」。

直到現在還在咕噥着腳痛。她對於印記的存在，似乎仍沒有什麼深刻的實感。

同時，克莉絲蒂「我們到底要跑到什麼時候!? 」的尖叫聲，也不停地在黑暗的森林中迴盪。

真下一邊握緊方向盤，一邊隔着後照鏡叫了我一聲「八敷」。

克莉絲蒂拼命把上半身貼向椅背，想要儘可能躲開。但狹窄的車內根本無處可躲，男人的屍體就這麼從漆黑的天空，朝着擋風玻璃急速飛降。

至於克莉絲蒂……。

然後，休旅車就這樣在沒有柏油的林道上全速衝刺。

「怎麼了？」

沒有半聲慘叫，自己在樹海選擇了「死亡」的那男人，就這樣靜靜地結束了一生。

我們三人誰也沒有說話。不，應該說是嚇得講不出話纔對……那副情景，怎麼想都是『斑男』用鑽子在男人的身體上挖洞後，才把蜂蜜灌進那有如蜂巢般的皮膚。

『斑男』發出地鳴般的呻吟聲後，緩緩舉起右手。

「再撐一下。只要上了車就安全了。」

不會吧？我們明明已經遠離超過一百公尺的距離了，『斑男』竟然這麼快就追上了嗎!? 我連忙轉頭查看左右的窗戶。然而，卻沒見到『斑男』的蹤影。

從旁邊的車窗往外看，只見『斑男』一臉不會讓你們逃走的神情，死纏爛打地抱住車體。

「當然是『斑男』攻過來的準備啊！」

「不、不對！那是……！」

「……啊啊。」

「呀、呀啊啊啊！」

「……你、你有槍!? 」

「你們兩個，趁現在先做好準備。」

「現在不是討論那種事情的時候吧！快點掉頭轉彎啊！」

『找……到……了。』

真下迅速撥回排檔，再次急踩油門準備向前衝刺。然而，車體卻只猛然跳了一下。

接着『斑男』用鑽子的側面砰！地敲向玻璃窗。

有如炮彈般迫近的那個，正是全身都被開孔的男人屍體。

在這種有車行駛的道路中央出現大岩石，實在太不正常了。真下似乎也有同感，緩緩放慢了車速。而副駕駛席的克莉絲蒂好像也發現了某種異狀。

仔細一看，『斑男』的旁邊還有一個靠在那副巨軀上，肩膀無力下垂的男人。

雖說是林徑，但從路上的輪胎痕來看，這裏平常應該也是有車輛經過的。

不行了！會撞上——！

而就像領導着那羣蜜蜂大軍，鎮坐在蜂羣中心的，則是擁有異常身材比例的那個男人——『斑男』。

我也往前探出身體，眯着眼凝視克莉絲蒂手指的方向。

「不，應該就在附近！那聲響還沒消失！」

樹海的風景快速逆流。

然後下一瞬間，車體突然像遇到大浪的小船一樣晃了一下。

「那個時候的自殺者嗎？」

途中不曉得被地上的樹根絆倒了多少次。有時則是因踩到泥濘而滑倒。

車子繼續前進了一會兒，我纔剛把身體往後躺，眼前便突然飛出某個東西。

然後車身就這麼面對着『斑男』的方向，朝正後方沿着林徑衝刺。

一聽見真下的吶喊，我立刻伏臥在後座的椅子上。頭上旋即響起砰！地一聲槍響。

「嗚……！」

聽到聲音猛然回頭，只見『斑男』正在背後窺探着車內。

在那之後不曉得又跑了多久。我們總算回到了那個有着巨大拱門的廣場。雙腿已經累得連連發抖。而克莉絲蒂則一副再也動不了似地癱坐在地上。

但那傢伙的猛攻並未就此結束。

克莉絲蒂嚇得花容失色。但真下沒有理她，從駕駛座上探出身體，瞄準目標連同後擋風玻璃連續射擊。

男人穿着一套老舊的西裝，雙腿朝奇怪的方向彎折。

在逐漸遙遠的景色中央，突然有個奇怪的小點飛了起來。

看到那悽慘的死狀，克莉絲蒂崩潰地抱着頭呢喃道「騙人的吧」。

他的右手握着一支有如巨大針筒的鑽子。鑽頭的尖端簡直就像螺旋形的劍，上頭髮出閃閃青光，銳利得令人毛骨悚然。

