第二章 所謂的死亡

今天，「那傢伙」又在村子附近徘徊了。

「萊斯頓」是個小村子，每當遇到村內無法自行解決的問題時，村長一行人便會召開漫長的會議────表面上是「村民會議」，實際上是「卸責大會」，並一如往昔地決議，將問題交給專家處理。接着，就會發委託給冒險者。

爲此，他們就必須派人前往騎馬往返需要一天的艾斯瑪，或是足足有三倍之遠遠的克羅貝爾。

地處偏僻的萊斯頓村，雖然會有行商定期來訪、收購村內特產的皮革製品和牛肉加工品，但收入也僅僅勉強維持村民的日常生活。

儘管皮革工藝品的需求與村外潮流息息相關，但村裏卻從來沒有人願意到大城市探訪，去仔細瞭解現在的流行趨勢。

村裏的那些管理者們總愛搬出女神的教誨說：「知足就好，奢侈是罪。」但在我看來，他們根本只是不想面對太多的改變而已。

所幸，這一帶幾乎沒什麼魔物出沒。這或許是得益於四面環河的地理位置，但那些自古以來便在這份恩澤下過日子的大人，卻沒有意識到自己有多幸運。

村裏的老人，甚至還會明目張膽地嘲笑那些爲了防禦魔物而築起城牆的外村，說什麼「明明他們住的地方只有狗頭人之類的魔物而已」。

然而，在如此安逸的村落裏，竟然出現了魔物！這對我們來說有多大的衝擊，可想而知。

若來的只是一般的狗頭人，丟丟石頭就能趕走它了。但此刻出現在我視野裏的「那傢伙」，卻擁有人類的形貌。

「……」

血肉已剝落的身體、腐爛垂落的眼球、赤裸外露的骨頭。

那本該是已經死了的「人類」，是一動也不動的屍體。

那傢伙沒有再靠近，只是在遠處靜靜地凝望着村子。

「阿連～求求你快回來吧！」

就連平常又懶又摳的村長，看到「那種東西」近在眼前，整個人也開始緊張起來。

阿連送委託書去艾斯瑪已是幾天前的事了，不知是否因爲找不到可以處理的人，纔會拖那麼久還沒回來。真的是令人愈來愈焦慮。

不過，村裏實在也沒有半個人可以治得了那傢伙。因爲……

○

「啊？是活屍嗎？」

大小姐回到艾斯瑪的第二天早上，一到公會，職員就開口對她說────

我一邊跟路上的村民打招呼，一邊走到廣場去打今天要用的水。到井邊時，村裏的太太們早已聚集在一起，如火如荼地聊起天了。

兩者之間，水火不容。

身爲魔女始祖繼承人的大小姐，迅速從小子旁拉開一段距離。

「就選這個啦！決定了！」

「說！你是爲了什麼目的接近我的？」

「還是說，你們要挑其他的冒險委託0;Quest1;？比如，殲滅下水道的老鼠、『魔晶窟』的採掘、設置避妖燈籠之類的，有幾個推薦的工作……」

「我們家老公有說哦！說阿連很有天分，再一下下就會做好了。」

「唉呀，對耶！」

而像我這樣，丈夫並非出自這個村子的情況下，與我成婚的男子就要向村民拜師學藝，從零開始學習製作。

「那麼，這個任務就這樣處理了。接下來，就拜託二位了，祝你們一路平安，順利歸來。」

我們住在艾斯瑪之後，曾從她手上接過幾次委託。或許是知道大小姐的辦事能力不差，她漸漸地會理所當然地把各種麻煩的任務若無其事地丟到我們頭上。

像是活屍0;Living Dead1;、骷髏人0;Skeleton1;、幽靈0;Wraith1;等等的不死族0;undead1;，一般都是不會交給冒險者來處理纔對。

「因爲那件事，『聖女管理所0;Carbunculus1;』似乎也出動了。騎士爲了支援護送和移轉工作離開了艾斯瑪，所以纔會人手不足。」

大小姐一聽到那個名字，臉變得更臭了。至於那是爲什麼，想必不用我說大家也知道。

我聽見了響亮的撞擊聲，和小子「嗚哇」的哀號聲。唉，就當作沒看見吧。

「你來公會除了接受冒險委託0;Quest1;以外，還能有什麼事嗎？」

支撐着萊斯頓的主要經濟來源────牛皮加工製品中，最特別的就是手套了。

「你們兩個差不多該適可而止了吧，別再鬥嘴了。」

「別鬧了！報酬如何？值得接嗎？」

「因爲如果我一開始就對你這個自稱是『魔女始祖後裔』的傢伙坦白的話，你一定會不管我，那我就死定了！」

「早安呀！」

「喂！搞清楚，是你先靠過來的吧！」

「好險！」

「我知道哦。怎麼了嗎？」

只是說聲早安，就會得到如此熱情的回應。我一邊苦笑，一邊向她們點頭示意，開始探向水井打水。

艾莉菲爾小姐看着兩人打鬧了一會兒，忽然「啪」的一聲拍了拍手。

「好……」

井邊的其中幾位太太看到我笨拙的模樣之後，一邊苦笑一邊跟我說：

然而，艾莉菲爾小姐卻只是語氣平淡地回說：

「……」

「爲什麼要派這種任務給我？這不是神父或教會騎士的工作嗎？他們不都是直接燒掉整片森林或村莊來解決嗎？」

大小姐正盯着艾莉菲爾小姐頸間的那條皮革項鍊看。粗糙的作工，和她打理得一絲不苟的制服格外不相稱。不過，像大小姐這種直接批評他人外貌的行爲，完全就是在找碴。

一早起牀，就冷得全身發抖，所以我簡單整理了一下儀容就出門了。

「不好意思，我突然想到有點事情要辦……」

「這樣很討厭耶，我們家旁邊偶爾也會出現狗頭人。」

看來，艾斯瑪公會已正式指定她負責大小姐相關的業務了。換句話說，就是把麻煩的事推給她。

「等阿連回來之後，就沒事了。」

大小姐敷衍地應了一句後，艾莉菲爾沒有看向我們，而是……

那個認真的人，認真地生着氣，而且整個人還有夠恐怖。

身爲「鐵娘子」的她，當然不會被那種低級挑釁激怒。她丟下這句話後，就像是在說「行了吧」似的，低頭看向文件，繼續忙起公會的事務。

「……艾莉菲爾小姐。」

「怎麼了？」

「年輕真好啊～」

教會騎士是教會的主要武力，理論上不會隨便離開駐守的城市，所以出差算是相當罕見的事情。

他抱着腿蹲在原地，別過臉去，挪開視線，儘可能不與吾等對上眼。

在艾斯瑪公會櫃檯服務的艾莉菲爾0;Elifel1;小姐擁有一雙鳳眼。平時總是戴着眼鏡0;Glasses1;，穿着制式的制服，既不幽默也不時尚，看起來就是會與大小姐水火不容、全身散發嚴肅氣息的女性。

「是說，我們還沒答應要接耶。」

「有什麼事啊？魔女獵人先生？」

「等等！這不全都是菜鳥0;G Rank1;在接的工作嗎？」

「琳。」

「哦～早安呀！克勞娜妹妹。」

每次看到她們，她們都是這樣興奮地聊着天，話題換個不停，一副永遠聊不完的樣子。

「你聽說了嗎？前陣子萊迪亞村出現了食人狗頭人耶！」

「等等！不是她說的那樣啦！先聽我解釋！」

冒險者是無時無刻都會講求效益的生物，就算工作再麻煩，核心的任務內容都是大小姐在執行，所以小子會想選擇收入豐厚的冒險委託0;Quest1;，完全是意料之中。

她們如此親切地笑着，一方面是因爲我讓她們想起年輕時的自己，一方面也是在爲眼前這個即將加入她們行列的姑娘，送上一點小小的祝福。

此話一出，她們又開始興奮地尖叫着，歡聲地說年輕真好。

艾莉菲爾小姐的表情紋絲不動，視線也沒有挪開。也就是說，她始終盯着單膝跪地、按着自己腿的小子，並繼續開口說道：

話一出口，大小姐與吾輩不禁同時望向小子。

爲此，最近我們都會趁艾莉菲爾小姐不在時纔去公會。但似乎因爲之前我們提高了海德拉任務的報酬，在選萊迪亞任務那次又在櫃檯花了太多時間，引起了大家的不滿。到後來，只要大小姐一出現在櫃檯，職員就會立刻請艾莉菲爾小姐來處理。

當她說出那幾個字的瞬間，小子忍不住「噗」地叫了一聲。

不過，因爲「不死族」也是魔物的一種，由身爲能支配所有魔物的魔物使來處理也是合情合理。問題在於，公會與教會之間的關係極差，遇到業務重疊的情況時，往往會演變成麻煩的糾紛。

