終章

茉莉花爲了確認方纔聽聞的消息，在長廊間奔跑着。

待她抵達兵部文官室，才被告知那人已然離去。

應該還追得上吧。她拼命踩着步伐，終於追上那人。

「玉霞小姐！」

挺得筆直的背脊，烏黑濃密的長髮，正是玉霞。

玉霞似是聽見茉莉花的呼喚，緩緩回過頭。

「我不喜歡那種傷感的離別，纔沒說的啊。是子星告訴你的嗎？」

「是……剛纔他告訴下官，您因婚事而要辭去文官之職……」

一切發生得過於突然。上午她才和玉霞一同送曉月啓程歸國，不久前也纔將報告書悉數完成。

茉莉花整理了資料室、前往禮部致意，正準備和原本的組別會合時，子星便告知她玉霞離職一事。

「過了適婚年齡後，我就被父母親多番催促，是也該下定決心了。」

「……恭喜您即將成婚。」

「一切尚未定好呢。不過只要我點頭，想必很快便會敲定下來吧。畢竟我就是生於那樣的世家之中。」

玉霞的眼神，隱隱帶着苦楚般，令她看了十分不忍。

女官吏若欲成婚，便須辭去官職；若選擇仕途，便只能捨棄婚姻，兩者難以兼得。

「讓我能下定決心的，是你。」

「下官……？」

「出現瞭如此優秀的後輩，我才覺得，自己不用努力也沒關係了。」

看着玉霞露出釋然般的神情說自己輕鬆多了，她一時不知該如何回應。

說來，將她逼迫至此境之人，正是自己；期盼這般結果的，也是自己。

至於玉霞之事，既已約定不言謝亦不致歉，她便只回應侍奉曉月的差事。

「可是，下官非常喜歡陛下爲下官構思的《茉莉花官吏傳》這個故事。因此想爲來日之女子，留下一段出身平民之女官吏的故事。」

「……改日，請帶下官一同參加您與子星大人的聚會，屆時一起聊聊有關玉霞小姐的往事吧？」

「換個地方吧，以免旁人見了我們交談，反倒讓你爲難。」

「陛下過譽了。」

「茉莉花，往後便是你的時代了喔。好好立下志向，向上而行吧。」

茉莉花未再言離別，只是再次向玉霞低頭行禮。最後目送那挺直的身影，直至消失於視線中。

「……民女做了何事嗎？」

略作猶豫，她仍然拱手低首行禮。

聽聞仁耀的話，茉莉花再次深深低頭致意。

茉莉花向仁耀低首行禮。她無法挽回仁耀的性命，然給了仁耀欲相救之人，爭得重新考慮的時間。

玉霞伸出手，溫柔地拍了拍她的肩。

「尚有一事。多虧你，朕一直在構思的一道法案，或許可因此得以通行。」

當她隨曉月前往太學巡視時，看到女學生齋舍被封鎖時，心中不免一陣失落。

「玉霞小姐就在剛纔辭官了……！」

「赤皇帝曾要求以『女官吏』爲內侍，且對『女官吏』內侍頗爲滿意。此例一開，日後或亦有他人仿效。朕以爲，爲應此需，應當確保女官吏提高到一定人數，此議已爲衆人所允。」

玉霞最終平靜地與茉莉花道別，心中亦覺鬆了口氣。

「……若我此刻開口，恐會牽連那辭官之人，徒增嫌疑。」

她亦漸漸習慣，於是回首應道：「是的。」

此等制度，她從未想過。

「自那之後，未曾有機會好好說話呢。侍奉赤皇帝一事，辛苦了。」

唯有從未否決過茉莉花所提之策這一點，她尚可視作自身之成就。如今的珀陽親口讚許，令她不免自豪。

以她如今之力，做到這樣已是極限。所成之事實在過於微薄，她尚無法問心無愧地誇讚自己。

待婚育與家務漸趨安定，便可使辭官之女官吏重返職位。

「請容下官與您稍作言談。」

茉莉花說：「用跑的還能追得上她。」天河只是搖搖頭。

玉霞從前曾針對律法該如何執行的部分，持續表達過意見。