我們緊追着手電筒的光線，用最快的速度沿着樹海的步道前進。

旁邊的草叢，傳來一陣樹枝被折斷的聲響。緊接着是嘰咿咿……某種電器工具的運轉聲。

真下發現後急踩剎車。

所幸眼鏡擋掉了碎片，眼球纔沒被插中。

那物體畫出拋物線，朝着我們的方向筆直飛來。難不成……!?

『丟下我一個的、壞家人。跟叛徒是、一樣的……』

然而，就在千鈞一髮之際，真下急轉方向盤，以毫釐之差閃過了如大炮般飛來的那男人。男人的屍體重重地撞上地面，如橡皮球般彈跳了幾下，最後滾落林徑旁的斜坡。

真下應該是想就這樣回到樹海的入口，然後開車逃脫吧。

最後『斑男』的身影愈來愈小，那副巨軀變得只剩豆粒那麼大。就這樣繼續退後，拐到其他叉路的話，應該就能徹底擺脫它了……車內的氣氛瞬時鬆了一口氣。

真下略顯驚愕地低喃。

「……那東西到底是什麼啊！爲什麼要做這種事！」

這一槍的效果如何尚不清楚，但看來至少爭取到了一點時間。

於是我和真下先把克莉絲蒂推出門，然後緊接着逃出了山中小屋。

「呀啊啊啊啊啊啊！」

人？克莉絲蒂忍不住疑惑。但她馬上又搖搖頭。

那景色就彷佛時間被強制逆轉，一時之間無法理解這景象的大腦，倏地一陣噁心。

目前真下的身體似乎已恢復不少。可是，不知道印記的詛咒什麼時候還會發作。他大概是這個意思。

結果有關印記的調查進度，到頭來就只有「遭遇了『斑男』」而已。但現在的第一要務是設法逃出生天。

然後，看着『斑男』喜悅的模樣，我忽地想起在山中小屋聽見的話。

擋在我們前面的，是由一大羣黑點聚集而成的蜂羣。成千上萬的蜜蜂，組成一團團漆黑的塊狀物，在夜晚的森林中自由自在地飛舞。

只見遠光燈的前方，有個類似巨石的黑色物體……。

我下意識地把腦中的想法說出口。然而，馬上就被克莉絲蒂的罵聲蓋過。

砰！砰！砰！玻璃窗三兩下就被敲破，碎片飛濺至眼前。

「什、什麼準備!? 」

然後我終於看清楚了。

『……家人。……還有、家人。』、『我的家人……還……活着。』

「沒、沒看到它啊!? 」

從那些小孔中，夾雜着微量血絲的黏稠黃色液體正汩汩流出。

唧唧唧唧！輪胎急速倒轉，捲起周圍的沙塵。

說不定，『斑男』是想要尋找自己的同伴。那麼它口中的「家人」，是指『蜜蜂家族』的同伴們嗎。

『我不會讓你們、丟下我一個的……』

「……！快給我鬆手，你這死胖子！」

真下全力踩下油門。然而，也不知道是『斑男』的力氣太大，還是身體太沉重，車輪只是不斷在泥濘上空轉，就是沒法前進。

「你們兩個！隨便誰都可以，替我開槍打它！」

儘管真下這麼說，但這玩意兒可不是外行人隨便用得來的。更何況是在這種狀況下。

因此，我選擇拿出在山中小屋找到的棒球，從破裂的後擋風玻璃縫隙扔了出去。

棒球正中『斑男』的臉，凸出的眼珠被棒球打陷了進去。

噫、噫啊……『斑男』終於退卻，鬆垮的肥肉像布丁一樣顫抖。

然而不曉得是不是被球打中激怒了它，只見『斑男』臉上的笑容消失，終於舉起手裏的鑽子攻擊車體後部。咚隆！隨着一陣刺耳的聲響，車體瞬間傾斜。咚隆！咚隆！

糟了，萬一傳動機構被它破壞的話，車子就真的動不了了。

真下似乎也想到了這點，開始左右來回轉動方向盤，試圖甩動車體，想甩掉『斑男』。而此舉總算是擺脫了那副巨軀。不過，這卻讓車子的前輪滑出了林徑。有『斑男』在背後攻擊，根本沒有餘力再拐回原本的道路。因此，我們被迫直接在漆黑的樹海中前進。