正因如此，若非不得已，大小姐絕不會和教會扯上關係。這是大小姐的原則，而我也百分百贊同。

更別提大小姐的身份還是魔女始祖0;琳葛林1;的正式繼承人，而在教會眼裏，魔女理當是遭人唾棄的異端。

大小姐盯着書面資料，大大地嘆了一口氣。

「說實話，報酬很高。只不過……真的超、級、麻、煩的啦！」

大小姐用半睜着的冰冷眼神看向了艾莉菲爾小姐。

「今天也很漂亮呢，非常地青春洋溢。」

「食費要自行負擔，不過報酬會把那部分補上。」

「辛苦你了呢。不過，再忍一下下就好。」

「早安！」

「對了。在艾斯瑪東南邊、萊迪亞的反方向，有一個叫做萊斯頓的村落。聽說那裏有『活屍』出沒。」

「利利耶特，就是那個在艾斯瑪西方的商業都市。之前那裏曾有過魔女審判，不過……」

▽

「那只是謠言而已啦！對了對了……」

「你戴的首飾，真的跟衣服很不搭耶。」

「哇～我當時沒說真是太棒了呢。」

實際上等於別無選擇的大小姐，「呃────」地低聲哀號了一會兒。

「唉～我也好想早點拿到手套哦。」

看向了雙脣緊閉的小子，也就是大小姐的同行者────哈庫拉·伊斯提拉那裏。

男子會從父親那兒學習製作方法，女子則會收到未來的丈夫爲她親手製作的手套。

根據兩人的契約，負責完成冒險委託0;Quest1;的人主要是大小姐，小子的職責是在遇到狀況時擔任護衛。

「啊！」

因爲這類案件通常會需要藉助女神的「淨化魔法0;Purify1;」來處理，所以，照慣例都會送往教會去。

每次清晨從井裏打水時，手總是快被凍僵了，而我也每次都會努力地壓下差點脫口而出的叫聲。這一連串的動作，已經是例行公事了。

大小姐直接把小子當作出氣筒，再次用腳踢向他的腿。不過，已被踢過一次的小子早有警覺，所以沒被踢中。

我現在還沒辦法擁有，那些太太們戴的那種可以防水的皮革手套。

大小姐不悅地皺起眉頭，用腳尖輕輕踢了小子的腿。

「某種程度上，也可以說是因爲您哦。『魔女獵人』哈庫拉先生。」

「啊？教會騎士怎麼又出差了？」

「請你不要亂說話！我纔不會把你丟着不管！我會爽快地送你上西天，再把你好好埋起來！」

「因爲目前沒人能處理啊。現在在艾斯瑪的教會中，只剩下還未受洗、沒有淨化能力的修女0;Sister1;而已。駐守在那裏的教會騎士目前正在出差中。」

「……沒事。」

明明先前對我們戒心滿滿、處處找碴，但他骨子裏卻還是像個冒險者，十分講求實際。

她機械式地脫口而出的這句話，是公會規定所有職員一定要對所有的冒險者說的制式臺詞。畢竟，冒險者的工作總是伴隨着大大小小的危險。

「不過、不過，你怎麼可以連一句也不提呢！」

他有着一頭微微卷曲的白髮，和一雙血紅的眼眸。以男人來說，個子並不算高，但跟嬌小的大小姐一比，就顯得格外魁梧、特別顯眼。他一副事不關己的樣子，還悠哉地打着呵欠。

艾莉菲爾小姐在兩人齊聲回應後，便將相關文件放在櫃檯桌上。

「早啊！克勞娜0;Clauna1;妹妹～」

大小姐的壞毛病之一，就是在咄咄逼人地說話時，就會把對自己不利的事情全部忘光。

在他尚未被認可能獨自完成手套之前，我的雙手就無法得到手套的保護。

「快回來吧！阿連……」

今天的水格外冰冷，碰到的地方還刺刺的，隱隱作痛。

○

大小姐本來就是個多話的人，以前只有吾輩和她旅行時，都是由我負責接話。自從小子加入我們之後，應付她說話的工作就落到小子頭上。

通常大小姐都是想到什麼就說什麼，小子也都敷衍地搭個兩句。只不過，今天卻沒見到那種輕鬆拌嘴的日常景象，大概是被公會那邊發生的事影響了吧。現在路上沒什麼人，整條街道安靜得只剩腳步聲。

「……」

「……喂！琳。」

「幹麼？」

「可以告訴我，你態度這麼冷淡的原因是什麼嗎？」

平常小子爲了配合大小姐的步伐，總是得刻意放慢腳步，但現在因爲大小姐大步快走，小子偶爾還得要小跑步才能追上。

在小子快逼近大小姐時，她又會跨大步伐拉開距離，如此不斷反覆。

看來小子也差不多累了。更重要的是，身爲一向秉持着理性行動的冒險者，他肯定會想盡速擺脫眼前這種莫名其妙的情況。

「好啦好啦，快點告訴我，你到底爲什麼要發脾氣？」

「非得要我說出來你才知道嗎!? 」

大小姐一回頭，就突然把吾輩抓起來扔出去……呃咳！

「哦哦哦！」

吾輩「啪噠」地掉落地面後，沒有散成碎片，而是彈了起來。

「除了肚子餓和沒睡飽之外，我實在想不到還有什麼能讓你不開心的事啊！」

「當、當然還有很多啊！我本來就很喜怒無常！」

艾莉菲爾小姐口中的聖女管理所0;Carbunculus1;，其實是直屬於教會，專門狩獵魔女的單位。其目標是動用一切手段，徹底殲滅世界上所有的魔女。

連接兩邊的道路爲了避開森林而大幅繞行，而我們的冒險委託0;Quest1;內容，是調查與討伐周遭出現的活屍，再順便確認萊斯頓村是否平安。

因爲這座森林連馬匹都很難走了，更不用說是拖着馬車行動。到最後，我們只能徒步直線穿越森林。以冒險者的腳程來說，這樣的距離也得耗費上一整天。

以大小姐的祖先────魔女始祖琳葛林爲首的魔女，自古以來便一直存在於這個世界上。

「我當時的確是不擇手段地想把你拉過來呀。不過呢～」

阿連是卸任的冒險者，所以他曾經在艾斯瑪和萊斯頓之間往返多次。他在城裏有許多人脈，對公會的禮節和規矩也十分熟悉。從這點來看，他確實是最適合的人選。我當然明白這一點，只是……

「我不但長得可愛，胸部又豐滿，還有一雙迷人的眼睛。」

以當時的情況來看，大小姐開給小子的條件幾乎等同於威脅，不過她本人似乎早已忘得一乾二淨。正當我心裏這麼想着的時候……

「好的，阿連。路上小心，快點回來哦！」

萊斯頓是一座被河川環繞的村落，在沒放下吊橋的情況下，很難進出村落。

「當然，那並不是我主要的工作，但或許那樣說比較省事吧。」

看起來她也知道自己幹了什麼好事嘛。

「是的，所以只要不走出村外就沒事。我已經提醒過村長了，只能在必要的時候才把橋搭起來。」

不過，除了在魔女的國度之外，世界上沒有任何一個地方的統治者能持續執政兩千年以上。

沒錯，遵守約定是這個世界中最重要的法則。不論是對冒險者、魔女，還是魔物使的後代來說，都是。

「那你爲什麼還會想跟着我一起行動？」

在萊斯頓的習俗裏，爲了祈求旅人路上平安，會贈與對方皮革項鍊。

「你、你說什麼啦！」

因爲大小姐並不認爲自己是「善良之人」，所以哈庫拉說的話，讓她有些緊張。

小子深深地嘆了一口氣。看來他真的把滿肚子的怨言都往肚子裏吞了。

「唉～是因爲我長得太美了嗎？」

「哎喲，蹲下來就是了。」

近千年前爆發的「魔女戰爭」，造成了極其嚴重的災難。一座位於南方大陸0;科爾塞烏尼1;上的列島因此完全消失，是一場名副其實的「大災難」。

「克勞娜，那我去去就回哦。」

狩獵魔女0;Witch Hunt1;，顧名思義，就是把魔女當成獵物的人。

唉……或許我只是因爲現在的局勢太不穩定，纔會那麼不安吧。

「不就是因爲你害我不得不這麼做的嗎？」

「你那個沒有極限的自信，到底是從哪來的啦！」

「……好啦好啦，我先承認，沒說出口是我不對。」

哦，小子，別被噎着啦。這種程度的自信，是琳葛林家女孩兒的「基本配備」啦。

看來小子是真心感到抱歉。因爲他罕見地露出了尷尬得要命的表情。

小子沉默了好一陣子，而急性子的大小姐似乎也看出小子正在思考着怎麼表達，便耐着性子等他回答。

將心中的恨意轉化爲狩獵魔女的行動，可以說是再自然不過的發展。

「我很快就會回來，順利的話明天中午就能到家了。」

「什麼事也沒有。」

一般來說，村莊或城鎮會以最初開拓者或首領的名字來命名。比如，艾斯瑪城就是以第一任打造城鎮的人的名諱來命名，而特託娜小姐的祖先則名爲萊迪亞。

「這個嘛……」

「嗯？」

「比如說，那種明知道麻煩又不划算，還是硬接下冒險委託0;Quest1;，去救什麼狗頭人之類的傢伙？」

大小姐似乎認同了小子的說法，只能皺起眉頭生悶氣。

「當初我只是在單獨行動時偶然打倒了魔女，但這類事情發生過幾次後，公會便開始會把這類的任務指派給我。」

「不過，相對地，這對馬也會造成很大的負擔。若是剛好沒找到可以處理的神職人員的話，可能就得多停留幾天。而且人多一個，開銷也會直接翻倍，對吧？」

「你竟然好意思說沒錯哦……」

「我很想親眼看看，如果世界上真的有善良的魔女，會是什麼模樣。畢竟，我之前遇到的那些魔女，個個都是爲了滿足自己不擇手段、卑鄙至極的傢伙。」

她們的魔法，既不是來自於人類智慧累積、建立的體系，也不是靠着無數試錯淬鍊而出的鍊金術。她們的魔法，是動用不屬於這個世界的「裹世界」法則，去改寫人類世界規則的一種力量。

「別的魔女我不知道，至少我自己就曾經被那些打着『狩獵魔女0;Witch Hunt1;』名號的傢伙們折磨得不輕。」

「喂！」

有狩獵魔女經驗的冒險者不多，而公會又是一個將適合的工作轉介給冒險者的組織，因此這樣的走向，也算合情合理吧。

大小姐又朝小子踢了過去，不過又被他閃開了。這樣就是一勝二敗了。

「什麼啦！」

「我反而比較擔心村子的安危呢。如果『那傢伙』只有一隻是還好，但若不是的話，就……」

或許是因爲那個名字讓小子想起了不愉快的回憶，他的表情逐漸變得扭曲。

雖然阿連這麼說了，但身爲送他出門的人，我還是會擔心。最重要的是，只要他不在身邊，我就不安心。

儘管吾輩認爲自己有權抱怨個兩句，但氣頭上的大小姐跟小子似乎把吾輩當空氣了。也罷！先觀望一下好了。

「你的家鄉『伊斯提拉』，是古老魔女的名字，也有『魔女的國度』之意。」

當然，因爲河水不深，流速也不算太快，所以身手好的人還是可以游泳過去。但因爲「那傢伙」無法跨越流水，所以就算到了村子附近，它也絕對進不來。這是曾與無數魔物打過交道、經驗豐富的冒險者阿連的判斷。

在那場風波期間，大小姐的前幾代「魔物使」曾深深牽涉其中，不過這件事暫且不提。

畢竟，魔女的力量源自於惡魔之力，要動用那種能力，就必須付出活祭品作爲代價。

但如果真的變成那樣，我們又會被村民們不分青紅皁白地誤認爲，是利用處理村內危機之便，偷偷在城裏享樂。

小子刻意轉開頭不看大小姐，捂着嘴小聲說道：

只不過現在大小姐的步伐緩慢了下來，最後兩人幾乎步調一致，並排着走。

既然阿連都這麼說了，那我也只能相信他。

「跟那些沒關係啦！我聽過的，關於魔女始祖的童話故事裏有提到，她是世界上唯一會行善的魔女。」

▽

在衆多勢力之中，最積極想清除魔女的，就是教會。

「這是當然的吧。遵守約定是最重要的事。」

「竟然有人可以理直氣壯地這樣講哦！」

艾斯瑪和萊斯頓之間隔着一片相當廣闊的森林。

「不過，你不是說它過不了河嗎？」

「總之，在和之前的隊員們會合之前，我會負責保護你。這是我們當初講好的事，身爲冒險者，我一定會謹守約定。」

「你真的很黏人呢。」

「對哈庫拉來說，善良之人，是什麼樣子呢？」

「喂～琳。」

「你應該也知道我從哪裏來的吧！喂～史萊姆。」

「阿連，你先蹲下來。」

「這樣說來，哈庫拉你自己也是啊。」

在名字後面標記的家鄉0;Home Name1;，就代表一個人的出生地、現居的村落或城鎮名稱。

大部分的魔女，都會用魔法來滿足私慾，而且常常會爲了達成目的而不惜犧牲他人。

阿連似乎有些不解，但沒有再多問，直接跪了下來。

說真的，我好想跟他一起去。我甚至希望他找不到神職人員，這樣我們就有理由多停留幾天了。

我將繩子系在他的脖子上，接着用我的脣輕輕觸碰着他的脣。

然而，大多數的冒險者都會在世界各地移動，所以那個地名，必定就代表着家鄉。

「我是因爲運氣好，才從那裏逃出來的。說真的，我非常討厭魔女。」

「都是你害我變成這樣的。」

阿連溫柔地微笑着，用指尖輕輕撫摸着我給他的禮物。

再者，由於獵殺魔女是十分危險的工作，所以偶爾也會以冒險委託0;Quest1;的形式交給冒險者處理。

「還是說，你要跟我一起去？我的馬可以坐兩個人。」

「因爲我有點在意。」

大小姐抱起吾輩，氣呼呼地大步往前走，小子果然也乖乖地跟在後頭。

這部分大小姐也說得沒錯。公會有借款給冒險者的機制，冒險者只要通過審覈，就能依照過往實績借到一定金額。當然，前提是要有足夠的信用。以小子的情況來說，的確有商量的餘地，而且他大可以好好重整裝備，再去追上同伴。