「所以，朕有意建立一個制度，使因婚而辭官之女官吏得以復歸。待生養之事稍歇，仍可再爲國效力。」

她慌張地正欲跪下，珀陽出聲制止：「站着便可。」

這名年輕皇帝才華出衆，甚至會像這般，親自前來與反皇后派的玉霞相見，並向她致謝，當真是個溫柔之人。

她悄然跟在珀陽身後，來到庭院。庭院一隅種着茉莉花樹，雖花期已過，空氣中仍殘留一縷清香。

與天河道別後，茉莉花依子星所託，前往月長城北側一處特別牢房。

因此她絕不能說出「請您不要辭官」的虛言。

「……如此所有事便告一段落。也該去向那人稟報。」

「您說不有趣，爲何會如此說呢……？」

自己並非一事無成地離開，而是確實留下些許成果，她是否可如此認爲？

「玉霞，賀你成婚。」

茉莉花如此相邀，天河略顯驚訝，隨即點頭答應。

研習結束後，她便會離開首都，赴他方任文官之職。

「在此之前，養女一事考慮得如何？諸家邀請之中，你打算應下哪一門？」

「朕是認真的。你既圓滿完成赤皇帝之內侍之務，朕深感惜才，諸多官吏亦同此感，所以此事或可成行。」

當下以仕途爲志的女子本就稀少，此事玉霞亦心知肚明。

這是她第一次想要相信珀陽所說的話。

「玉霞小姐，這段時日多謝您的照拂……！」

「子星一旦喝醉，便會開始談論些晦澀難解的詩句，我實在無法聽懂。」

「不必了。隱約察覺她所爲之事的同時，將事情交由他人處理，甚至在最後關頭，刻意將她逼至絕境的人正是我。我沒有臉再見她。」

「是，下官自當盡心努力。」

她難以置信，自己多年來所懷之願，竟能以此種方式得以實現。

因她身上尚有子星交付之事未了，於是轉往吏部。半路上，她遇見了天河。

「謝謝您的關懷。若多少有幫上忙，下官也很高興。」

「此番差事，你真的做得很好。朕當向你致謝。」

「……那下官想必也聽不懂。」

「……可以想見陛下幼時都在此做些什麼呢。」

若欲在朝中參與國政，便須接受珀陽之邀。

關於玉霞之事，她只說了最後結果。不過想來仁耀自會明白。

「若論適與不適，你確實適合爲官。將來應該還會再遇到辛苦之事，也難免有痛苦之時。到時候隨時可以來找我幫忙，至少我還能爲你彈一曲琵琶。」

「那個聚會，我想並不有趣……不對，或許茉莉花小姐會很享受。」

玉霞分明知曉，促使自己辭官的契機，正是茉莉花，卻仍如此溫言相待。

珀陽那如與友人閒談般的語氣，自身後傳來。

她向關在牢房中的仁耀行禮：「下官晧茉莉花。」

「正因你願意接納茉莉花的提議，才能令赤皇帝稱心。若非你器量寬廣，亦難有此番結果。當真十分感謝。」

她所能回報的，唯此一聲謝意。她強忍幾欲奪眶而出的淚水，深深俯首。

「……另有一事，兵部韋玉霞小姐已決意成婚，辭去文官之職。」

或許尚有他官亦願與仁耀共圖所志，但既然已擊潰玉霞這名軍師，他們勢必得重整旗鼓，暫時難有所動作。

「萬分感念您……！」

想來定是珀陽於暗中多方推動吧，加之天河亦有所參與。既然如此，此事或許不宜再深究，只是相對地──

然她所提皆是此類意見──諸如改變研習制度、評價之準更爲明晰等，並未思及提出修改國本之法。

她希望那孩子能生於一個得以獲得公允評價的世道，能懷着這般純然的心願，她亦感欣慰。

那聲音低啞細微，但清楚地傳入茉莉花耳中。

首先，她將前幾日所擒之兵部文官與禁軍武官的後續情形一一道來。因未尋得其他不法之證，雖認爲他們有嫌疑，最終仍將他們釋放。

「朕亦如此以爲。只是要確保一定人數，終究不易。」