◆◆◆

開着遠光燈，休旅車就像穿針引線般，於林木的縫隙穿梭。

因爲地面很多樹根，一路上車體都在不停搖晃。感覺一不小心就會撞得滿頭包。克莉絲蒂一邊護着頭，一邊不安地問道。

「喂，真下先生。往這個方向真的能回到公路嗎……？」

「那種事你問我我問誰啊。」

「原、原來你不知道路嗎!? 」

克莉絲蒂咬着牙根，我則努力裝出平靜的語調安撫她。

「往好處想，至少我們成功甩掉了『斑男』。」

克莉絲蒂似乎還是不太能接受，重重嘆了口氣。

「啊啊，這果然……是神明的天譴吧……」

不愧是會用槍的人，只見天空的黑點開始一一墜落。接着真下一邊調整噴霧器的噴嘴一邊對我喊道。

「如果那個時候……他肯接我電話的話……」

把淋了蜂蜜的草根一把塞進去。

「你打算做什麼!? 」

緊接着，被屍體孔穴中流出的腥臭黏稠液體淋了一身。

克莉絲蒂的話讓人不曉得該如何回應纔好。不過，眼下接二連三地出現各種超乎科學常識的存在，就算真的是神佛天譴也不奇怪。

但就在那時——「……唔……？」真下的動作突然停止。

而有幾個蜂箱的蓋子都被打開，蜜蜂就是從裏面飛出來的。從蓋子打開的狀態推測，可能是被車輪輾開的。

他們的身體都被鑿出無數的孔穴，釋放出難以形容的臭氣。而且孔穴中盤踞着無數的蜜蜂，似乎正在搬運從孔穴中流出的液體。

最害怕的情況還是發生了。沒想到到了這一步，真下的印記又開始發作。被絕望感擊垮的克莉絲蒂也察覺到異變，急忙奔來。

真下見狀衝過去罵了聲「拿來！」一把搶過噴霧器，然後靈巧地裝上從山中小屋帶出的藥瓶，對漫天飛舞的蜂羣噴灑。

「照你這麼說，怪異和印記也都是天譴囉？」

這時，車窗的前方忽地出現某個發光的白色物體。

「這些全部是『斑男』的傑作……？」

「你想想，明治時代不是推行過『廢佛毀釋』的政策？當時政府爲了把神道教推廣成國教，破壞了很多佛像和地藏王石像。」

換言之，他們所謂的儀式，八成就是喝下蜂蜜和毒藥，結束自己的生命。

「從死法來看的話應該沒錯……但不知道他們是『蜜蜂家族』的人，還是來這裏自殺的外來者……」

然而坐在駕駛席的真下，卻用不以爲意的冷漠語氣反問。

『不想再自己一個人……。可是，頭腦昏昏的……。『儀式』的做法……想不起來……』

靠近之後我們才發現。那些吊在樹上的東西，是人。

他的意思是要我拿替換的藥瓶給他吧。於是我依言衝向車子，從袋子裏倒出所有藥瓶。藥瓶一共有三個，分別貼着『早安家族』、『晚安家族』、『做夢家族』的標籤。其中只有『做夢家族』的瓶子比其他兩個大了一點。