◆

那小子還是老樣子，死都不肯叫吾輩的名字。他的叫法，就像把人類直接叫做人類、精靈叫做精靈一樣粗魯。但因爲這裏的史萊姆只有我，所以我只好回應他。

「嗯，沒錯啊。」

這樣一來，我們很可能沒辦法在村子裏繼續生活了。

「當時你其實也有別的選擇吧？像是動用存款，或者去借錢之類的。畢竟你是Ｂ級冒險者，也可以拿祕輝石0;魔法石1;去抵押啊。」

「嗚？」

那片森林十分茂密，但有勉強可通行的道路。琳一邊走着，一邊大口咬着從艾斯瑪買來的三明治。她鼓着腮幫子，一邊咀嚼一邊歪着頭說道：

「有葛摩故嗎？偶吾會給椅咕哦。」0;有什麼事嗎？我不會給你喫哦。1;

「我不會跟你搶啦！等你吞下去再講話。先吞下去。」

「嗯……（飽嗝）。那你就不要在我喫東西時跟我說話嘛！」

「好啦好啦，不好意思。」

「真的覺得不好意思的話，是不是該用行動表示點什麼？」

只不過跟她說一句話而已，就演變成這種局面。我把自己那份三明治的其中一塊塞給她，她立刻「唉嘿嘿」地笑着拆開來喫。

「問你哦，有沒有可能……活屍突然冒出來，是魔女搞的鬼？」

要是她忍不住又開始喫的話，一定會沒辦法好好說話。於是我趕在她再度張嘴喫東西之前開口問她。

「爲什麼又扯到魔女那邊去了？」

「因爲，魔女不是很擅長使用魔法操縱骷髏人0;Skeleton1;之類的魔物嗎？」

我曾經與這種魔女對戰過。她竟然還直接從墳墓挖出骸骨操縱它！

「你的意思是說，活屍也是這樣來的嗎？」

琳露出有些苦惱的表情。即便如此，她也沒停下嘴巴，繼續大口吃着三明治。因爲沒辦法好好對話，我只好藉機把手邊剩下的三明治喫完。

烤得微微焦香的方塊麪包，夾着薄片起司和重口味的火腿，用這樣的三明治來當旅途中隨手喫的午餐，真的是太奢侈了。

琳花錢十分豪爽，尤其在喫的方面，更是大方。這是我與她短暫相處下來所觀察到的情況。不過，我的餐費也都是她出的，所以就算花多了，或是自己那份被她喫掉了一塊，我也沒什麼好抱怨的。

「哈庫拉……（咀嚼），你曾經對戰過……（吞嚥）活屍嗎？」

琳把我給她的那塊三明治大口大口地喫光，她邊喫邊問我，我也沒多想就回答她。

「我有和動物的活屍實戰過，但人型的活屍，只有聽別人說過。」

「你的意思是說，教會的處理方式是正確的嘍？」

「嗯……魔物的生態會因區域不同而有差異，所以你說的狀況也是不無可能。只不過，活屍並不是那種類型的魔物，所以我能想到的理由，就只有……」

「所以說，哈庫拉剛纔提到的那種骷髏人0;Skeleton1;，分類上應該算是魔像0;Golem1;（注３）之類的生物。」

「就算砍掉腦袋、劈開頭骨，菌絲還是會活得好好的。只要環境合適，照樣能從那裏繼續繁殖。所以最方便有效的處理方式，就是徹底燒光它們。」

「口水快流出來了～」

「幽靈0;Wraith1;的話就比較特殊了，是一種死者的思念與魔素結合後，意識單獨脫離出來的『狀態』。一旦附身在骸骨上，就會變成另一種叫做『冢人』0;墓妖1;的魔物。這類魔物相當棘手，運氣不好的話，還可能遇到會施展魔法的個體……再者，它們的外觀跟骷髏人看起來一樣，所以要特別小心。」

「嗯。」

「只要在那個階段把核心植入體內，等他們死後肉體腐爛到只剩骨頭時，骸骨就會開始動起來了。」

「可以的。因爲我能支配世界上所有的魔物。」

要如何定義「魔物」？這件事其實還是有切入點的差異，但假設琳說的都正確，那麼像魔像、骷髏人……等，就不能視爲「生物」。

琳用空着的那隻手託着下巴，停下腳步，陷入了思考。

「啊～所以它們纔會咬人或抓人啊。」

「所以，萊斯頓是這個地方嗎？」

「沒錯，它們的攻擊行爲完全是本能反應。畢竟是菇類，會怕乾燥與高溫，而且它們只能寄生在屍體上，所以就算被抓傷、沾到菌絲，只要事後好好處理就沒事。另外，它們是靠操控肌肉在動，要是身體損壞到無法行動，就只能等着腐爛……到那個階段時，菌絲就會冒出表面並四處蔓延，如果碰巧黏到其他屍體上，就會從那裏重新繁殖擴散，然後……」

「嗯？不過，偶爾不是也會突然從墓地冒出一堆骷髏人嗎？」

剛剛那個充滿知性、講解知識的她跑去哪裏了？現在的她，看起來滿腦子都是喫的啊。

我忍不住又做出了和聽到蘑菇人時一樣的反應。

真正的活屍其實跟大家想像的完全不一樣。硬要說的話，頂多只有「似乎會待在潮溼陰暗的地方」這個共通點而已。

「在那之後，菌絲會透過血管從大腦一路擴散、繁殖至人體的肌肉與內臟……等，人體因此會開始急速腐化，肌肉組織會被破壞，眼球會垂落，皮膚也會跟着潰爛……」

一般來說，冒險者應該或多或少都有遇過這種魔物。

「活屍的確是會怕聖水沒錯，但如果只是一般的水，就沒有相同效果了哦。而且我之前不是說了嗎？活屍的核是菇類的一種，所以在潮溼的環境裏反而如魚得水哦。說實話，連魚都有可能被寄生變成活屍哦！」

「原來我們熟知的活屍就是這樣來的啊。」

在那之後，琳又陸續分享了一些關於活屍的知識，聊着聊着，就聊到魔物的話題去了。

它雖然不會直接攻擊人類，但會四處散播有毒的孢子。一旦處理不當，麻煩就大了。若是它單獨出現，遇到的人喝個解毒藥就能解決，但因爲它多半會與其他魔物一起出現，就會變得不好處理。

「因爲我的鞋尖和鞋底裏都嵌了薄鐵板呀。」

感覺似乎鬆了一口氣。但，似乎也稱不上是安心。我試着深呼吸一口氣，切換自己的思緒。

我記得她出發前在公會時，好像對教會的處理方式很不以爲然的樣子。

琳在聽到我低聲這麼說之後，突然瞪大眼睛看着我。

注３：又稱「泥人」，是傳說中用巫術灌注黏土而產生自由行動能力的人偶。

琳又踢了我的腿！還好，我在千鈞一髮之際躲開。這是今天第四次攻擊了！

「不要中途切換話題啦！」

「通常是『吸血鬼0;Vampire1;』中的貴族階級，或最高階的不死族纔會無法跨越水面。他們之所以沒有離開『黑暗大陸0;混沌荒原1;』，就是因爲無法橫越大海。」

「但這在冒險者之間是常識耶？事實上，我也曾因爲躍過河川而成功甩掉那些傢伙。」

「喂！那根本是兇器耶！」

「魔……像嗎？」

「所以啊，活屍一出現就立刻判定是魔女做的，我覺得有點言之過早。當然，也不是完全不可能。」

「呃……也就是說，用我對付活屍的那套方法來處理的話……」

「萊迪亞是以牛皮加工聞名的村落，照理說牛肉料理應該也很多。遇到喜慶場合時，通常也會端上整隻烤小牛哦。」

「等一下，那是什麼意思？你是指，那些傢伙0;骷髏人1;……是人造物？」

「嗯，我懂了。那就沒問題了。」

「那我來簡單說明一下好了。嚴格來說，活屍並不是指那些會動的屍體本體，而是指讓屍體動起來的菌類。」

「嗯，沒事。當我沒說。總覺得好像哪裏有點怪怪的。」

「……真的假的啦！」

「是真的啦！我沒在跟你開玩笑！」

「原本受命待在迷宮內巡邏並殲滅侵入者的骷髏人，有時會在巡邏的過程中離開迷宮。要是剛好製作者是古代優秀的鍊金師或魔女的話，骷髏人甚至還能直接複製核心到其他骸骨，從而自我增殖。像這類野生化的骷髏人，其實並不少見。」

「那我們就努力在今天之內到達萊迪亞村吧！哈庫拉。」

正因如此，它們纔會被稱爲「失去死亡記憶的族羣」0;不死族1;。

我過去一直以爲，同一類的魔物都是大同小異，所以從來沒深入研究過它們爲何死了還會動。

「我就……砍掉它的頭之後，再砸爛頭骨，看它沒動靜後，就那樣放着了……啊！好險！」

「因爲骨頭是生物留下的遺物，說是人造物有點不太對。簡而言之，骷髏人就是把骨骼直接拿來當身體用的低成本魔像而已。只要在身上嵌入控制核心，下達指令0;程序1;，骷髏人就會照做。所以，骷髏人不會像活屍那樣留下生前的記憶，因爲根本用不到大腦。」

「哦！對。」

地圖的左端，標示着村落的名字。不過，整張地圖最引人注目的點是……

「結果迷宮一蓋好，他不是就把那些人全部活埋了嗎？」

「別在那邊給我流水口啦！」

「夠了哦！你踢人很痛耶！別再踢了啦～」

「哇～整個村子都被河川包圍起來耶。對了，阿青，這個村子有什麼好喫的東西嗎？」

「沒錯。而且，活屍畢竟是生物，所以一定會試圖去繁殖。換句話說，它們會製造新的屍體，然後將已繁殖的菌絲移植進去。它們喜歡潮溼的地方，會本能地想喫肉……但因爲宿主的代謝已經停止了，所以喫了也沒什麼意義就是了。」