欲成收養關係，只在此時。在珀陽追問下，茉莉花說出心中所思：

「……縱使此事起於輕視女官吏之心，最終結果能對女官吏帶來好的轉變，實在令人高興。」

由地方入中央，須仰賴權勢。

如今終於明白原因，不過茉莉花也無從做些什麼。

「你知道待後續研習既畢，便將出任地方官了吧？」

直到最後，玉霞依舊是引導茉莉花之人。她教導了自己許多重要之事，而自己卻連一份恩情都未能回報，實在令人相當不甘心。

她恭敬垂首，在心中暗自下定決心，從玉霞身上所學之事，自己絕不會遺忘。

那本非自己需要道謝之事。不過他既然願面對珀陽，她心中仍生出一分感激，遂以此禮相表。

「你欲改變這個國家。」

至少要將心中的感謝之意傳達出去。縱然這一句話未必能爲對方帶來寬慰，她仍想親口說出。

「待來日，再與珀陽說吧。」

茉莉花離開牢房後，挺直了背脊。

「我才該向你道謝，多謝。要保重喔。」

「茉莉花小姐，許久不見。」

「當今政界之中，若無強而有力之監護人，便難有所施展。下官此刻亦理解，若要往上爬，此乃不可或缺的條件。於諸般邀約之中，下官自知，成爲陛下養女，是最好的選擇。」

「陛下……！」

「……民女什麼都沒做，不過依着晧茉莉花所提之策行事罷了。」

若此國之制，當真朝着好的方向而變。

然而終究是以皇后一派爲後盾的君主，她難以從他身上看見希望。倘若自己如茉莉花那般，尚在十多歲的年紀，或許會做出不同選擇吧。

再走一小段路，便要離開自己憧憬的月長城了。她依依不捨地再度回首，一位擁有白金髮色與金色雙眸，宛如白虎神獸化身的美麗人影立於彼處。

珀陽或許對一切並不知情，卻仍說出願意等候她。

「此處只要蹲下來，便不易被周遭人察覺。」

不會吧，茉莉花心想。爲了讓玉霞辭官，至今爲止做了不少安排與推動，但帶來的影響太過緩慢。照理而言，要等她下定決心，本應尚需時日，如今玉霞卻果斷辭官。

「要說的事，皆已說完。」

多半是在此玩捉迷藏吧，看來他幼時相當頑皮。

「──百年靜候玉霞歸。只要你重拾昔日爲官之心，此處隨時歡迎你。」

她不禁以眼神詢問珀陽：「當真如此？」

縱然只是做做樣子也沒關係。往後也要如玉霞一般，試着學會多少認同自己幾分，往前邁進。

天河與子星的聚會爲何難以熱絡起來？

「嗨，茉莉花，你也去送玉霞了嗎？」

天河神色如常，正當她想爲其復職道賀，突然驚覺一件事，她慌忙指向來時之路。

「『出身平民』一節，我認爲有好好保留下來啊？」

「那樣是不夠的。」茉莉花說出那幾分任性之念：

「若下官成了陛下養女，便不再是官吏傳，而成了珀陽帝之女於朝中立身的故事，終將變成──《茉莉花公主傳》。那樣是不行的。」

爲了降低成爲女官吏的門檻，她盼望能繼續守住「出身平民的女官吏」這一身份。

「但是啊。」聽了茉莉花的願望，珀陽闡明現實：

「無監護之人是沒有力量的。更何況，你亦未得狀元之名。」

「正因如此，下官纔想取得與監護人相當之憑藉。」

在春雪、珀陽與子星幾番勸說下，她曾猶豫不決，然此刻已下定決心。

接下來要怎麼做，她已有了答案。

「──下官打算取得禁色。」

若要以平民身份往上爬，便需以實績展現，自己足以得皇帝親賜禁色。

「既錯失狀元之機，往後若無大功，我是無法賜你禁色的喔。」

「下官明白。此舉或許魯莽，不過下官定會全力以赴，想辦法取得。」

若自己立下足以獲賜禁色之功，想必玉霞亦會十分高興。

如此一來，是否也能稍減她辭官之後的悔意呢？

「茉莉花啊，我一直在等你說出這句話。」

被寄予深重期望的茉莉花，斥退了心中幾欲退縮之念。

她已不能再說「下官辦不到」這種話了。就在此刻，她親手捨去了說出此言的權利。

「若沒有訂下目標，要全力以赴，確也不易。我能再見你全力以赴的模樣嗎？」

「是。」

「嗯，就這般定了。反正再過十載，我就退位了，屆時散去後宮，便是一個人了呀。若要入贅於你家，也不成問題。」

【完】

見珀陽笑意明朗，她亦不禁隨之展顏。

「……什麼？」

她原本想請珀陽說明，卻見他自認這是個好主意，而自顧自地說了起來。

縱然心知前路艱難，亦明白那是近乎無法實現的夢想，不過要說出那些話，便等自己全力以赴做了之後再說。

「就算將你派往平穩安定之州，亦難以立下大功，所以要派你前往動盪之地。雖然相當危險，不過你一定會去吧？」

「自然要找到能應允下官婚後，仍續任文官之人……」

（畢竟我出身平民……若同爲平民之人，或許能將妻子外出工作一事視爲尋常啦……）

「……嗯～想成親啊。」

接着才終於出聲相問：

他面上的神情，已不復方纔談笑間的「珀陽」，而是白樓國的「皇帝」。

「茉莉花，你不願意與我成親嗎？」

她將在無人可求援之境中，全力以赴完成所託之事。

珀陽亦隨之起身，垂目望向茉莉花。

爲了增加人數，無論男女，皆當改變觀念。

「既如此，便與我成親吧。」

（這、這等事，果然還是待有了對象再談纔是……！）

茉莉花一點也不明白何處沒問題。

茉莉花見珀陽認真聆聽自己所言，忽然覺得有些羞赧。

「既已約定來日之事，我便再說一件將來之事吧。」

既然一旦成婚便須辭官，自難以女官吏之數有所增加。

「……咦？成親？」

「另外……下官尚有一志。」

「啊……是這樣嗎……」

這多半是珀陽特有的玩笑，亦是對她的一番鼓勵吧。

話題究竟是如何轉至與珀陽成親這件事上的？

她亦想順便將此事告知珀陽。此事是她爲官以來，便時常在考慮。

不過，對方想來也會希望找一位條件優渥的妻子。

相較於被斷言終生難以成婚，這樣要好得多了。

「什麼志向？」

「下官考慮是否當成親……」

珀陽語尾微揚，似是給予選擇，然實則可允之答，只有一個。

珀陽如此沉默，多半是因茉莉花能成親的機會渺茫，正思索着如何給予建議吧。

「那麼，待陛下退位之時，若下官仍未成親，便與陛下成婚吧。」

而且珀陽方纔所言，分明是以十年之後茉莉花仍未成親爲前提。換言之，他不過是繞了個路表明，自己在此之前不可能成婚。

她一時難以領會這突如其來之言，眨了幾下眼。

正當她想說「還是算了」結束話題時，珀陽開口了：

「沒問題、沒問題，一切但憑你心意便是。」

「……下官會去。」

「當今女官吏，多半隻能於婚姻與仕途之間擇一。若能證明二者可並行，立志當女官吏之人或許將漸增……下官是如此以爲。」

若是真有男子願與如她這般，既出身平民、又無財力的女子結爲連理……想必多半是個怪人。

茉莉花的新目標，便在此刻確立。

不過既是戲言，含笑應上一句「也是」便足矣。

「不願……應該說，下官與陛下身份懸殊，此事本就難成。」

「嗯，說好了喔。」

正因一直未能有人接受此事，女官吏纔會至今爲止，多於婚時辭去職務。

雖知只是戲言，卻未曾料到自己竟會立下這般婚約，她一邊想着「沒想到有這種事」，一邊起身。

珀陽壓低聲音反問。他大概非常驚訝，面上失去了沉穩之色，整個人有些愣然。