「嗯，沒錯。不論古今東西，在各文明的神話和怪談中，都有很多神明憤怒降下災難的故事。我在想，可能整個『H市』都中了那一類的詛咒。」

「……從外面傳來的嗎？」

那傢伙剛剛咕噥過「『儀式』是要把兩個合起來」之類的話。

「等、等等……那是……!? 」

蜜蜂們像是要堵住我們的口鼻似地，一口氣鑽進車內。眼前瞬間被漫天飛舞的黑點掩埋。

總有種不好的預感……因爲聞到這股氣味，便代表『斑男』有可能就在附近……。

「……什麼聲音？」

啊啊……啊啊啊！『斑男』的身體冒出類似蒸氣的白色煙霧。或許是因爲劇痛的關係，『斑男』突然發起癲來，用鑽子的尖頭攻擊我的腳。

「呀、呀啊啊啊！」

然後，就在這時，車體附近忽地傳來某種喀噠喀噠的騷動聲。

那奇怪的聲音變得愈來愈大。

『啊啊……啊啊啊啊啊……！』

總而言之，由於不清楚哪種尺寸裝得上噴霧器，我把三個瓶子都抱給了真下。然後真下隨手選了『早安家族』的瓶子，用熟練的動作朝蜜蜂大軍噴灑。

她指的應該是『H神社』。『蜜蜂家族』的日記上的確也有提到那間神社。

「不、不要！我已經不想再看到了！」

雖然只是推測，但在『蜜蜂家族』集體自殺的時候，『斑男』可能在某種因緣際會下，獨自活下了下來。

『——！嘎哈!? 』

「……你、你們兩個、等等就算我昏過去……也別管我、自己先跑。」

其他還有好幾個被打開的蜂箱，蜂羣就像要追殺我們似地從裏面飛出。光蓋上一個箱子根本於事無補。這時，克莉絲蒂忽地抱起噴霧器，

真下剛說完的瞬間，擋風玻璃前突然湧出一片黑雲。

我在那對黏呼呼的巨掌中死命掙扎，拉過噴霧器，從零距離對着『斑男』的臉噴出藥劑。

「……！」

「真、真下先生!? 難道是印記!? 」

真下痛苦地望向自己的左手腕。從風衣袖口下露出的印記，變得比先前幾次都要紅腫。

這時候，真下忽地搖搖晃晃地爬起身體，從旅行袋拿出【瓶裝蜂蜜】。

然後，對準躺在臭液中喘息的『斑男』的嘴——。

無論何者都跟神社脫不了關係……。

「唔、唔……咕……！」

這裏是養蜂場。應該是『蜜蜂家族』以前建造的設施。

「果、果然，當初根本不該來什麼樹海的……」

於是我們迅速打開車門，翻滾跳出車外。直到這時我才總算理解了。

「咕、咕唔！」

「居、居然還有這麼多!? 」

「不要再出來了！」

『斑男』想要跟家人團聚……那麼救贖它靈魂的方法……。

回到車上——我正想把這句話說出口時，背後再次飄來甜膩的氣味。

會不會它口中的『儀式』，指的就是集體自殺呢？可是，把兩個合起來又是什麼意思……？

但克莉絲蒂完全沒有振作的跡象。

那是跟在山中小屋聞到的很類似，一股甜膩中混雜着腐臭味的討厭氣味。

「唔、唔唔、看不見了！」

「啊啊，沒錯。我會負責開車，所以先快點……」

「……按照它的願望，送它到『家人』的身邊去啊……那傢伙的遺書裏不是寫了嗎？『淋上蜂蜜，捏着鼻子吞下去』。」

高速旋轉的銳利鑽頭眼看着就要鑽碎我的膝蓋。要是被那東西刺中，就真的完蛋了。

「……八敷，把我之前給你保管的東西拿出來。」

膚色有如白蠟般的男人、女人、以及小孩，吊滿了附近的樹梢。

『大家……大家。我要快點……到家人的身邊……』

原來如此。『蜜蜂家族』當初是用蜂蜜和毒藥自殺的。

「還愣着幹什麼，有村！」

『斑男』用模糊的聲音咕噥着，一把抓起我的身體。然後就像捏糖人一樣打算將我對摺。

被剩下的藥劑全數命中的『斑男』，咚！地往後跌倒。

「神社的詛咒」、「神社會高興，我也會高興」、「神聖的儀式」。

話說回來，從剛剛開始，空氣裏便瀰漫着微微的奇怪氣味。

好想見大家——說完，『斑男』就這樣躺在那灘黏呼呼的液體中，在惡臭裏露出幸福的微笑。看到它跟那個西裝男坐在一起的時候我就想過，『斑男』或許只是想見它的夥伴……自己死去的家人吧。