說到這裏，琳的解說已經完全停不下來了。儘管如此，我還是把心裏的疑問說了出來。

我問完她之後，她又用問題回敬我，搞得我有點不爽，結果她竟然又伸出了食指說：

「是像步行菇0;蘑菇人1;那類的生物嘍？」

「什麼爲什麼啊！當然是因爲活屍過不了河啊。」

依照那些人的說法，女神的奇蹟，就是把所有壞東西一律清除乾淨。

「不淮閃開！」

「……蘑菇人嗎？」

「哈庫拉，你知道你用了最糟糕的方式處理活屍嗎？要是沒收拾好，可是會鬧出大事的耶！」

「我也沒在跟你開玩笑啊！」

「總覺得，只要是你插手的事，都會釀成大事唉。」

沿途不但地形起伏大，又遍佈着細小的溪流與河川。若是河寬還在跳得過的範圍內倒是無所謂，但考慮到行李可能會掉進水裏，有些地方還是得乖乖繞路。

「哦哦哦……」

琳斬釘截鐵地答道。

「沒錯。當真菌寄生在昆蟲身上時，就變成了冬蟲夏草，寄生在屍體的腦部時，就變成了活屍。不論宿主是人類、動物還是魔物，都有可能會被寄生。菌絲會在大腦裏擴散，直接操縱神經，控制身體的反應，最後奪走宿主的身體。這就是屍體能再度活動的原因。」

當然，也有那種鍊金師打造出來之後失去控制、最終徹底野生化的個體。不論是哪一種，都具備一種共同的特徵────

「說到魔女，就會想到不死族……這種聯想真的是有點先入爲主啦。說實話，活屍和骷髏人根本是完全不同的魔物啊。」

反正都是同一類魔物，所以就用同樣的方式處理就好。這樣說起來好像也沒錯啊。

「嗯嗯，那你當時是怎麼處理的呢？」

躺在她細細的指尖上的東西，就是四處可見、頂着厚厚的菌傘的「菇類」。

結果琳吞吞吐吐地講了半天，還是沒說出結論。不過，這完全不會影響她接下來要採取的行動。

「回到正題。所謂的不死族，就是被偏向暗屬性0;Veil1;的魔素驅動的死者。活屍、骷髏人的核、怨靈、冢人皆在此列，無一例外。因此，能驅逐黑暗能量的淨化魔法0;Purify1;對它們全都有效。對教會而言，這些不死族恐怕沒有太大區別。」

畢竟是我自己提起的話題，所以多少還是有點興趣。再說，一直走路也很無聊，邊聊邊消磨時間剛剛好────真沒想到，我竟然也會出現這種念頭。

「嗯……這部分就要追溯到很久很久以前的事了。記不記得，以前曾有位性情偏執的魔導士，召集了大批奴隸，強迫他們打造出一座迷宮？」

「嗯？是嗎？」

「就只有……？」

「總之，因爲村子整個被河川包圍，活屍進不去，暫時就不用擔心村子的安危了吧。」

也就是說，我們是因爲古代的鍊金師留下了爛攤子，所以現在才被迫來對付這些骷髏人嗎？

「蛤？爲什麼會這麼說？」

冒險者該把錢砸在哪種裝備上，是長久以來爭論不休的問題，但若是需要經常長途跋涉，就絕對不能省買鞋子的錢。這句忠告，究竟我是從誰那裏聽來的呢。

「菇類是一種真菌，粗略來說，它其實是黴菌的親戚。而活屍呢，就是類似冬蟲夏草那種『寄生性真菌』。你有聽過冬蟲夏草吧？」

我告訴自己：接下來就得把心思放回冒險委託0;Quest1;上了。接着，便攤開從公會拿來的地圖。

那個在我看來是「常識」的事情，琳竟然好像完全不知道的樣子。

對。就是會棲息在像這種魔素濃度極高的森林，或迷宮0;地下城1;的底層裏的，會走路的菇類。

「嗯。印象中有人有時也會透過冒險委託0;Quest1;叫我們去採集。就是那種長在蟲子身上的菇類，對吧？」

的確，若是從「屍體會動」這點來看，兩者似乎沒什麼差別。

「比較有趣的一點是，只要它們仍屬於同一羣體，就算彼此相隔甚遠，也能共享情報。」

「真的嗎？」

原來琳講了這麼長一串，就是爲了消除我那個微不足道的疑慮啊。

大概是因爲知識相關的話題讓她興致勃勃，琳開始不自覺地用手指畫圈圈。

「問你哦～你的力量，也治得了魔像這類的魔物嗎？」

「總之，真相是什麼，到村子裏之後就會知道嘍。」

也就是說────琳就地蹲下，從樹根附近拔起某個東西。

在我的印象中，石兵0;魔像1;就是那種用硬邦邦的石頭做成的巨人。它們大部分會在迷宮裏擔任看守寶物或門之類的工作，力氣又大又頑強。在覈心被砸爛或被打到動不了之前，它們完全不會停下來。

「哇～看起來有很多地方都要繞道而行啊……」

「只要出現一具活屍就燒掉整個村子，這個方法實在太極端了啊！因爲根本不用做到那種程度就可以解決問題了嘛。」

▽

今天，「那傢伙」又在村子附近徘徊了。

「啊……」

雖然我知道那傢伙無法越過河川，不至於會傷害到我們，但光是知道它在那裏，心情就會變得很不安，感覺也糟。

村裏的男人們一度因爲受不了，向它射了幾箭，但都沒射中。因爲這樣，它後退了一陣子，但沒過多久又會跑出來。

它看起來就像是在暗中觀察着我們的一舉一動。

當然，我覺得那傢伙應該是不具有那種能力纔對。

我要不要先打好明天的水呢？還是說，直接先回家縫點東西呢？

就在我這麼想的時候，背後忽然有人出聲叫住了我。

「不好意思，可以佔用你一點時間嗎？」

「唉……？呀！啊！哇！」

回頭看向跟我搭話的人之後，我被幾件事嚇到了。

儘管如此，我的目光還是第一時間就被眼前那位少女耀眼的雙眸吸引。

「初次見面，請多指教。」

少女輕巧地提起裙襬，恭敬地行了一個優雅的屈膝禮。她有一頭和我們這種偏僻村落完全不相襯的美麗金髮，身上的外套也像是貴族小姐的行頭，整個人突兀到有點嚇人。

目前我們村子因爲那傢伙而進入了「警戒時期」。不論是從外面入村，或是從村子裏外出，都是被禁止的事情。所以，照理說村子裏不太可能會出現像她這種引人注目的人才對。

真要說會有什麼例外的話……

我抱持着期待望向少女的右手，她似乎是注意到了我的動作了，直接將手背朝外，好讓我看清楚。

她的右手上，鑲着一顆美麗的綠色寶石，跟阿連的一樣。也就是說……

就在我確定她身份的同時，少女也報上了名字。那是在這一帶幾乎不曾聽過、十分罕見的名字。

「呃，那該怎麼稱呼你呢……提────」

「咦？」

「不過呢，執行任務的預備工作還要一些時間纔會完成。所以，可否請你在等待的期間，先帶我到村子裏到處逛逛呢？」

「唉……怎麼會這樣？」

那是一隻骯髒噁心、血肉掉得七零八落，身體腐爛的怪物。

像是斥責孩子般對着牛羣這樣說。

「不、不過……阿連本來也是冒險者啊……」

……

「完完全全不可能哦！說實話，冒險者絕對會被排在『最不適合談戀愛的對象』第一名啦！」

「因爲阿連是我們村子的恩人，所以他同時獲得了拜師學習和結婚的機會。」

哞哞哞哞哞哞哞────

「嗯？到底發生什麼事了呢？」

「沒關係，我完全不會介意的。這是冒險者常會遇到的情況。」

哞～～～～～

看着她滿臉期待、雙眼發亮的模樣，我被逗得忍不住笑了出來。

「真的嗎？那就太好了！」

突然間，有一頭牛大聲地叫了起來。

因爲我年紀還很輕，實在沒有立場責備她們的態度。

「不好意思，大家的情緒可能都有點緊繃。」

「他是卸任的冒險者，不能算進去啦。對了，如果是村子裏的女生，要做什麼纔會被認可呢？」

每次看到她們，她們都是這樣興奮地聊着天，話題換個不停，一副永遠聊不完的樣子。

「克勞娜小姐，你還好嗎？」

「冒險者應該有辦法驅除它，對吧？」

哞哞哞哞哞哞哞────

她竟然有辦法臉不紅氣不喘地講起這種事？我覺得既困惑、又害羞，同時又因被旁人肯定而感到喜悅。所有的情緒交錯在一起，讓我的臉頰不由得熱了起來。

「對了！我聽說這裏的特產是牛肉！」

「唉、嗯。謝謝你們哦。」

我站在那裏百思不解，結果牛又陸續叫了起來。

「那個……爲什麼要找我？還有，就是……我記得應該有人已經到公會那邊提出冒險委託0;Quest1;了吧？」

「認識我的人都叫我琳，如果你願意這樣稱呼我的話，我會很開心的。」

「今天也很漂亮呢。青春洋溢的。」

「這樣很討厭耶。我們家旁邊偶爾也會出現狗頭人耶。」

「規矩？」

……

自從「那傢伙」出現在村子外圍後，日子就變得很辛苦。所以琳的回答，真的是天大的好消息。因爲村民們終於可以脫離害怕的日子了。

哞哞哞哞哞哞哞────

「那是當然的。我就是爲了要處理這件事纔來到這裏的。而且是用走的。」

她會親自來到這裏，就表示委託順利送到艾斯瑪去了。但如果是這樣，阿連也應該要回到村裏纔對，而且照理說要更早到纔對。

然而，她卻只是面帶微笑地朝迎面走來的牛羣伸出了右手。

「你聽說了嗎？前陣子萊迪亞村出現了食人狗頭人耶！」

不過，她說她走路過來時，好像有想暗示什麼的感覺……

「初次見面，請多指教。」

到家之後，我請她坐下，端上茶沒多久之後，她就開門見山地說了。我一時間有些困惑，只好反問她說：

雖然我們是排班輪流照顧牛，但如果注意到有狀況不處理，好像也說不過去。我爬過柵欄，迅速查看飼料的情況，結果喂槽裏乾燥的穀物堆得滿滿的，完全沒有被喫過的跡象。

「嗯……好像也不能因爲都沒喫就全部直接丟掉啊。」

這個牧場的面積佔了全村的一半，飼養着村裏所有的牛。它們撐起了全村的生計，而照料它們的工作，就落到全村女子的身上。

與此同時，三十多頭牛也突然一起叫了起來。

「你是他的未婚妻，對吧？」

這個由村民共同經營的牧場，是萊斯頓皮革業的核心。

「哦～早安呀！克勞娜妹妹。」

「萊斯頓在接納外來人士進村時，是有一套規矩的哦。」

我起身偷偷望向窗外，看到了「那傢伙」的身影。

哞哞哞哞哞哞哞────

「年輕真好啊～」

只不過，她們在瞥了琳一眼後，表情就瞬間僵掉了。她們立刻移開視線，轉向我繼續說話。

「這位是名叫琳的冒險者。她是來幫我們驅除那傢伙的。」

她優雅地提着裙襬行了一個禮，看起來美得不得了。像我這種普通的村姑，就算照着做，也絕對做不出那種感覺。

哞哞哞哞哞哞哞！

「村長有交代我要向您請教一些事情，所以我特定過來拜訪您。」

他大概是怕閒着的冒險者去做些多餘的事情，所以才請我幫忙的吧。這樣說來，村長非但沒有把麻煩的事丟給我，反而還貼心地爲我製造和同齡女子聊天的機會呢。

琳對着緊張無比的我用力地點點頭。

萊斯頓的牛一向很溫馴，在一般的情況下不會過度興奮或躁動，是非常穩定的品種。然而，它們現在卻明顯像是在索求什麼似的。難道是飼料不合胃口，纔會想跑到柵欄外嗎？說實話，我無法確定。