可能是對蜂羣的數量而感到絕望，克莉絲蒂就像斷了線似地跪坐在地。

可能就是人們做了太多「遭天譴」的行爲，日積月累之下，終於招來了神明的憤怒。克莉絲蒂是這麼想的。

『我記得……『儀式』……是把兩個合起來……纔對。』

我把東西交給他後，只見他舉起【瓶裝蜂蜜】和【草根】，轉身面對『斑男』。

於是我一邊奮力抵抗，一邊舉起噴霧器，用剩下的藥劑發動反擊。這傢伙的身體平衡非常不好，這點在之前用棒球攻擊它的時候就發現了。

好像是從樹上吊下來的……那物體大約有幾十個之多，乍看之下還以爲是垂在樹枝下的蟲殼。可是，我很快就意識到尺寸比例不對。

是『斑男』。等我們注意到時，那副巨軀已經來到我們身後，對我們張開黏答答的雙臂。

「快用噴霧器啊！」

只見它就這樣順勢撞上吊在樹上的屍體，把屍體從樹枝上拖到地面。

真下用發抖的手打開瓶蓋，把蜂蜜滿滿淋在【草根】上。

這件事回去後最好也問問梅莉。當然，前提是我們能平安回到『九條館』……。

真下之前給我保管的東西，就是掉在山中小屋內的【草根】。

我迅速撲向蜂箱，急忙蓋回蓋子。噗唧……手下傳來蟲子被壓爛的噁心聲音。但我還是催眠自己「什麼都沒聽到」，全心全意蓋上蜂箱。

『——大家、都走了……』

不對，那是——那不是雲，是大量的蜜蜂。

克莉絲蒂瘋狂甩着頭髮，用手遮住臉。

「真下？」

那大概是很強力的藥劑，才噴了一次，蜜蜂們便紛紛墜地。但仍有許多蜜蜂嗡嗡地在四周飛舞，還不能說是完全擊退。隨後蜜蜂們就像在『H神社』時襲擊我和真下時一樣，一口氣朝我們猛速襲來。