爲了讓自己冷靜下來，我趕緊喝了一口水。沒想到琳竟然在那時候突然問我，還露出有點惡作劇的笑容看着我。

因爲牛的健康與村子的經濟息息相關，於是我立刻爲它們做了簡單的檢查。不過看起來並沒有發現任何異狀。

我刻意「咚！咚！」地用腳踩地展示鞋子，琳接着又嘆了一口氣。看來這是她不自覺的習慣。

「對了，我想請教一下，那個傢伙……」

我咬着牙，雙手用盡喫奶力氣才能提起的水桶，她卻輕鬆地一手一桶，幫我把水提回家。真不愧是冒險者，臂力完全不是我這種鄉下姑娘可以比得上的。

琳從柵欄的另一側開口問道。

「啊……原來如此啊。」

「呃！」

焦躁迫切的心情像是被潑了一把水似的，有些失落。不過，聽到阿連平安無事，我也鬆了一口氣。

「辛苦你了呢。不過，再忍一下下就好。」

「等阿連回來之後，就沒事了。」

「本來對一般人來說，冒險者就是異類啊！」

好了……剛纔可能因爲村子裏同齡的女子太少，一不小心聊過頭了。現在該來談談正事了。

「早安呀！」

哞哞哞哞哞哞哞────

「嗯……啊，那邊是牧場。雖說是牧場，腹地也不算太大就是了。」

我眼前這位個子比我矮一顆頭的少女，溫柔地笑着對我說。

「哇！那……現在阿連進行得如何了呢？」

「沒錯哦。它們只要肚子一餓，就會發出那種叫聲。你可以在這裏等我一下嗎？」

琳這樣描述她自己。這個年紀與我相仿的少女，竟然有辦法笑笑地說出這種話……

「是皮，牛皮啦。」

我分別向村裏的太太們打了招呼之後，向她們介紹了站在我身旁的琳。

不管怎麼說，就算是冒險者，那麼多隻牛同時跑向她，也十分危險。一想到這裏，我忍不住大聲喊着：

「琳！往後退一些！危險啊！」

「唉～不可以這樣哦！要乖。」

「我們家老公有說哦！說阿連很有天分，再一下下就會做好了。」

「哇～好甜好浪漫耶～真想知道你們兩個是怎麼相遇的。」

「嗯，有的，不過他會晚一點回來。公會那邊還有一些事情要交代他，所以我先過來確認情況。嗯……照這樣算的話，應該明天中午左右會到吧？」

因爲之前從來沒遇過這種情況，所以我整個人愣住了。

「唉呀，都這個時間了。我得趕快餵它們喫飯。」

牛羣不斷地甩動身體，然後慢慢一起走向琳所在的方向。

「別、別再問了，好害羞耶……不過，你沒有這樣的對象嗎？我聽說冒險者之中，有許多都是男性。」

「唉、唉……女生的話，要做一雙鞋子哦。像我現在穿的這種的。」

「別、別這樣……那個、阿連他……那個……」

「呀～等等，等一下！」

「我都聽說了哦～阿連爲了和你結婚，不但卸下了冒險者的身份，還搬到萊斯頓來，對吧？」

哞～～～～

事實上，我也不覺得困擾，因爲剛好可以轉換一下心情。而且，雖然我纔剛認識她不久，但卻滿喜歡她的。總覺得，只要看着她的眼睛，心情就會慢慢安定下來。

我們寒暄了一會兒，打完招呼後，我就拉着琳的手離開那裏了。

我終於明白爲什麼村長要請冒險者先來我家了。

「對呀。我們村子是以牛皮加工品聞名，而在村子裏的男人，一定都要自己做出一副牛皮手套，才能證明自己是能獨當一面的人。他必須從零開始做到好，且需要經過專業職人的認證，才能正式成爲村子的一員，並獲得結婚的資格。」

「那只是謠言而已啦！對了對了……」

「它剛纔的叫聲，是在告訴你它們肚子餓了嗎？」

「唉～我很樂意帶你去到處逛逛哦。」

哞哞哞哞哞哞哞────

我心想：「牛羣怎麼可能會聽她的話？」結果，竟然真的聽話了。

牛羣突然同時停下來，並就地蹲下伏地，一動也不動了。

「你、你有養過牛嗎？」

琳接着得意地抬頭挺胸，對着驚訝不已的我說：

「嗯……算是有類似的經驗。比起魔物，還是動物比較好溝通。」

「唉～不愧是冒險者，真厲害耶！明明跟我年紀差不多而已……」

「不過相對地，也有一些克勞娜小姐做得到但我做不到的事，所以算是扯平嘍！扯平！」

聽到她這麼說之後，我不知怎地，感到有點心虛。

「纔不是這樣呢，和村子裏的其他女孩相比，我真的很不中用。」

「唉～真的嗎？」

「真的真的，像我做的鞋子，也是勉勉強強及格過關的。我從小就有一個很要好的朋友，她做什麼都很厲害，所以我一直被拿來和她比較。而且常被別人說，我是沒用的克勞娜。」

「嗯～我的話，天生就是天才美少女嘍……自己說有點不好意思就是了。」

「你真的是一個沒心機的人呢。」

琳長得很可愛，她的手指沒有皸裂，也沒有長倒刺，頭髮整理得又長又柔順。要是在我們村子裏把頭髮留這麼長的話，早就被泥灰弄得乾澀又打結了。

像她那樣的少女，就算說那種話，也不會惹人討厭。說起來，這也算是一種才能吧。包括這一點在內，總讓我覺得……

我和她，真的是活在兩個完全不同世界的人。

「對了，你剛纔提到的那位兒時好友，現在人在哪裏呢？」

「她實在是太優秀了，早早離開村子去外面闖蕩了。我跟她應該有五年沒見了呢。」

「那麼，她離開後曾回到村子裏嗎？」

「克勞娜小姐？」

不過啊，冒險者真的很厲害耶！明明受了那麼嚴重的傷，竟然只花了一個禮拜就痊癒好了！

奇怪的是，拉米歐小姐向它射了一箭之後，毫不在意地離開了現場。

是阿連！阿連用他的手臂替我擋住了雙頭狼的攻擊，並保護了我。

阿連的的確確這麼說過。所以，一定是這樣沒錯。

然而，因爲我們是排班照顧牛隻的。本來一直覺得好麻煩，還想着要不要偷個懶，但現在想想，當時要是偷懶沒去的話就遇不到他了。還好那時有乖乖去做。

嗯，我都記得。我們兩個手牽着手，一起去向村長報告。

和他相遇的那天，剛好輪到我去照顧牛隻。

有一隻和族羣走散的雙頭狼，把我們牧場的牛拖走了。因爲這件事，我們向公會提出委託，然後他就出現了……

「你、你也不用嚇成這樣啊……」

「那傢伙手上，突然有武器了耶……」

「嘖……根本無法溝通嘛。」

「辛……苦你……了呢……」

他說：「只要一想到自己離開後，你又得一個人在那個房子裏生活，我就覺得受不了。我不想再讓你承受那種寂寞了。」

後來，大家決定讓他在村子裏待到傷勢痊癒爲止。結果啊，當我自告奮勇說要負責照顧他時，村民都非常不高興。

「唉呀，哦……呦嗚……克勞娜滅滅……」

「唉……？」

現在，它們有思考能力了嗎？

……啊，不好意思。

不過，最讓我開心的一件事就是大人們說在我婚禮的那天，可以讓我那個被逐出村子的兒時好友回到村子裏來。就是她介紹阿連到我們村子裏來的。對我來說，她就是我的愛神0;邱比特1;，所以我無論如何都要邀請她來參加。