「……！你們兩個！待在車裏會被叮死的！」

「……啊、啊啊。……好像、……又……開始了。」

克莉絲蒂開始一臉迷信地主張『蜜蜂家族』的集體自殺，以及在樹海內發生的怪事，一定都是神社的詛咒。

真下用顫抖的手把噴霧器推給我。然後一邊急促地喘氣，一邊抬頭看着我和克莉絲蒂。

站到蜂箱的前面，對着蜂羣用力噴灑藥劑。藥劑變成白色的煙霧，吹向飛來的蜜蜂。

樣子不對勁。仔細看，他的額頭冒出斗大的汗珠，眼珠也在微微旋轉。該不會……。

然後，不知是因爲神社的詛咒，又或者是其他理由，被獨自留在人世的『斑男』變成了怪異，於漫長的歲月中一直在樹海旁徨着。

「八敷！袋子裏有藥瓶！」

「別、別這樣，不要說那種話。」

「你怎麼了!? 」

『斑男』反射性地想吐出來，但隨即像是理解了口裏的正是自己夢寐以求的東西，開始啪哩啪哩地大口咀嚼起那甘甜的毒藥。

『……啊啊、啊啊啊。……這樣一來…………就能到家人身邊了。』

它大口咀嚼，一心一意地咬碎毒藥。

『…………終於又能見到…………大家了。』

沒過多久，毒性流遍全身的『斑男』，無力地癱倒在地上。

它的臉上，洋溢着有如小孩子喫了冰淇淋似的幸福表情。

同時，那些黏稠的液體中，冒出數個有如人影的物體，團團圍住倒下的『斑男』。

那些難道……就是它的「家人」嗎？

最終那副巨大的身軀被眩目的光芒包裹，有如風化一般在樹海中消失，只留下沾滿蜂蜜的電鑽躺在泥土上空轉。

真下踏着搖晃的步履走過去，就像在替『斑男』的屍體闔上眼皮似地，關掉了電鑽的開關。

「……終於昇天了嗎。」

同時，刻在真下身上的印記，也像跟皮膚同化一樣，從左手腕上消失了。

◆◆◆

只要在自己身上刻下印記的怪異消失，印記也會消失。

梅莉說得果然沒有錯。

我和真下一邊討論，一邊檢查遍體鱗傷的老休旅車的車況。

克莉絲蒂已筋疲力盡，正躺在後座打盹。她從剛剛開始就沒說過半句話，看來是完全睡着了。

我一面取下燒壞的零件，一面瞄向自己的右手腕。

不管檢查多少次……印記果然還是沒有消失。克莉絲蒂也一樣。

雖然在調查的途中就大致猜到了……但結果又跟『花彥君』的時候相同，還是讓我大受打擊。

直到現在這一刻，邁向「死亡」的倒數依然在繼續……。

於是我靠近風穴，用手電筒往洞裏照射。然而，光線被深沉的黑暗吞沒，完全看不見盡頭。而洞穴的深處，也隱隱吹出一股完全不合六月末的時節，異常刺骨的冷風。

然而，我立刻搖搖頭，甩掉絕望的念頭。

「確實，發生在H市的連續失蹤案，還有追蹤多年的『蜜蜂家族』案件，背後的真相已經搞清楚了。但依舊沒有追查到最關鍵的核心……不，還沒掌握真相的事件就跟山一樣高。只要這些案件一天不水落石出，我就絕對不會收手。」

可是，到處都找不到真下的蹤跡……從眼前的狀況推論，真下果然是跌進了那片黑暗中……。

一道男人的低沉呼喊聲從前方傳來。是真下的聲音。

我連忙抬起凍結的雙腿，奔向聲音的來源。

大概是因爲成功打倒了將刑警時代的前輩逼至「死亡」的『斑男』……這時，真下忽地用跟平時一樣的犀利目光瞪着我。

「至少這麼一來，我總算有臉到『那個人』的墳前上香了……」

大概是看不過去我垂頭喪氣的模樣，真下忽然對我說。

真下該不會……不是被自殺者，而是被『蜜蜂家族』的怨靈附身，從這裏跌下去了吧？

「我說你，不會以爲我這樣就滿足了吧？」

然而。

掉進這麼深的洞穴……普通人恐怕……。

然而手電筒的光線，卻只能照出一片墨綠的樹海。

不久後，我聽見一個低喃着「你也到……這邊來……」的奇妙聲音。緊接着——。

「……怎麼回事？」

最後——我們只好拖着被無力感壓垮的身軀，回到了晨光沐浴下的『九條館』。

真下的表情仍然跟往常一樣。不過，儘管只有一點點，感覺跟剛見面時比起來還是稍微圓融了一些。

「你在哪裏!? 喂……真下……!? 」

「不過……」

——真下！

換句話說……豈不是這一輩子都永遠得不到安寧了嗎？

「啊、不……」

過了一、兩分鐘後，卻還是沒有聽到真下作業的聲音。我感到不太對勁，停下手邊的工作，叫了真下一聲。但車子的另一面卻沒有迴音。

真下靜靜的說完，拿着紙膠帶走到車子後方。

真下的神情瞬間和緩。

出了什麼事？我急忙跑到車後。然而，那裏卻沒有真下的蹤跡。

「總之只能回去問問看梅莉了。也許我們不在的時候，她又蒐集到了更多有關怪異的情報。」

我舉起手電筒，四處找尋那件綠色風衣的蹤影。

畢竟放任後車窗玻璃碎成這樣上路，十之八九會被警察攔下。因此，必須先做點處理纔行。

接着，直到太陽昇起前，我和克莉絲蒂爲了尋找真下，徒步翻遍了整座樹海。

這時，我發現腳邊突然出現一個宛如樹海的眼窩般巨大空洞的風穴。比起白天看見的那個，要遠遠大得多。而且不知怎麼回事，風穴附近的岩石和地面，都沾滿了「蜂蜜」。

「真下!? 喂，真下!? 」

「嗚啊啊啊啊啊——啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

這時，不遠處的樹叢裏，傳來沙沙沙的奇妙聲響。一股惡寒竄過我的身體。似乎有什麼東西就在附近……會是逗留在樹海的自殺者怨靈嗎……。