大家好像都聽不懂我在說什麼？不，不可能。明明大家和平常一樣。

他那時笑笑地問我說：「你還好嗎？」當時的表情，我到現在都還記得。

到底是誰呢？金色的、綠色的，美麗的。

我被她口沒遮攔說的那些話逗笑了。

我就問他說：「唉？爲什麼？」結果你猜他說了什麼？

接着，它將箭一一擊落，被斬成兩截的箭掉進河裏，傳來撲通撲通的聲響。

「等等等等阿連連連連……」

「啊～所以你們還是有保持聯絡嗎？」

「她都被逐出家門了，還說想要搬出村子，真的很不像話啊！村長和她父母都快氣瘋了。」

……

不過，按照我們村裏的傳統，在男人能獨自做好一雙牛皮手套之前，不能正式結婚。所以到現在我都還是未婚狀態，阿連也還在學習中。

我連它們呼吸的聲音也沒聽到，四周變得好安靜。

我相信，所有的村子應該都會以自己村裏的文化習俗爲傲，但萊斯頓這個地方，風氣又比其他村子更加明顯。

大家都說：「一個獨居女子怎麼能做這種事！」但我沒有讓步。不，我根本無法讓步。

「不會不會，別在意。你……怎麼了嗎？」

我一直問他說，爲什麼要幫我擋，還爲了我受了那麼嚴重的傷？但他只是靜靜地苦笑着，沒有多說什麼。

「嗯。村長那羣人大概不會給她好臉色看。畢竟，年紀大了，個個想法都很古板。」

我根本說不出話來。我連話，都說不太出來。

那些頑固的老人們也說，既然他是村裏的恩人，可靠、年輕又健康，願意娶沒有親人的我，那就沒什麼好反對的了。就這樣，我們兩個獲准結婚了！

到最後，大家拗不過我，只好讓他住進我家。

早上，我到井邊取水時，看見了它。

「因爲每個月商團都會來村裏一次，所以她也大概每個月會寫一次信給我。」

總覺得哪裏怪怪的。

「我們……家……老……公公公公……說、說說……再、再等……」

因爲很想找個人說說剛纔看到的事，我快步地走向她們。

我想不起來。那個人，是誰？是什麼時候來的？昨天？前天？

「嗯，應該是。我和他第一次見面，是因爲他接受了我們的冒險委託0;Quest1;而來到了我們村子。」

我往井邊走去，村裏的太太們又和往常一樣，聚在井邊閒聊着。

啊～要是那時候琳你也在場就好了啊～

牛兒們不知不覺間已經閉上眼睛，一動也不動了。

不過，我的身體卻完全沒感到疼痛。不論我等多久，都沒有動靜。我小心翼翼地張開眼睛，竟發現……

「唉？唉!? 」

今天，「那傢伙」又在村子附近徘徊了。

或許是已經受不了這種令人窒息的局勢，男人們朝那傢伙射出了箭。雖然幾乎都沒射中……

雖然我知道那傢伙無法越過河川，不至於會傷害到我們，但光是知道它在那裏，心情就會變得很不安，感覺也糟。

「喂！給我滾遠一點！」

對了。昨天，好像有某個人來到了村子裏。

但她很聰明，肯定不會這麼想。

所以我們就會約在出了村子之後的河邊聊天。不知不覺，那裏就成了我們約會的老地方。

雖然阿連當時順利打倒了雙頭狼，自己卻受了很嚴重的傷。

我想告訴她，那傢伙竟然拿着劍揮斷了箭。

「我一定要繼續說嗎？」

我的背脊突然竄起一陣寒意。好、冷……

結果一走進牛舍，就看到魔物站在那裏。

我連思考自己已經完蛋了的餘裕都沒有，就只是害怕地閉上眼睛。

我在這個村子出生長大，所以一直聽大人的話，也把那些事當成理所當然……

不一樣的地方，只有那傢伙拿起武器這件事。然後呢？

「對呀。說實話，我覺得非常不可思議。」

我瞄了琳一眼，發現她正賊賊地笑着。不知不覺間，話題竟然扯到我和阿連相識的過程上了。

「哦～那你和阿連，該不會是一見鍾情之類的呢？」

砰！的一聲。

聽到這個陌生的聲響後，我看向河的那一邊。那傢伙就在那裏。

我心中不由得泛起一股深不見底的恐懼。

我立刻大叫一聲。不知是不是因爲這樣激怒了它，它直接朝我飛撲過來。

阿連也說，他會找他冒險者時代的組員們一起來參加。

「不、不好意思。那個，我，好像有點累了。」

「……」

「唉？」

四年前，阿連還是冒險者的時候，曾爲了驅除「會喫牛的雙頭狼0;Orthrus1;」來到萊斯頓。

這不協調的感覺，到底是怎麼回事？

要是再這樣繼續放任下去，那傢伙究竟會變成什麼樣子呢？

……結果你猜他說了什麼!?

「啊……」

可是我沒辦法。

「啊……」

萊斯頓被河川包圍着，所以，「那傢伙」無法闖進來。

只不過，我看見了不同於以往的景象。那傢伙手上拿着劍，一把銳利的劍。

一開始大家都在想：「這傢伙看起來這麼斯文，真的行嗎？」阿連身形偏瘦，身高也不算太高，就連他拿的武器都細得不得了。大家甚至覺得，去找肉店的多倫叔叔幫忙說不定更有用呢。畢竟，那把切肉刀比他的武器看起來兇悍好幾倍。

「哇～就算是這樣，他們也還是准許了你和阿連結婚的事啊。」

「呀啊！啊！」

「今天……也……漂亮……耶。年輕、年輕。」

我哀傷地尖叫着。接着，有人從背後叫我一聲。啊！對了，我怎麼會忘了。我看見琳捂着耳朵，「嗚唉……」地痛苦呻吟着。

住在萊斯頓這種小村落，根本沒什麼機會能親眼看到冒險者戰鬥，所以村民們會有那種反應，好像也不難想像啦。

總之，因爲我已經知道雙頭狼可能會出現，所以一直想着要趕緊做完回家。

「唉～我從來都沒聽阿連說過那種事情耶。」

「那、那個，對了。琳，可以聽我說嗎？那個啊……」

「冒險者是一種完全沒有感情生活的職業，若不隨時補充一點戀愛八卦，真的會悶死人的啦！」

「那、那個，剛纔啊，那個活屍……」

結果，差不多在一年前左右，他就向我求婚了。

好奇怪啊，那傢伙從沒做過這種事。更奇怪的是，它的武器又是從哪裏來的呢？

可是啊，要是在村子裏碰面……那個，大家都會起鬨鬧我們。

……

作爲補償，村裏的大人們也有答應我們，屆時一定會爲我們兩人舉辦盛大的婚宴呢。

「年輕……真……好。」

後來我和他就這樣暫時分開了。不過，沒多久阿連又跑來了。什麼護衛隊任務啦、幫忙送信啦，這些事照理來說都輪不到他做，但他就是會找理由來看我。對，就是來找我的。

（嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚）

很不舒服。那是一陣令人極爲不適的低鳴聲。

那道聲音，到底想傳達些什麼？我不知道，也不想知道。

我看到了。「那傢伙」竟然出現在河川邊界的內側。

它是何時進來的？怎麼進來的？我不知道。我只知道一件事。

這裏，已不再安全了。

「呀……」

在我放聲尖叫之前，那傢伙竟動了起來。

「克勞娜小姐！」

琳抓着我的手，拉着我離開。

「啊……等、等一下，拜託你！」

「那傢伙」完全不理會我們，徑直地朝井邊的大家走去。

「不……不要啊────」

我的哀號聲，她們根本不可能聽見。

那傢伙高舉起武器，朝着太太們用力揮下。

……

「那傢伙」一直從河的那一邊望向我這兒來。

「那傢伙」一直在看着我。

「那傢伙」一直一直一直，只看着我。

我其實早就察覺到了。

「我在說的是你啊，克勞娜。有件事非你不可，因爲你是第一個。」

「有沒有人在那裏？有人嗎？求求你們……」

我彷彿被推向了另一個世界。

因爲阿連他，已經……

這裏纔不是萊斯頓，不是我生活的地方。

她們開心地互相聊着天。

真的在聊天嗎？不，她們只是假裝在聊天。

「不、不要，我不要啊！這是什麼啦、爲什麼、怎麼會這樣！」

「這是……什麼？琳？」

大家都在，也都死了。

「咯啵。」

鞋店的漢特叔叔，鼻子以上的部分全空了。

那是村民們一直齊心呵護着，支撐着萊斯頓村民生計，非常非常重要的牛羣。

「啊啊啊啊啊啊啊！」

那是倒地死亡的「某個物體」。不知是牛，還是某個我認識的人類，我已完全無法辨識。

我知道那是什麼聲音。

「阿連！阿連！阿連！救我！不要，不要啊！」

「琳，等等。我不懂你到底在說什麼啊？」

快想起來。想起來想起來想起來想起來！

阿連的師傅，哥羅特先生，腹部破了一個大洞。

一定是這樣，因爲她們根本沒有發出聲音，所以除了假裝，我想不到別的可能。

「很抱歉……」

「咯啵啵啵────」

「克勞……娜。」

那個人，是拉翁叔叔。站在他對面的，是他的兒子泰洛塔。

不過，阿連不在這裏。

沒有人回應我的呼喊，我的視野裏，已不存在任何翠綠色的東西。

我只是爲了壓抑自己心中的害怕，才一直裝作沒看見。

肉已掉光的身體，腐爛墜落的眼球，裸露在外的白骨。

「……琳？」

腐爛。崩塌。死去。動了。朽壞。失去生命。骨頭外露。內臟和眼球，都死了。大家。都在看我。它們動了起來。明明死了卻動了起來。所有人。救救我。拜託，誰來救救我。你們不要過來，不要靠近我。求求你們了，拜託了。

「咯啵啵啵、咕啵、咕啵啵。」

當那陣風穿透我的身體時，變化就悄悄開始了。

「沒……關……」

那是已經死掉的人類，理應是不會動的屍體纔對。

「咯啵啵啵啵啵啵……」

因爲，有人的右半臉已經不見了。

「啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」

我感到困惑，於是一邊消化着異樣的感覺，一邊走了出去。身體好沉重。

一道搖晃的影子，朝我靠了過來。

村裏的太太們和往常一樣，聚在井邊閒聊着。

放眼望去，也沒有任何一個我認識的人。

「怎、怎麼了嗎？爲什麼會露出那種表情？」

「呼咻呼咻～」

大家都在。村子裏的大家，都在。

沒有任何一件事改變，沒有任何一件事奇怪。我很普通，我很正常，我完全沒事，我真的沒事。

「呀啊～」

那是想做到某件事，最後卻沒能做到的人臉上會有的表情。

「是的，我是琳。很抱歉，克勞娜小姐。」

我的眼前一片黑暗，但意識變得清晰，彷彿腦中的霧氣漸漸地散去。

那個物體已經腐爛到看不出原形，全部的肉都糊成一團。

啵哦哦哦────

啵哦哦哦哦哦────

誰來幫幫我吧！拜託了！

「你在哪裏？你跑去哪兒了？琳！琳！」

和往常一樣。

「啵滋、咯啵、啵噗啵。」

或許是爲了回應我的祈求，神明纔派了他的使者前來吧！

當我回神過來之後，少女已經不在我身邊了。

我的身體不由自主地朝聲音的方向慢慢走去。

到達牧場後，我看到牛羣高聲地鳴叫着。

「啊────」

那道聲音，是在喉嚨已整個鏤空的情況下，奮力鼓起肺部、吐出氣息而漏出的空氣聲。

「嗯……唉？」

「咯啵────咯啵噗咕！」

厲害的獵人哈依爾和他女兒娜吾妹妹也在那裏。

和往常一樣，和往常一樣，和往常一樣，和往常一樣。

「和往常一樣，對吧，阿連。因爲啊……」

我走到家門前，感覺自己好像少了點什麼，像是哪裏缺了什麼似的，有種自己的什麼被奪走的感覺。

啵哦哦哦哦哦哦────

村子裏到處都是令人感到噁心、發毛的聲音。

啵哦哦哦哦哦哦────

某種東西從地面與魔杖的接觸點擴散開來。那道像石子投入水中般的波紋，在空氣中微微震動，緩緩朝我奔來。

因爲，有人下顎以下的肉已經腐爛脫落了。

「你真的，這麼覺得嗎？」

它們的身體，全都腐爛了。牛角已剝落，鼻頭紅腫腐爛，糊成一團，內臟也從體內掉了出來。

……

那種表情，我很熟悉。因爲我自己也曾無數次露出相同的神情。

放眼望去，都是我陌生的景象。

「啊、啊啊啊……」

「咯啵！」

我跑離廣場，真的好可怕好可怕！

那裏有人！有三位太太聚集在那裏。她們健談、雞婆，但又非常會照顧人。

阿連一直不在這裏，也不可能會在這裏。

住我隔壁的拉勞羅夫婦，脖子被扭轉了一百八十度。

那些聲音，聽起來像是在邀請死神來到身邊的笛聲。但事實上，那不是笛聲。

「我一直以爲還來得及的……我以爲事情可以平靜地收場，所以才一直放着沒處理。但我沒想到，事情會突然失控得這麼快……」

裝好水，提回家。我每天都一直做着，和昨天一樣的事情。

「咯啵啵啵啵啵啵。」

我想起來了！

「咯嗶、咻。」

「你，你在說哪件事情？」

琳拿起手上的魔杖，用杖的末端「咚」地敲了一下地面。

回頭一看，一個女孩出現在我眼前。金色的秀髮，綠色的眼眸，我好像在哪裏見過她？是的，我很確定，我曾見過，那女孩。

「咯啵啵啵啵────」

我聽見了一道聲音，那聲音靜靜地撥動着空氣。

在牛舍的深處，牛羣正反芻着某種東西。我不想看，卻還是不小心看見了。

她們和往常一樣，和往常一樣地……

「……不會吧……」

「啊……」

琳可愛的臉變得扭曲，她眼角泛着淚光，一臉懊惱的樣子。

因爲，有人的喉嚨已經空了一個大洞。

「爲什麼！這到底是什麼情況！我不要，不要，不要啊～～」

好希望有人能幫幫我，我立刻走向廣場，因爲我知道，在水井那裏，一定有人可以幫我。

◆

我們大概是在半天前到達萊斯頓的。

「哈庫拉。」

琳用僵硬的聲音叫住了走在她前面的我。

「怎麼了？」

她的聲音裏，沒有一絲絲玩鬧的成分。

「前面的那棵樹後面……有東西躲着……來了！」

幾乎在琳說完的同時，那傢伙便以驚人的速度，用一根細長的棒狀物朝我刺來。

「呃、好險！！」

那一記攻擊毫無疑問是瞄準我的眉心射來的，我迅速別開頭，才以毫釐之差躲過。

雖然讓人火大，但要不是事先知道它會「動手」，我大概早就掛了。

「嗚嗚嗚嗚嗚────」

我往後跳開，與對方拉開距離，並拔出了劍。到了這個時候，我才總算看清對方的模樣。

那傢伙一邊低沉地咆哮着，一邊用雙手架起一支細長、足足兩公尺以上的長槍。那是人形的輪廓。

我一眼就看出來，那不是山賊。

它少了一隻眼睛。身上的大部分皮膚都已潰爛、剝落。側腹缺了一大塊肉，內臟也溢了出來。

最重要的是，它沒有心臟。我之所以會知道這件事，是因爲我能從它心臟位置的那個大破洞看見身後的風景。

是活屍，而且，還是那種很懂得使用武器的活屍。

「快……快快快閃……閃閃開開……」

我聽見它的呼吸裏混雜着某種近似於說話的「聲音」。明明已經是一具屍體，卻能清楚感受到它對我的敵意。

「哈庫拉！請你阻斷它的行動！」

「這是……什麼意思？」

已經不是需要去討論它現在是生是死，狀態正常與否的階段了。

雖然我答應琳要擔任她的護衛，但我好像反而因爲她在場而讓自己陷入生命危險。總覺得，有哪裏不太對勁。

「嗚嗚嗚嗚、嗚嗚嗚、嗚嗚嗚嗚嗚哇哇哇哇────」

「哦……哦……哦哦哦哦哦哦────」

但是，我無法阻止琳繼續問下去。

儘管如此，大家仍挺身而出。在村裏遭遇災難時，每個人都會爲了保護家人朋友奮力一搏。

雖然它的聲音沙啞又扭曲，但我也聽得出來，那是男性聲音。

「被矯正回來的話，它會變成怎樣呢？」

有人這樣喊着。村裏的男人們爲了阻止阿連，全都拿着武器朝它衝了過去。

「你、們、是……」

「別說得那麼輕鬆啊！」

「沒錯，就是這樣。哎喲～人長得太可愛也是一種罪呢。」

琳持續進行剛纔的動作。活屍低吟的聲音，愈來愈頻繁了。

回想起來，剛纔它好像一開始就把我鎖定爲攻擊目標，完全沒看琳一眼。

一隻被斬斷的手像在挖地似地動着，似乎是想抓住那支槍。我再次深刻感受到，活屍真的有夠棘手。

「謝謝你，哈庫拉。你做得很好。」

就在我快說完我的問題之前……

每當琳用魔杖輕輕地「咚、咚」敲着時，杖尖的巨大寶石便透出淡淡的光芒，忽明忽滅地閃着。

────對村民趕盡殺絕的阿連，看向了我。

「這就是它麻煩的地方，它會先摧毀宿主這部分的理性。」

只是「殺掉」，也還死不了的魔物嗎……

「你是同行，對吧？」

儘管如此，琳仍然無情地繼續追問着那具曾經活着的屍體。

「它們的大腦就算還留着，也並非毫無受損。所以，思考會變得單調，也會漸漸無法察覺各種矛盾。多數情況下，它們會無止境地重複生前的日常，或者無法離開自己執着的事物。但最麻煩的是，一旦變成這種狀態，它們就會把其他生物看成是活屍。」

每當它揮舞着長槍，就會有某個人的頭碎掉、胸腔被刺穿、喉嚨被撕裂。

「殺了它！快殺了那隻怪物！」

「啊～什麼嘛！這傢伙該不會以爲，我是要傷害你，所以纔來攻擊我的吧？」

早上我去取水時，看到阿連正揮着手中的長槍，刺穿所有出現在它眼前的村民的景象。

「……勞娜……」

我一眼就看得出來，阿連的樣子已經不太正常了。因爲，它的胸口正不斷地流出鮮血。

光從刺擊的速度、掌握距離的方式，就能推測出它經歷過多少實戰……毫無疑問，它相當習慣戰鬥。

「嗚嗚、啊啊……」

「什麼意思啦？」

「活屍可以重現生前一部分的動作。也就是說，它們在使用屍體的大腦，能做到這種程度的槍法，代表它還殘留着主觀上的自我。這個人，還沒有發覺自己已經死了。」

只不過，它有一個致命的缺點。

武器也是，一看就知道是被長期使用、細心養護着，已完全貼合手感的利器。

「我懂你的心情，不過請放棄吧！那傢伙，已經不算是阿連了！是魔物，是怪物啊！」

「因爲我是特別的呀！所以剛纔它不是也說了嗎？說『快離開！』」

「它有辦法清醒過來嗎？」

不去讓它清醒過來，就這樣靜靜地埋葬它，對這個男人來說，纔是最幸福的結局。這個事實，連我都看得出來。

槍尖絲毫不差地瞄準我的右胸刺了過來。

活屍，說話了。

竟然，回應我了……

它確實很強，帶來的威脅依舊不容忽視。

「讓它清醒過來。」

「你砍掉它的一隻手或一條腿就好，別砍下它的頭！」

「所以啊，我現在正在努力把它錯誤的認知矯正回來。」

那是一隻單邊的皮革手套。它將其緊緊握住，接着又呻吟了許久。

「照理說，它應該可以恢復一部分生前的人格。」

「問你哦，琳。你的意思是說……」

「哦……哦……哦……哦……克……勞……娜────」

「克勞娜，住手！你是想送死嗎？」

無數個爲什麼，在我腦中狂奔流竄，並深深折磨着我的心。

在我看來，它就是一具屍體而已。

我一邊大喊着阿連的名字，一邊朝它奔去，但卻被人死命地拉住。然而我聽見了，清清楚楚地聽見了。

我沒被刺中。在確認好它的攻擊軌道後，我側身閃避，順勢沿着身體的轉動向它揮劍。

它的胸口破了一個大洞，怎麼看都不可能是還活着的狀態。

令人不敢置信的是，那個有着阿連外表的某種物體，竟然回應了我的呼喚。

光是在旁邊聽着，都覺得那些問題過於殘忍。

它的身手十分俐落，俐落到讓人感覺不出它是一具已死去的活屍。

短短不到五秒的攻防落幕後，那具只剩單腳的活屍東倒西歪地摔倒在地上蠕動着，發出毫無意義的嘶吼。

像是要回應我的推測似的，它迅速地逼向前來。

「很可惜呢。」

而它手上的槍尖，在眨眼間便飛到我跟前。

琳蹲下來看着這個男子的臉。

「！」

「……誰？我……得去找……不行，我得……回去……萊斯頓……」

「姑且問你一下，你現在是在幹麼？」

────那抹曾向我輕聲傾訴愛意的雙脣，露出了白骨。

我先把槍從中間斬成兩段，順勢劈斷它伸直的手臂，接着回刀將右膝以下的腿切落。

那到底是，誰發出的尖叫聲呢？

「啊!? 要怎麼阻斷？」

▽

要是它偷襲我說不定還可能會贏，但正面對決的話，也就這點水準而已。

「阿連、阿連！」

「請告訴我你的名字，還有，到底發生什麼事了？爲什麼你會……」

「不，只有哈庫拉看起來是。」

我不禁歪着頭，反覆思考着琳說的話。

────它一邊撫摸着我的頭髮，一邊用僅剩着的那顆眼睛，深情地凝視着我。

────那張曾向我溫柔微笑的臉，只剩下半邊。

「啊、啊……」

那傢伙一邊發出低吟聲，一邊把手伸進自己的鎧甲裏，緩慢地取出某個東西。

「啊啊啊啊啊啊啊啊～各拗娜……」

「────鏘！」

畢竟阿連之前曾當過冒險者，一般的村民若想擋住它的槍法，必然會出現死傷。

前往艾斯瑪辦事的阿連，在幾天後回到了萊斯頓。

這具活屍，是有能力使用生前技術與裝備的冒險者活屍。

「喂！竟然這樣也能動得了啊？」

琳走到活屍身旁蹲下，在它的臉旁邊用杖尖輕輕「咚」地敲了一下地面。

「阿、阿、阿連……爲什麼，爲什麼……」

我想走向阿連，卻被人攔住了。我大聲尖叫。

「要是你現在還健康活着的話，這一戰應該會打得更過癮吧。」

「……你已經死了嗎？」

「也就是說，在這傢伙眼裏，我們看起來像是活屍？」

「不會吧……」

「你的意思是說，菌絲會讓它們把對方視爲敵人，然後主動撲上去攻擊嗎？可是一般遇到敵人不是會逃跑嗎？」

這具屍體上沒有祕輝石0;魔法石1;。而且它的肌肉也幾乎全數腐壞，所以它完全無法展現生前擁有的力量與速度。

「我可以揍你一拳嗎？」

「呀啊啊啊啊啊～～～」

「活屍真正的本體────那些菌絲，會爲了擴散、傳播而襲擊其他生物。那麼，爲了要讓宿主替它完成任務，你覺得它會採取什麼方法呢？」

「繩子！快拿繩子來！快點綁住它，別讓它移動！」

「可惡！你給我停下來！」

「竟然敢對我老爸……」

兩邊打得愈來愈激烈，再這樣下去，大家都會死掉。

「克勞娜，你快逃吧！你往村子的後面走，從那裏過河！這樣你就能……」

只不過，我想逃也逃不掉。壓住我的鞋匠漢特，臉部鼻子以上的部分整個被砍飛了。

噴出的鮮血，濺得我滿臉都是。

不知不覺間，活屍0;那傢伙1;已來到了我的面前。

「放開、她。」

接着……

「放開她……克勞娜────放開、她……」

「它」再次呼喚了我的名字。或許，只有我聽得出來，它在叫我吧。

「漢特！可惡！！」

「你快點從克勞娜身上下來！」

「阿連！！」

有個人影大聲叫了阿連的名字，並向它衝去。阿連瞬間就用刀刺穿了他的身體。

「咯啵、你這個、蠢蛋！」

即便腸子被刺穿了，他還是用力地撲上去抱住阿連，強行壓制住它。

我跟他也很熟。他是阿連的皮革工藝師父。

「哥羅特壓制住它了！」

「大聲……？」

我的喉嚨發出了混濁的聲音。那個聲音，難聽到令我幾乎認不出是自己的聲音。

啊啊。

「早安。你醒啦？」

大家都在。都在這裏。都過來這裏了。

刺穿我身體的牙齒讓我感到一陣灼熱的刺痛感，痛到讓我覺得身體被撕裂了。

萊斯頓已成了一座死者之村。死去的村民們誤以爲彼此還活着，並以死去的狀態繼續在村子裏生活着。

我的脖子，裂開了。

阿連彎下了身子，抓住了我的肩膀。我們四目相對。只是，在它混濁的眼底，我已看不見任何的光芒。

我抓住了琳伸向我的手，站了起來。已不成形的腳，咕滋一聲地塌了下去。即便如此，我也完全不覺得痛。

不過，我還是接受了。

「我們已經將它安葬。如果克勞娜小姐想要的話，我們也可以將你葬在那裏。」

我還是接受了自己，死去的事實。

事已至此，我也不想再去反駁她了。

啊～沒錯。我剛纔一直都在作惡夢。

「你是爲了，把這個、手套、送到、我手上，所以、纔來、這裏的，對吧？」

「阿、連，阿連……阿連，阿連……」

「……等、我……嗎？」

是的。在阿連回來的那一天……

有一個人，光明正大地混進了村子裏，並在這幾天一直陪在我身邊。

我想在它身邊。

總覺得，只要看着那抹翠綠色，心情就會平靜下來。

但至少，讓我完成那個唯一的……

「阿連……」

琳輕輕地搖了一下頭。

琳回應了我的疑問。

所以我覺得，自己會因此感到悲傷或想哭，也是意料中的事。

「啊!? 克勞娜！你在做什麼？」

「就是現在！殺了它！快點！」

「……？」

「那……琳，爲什麼，你要到，我的村子裏，找我呢？」

非常地，冰冷。

要是現在阿連還是冒險者的話，在這種情況下村民們也絕對不會是他的對手。但是，現在阿連已經沒有祕輝石0;魔法石1;的加持了。在被壓制的情況下，一下子被那麼多人圍攻……

那絕對不是一個幸福的夢。因爲，阿連不在夢裏面。

一個男性的聲音，在空氣中響起。他用極快的速度，徑直地跑到琳的身旁。

我非常清楚，那女孩────琳的問題背後真正的意義。

「住手！那是阿連啊！是阿連耶！不要殺它啊！呀啊～～」

「你真的有辦法搞定，對吧!? 」

這種狀態，是從何時開始的呢？

「……唉～我想、起、來、了。全部。」

琳沒有直接回答我剛纔的問題，而是從她長袍的內側拿出了那個東西。

我的身體不由自主動了起來。我試圖抱着哥羅特先生，將他從阿連身上拉開。

「我、不知、道，這個、村子、到底、發生什麼、事了？阿連他，又發生、什麼事了？」

我現在，就只有一個心願。

「阿連、是不是，已經、死了、呢？」

「請你，大聲地說出來。」

現場已經沒有任何人可以阻止擺脫束縛的阿連了。

爲什麼我，死掉了呢？

「其中一個理由就是，只有你，克勞娜小姐，可以阻止村民們。」

我抱着阿連的腿。但我已完全無法從它身上感受到一絲體溫。

我猛然回神，發現眼前有一抹翠綠色。

「我要、怎麼做、纔好呢？」

「只要你對村民0;活屍1;們說出以下這個指令────『別再動了，安息吧！』之後，它們就會停止活動。這樣一來，它們就不會離開村子，災情也就不會再擴大了。能做到這件事的只有你，克勞娜小姐。」

「啊……啊？」

「另一個理由是……」

那是一個沾滿血跡與污泥的圓形皮革製品。上面粗糙的縫線痕跡，依然清晰可見。

因爲我任由自己的慾望驅使，親手殺了人。

「────嘖！」

「……問你哦，我已經、死了，對吧？」

雖然有點不可思議，但我不知怎地，就默默地接受了。

「哈庫拉，你那邊情況如何？」

阿連把槍精準而仔細地刺進每一個村民的身體裏，一個也沒放過。

我想見到阿連。

我……

「克勞娜小姐。」

阿連肯定會撐不下去。

除此之外，我什麼都不想要，也什麼都不能要。

「你這笨蛋！到底在想什麼啊！」

另一方面，因爲吊橋不知何時被拉了起來，所以那些想逃跑的女人和孩子們也無法越河逃走。

我那微不足道的抵抗，讓阿連因此暫時脫困，並找到破綻進行反抗。

我知道那是什麼。那是我一直一直很想要的東西。很寶貴的東西。

是對於我和那個人的未來，很重要的東西。

我緊緊握住手上的皮革護身符。

……

爲什麼，這個女孩要來萊斯頓呢？

「琳！」

要是我還活着的話，一定會喜極而泣。

這是千載難逢的機會！哥羅特先生以性命爲代價壓制了它的動作，村民們舉着武器，從哥羅特先生的上方一口氣撲殺上去。

「克勞娜……」

我感覺到某種黏糊糊的東西，正在發出聲音。好想喫。

它終於順利地，來到了我的身邊。

「萊斯頓的人，全都死了。村裏的每個人，每隻動物，全都變成了活屍。」

我完全聽不懂她在說什麼。爲什麼，只有我可以？

「我已經把能找到的都儘量引過來了，可是啊……」

這個叫哈庫拉的青年大聲地喘着氣，並回頭看向他跑來的方向。

……啊啊。啊啊啊。

「這是阿連先生請我暫時保管的東西。」

「阿連……」

在我冷靜下來之前，就已經被某個人一拳揍飛了。

「跟它們說，安息吧。」

我的意識像是被薄霧籠罩般，開始變得模糊不清。

「……」

「在、哪……克勞……娜。」

我已經……

「克……勞……娜……在、哪、裏……」

白髮，紅眼……總覺得好像在哪裏見過。

最後，它也走到了我的面前。

「……」

「是的，你說得沒錯，克勞娜小姐。啊，不是……」

「它有請我傳話給你。它說：『很抱歉，無法回到你身邊。我在老地方等你。』」

不可思議的是，我的思緒與視力，都是清楚的。

「阿連，阿連，阿連……」

我們在她的眼裏，看起來就是一羣屍體吧。

我想，那個「原來的我」，再過沒多久就會離開這個身體了。

這也難怪。因爲我的喉嚨，已經開始腐爛了。我的身體，恐怕已經沒有什麼地方是完整的了。

大家爲了保護村子，一起團結合作。

他們一定是爲了排除災難，才一路追着敵人聚集過來的。一定是。一定……

「啊、啊、啊……」

◆

我連着好幾天，都站在河的對岸監視着有活屍徘徊的村子。

琳一個人衝進村子裏，害我一直提心吊膽。再加上對岸一直傳來濃烈的屍臭與怪異的叫聲……說實話，我的精神已經臨近崩潰。

每天都有傢伙朝我射箭，這點也很麻煩。

如果琳說得沒錯的話，村民應該會覺得我是活屍。所以，他們會警戒、反擊，也是理所當然的事。

原本想說，它們一定射不到我，沒想到差點被射個正着，嚇得我急忙掏出劍來……唉，那個就算了。

結果，琳好不容易回來了之後，給我的下一個任務，竟然是要在村子裏狂奔，到處去挑釁活屍，然後一路逃給他們追，把能動的全部引到指定地點去。

「那個臭女人真的很敢講耶！」

「嗯嗯，不過，這可能是最好的辦法哦。」

「你說的那個『最好的辦法』，應該沒有包含要我去死這一項吧!? 」

「那是當然的嘍。」

和我一起留在岸邊的史萊姆蹦蹦跳跳地跟在後面，時不時還會幫忙纏住村民們的腳讓他們摔倒。不過，數量實在太多了，根本處理不完。

把所有村民，再加上牛隻等家畜算進去的話，我至少與兩百個以上的對手交戰過。

麻煩的是，它們一旦受到刺激，就會窮追不捨地跟上來。雖然它們的速度不快，但因爲數量超多，根本沒辦法喘息。

好不容易來到指定的會合地點時，回頭一看，發現全村的活屍都追了上來，害我不由得驚聲尖叫。

「你真的有辦法搞定，對吧!? 」

「是的，沒問題。」

「我可以相信你的沒問題，真的沒問題，對吧？」

活屍村民們成羣結隊，蜂擁而至。克勞娜朝着那羣步伐緩慢，方向卻無比明確的活屍們走去。

「我好想見它。」

它們就像沙堡崩塌般，一個又一個地，接連倒了下去。

啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。

我無從得知。或許琳，會知道吧？

「……地方」

「……安息吧，大家……我們，已經……」

既然她都這麼說了，我也只好閉上嘴巴。

再也沒有任何東西會動了。也絕不該再動。

「後面的那個大概就免了哦。」

「琳……」

「當然。大概吧……」

這位看來應該就是阿連的未婚妻了吧。

「好的，我們一起過去吧，克勞娜小姐。」

「阿連的……」

亡者們的呻吟聲，就是它們的回應。

「別說話，哈庫拉。」

這就是，所謂的死亡。

接着，就只剩下一具具的屍體。

「來吧，過來吧。」

啊啊啊啊啊啊、啊啊啊────啊啊啊啊啊啊。

「!? 」

在琳身邊的那個活屍，屍體損傷情況比其他村民們少。是位女性。

我完全沒料到她會出現那種反應，嚇得我當場說不出話來。

已經死了。

「嗯……」

「你，是誰？」

「要好好保重、自己哦……琳。謝謝、你。」

「是。」

「非常抱、歉，大家。都是我、害了、你們、的。」

「你們的感情，很好呢。」

在最後一聲「砰！」的倒地聲之後，連牛的屍體也完全靜止不動了。

「會的。你很快就會見到它的。」

就在她說完那句話的瞬間，村民們紛紛開始出現變化。

琳毫不猶豫地握住那隻早已腐爛成一團的手，牽着它向前走去。

怎麼可能！！那具活屍，竟然有辦法說出有意義的話，甚至還露出了微笑！

是埋怨，是否定，還是認同？

克勞娜就這樣一動也不動地呆立了一分鐘左右，才終於再次開口。

啊啊啊啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊……