第四章

茉莉花擔任曉月內侍輔佐的第二日，一早入衙後，便與玉霞確認今日行程。

上午是曉月與珀陽的會談，午後則安排前往太學視察、公堂巡閱，以及至白虎神獸廟參拜。

「要去白虎神獸廟參拜啊……真想看看赤皇帝陛下化身朱雀的模樣。」

「朱雀的模樣？」

玉霞正塗抹着口脂，聞言不解地回過頭反問茉莉花。

「下級官吏去看神獸之姿，果然不大尊敬吧。」

白樓國皇帝受到白虎神獸庇佑，據傳爲白虎神獸的化身。

茉莉花原以爲人化身爲白虎，不過是傳說中的故事，然而珀陽親口告訴她是真的，甚至讓她親眼見過他化身白虎的模樣，她纔不得不信。

皇帝定不會輕易展露神獸形貌給他人。或許只會在特別儀式中方會化身，且僅有能參加那場儀式的達官顯貴得以一見，像她這種平民百姓，不過只能聽到一些如古早傳說般的風聲罷了。

不過玉霞既出身世家，又爲文官，理應知曉此事真相纔對。

「真是的，茉莉花居然相信那種騙小孩的故事啊？」

玉霞不知爲何竟笑了出來，抱怨着害她沒辦法塗抹口脂：

「我們會被教導皇帝陛下是神獸化身，只是爲了讓人對皇帝陛下懷有崇敬之意。皇帝陛下怎麼可能真的化身成神獸呢。」

玉霞此刻的反應，和不久前的自己一樣。

難不成，白樓國皇帝確實受白虎神獸庇佑，且能化身爲白虎一事，連六部文官們也不知情嗎？

（意味着只有陛下與極少數人知曉此事？這又代表什麼？）

倘若百姓皆知皇帝乃由白虎神獸認可之人，才更能凝聚人們的敬畏之心，珀陽爲何反而要隱瞞此事？

（難道那是我在做夢嗎……？）

她隱約感到不安。正思索着下次見到珀陽或是子星時……此時，有人敲了敲資料庫的門，並且喊了她的名字：

「晧茉莉花在嗎？」

若擁有特權，就算被皇帝直接找出來，大家也能理解。

「咦？」

「咦、咦？」

「下官只曾照料過馬匹……若有不周到的地方，還請見諒。」

門外站着手持文具的春雪，他問：「你現在能離開嗎？」

「你應該知道西邊有一座高大的白虎神獸廟吧？那裏不允許任何人進入，沒人知曉是何人在何時，利用如塔般高大的岩石所建成。」

「見你這般動容，我也很高興啦，不過，你可別以爲事不關己喔。」

這種足以左右國家命運的重大之事，可以如此輕描淡寫地說出口嗎？

「他們並非篤定一切皆能變平等，而是選擇如此相信。若四國得以統一，或許能打破舊制，建立新的理想制度，或許他們能因此獲得正當評價。」

當她撫過白虎耳後，珀陽如同貓一樣，自喉間發出呼嚕聲。不過因體型巨大，並未讓她覺得可愛，反倒認爲聲音過於兇惡而忍不住冒汗。

「……要整理毛髮嗎？」

「想來是被天庚國曆代未得護佑的皇帝給隱瞞下來了。恐怕有不少皇帝認爲，若百姓不將此事當作『那只是傳聞，世上並無此規矩』，反倒會引來不便。」

珀陽如此爲民着想，且又身居白樓國君之位，實在令人感到幸運。

被召見一事重新浮現心頭，她再次搖了搖頭。

至少，希望自己能成爲後者，成爲願意理解他人志向，並予以支持之人。

「您召見下官，難道只爲了這件事？」

天庚國分裂爲四國後，各國皆將東西南北所屬之守護神獸，奉爲本國之守護神獸。

歷史上出現過形形色色的皇帝與國王。罔顧民生的昏君實在太多，而其走向的悽慘結局，百姓往往也得一同承受。

「只是爲了找你出來而編的謊言。不過我想，陛下和子星大人，應當是算準你此時正好有空，才這麼做的。」

（可是，對於那些主張不得歧視之人而言，若無人理解，並給予支持及感謝，國家終究難以往好的方向發展。我已明白此道理。）

在茉莉花眼前，一頭巨大白虎悠閒趴在地上。金色眼瞳與白金毛色，隱約帶着幾分珀陽的氣息。

珀陽語氣如同閒談般，隨意聊起皇帝化身神獸之事。

「正是如此。現在來推演一番吧。假設出現統一派實現了願望，出現了成功統一四國的皇帝，此人想必是個天才，運勢也很好，否則不可能完成統一。」

「忘了說一件事。我還要告訴你，小心『統一派』。你知道統一派嗎？」

處境會有所差異，本是理所當然。茉莉花不禁這麼覺得。

她記得這個詞，太學的史學課程上也出現過。

僅憑「或許」這種想法，實在令人難以相信事情會順利。

雖然明白事情或許並不單純，她還是忍不住想問。

當茉莉花整理好珀陽全身毛髮，準備離開時，珀陽才似想起什麼般，叼住她的袖口，將人留下。

若由皇帝下令召見一名新人文官，多半會引起諸多疑慮。

爲君者，需具備四項資質，分別爲「信」、「義」、「智」、「仁」，其中「智」，代表廣博又深遠的學識。

茉莉花應聲後，走去打開資料庫的門。

「只是，人類壽命再長，也不過百年。百年之後，變得立下一任皇帝，然而第二代皇帝多半不會如第一代皇帝優秀。當皇位傳至第二代時，原本統一的國家，又將如何？」

春雪稍微看了玉霞一眼，玉霞頷首：

「失禮了，結束後下官立刻回來。」

若有一座廟宇能測試此等資質，而無法成功攀登上去，便無法獲得守護神獸庇佑，聽起來倒也合情合理，甚至令人覺得本該如此。

「以前要成爲天庚國皇帝的人，必須獲得四方守護神獸的認可，爲此須前往敬拜四方神廟。待四方守護神獸同意後，方能正式登基，並受到黃龍庇佑……我推測，過往登上這座塔，便是爲測試此人是否具備身爲皇帝所需的『智』。」

「沒錯，如同今日的天庚國一般。」

「因爲，並非所有皇帝都會受到白虎神獸庇佑。」

（……有獲賜禁色的話，這時確實方便許多啊。）

「我認爲，皇帝不必十全十美。有所欠缺之處，交由優秀心腹彌補即可。雖說如此一來，還得有能力可以認同心腹並給予肯定，但身爲皇帝，不需要凡事親力親爲。」

「……皇后派中的統一派，其目的多半是想擴張領土吧。」

這座最高大的白虎神獸廟，位於白樓國境內西側，與其他廟宇不同，它並非由人力所建。在險峻的巖地中，有一塊形狀如高塔的岩石，其地面有個洞穴，白虎神像便設置於此，而後成爲如今的神廟。

天庚國之所以分裂，除了未再出現明君帶領外，亦因天候異變，引發饑荒所致。上述原因，皆非憑藉努力能扭轉。

若是這些事情，即便是小孩子都知道。

「我想，多半是爬上去便能得其護佑。至少我是這樣。」

「是否應當統一前天庚四國？倘若考慮到百姓，自是不要比較好。畢竟統一之際必起戰火，分裂時亦生內亂，其中受苦的皆爲百姓。」

「反皇后派與統一派皆反對現行制度，在這一點上，他們性質相接近，也會聯手合作。不過二者並不完全相同。皇后派之中，也有統一派的人喔。」

她認爲此種想法相當異想天開，畢竟局勢也可能朝完全相反的方向發展。

巨大身軀、巨口，以及其中隱約可見的利齒，直接打破她先前以爲化爲白虎只是一場夢的疑慮。

「那所有人都要參加的研習是……？」

自幼聽聞的古老故事，究竟哪些爲真，哪些又是編造出來的？

「咦？可是下官自幼便被教導，皇帝陛下皆受其護佑。」

即便如此，她心中仍存疑。

「可以啊，上午我們只須待命，你去吧。」

像她們這般的人，自出生起便已存在差異。即便自己出身平民，如今卻能當上官吏，已是十分幸福。

「剛纔說『眼下是如此打算』吧？若將來爲守護國家，判斷下一任皇帝應以白虎神獸護佑之名凝聚人心，我也將毫不猶豫利用此事。爲了迎接那一刻，我要告訴你如何進入那裏，之後由你帶領下一任皇帝前往。」

聽到珀陽爲了長遠考量而做決定，茉莉花感動不已。

珀陽想找茉莉花說話，要麼挑沒有他人時主動尋她，要麼就能像這般，借子星之手，以拐彎抹角的方法將人叫來。

回想當初未能高中狀元時，便已錯失獲賜禁色的機會，她不由得搖搖頭。

「……會再次分裂。」

「我並不希望只因有些不足之處，便不被百姓認同。爲了下一任及往後繼位的皇帝着想，我打算隱瞞白虎神獸庇佑確實存在的事實。」

「這是什麼？」

「反皇后派所追求的乃是平等制度，其中不乏有人將『統一四國』視作一種方法。」

「還有別的事，不過，就邊做邊說吧。我是因赤皇帝的請求，要偷偷讓他看看白虎樣貌，才特意變身。原本我也請他讓我看看朱雀的樣貌，不過他說拍動羽翼時會飛出火星，擔心引起火災而拒絕了。但還是會想看一眼吧？」

畢竟，若是四國中的某一國皇帝，向其餘三國提議：「要不要合爲一國？」想必不會有人應允。

大約是她露出了百思不解的表情，珀陽便仔細說明自己的想法。

如此近乎完美之人能生爲皇子，甚至成爲皇帝，幾近奇蹟。

茉莉花急忙取了文具來到走廊後，春雪隨手遞來一封信。

「好了，此時便輪到反皇后派了。反皇后派的官吏，對自身處境多有不滿。他們認爲自己未能像皇后派的人一樣，得到應有的評價。」

爲何會被召見？得仔細想想纔行。畢竟，一定不可能只是爲了閒話家常。

她一邊擔心不知這麼做好不好，一邊拿起梳子梳理珀陽的毛髮。

「對。要是拜託子星，他都會隨便得嚇死人，我不喜歡。」

不對，在此之前，好歹先讓人有些心理準備吧。

「可是，太學的史學課程裏，完全沒有提過這些事……」

「『使天庚四國歸一，再現由黃龍守護之大國』……是指支持這個理念的人吧？」

珀陽通過了科舉及武舉考試，是極爲優秀的皇子。

兩者的認知差距之大，令她感到困惑。

看着珀陽一副對此理所當然的模樣，讓她想起那些毫不知情的文官。

「等等、請等一下……！」

「有一場新人研習需全員參加，他們派我來叫你……」

「……咦？」

如此情況下要完成統一，便只剩戰爭一途。能贏得這場戰爭，確實要有天才般的能力與運勢。

「眼下是如此打算。」珀陽補上一句。

「裏面沒有內容啦。子星大人要我來傳話。請你帶着這個去見陛下，並以子星大人命令你親手呈交陛下爲由，好讓你入內。」

「請問……您未定好化形時，隨身伺候您的人嗎？」

「在。」

這座廟宇最頂端之處……人類即便利用工具，也未必能爬得上去，據說白虎常俯臥於其上。

珀陽依舊是那般隨口便將驚爲天人之事說出口，茉莉花只得拼命阻止。

「其實，那座廟的後方有個入口，可通往洞穴，從那裏便能攀上高處，只是極其危險就是了。」

正當她混亂不已時，白虎珀陽笑了。

（即便再出現機會，我也懷疑自己能不能積極去爭取……）

「藉由統一求得平等……？」

「事不關己？」

「……您爲何一定要隱瞞此事呢？若皇帝陛下真爲白虎神獸之化身，百姓想必也會感到欣喜……」

「白虎神獸，本爲天庚國西方的守護神獸。其餘各地的守護神獸分別爲北玄武、東青龍、南朱雀、中央黃龍，神獸有各自的神獸廟。」

雖然不清楚白虎神獸廟內究竟有多險峻，不過，珀陽既順利登頂，且獲得白虎神獸護佑，那些未獲得護佑的皇帝選擇沉默尚可理解，然而珀陽既已受護佑，爲何仍要隱瞞？反而更該要讓此事廣爲人知纔對啊。

「我能化身白虎一事，只告訴極少數人，因此都是當下決定。」

就連不擅長推演的茉莉花，也無法在心中的白紙上描繪出輝煌的未來。

「……說得也是呢。」

白虎神獸爲守護社稷，所以喜歡待在高處，此類傳聞，多半是後世杜撰。可既然現實中有受白虎神庇佑的珀陽在，也難說傳聞皆爲虛構。

「我已經告訴子星了。以防萬一，還需要再找一個影子。你只要聽過一次便能記住了吧。首先進入神廟，在神獸雕像的後方……」

幸而曉月上午僅有與珀陽會談的行程。

「正是。同樣地，其餘三國之中，也各有統一派的人。我之所以和赤皇帝走得近，正因他屬反統一派。赤奏國的前任皇帝則是統一派，官吏多半亦是。他們爲了擴張領土，遲早會對他國家出手。」

言談間提及曉月的名字。難道曉月成爲赤奏國皇帝，背後竟有珀陽的支持嗎？

「如今，身爲反統一派的赤皇帝來到此地。說不定白樓國反皇后派中的激進之人，會藉此機會與赤奏國的統一派暗中聯手，你要多加小心。」

「下官明白了。」

此等消息極爲重要，身爲曉月內侍輔佐，茉莉花確實應當事先知曉。

（但爲何只告訴我？玉霞小姐呢……？）

玉霞屬於反皇后派，難道珀陽對她有所提防？

（不對，若真懷疑她，便不會讓她擔任赤皇帝陛下的內侍。況且玉霞小姐向來厭惡綁架、襲擊這等違揹人道的激烈手段。她是憑自身努力，一路走來的官吏。）

定是自己尚未熟習官場運作，珀陽是在替她擔心吧。

皇后派、中立派、反皇后派，以及興起新理念的「統一派」。

政局如同後宮般錯綜複雜。稍不留意，怕是會立即被捲入危險之中。

茉莉花與珀陽的談話結束後，原本想直接返回禮部資料庫，但轉念一想，還是應先將談話結束一事告知子星，便轉換了目的地。

即便未能當面向子星報告，也可請春雪代爲傳話，她心中如此打算。沒想到才踏入吏部文官室，子星一見到她，便招了招手要她過去。

「勞煩你幫我搬一些東西。」

子星的案上放着五卷書卷，這點分量，茉莉花一個人亦能應付，不過她立刻察覺，子星該是藉故有話要說，便點頭答應。

若在公務之時無端逗留，茉莉花恐會因私下閒談而受責難。子星與珀陽顯然都已替她顧慮周全。

「茉莉花小姐，待你在禮部的研習結束，便會轉往其他五部研習吧。以防萬一，有些事我須先跟你說明。」

子星神色沉穩，說話音量也不大。

即便遠處有人望見他們，也不會多加留意。

「想必陛下已告訴你，統一派與反皇后派或許將有所行動吧？」

「閉嘴！我們已掌握證據了！」

眼見她因掛念事態而無法離開，此刻唯有解除她的擔憂。

（莫非主旋律是其他樂器嗎……畢竟上次也是合奏。）

（只能看到開頭的部分，彈得出來嗎？）

玉霞既然有如此高的琵琶造詣，或許也懂得譜曲。只是她不認爲，玉霞會在公務時僅因興致便隨手作曲，因此推測應是爲了彈奏給曉月聽而特意寫下。

想來是官吏間起爭執吧。正準備登上馬車、仍受宿醉所苦的曉月，帶着厭煩的語氣抱怨：「孤說過了，不準大聲喧譁吧！」

獲賜禁色的文官能力如此之高，令她不由得心生佩服。

茉莉花向女武官如此交代後，隨即也奔跑起來。

歸根究底，兵部之中，本就不少對升遷不抱期望的反皇后派官吏，子星會懷疑兵部文官，也在情理之中。

「所以要寫得像是普通文章，但懂得人一看便能明白……是這樣吧？」

玉霞神情錯愕，順着她的視線看去，只見引起騷動的文官正被武官團團圍住。

「十分抱歉，下官回來晚了。」

聽見曉月說的話，令人不禁覺得白擔心了一場。

「下官這就將玉霞小姐帶回！請嚴加戒備！」

被縛之人，是玉霞的同僚。

「……也是，對不起。我居然擅離職守……待你瞭解情況後便回來吧。若是問不出結果，便算了。」

有如玉霞這般指示明確的上級在，便能專心執行自身職務。

「茉莉花，你是榜眼及第的吧？待研習結束後，你便要外派至地方，在某位州牧身邊擔任輔佐，因此在月之宮的研習並沒有太大意義喔。」

她接過子星給的那張紙，紙上是子星的字跡，寫着了各項物品與數量。

「是。」

此刻，她又從子星口中聽聞襲擊計劃之事。

茉莉花想起珀陽先前警告過，萬不可大意，於是繃緊神經，正當她準備向玉霞請示離去時，卻察覺玉霞神色有異。

「是兵部的同僚……」

她逐一檢查窗戶上的鎖，以及書案上是否有遺落之物……此時，玉霞方纔所寫之文件映入眼簾。

「正是，若真要設宴，那些本是會由我請人先備好。不過，其中部分品項之數目，似乎有些蹊蹺。」

「這是我將品項替換成其他東西后的內容。」

子星又遞出另一張紙。她接過一看，上頭的食材名稱，皆換成武器與馬匹等軍備物資。

「那你看看這個。我稍後便會將其銷燬，要請你現在記住。」

那是一場如夢般的合奏，令人心緒高昂。如此奢華的享受，怕是不會再遇到第二次了。

玉霞忽然衝了出去，身影瞬間消失不見。

記住所有數目後，她便將紙張還給子星。子星小心翼翼收入懷中，看來此物十分重要。

硯臺壓在樂譜一角，沒能看清全貌。她便想着試試開頭的部分也好……於是在腦中推演音階，但似乎有些異樣。

雖然不知能否幫上忙，但她仍希望能做些力所能及之事。

正當她想詢問「玉霞小姐當時又是如何呢」時，遠處傳來一聲怒吼，茉莉花不由得輕輕一顫。

看着被繩子五花大綁的文官，與圍捕捉拿的武官，若玉霞認識其中一方，倒也能理解她爲何如此失態地跑過來。

珀陽剛纔提及，曉月可能會暴露於危險之中。

茉莉花在待命期間，仍擔心曉月的身體狀況，所幸在傍晚前，曉月有所動靜。

這一點也在玉霞與茉莉花意料之中，於是立即吩咐廚房更換菜色，並與武官協調。

「啊……是，受益良多。各部皆有各自的行事方式呢。」

沒有玉霞這名負責人下令，身爲輔佐官斷不能擅自行動，然玉霞撇下曉月不顧，意味着萬一發生何種狀況，衆人將無法即時應對。

「玉霞小姐！」

「我們立即準備。行程可有變更？」

茉莉花這纔想起自己是以研習爲由離開，險些將與珀陽、子星對談之事脫口而出。

「至於數量是否對應武器與馬匹，終究只是推測。說不定這只是整理報告書時的草稿，數目仍會有所增減。」

「庭院樹木，並未受到妥善照料……」

即便巧合甚多，但僅憑茉莉花一人，也極可能遺漏不自然之處吧。

「……剛纔的聲音……難不成。」

玉霞起身，茉莉花則開始確認資料庫門窗是否皆已上鎖。

「沒關係，赤皇帝陛下還在會談中呢。研習如何？」

「下官留在此處，瞭解事情經過。請玉霞小姐先行回到赤皇帝陛下身側。若您不在，衆人定會困擾。下官會盡快趕上隊伍。」

昔爲女官時，她曾經在後宮協助覈對採買之數量，因此光看採買物品與分量，便知用途爲何。

「是！門窗皆確認上鎖了。」

玉霞與茉莉花攔住自寢殿走出的侍從，上前詢問曉月的狀況。

此處明顯出了大事，聽聞喊聲而陸續靠過來的人愈來愈多。

「若由我擬定襲擊計劃，要對陛下和赤皇帝陛下出手，大抵會調配出這些數量的武器與馬匹吧……這張紙，真的是碰巧取得。兵部文官在文官室的資料中，發現這份清單夾雜其中，便送往負責宮殿食材調度之人手中。他還擔心，對方是不是因爲遺失了爲赤皇帝設宴所準備的採購單，而正在苦惱。」

萬事萬物皆有所關聯。這下她恍然大悟，自己現下所任之職，早已不只是應對無理取鬧要求的內侍輔佐了。

玉霞眯起眼低喃，茉莉花便談起自己在太學時的情形。

畢竟身處異國，待在不熟悉的環境中，確實極易疲憊。

經子星一提點，茉莉花再度留意箇中數目。

「玉霞小姐，莫非是你認識的人……？」

「有勞你了。若此份備忘錄當真是暗號，下次可能就不會再以食材採購的形式出現。我已交代那名好心文官，將備忘錄放回原處，但對方或許已有所察覺……不好意思，讓你做像間諜的差事。此番行事兇險，除了記住消息外，切記不要多做其他事。」

她循着玉霞離去的方向跑去，正準備攔人詢問時，便發現已追上玉霞了。

看來，自己並不適合當間諜。要一邊做事一邊思考其他事情，實在過於困難。

「陛下似乎相當疲憊……因此說不需要午膳。不過，可否準備些水果？」

「……從食材與分量推測，應是要舉辦二十人左右的筵席。」

子星稍早說的話浮上心頭，於是，她便想嘗試看看是否能勝任間諜一職。她打算趁現在測試，若只是隨意一瞥，究竟能記下多少內容。

「統一派與反皇后派，正因赤皇帝陛下這個絕佳獵物的出現而受到吸引。既然機會難得，他們自然想加以利用。然若頻繁湊在一起密謀，難免引起周遭人懷疑。縱使以寫信或傳閱文件，一旦被發現便大事不妙，所以更不可能明目張膽地寫下謀逆之詞，然而使用暗號又會令人起疑。」

「但確實有此慮，對吧？下官明白了。待下官前往兵部研習時，下官定會竭力記住不同的消息。」

「正是。而且這可能是近期才決定的暗號。若是在不久前看見這個內容，恰逢水果產季，如此一來，想必我也不會起疑。」

原本她擔心玉霞是否會因此生氣，不過她只是露出些許無言之色，隨即着手安排巡閱太學的準備。爲了讓曉月在泛起酒意時，可以無所顧忌地吐，馬車內甚至預備了木桶。

珀陽的橫笛、曉月的二胡，以及玉霞的琵琶。

「爲何要抓我……！放開！倒是說說我究竟犯了何罪！」

曉月會談結束後，喊着「好累啊」，回到了寢殿。

若要找出暗號，可不單單只是物品品項，連數字本身也有可能被替換。

（比起危險與否，我更擔心能否像子星大人一般，發現「異狀」……）

「這點小事下官尚能應對，請交給下官。」

（是宴會所需之物吧……？有酒、雞、魚、蔬菜與水果……）

「你能如此想，真是太令人高興了。已近正午，我們走吧。」

「下官前去探查情況。以防萬一，請加強戒備……」

「晚些時候會再與陛下商榷，看是否延後或取消。」

比照後宮的經驗，確實有不合常理處。單看酒的分量，水果似乎過於充足，且多爲非當季之昂貴水果。

自科考登第後，她多少也對自己有了幾分信心，但光憑知識，仍有太多無法處理的事情，這讓她深感前路漫長而艱難。

「是。」

隸屬六部，留任月之宮者稱爲中央官；即便同樣隸屬六部，若外派地方任職，則稱爲地方官。

「太學啊……真是令人懷念的地方。不知如今變成什麼模樣了。」

「茉莉花……」

（奇怪？這是樂譜……？）

（文武百官中，皆有反皇后派之人。若是由文官策劃、武官執行，而能名正言順居中串聯者，必是兵部文官……）

「……唔，下官明白了！」

「以防萬一，請御醫待命。另外……茉莉花，去備茶。喫了冰涼水果後，應當會想喝溫熱之物，你去泡些澀味淡、入口清爽的茶。」

玉霞原本正在寫些什麼，一見茉莉花，便放下筆開始收拾。

玉霞所撰寫的內容，某些人看了，或許會誤認爲是某種暗號。不過茉莉花學習禮儀規範時，曾學過琵琶，因此一眼便能看出那是一份樂譜。

糟糕，她猛然停下腦中旋律，急忙回答。

與子星談話結束後，茉莉花匆匆趕回資料庫。

狀元及第者，優先入吏部，掌管文官人事；榜眼與探花則多派往地方，分派去至各州「州牧」身側輔佐。州牧輔佐雖說擁有相當高的權位，但何時能返回朝堂，往往得仰賴人脈與重金。

「茉莉花？」

「想來，擔任赤皇帝內侍輔所累積的經驗，往後定會有所助益。畢竟比赤皇帝陛下更難應付之人，怕也不多。」

「宿醉了啊……總算不覺得噁心了……」

「我在不久前，拿到這個像備忘錄的東西，於是暗中抄錄下來。方纔給你看的，正是我抄下的內容，你可有注意到什麼？」

玉霞似是不捨，但終究邁開步伐離開。

「到底發生什麼事……」

「茉莉花小姐！」

有人拉住她的袖口，她回過頭，子星已站在她身後，悄然將她帶離。

「那個，剛纔兵部的人……」

「是，我明白。此人因涉嫌從事不法勾當，才遭緝捕。與此同時，禁軍之中應當亦有武官因牽涉同案而被一併拿辦。」

涉嫌不法之事的兵部文官與禁軍武官。

上午談過的話還言猶在耳，因此當她悄聲詢問：「反皇后派……？」子星答得篤定：「正是如此。」

「不過，他們想來並非激進派的核心人物……關於此事，原本我想趕在禁軍與刑部前先行確認一些事，但事情演變成此地步，便已無從插手。我不過是略受看重的文官，並無權從旁干預禁軍與刑部。」

「所以要趁現在。」子星的目的地，正是兵部文官室。

「茉莉花小姐，要勞煩你借跑腿名義到兵部文官室走一趟，並盡力記住刑部帶走了哪些東西。」

「明白了。」

茉莉花依子星所託，前往兵部文官室。

裏頭除了武官外，尚有看似刑部的文官，他們正粗魯地翻找兵部文官之物。

「打擾諸位公務，玉霞小姐命下官前來兵部……」

「兵部文官室此刻禁止進入。」

她向武官開口，立刻遭到對方回絕。她低頭道歉，佯裝等待的樣子，隔着窗戶看向裏頭的情況。

（唔、哇……這麼亂，到時候誰要整理啊……？）

文官、武官分頭搜索兵部文官室中的桌案，取出裏面所有文件，依可疑與否分門別類。

雖然明白這麼做是爲了搜索，然其行爲仍粗暴得令人不忍直視。更有人拆開古箏，查看其中是否藏有東西。

「沒有，一次也沒有。」

「還只是太學生便尋你去協助搜索珀陽，莫非你是芳家或黎家人？」

「陛下似乎無法放棄仁耀大人，但我與仁耀大人並非至親，所以早就放棄了。畢竟，有些人是絕不會表明自己的想法。」

「能再稍微陪我一下嗎？玉霞那邊，我會派人告知，說你因全體研習，無法隨行赤皇帝的視察，也會將兵部眼下的情況一併告訴她。」

「也要檢查樂譜。若是寫了些什麼，一併列爲證物。」

「因仁耀大人希望能見到三國會談時，在場的那名女文官。」

「原來如此……還想着既是如此優秀的文官，至少會略有所聞，原來沒有印象，是因彼時仍爲太學生啊。」

茉莉花入學太學及參加科舉考試時的引薦人皆爲子星，於是略帶模糊地給出肯定答覆。

她認爲珀陽有危險而大喊。

「讓下官與仁耀大人見面是爲何？」

她不免擔心在公務上災事連連的玉霞。她嘆了口氣，子星卻盯着自己。

（可能……有點害怕。自任文官以來，無論自身抑或身邊之事，皆在悄然變化。）

如此關乎國家方針之大事，不大可能在會談首日途中，由華副三司使一人決斷。如此一來，便能理解，爲何他始終對爲了以防萬一而安排的仁耀，下達「等待」的暗號。

職處遭到搜索，宅邸亦要被搜查，想必鬱悶不已。若換作是自己，都不知隔日是否能如常出勤。

但也因茉莉花的警告，珀陽得以立即因應。

「我想讓你見見某個人，此事還望對陛下保密。」

「正是。我大抵能預料仁耀大人打算和你說什麼。對你而言，那些話聽了未必順耳。所以我至今遲遲未提。可是，若不先知其事，往後你恐怕會很辛苦……你要怎麼做？」

（仁耀大人直至途中，想必亦接受了此番指示吧……？）

「被帶走的，多是文書與資料，其他還有……」

後續事態如同她所擔憂的，仁耀攻擊了珀陽。

「……於你而言應該不會是個難題。只要冷靜觀察，應當能保持距離。然受到先入爲主的想法阻礙，便難以察覺危險。」

她不免起了戒心，但子星只是神色如常地告訴她可以拒絕。

「直到途中，我皆服從華副三司使的指示。究竟是『爲何』突然不服從他了？」

「咦……？」

（就在此時，我察覺到華副三司使令人在意的暗號，也解讀其中含意。於是開始思考植栽樹木高低錯落，是否正是爲了襲擊陛下而做的準備……）

即便追問緣由，但兩度襲擊珀陽的人，就是仁耀啊。

呼喊的同時，仁耀便出手襲擊珀陽。

若只單純關押罪人的牢獄，多設於宮外。依子星所言，關押仁耀的牢房是不爲外人所知……唯有皇族需要監禁皇族時，纔會關押於此。

「爲何我要違背黑槐國華副三司使所下達的『等待』指令，轉而襲擊珀陽，你可知其因？」

她大致畫下房間平面圖，標明桌椅與書架所在，也寫下各類物件所置之處。

想來定是些令人難以承受之言。既然子星將決定權交給她，意味着此事的責任，無法由子星一人承擔。

「也有笛子，裏頭是中空的。」

（爲何如此呢？快回想起當時情況。）

那張古箏已被毀得慘不忍睹，大概無法修復了吧。

門口處，兵部文官們或大聲痛罵，或爲了接下來要整理而哀號。

「下官明白了，請帶下官去見仁耀大人。」

該拒絕？還是該答應？

珀陽想引誘仁耀攻擊，華副三司使想讓仁耀更易行事，雙方所圖算是一致。

仁耀襲擊皇帝一事，於茉莉花而言，早已了結。

「幫了大忙，謝謝你。那些文官與武官，有沒有因找到證據而大聲嚷嚷？」

厚重鐵門的另一側，仁耀低垂着頭，從此望去，看不出他的神情。

「……啊……是我、嗎……？」

「可下官完全沒和仁耀大人說過一次話……」

（華副三司使爲何未立即向仁耀大人下達「攻擊白樓國皇帝」之令？對了，若會談因襲擊而中止，華副三司使便無法探知白樓國皇帝的實力。倘若白樓國皇帝無能，繼續讓他當皇帝反而有利；反之，若是有能之人，則可趁早除之……）

「……仁耀大人的交換條件，便是要見下官嗎？」

不過，看來珀陽的願望未能實現。

黑槐國與採青國早已串通好，若珀陽真是個無能皇帝，便聯手攻打白樓國。

製造出「契機」的人，究竟是「誰」？

華副三司使的暗號，使茉莉花察覺仁耀的存在。

子星說了聲「我們走吧」，便邁開步伐。

茉莉花來到稍遠的收藏資料處，與等候一旁的子星會合，隨即開始稟報。

她曾聽珀陽親口提及幾個，仁耀可能襲擊他的緣由，其中，應當是有近似正確答案的理由吧。

只是看來，此事尚未結束。

因此，自己要爲了珀陽，去和仁耀談談。

（其中想必也有玉霞小姐的東西吧……今晚得幫忙整理纔行。）

當她聯想到仁耀可能藏身於植栽樹木中時，便突然出聲大喊。

茉莉花負責提出擾亂現場之奇策並加以執行，但談話中所說的話，皆是由珀陽事先替她想好。

茉莉花簡單說明原委──彼時還是太學生，之所以出現在會談之地，是因當時奉命協助搜尋珀陽，後續才順勢喬裝文官。

但因只是遠遠觀察，仍有諸多不確定的部分。

「不久前，他們纔將疑似暗號的東西交予他人呢。倘若真是暗號，或許可作爲證據的東西早已處理掉。如此大肆搜索兵部卻無所獲，接下來，恐怕會轉而搜索官舍和私宅了。」

三國會談首日午後，珀陽提議前往庭院，華副三司使亦贊同。

「其實此言有誤。當時，下官並非文官。」

他們實在是很可憐，至少行事可以再溫和一點吧。

……不，這不對。珀陽早在茉莉花出聲之前，便已發現仁耀。即便沒有她的警示，珀陽也會平安無事。

需要向珀陽保密，對方究竟是什麼人？

「爲何……」

牢房中燈火稀疏，光線昏暗。雖爲盛夏，空氣卻帶着幾分寒意。

她是第一次聽見仁耀的聲音，乾啞而蒼老。因他是珀陽的叔父，原以爲聲音會更爲年輕、有氣勢。

「手下留情啊……這未免太過分了……」

促使仁耀行動的契機，究竟爲何？她記得發生襲擊不久前，正因賠償金一事，遲遲談不攏，自己亦因愈發難以維持文官身份，而着急起來。

「玉霞小姐此刻明明爲了赤皇帝陛下的內侍之務忙得不得了……」

子星喚來一名文官屬下，囑他去向玉霞傳話。隨後他慢慢走着，挑了不易引人注目的路徑與廊道，朝月長城北邊走去。

「子星大人？」

「那麼，便讓我問你吧，中立派文官。」

當日，爲了保護珀陽而出聲示警的人是自己。仁耀想找的人一定不是「晧茉莉花」，而是「想保護珀陽的那個文官」。

「想來是，仁耀大人慾取陛下性命吧。」

「……是禮部的文官啊。」

若「認識的人」的定義也包含「知道的人」，那麼對茉莉花而言，仁耀確實亦屬認識的人了。

「等一下要你見的人，是被判了謀反罪的仁耀大人。」

雖與兩家皆無血緣關係，不過她擔心若要細說，可能會離題。

只要稍有嫌疑的物品，皆被放入箱子，確認後無用的東西則被扔在地上。

珀陽期望能瞭解仁耀的真實心意，方纔留其性命。

仔細回想，確實如此。仁耀爲何直到途中都沒有動作，又爲何忽然出手？

看來子星並未向仁耀詳細闡述他們的情形。

「晚上我會再來幫忙收拾。」她在心中暗自鼓勵他們後，悄然離去。

昔日假扮成文官參加三國會談，察覺到仁耀打算襲擊珀陽，並率先出聲警示的，正是茉莉花。

「兵部還真好呢，只需要玩樂。你們瞧，還有骰子呢。」

於仁耀而言，她不過是當時匆匆一瞥，說不定連長相都未曾看清之人。爲何他會想要見自己呢？

聽見對方提及派系，使她略感緊張。此前她從未意識過此事，然以目前來說，她確實爲中立派。

「原來……如此。」

但若非本人所言，於珀陽而言，終究毫無意義。

子星喃喃說道：「真同情兵部文官。」茉莉花也頷首同意。

（再仔細想想，真正的契機是什麼？）

「不敢當，下官當時只是遵照陛下的指示行事而已。」

「再往前走一點，那處設有一間特別牢房，乃是月光亦無法照入之地。」

「我已放棄勸說仁耀大人，於是提議作一場交換。我告訴他：『要我瞞着陛下，實現你的願望也行。但作爲交換，你要說出爲你與黑槐國的華副三司使牽線之人。』」

「初次見面，下官名爲晧茉莉花。」

「原來仁耀大人在月長城？」

……──不，不對，順序不對，那並非同時。

不過，亦有不變之事──發掘自己之人、信任自己之人、願意直言相對之人……她想珍惜那些不曾放棄、仍與她持續往來的恩人們。

「……自仁耀大人被擒獲那天起，陛下已屢次前來與他說話。可是，仁耀大人始終保持沉默。」

「……芳子星大人對下官多有提攜。」

「竟無端受牽連，實在倒楣透了！那傢伙居然牽涉不法之事……！」

若當時未出聲示警，後續會變得如何？

突然發現正確答案，使她腦中一片空白。

仁耀的確盯上了珀陽。然而令他衝出來的契機……是因爲她告訴了仁耀，自己已察覺到他的蹤跡。

「不錯。正因你出聲警告，使我明白自身已受到警戒。我判斷若是錯過此次機會，恐難以有第二次。若你未曾呼喊，我亦不會攻擊珀陽。」

仁耀襲擊珀陽的導火線，竟是她自己。

那時她想也沒想，便慌忙喊出「危險」。

然而此刻有時間可以思索，加上此處既安靜也毫無危險，反倒能仔細思考。

「……倘若當時，我未曾出聲的話，那之後……」

在會談首日結束時，子星將帶着蘭香現身。翌日，會談便可順利進行。

依會談內容，華副三司使或許會下令讓仁耀襲擊珀陽，亦可能不會。

然而這一切只是推測，現實已然擺在眼前。仁耀被擒獲，照此發展，他將以忤逆之罪遭處決。

珀陽未在當場取仁耀性命，並非因爲原諒了仁耀，而是想爭取談話時間。

茉莉花協助實現了珀陽的願望……只是，這樣的結果……

「是你的判斷取走我的性命。放心吧，你的判斷是對的。畢竟，謀害皇帝之逆賊，理當即刻處決。」

「……請您、稍等一下，下官以爲……！」

她亦認爲，自己做了對的事。

可是，仁耀是珀陽的叔父。珀陽渴望知曉仁耀背叛的理由，於珀陽而言，仁耀便是如此重要之人。

若能選擇生與死，珀陽或許會希望仁耀活下來。

（我當時是否該放過仁耀大人……？）

話說回來，仁耀初次襲擊珀陽險些得手，是因珀陽爲表示信任，只攜少數人前往探病的關係。

「茉莉花？那是……」

溫柔的玉霞一臉擔憂。

仁耀這番出人意料之言，使她紊亂的呼吸驟然一滯。因漸漸感覺舒服了點，她以被冷汗浸溼的手按住胸口，緩緩深呼吸，混亂的腦袋方纔逐漸理解其中意思。

「……說什麼拯救。」

目送那名文官後，她開始將門窗上鎖。

玉霞從自己的桌案着手整理，將四散的個人物品一一拾起。

「啊，你是有來協助玉霞整理的人吧？」

「莫不是……？」

「下官並沒有那樣的想法……！」

得請人重新備妥供品、重訂武官的警備計劃等，晚上還有諸多待辦事務等着她們。

「爲了與我一同完成我那微不足道的願望，有一羣年輕人正走向毀滅之路。待我不在之後，他們或許只會發幾句牢騷，便就此止步。」

眼前景象，與她稍早看見的略有不同。

爲了不讓樂譜在整理時飛落，她將樂譜放在古箏底下。其餘散落之書冊與工具等，亦一併拾起，置於案上，方便之後一併清掃。

「這般情況，實在悽慘……」

珀陽想拯救仁耀，仁耀卻只想護住同伴。

抑或是……被他人知曉會有麻煩？

「……茉莉花？出了何事？爲何這般神情？」

「我現在要去兵部一趟。趁赤皇帝陛下尚在用晚膳時，多少整理一下。你便留在此處休息吧。」

茉莉花並不清楚仁耀所謂的「微不足道的願望」爲何。不過，仁耀雖然疼愛他的外甥珀陽，卻亦打算要殺了身爲皇帝的珀陽，她也只能擅自揣測，他或許是想當上皇帝。

「下官明白。」

（……我做出了無法挽回的事……！）

玉霞與茉莉花將警備事務交予武官，便開始召開本日反省會，並商議明日行程。

「總之，下官先拾起掉落於地的東西，否則無從清掃。」

（我究竟該相信什麼纔好……？哪一條路纔是對的……？）

經過一番澈底搜索後，要找出沒損壞的東西反倒比較難。

明知不該如此，她卻還是忍不住想依賴那掌心傳來的溫暖。

（有人、會死。是因爲我害的……！我殺人了……！）

「我亦下了一注，想看看中立派的年輕文官，是否會多少同情我，看來我押對了。」

茉莉花隨手找了個箱子，打算將已然損壞、非丟不可的東西裝進去。

能抓住仁耀的機會，只有三國會談之時。茉莉花把握了這僅有的機會。她沒有過度思考，只認爲那是對的事並執行。

「正是下官。」

其餘兵部文官，一邊哀聲嘆氣，一邊動手整理。

原本壓在古箏底下的數張樂譜，其中最上方那一張已然消失。

「能沉醉於對的判斷中，本是年輕人的特權。但你似乎並非如此。」

子星與珀陽想必都很清楚，正是茉莉花的呼喊，招致了仁耀的死亡。

原本希望能借曉月的任性要求，使自己忙得團團轉好轉移心情，沒想到曉月卻說他累了，不出席宴會，早早便回寢殿去了。

她待在資料庫，不斷回想與仁耀的對話時，玉霞回來了。

──好想逃走，離開此地，逃至他處。

隨後，她拾起被隨意扔棄的樂譜，簡單整理後襬放整齊。

她翻過樂譜，背面什麼也沒寫。正面雖然寫了樂譜，卻未有曲名。

一時之間，她只能以此搪塞。

「你將門窗鎖上吧。剛纔玉霞自己過來時，我忘記交代她了。」

她不會記錯，這點她十分有自信。

「下官前往吏部一趟。」

玉霞瞭然，並安慰她有時也會發生這種情況。

「應是古箏原主的樂譜吧。下官將先行集中置放。」

她往室內看去，僅見只一名文官，那名男子見到茉莉花後，隨即將鑰匙交予她。

「爲了拯救他們，只能當作他們只是遵照我的意思辦事，我纔始終保持沉默。畢竟，可不能借由珀陽之手，抹去我身爲主謀的痕跡……將奪走我性命之人啊，若你對即將奪走我的性命而心生恐懼，便設法拯救他們吧。」

罪惡感沉沉壓在身上，重得令人難以承受，彷彿有種地面正在緩緩下沉的感覺。

玉霞輕輕拍了拍她的肩膀，彷彿在告訴她：「打起精神來。」

「研習時……就是、學過的事一直沒做好，所以被罵了。」

同情？那絕非是同情這般單純的情感。

仁耀就此被處刑的結局，究竟有誰會因此高興？會感到欣喜的，唯有毫不知情、因自以爲是的正義感而沾沾自喜的自己。

但是她的雙腿無法動彈，甚至無法出聲求助。

（刑部搜查得很仔細，連樂譜背面都不放過……）

可能成爲線索的可疑暗號，已被刑部拿走。雖看見他們拿走的東西，卻終究無從得知內容寫了些什麼。

而是更爲強烈、冰冷，令人不寒而慄的感受。對無法掌控自身力量而心懷恐懼、不安與困惑。

她一邊想着此事唯有忍耐，一邊撫過古箏，卻察覺似乎有哪裏不太對勁。

因爲整理時反覆蹲起，看來需要得重新補妝與梳理頭髮了，且還得趕在迎接曉月前完成，茉莉花便催促玉霞趕緊回去。

然而，往往正是懷抱着「想以官吏身份爲衆人做出正當貢獻」之志的人，反而更容易步入歧途。

只因一句話，不過是喊出「危險」二字，最終卻將奪走仁耀的性命。

「樂譜……不見了……？」

她不知該如何回答，也不知該如何行動，心中仍爲自己所做的事而紛亂不已。

最後，她用手指逐一覈對該上鎖的地方皆已鎖上後，正走向桌案，準備熄滅燭火。那張損壞的古箏仍置於案上，令人不免有些心痛。

雖不知此物屬於何人，暫且先置於桌案上。

那些與仁耀選擇走上謀反之路的官吏，若也能如兵部之人一般，在職務中尋得樂趣，抑或覺得無事可做亦無可奈何，而乾脆放棄的話，或許亦是種幸福。

「樂譜的內容是什麼？」

「……刑部的文官，也只是依執行事啊。」

「他人的性命……？」

他殘酷地要求她非得選擇一條路。

於反皇后派的人而言，仁耀不過是方便操弄的「正統皇帝」，至於那些爲了一同達成願望，而走上毀滅之路的年輕人，想來便是牽涉不法之事的文武官了吧。

「差不多該回去了。剩下的之後再整理吧。」

「便如此吧。也有人索性放棄整理，先行回去了……」

此時，茉莉花才得知白虎神獸廟的參拜行程延期了。

（將樂器帶入辦公處的兵部也是……仔細想想，說不定挺了不起的。）

即便如此，他們卻未曾言破，還笑着對她說，她做了對的事。

爲何事情會變成這樣呢？她只想沉溺於「自己做得沒錯」的自我安慰裏，直至最後。

她忽然想起子星曾說過的話，整個人愣站在原地。

若時間能倒轉，她很想回去，希望當自己察覺仁耀在場時，選擇假裝沒有發現。

無論她如何反覆思量，唯有淚水湧現，而非答案。

茉莉花向玉霞報備後，將文件送往吏部。因仍在意兵部文官室是否已整理妥當，於是趁回程時，特意繞過去看看。

（子星大人說過，激進派的核心人物，似乎並非那些被抓走的文武官。那麼，真正的核心人物，究竟是──「誰」？）

這份衝擊令她頭暈目眩，一時分不清是自己腳下的地板在晃動，抑或是自己在搖晃。

與仁耀談話結束後，茉莉花走出牢房，子星似乎對她說了些什麼，但茉莉花要求讓她一個人靜一靜。

若仁耀在三國會談中放棄第二次襲擊，轉而向黑槐國靠攏，持續等待着那永不復來的機會，說不定會平靜地迎來生命終點吧。

（若是玉霞小姐，會如何抉擇……若她始終行於正途上……）

大致整理告一段落後，玉霞停下手邊動作。

爲了拯救某人而捨棄他人，又是否「正確」？

「……那個、請讓下官一同前往幫忙！有事情做……比較不會去想那些失誤。」

「晧茉莉花，你的判斷，將奪走我的性命。若你對此事尚存幾分罪惡，便去拯救他人的性命吧。」

「被拿走了？可是古箏還留着，其餘樂譜也還在……」

她因好奇是而讀着音階，卻察覺一絲異樣。

爲何只抽走最上面那張？那張樂譜當真如此重要？

她刻意避開心中揹負的那些事，與玉霞一同前往兵部，發現文官室內依舊一片凌亂。無論是兵部最高負責人兵部尚書署，還是兵部侍郎之室，乃至兵部資料室，在搜查未盡前，皆不得入內。

「古箏……想來已無法復原……」

此刻不管聽到他說什麼，她恐怕會忍不住哭出來，可她並不想哭，畢竟流淚也無法改變任何事。

──縱使以寫信或傳閱文件，一旦被發現便大事不妙，所以更不可能明目張膽地寫下謀逆之詞，然而使用暗號又會令人起疑。

爲查是否將機密文件卷藏於筆管中，所有的筆皆被折成兩半。

把人逼至絕境是「對」的嗎？

「啊啊……嗯，也好。」

想要保護某人時，瞬間所下的決斷，卻可能牽動他人性命。她因過往從未察覺此等可怕之事而震撼不已，聲音與手都在發抖。

茉莉花告訴自己得先確認。她既然已看過樂譜，那麼音階又是如何？是否爲自己知道的曲子？

（樂譜的音階不成旋律，若說只是隨手寫下我也會信。）

消失的樂譜既無曲名，亦僅寫下一些無意義的音階排列。

而兵部之中，潛藏着諸多反皇后派之人。

這些線索所導出的答案只有一個──核心人物的「存在」，果然近在咫尺。

「得去通知子星大人！」

她害怕起來，急忙關上文官室的門扉並上鎖。此處將成爲證據之所，還是維持原狀較爲妥當。

對了，也得告訴玉霞……如此一想，她便打算前往禮部，卻又忽然停下腳步。

「……沒有意義的音階排列？」

自己似乎曾在其他地方，見過類似的東西。

對了，印象中，那與玉霞於閒暇之餘寫下的樂譜，有幾分相似。

──剛纔玉霞自己過來時，我忘記交代她了。

若剛纔那位文官所言屬實，玉霞便有機會可以處理樂譜。

「不可能會有那種事。」

爲了壓下這份荒謬的不安，她勉強牽起笑意。

玉霞是行事端正之人，斷不會涉及不法之事。

「去確認看看吧，若是玉霞小姐，定會笑着回應我。」

她如此自我鼓勵後，急忙返回禮部資料庫。室內雖點着燈，卻不見玉霞身影。不知爲何，這反倒令她鬆了口氣。

（玉霞小姐不在的話，就不用因此害她覺得不舒服了吧……？）

隨後，她在心中道了歉，小心翼翼地翻看玉霞的物品。

當初讀到首位成爲女官吏之人的故事時，自己不該只覺得有趣，而該像玉霞一般心生景仰纔對。

對於總是顧忌旁人眼光，又難以自賞的茉莉花而言，玉霞是她所崇拜之人，是那個始終走在正道，並以此自豪之人。

「……陛下、子星大人與天河大人，是否早已察覺這個『起點』了呢？」

隸屬兵部、牽涉不法之事、擬定襲擊曉月計劃的「某人」。

「所以您才故意任命玉霞小姐爲內侍嗎？以此引誘她行動，未免太過分！若她繼續待在兵部，或許便不會有任何舉動……！」

──縱有最佳答案，亦未必是正解。畢竟，每個人的「正確」各不相同。

可是，正因自己盼望玉霞是位只行正道的理想官吏，這份私心，反倒成了她面對真相的阻礙。

她將手輕輕伸向珀陽。雖然此舉近乎失禮，但她只想讓他明白，自己此刻，正認真地面對「他」。指尖隨之觸碰他的臉頰。

玉霞桌案上那份不完整的樂譜也消失了。

「……啊。」

於珀陽而言，天河乃是他不惜賜予禁色，以示重視的未來禁軍將軍，自不可讓他的經歷染上污點。

茉莉花不明白他爲何能如此冷靜，因而憤怒不已，正準備繼續說下去時，卻見他那雙金色的瞳孔微微一閃。

面對只能袖手旁觀、無能爲力的情況，她後悔不已，悄然流下淚水。

玉霞定是一再痛苦掙扎，在不知該相信什麼纔好的情況下，才選擇去做「玉霞認爲正確之事」。

爲此，統一派與反皇后派不得不更改暗號。改作旁人乍看亦難以理解的暗號……使用了似是「樂譜」之內容。

「陛下，方纔失言，還請恕罪。請容下官改口。」

「您明明說過要做正當努力，但爲什麼？」

她痛苦得幾乎落下淚，受到此番痛苦侵襲的是否只有自己？抑或衆人即便痛苦煎熬，也不會表現在臉上，照常過日子呢？

「正因天河大人和『起點』走得過於靠近，纔會以禁足的方式，讓他在此期間無法接觸對方……」

她只覺遭受珀陽背叛，任憑悲傷情緒驅使大喊：

紙簍會在一大早由清掃者收走，但若只是棄置，理應還會留在裏頭。

她尚在驚訝中，珀陽已緩緩走近。他來到坐於地上的茉莉花身邊，配合茉莉花的視線，單膝而跪。

「不對，如今亦已無證據……樂譜早已消失。」

還有天河曾提醒她，「就算與對方交好，仍要保持好距離」的那個人。

「若趁此刻去與玉霞小姐一談，她會理解嗎……？」

衆人皆於絕望中掙扎……玉霞想必也是。

「等等、等一下，拜託……！」

在腦海中鋪展白色地圖，各類知識以點的方式，逐一標記。

「得把這件事告訴子星大人和陛下……」

「亦有可能丟棄了吧？」

「陛下已知玉霞小姐的事……」

他們想必早已懷疑玉霞，只因沒有證據，方纔設下此局。

（……不對，不能這樣。不該是以「皇帝」與「文官」的身份……！我想作爲一個人，被他所認可……！）

兵部桌案上那份不完整的樂譜消失了。

銷燬足以成爲證據的暗號樂譜之人。

「陛下……您怎麼來了？」

她以爲，唯獨玉霞不會做出這樣的事。

她如此描繪，隨即便察覺到一處異樣。

玉霞向來溫柔又強韌，無論文官武官，皆相當尊敬她。

她的眼眶灼熱、喉間作痛，心中似有什麼翻湧而起。

然而，這是唯有她才能做到的事。

珀陽坦然承認，對玉霞設下了陷阱。

珀陽總是將悲傷與痛苦深藏於心。

子星確實提醒過。

玉霞明明約定好要一起行正道，卻早已背離茉莉花。

「若能更早與玉霞小姐相遇，更早傳達謝意，或許便能拯救玉霞小姐了啊。如此一來，想來她定不會下定決心做此事。」

「自始便對她心存疑慮。反皇后派之中，有一些人選擇採取激進之策，只是一直未露破綻，才確信在他們之中，有一位心思縝密、行事謹慎的軍師。」

他們也果然中計。因一時心急，竟將暗號交到毫無相干的人手上。

（將此問題當成科舉試題的話……！）

──雖然想沉溺於悲劇之中，她卻在此時醒悟。

「騙人……怎會如此……！」

新任赤皇帝、被赤奏國逐出的統一派、白樓國的反皇后派、於反皇后派眼中爲正統皇帝的仁耀、三國會談……最後是「玉霞」。

「爲何……？」

從那異樣的點延伸出去的道路很少，然而那爲數不多的道路的點上面，卻延伸出無數條道路，複雜地交錯在一起。

「……我爲何未從年少時，便立志爲官呢？爲什麼沒有再早一年，將仕途視爲目標而努力呢？」

究竟要從何時重新開始，才能改變這樣的結局呢？

只要將點與點之間的道路勾勒出來，原本看不見的關聯，便會逐一浮現。

珀陽立於映照月長城的淡淡月華中，低聲呢喃。

她緩緩抬起頭，只見珀陽立於門前，月光傾灑其身。

──可是卻想不到任何辦法，自身之力量，渺小得可憐。

她只覺得腦中似乎愈發混亂，趕忙搖搖頭。

察覺到珀陽神情中那一瞬間浮現的情感，她原本幾近失控的情緒，漸漸平息下來。

與珀陽極爲看重的天河走得很近的反皇后派。

既可佯裝視而不見，爲何不願賭那一線可能？

「……只願玉霞小姐可以收手。縱然揭發她纔是對的，我也……」

無論如何，她都想拯救她。

既如此，對玉霞想必亦是同樣的心情吧。

「說得也是，如你所言。」

她只能如此認爲。說起來，曉月此番來訪，無疑是珀陽的計劃之一。曉月提出諸多無理取鬧的要求，爲的就是讓天河遠離月之宮。

──奪走我性命之人啊，若你將奪走我的性命，便設法拯救他們吧。

珀陽邀來對統一派與反皇后派皆具吸引力的曉月爲客，爲的正是引出兩方勢力。

「若茉莉花自幼便以爲官爲志，今日恐怕亦會與玉霞一同從事不法之事吧。」

珀陽自會信她之言。但這也表示，只要茉莉花不開口，珀陽等人便只能止於懷疑。

「子星很擔心你。他說過，要是你解開謎底，定會將責任歸於自己。」

盼望她的努力終有所報，也願此世間亦能讓她感受到善意。

所有事情皆指向一人。

仁耀想要拯救的年輕官吏。

珀陽無法捨棄仁耀，即便遭到背叛，仍期望能與他真心相待。

仔細將玉霞的物品復歸原位後，她翻找了紙簍，但其中什麼也沒有。

仁耀也好、玉霞也罷，她已分不清究竟哪些事是對的，哪些事又是錯的。

自己本應能更早察覺，玉霞私下究竟做了些什麼。

即便傾心感謝，也不過稍稍拯救玉霞之心，遠不足以動搖她投身不法之舉的決心。

只思考眼前所見之事，無法看不出完整樣貌。要從更遠、更高的地方，將所有事物一併納入思考。

「玉霞小姐……！」

她謹慎地挪動硯臺與書卷，確認放在案上之物。除卻報告書的草稿，以及自禮部拿來的資料外，並未看見那份未完成的樂譜。

「……呵呵呵……啊哈哈、哈…………原來如此啊……」

一道沉穩的聲音傳入茉莉花耳中。

她所信任之人，做出了錯誤行爲。

「……玉霞小姐也有過這般心情嗎？」

此點看似與諸多事物毫無關聯，卻是所有一切的「起點」。既然如此，便是最爲關鍵的一點。

正因如此，自己更該成爲引出珀陽真實情緒之人。

自己一直過着平凡的生活，也一直期盼平凡就好。

否則，珀陽便會孤身一人，定十分寂寞。

曾深信之事變得無法相信，明明自認做的是對的事，價值觀卻驟然遭到翻轉。身爲反皇后派的女官吏，玉霞必然經歷了許多事吧。

自己曾因堅信所爲正當而出言警示，卻反而促成仁耀對珀陽出手，如今更將奪去仁耀的性命，她已不想再重蹈覆轍了。

本可不必知曉的真相，爲何偏要親眼探見？傍晚時分嘗過的那股慘烈之痛，再度湧上茉莉花的心頭。

「下官明白，珀陽大人相當溫柔，所以下官要改口。讓玉霞小姐擔任赤皇帝陛下內侍之事，亦是替玉霞小姐着想嗎……？」

不過，倘若找玉霞相談，反倒促使她越走越遠，又該如何？

正因相信自身所爲無誤，纔會成爲奪人性命的契機。

那個對她與天河而言皆至關重要之人，她終究無力挽回。

兩份樂譜與玉霞的關聯是……

──即便表面看似設局，實則藏着真實用意。

「無論是人心，抑或玉霞，我都想相信。」

珀陽垂下眼瞼。聲音極輕，卻清楚傳至入茉莉花心中。

「我希望藉由接觸剛成爲文官的你，使玉霞想起初任文官時的心情。當時的玉霞，大概下定決心只行正道，並以此活下去吧。」

如同通過科舉之時，只要肯努力，終會有所回報。

衆人皆懷抱希望，踏上爲官之路。

「想改變人心，果然很困難呢。自我登基以來，爲使國家變得更好，已竭盡心力。雖有所成，卻不足以令玉霞回心轉意。」

自珀陽繼位後，推行諸多改革。

在洪水發生前，先行修繕堤防、保護田地；鼓勵各地依其風土生產；又嘗試將鹽田築成堤防之形，並對鹽分殘留之低溼地帶進行脫鹽之策，以擴大水田面積。

於官吏體制中，亦逐步改善，雖前路尚遠，不過一切都正在朝好的方向改變，這一點，茉莉花深有所感。

……明明清楚感受到，也因能追隨此人而心生自豪。

「然而仍失敗了，我未能讓她看見未來。」

他的想法，終究未能傳至玉霞心中。是因她早已被逼至極限？抑或堅信所有起因皆出自皇后派，逐漸累積的結果？

「其實，我亦想阻止玉霞。她是位優秀的文官，我並不願奪走她的性命。只盼她能在此時收手。如此一來，在尚無證據的狀況下，還能裝作沒看見……！」

那最後的賭注，亦是最後的警告，便是茉莉花。

而玉霞親手擊碎珀陽心中「若與茉莉花相處，或許能從頭來過」的期望。

「明明是皇帝，明明立於萬人之上，卻連一名文官都救不了……！」

──這份嘆息，茉莉花再清楚不過。她亦懷有同樣心情。

縱然她與珀陽在性別、年齡、身份上皆完全不同，然對玉霞的心意，卻是相同的。

（明明近在咫尺，卻無法觸及對方的心，內心因此痛苦又不甘，既難過，又悲傷。他的一切心思，清晰得彷彿觸手可及……）

茉莉花擔心的事，正是珀陽所憂。

「下官昔日於後宮任職女官，見過無數女子因難以承受欺凌而離去。大家都一樣，縱使受盡刁難責罵，甚至被逼辭去職位，仍能咬緊牙關撐下來。然而，卻難以承受那些在背地裏，被衆人逼至絕境的情況。而行事正當、溫柔又強大人的，往往不會想到，世間竟有如此手段……」

若要尊重玉霞的心意，等同放棄她的性命。

「珀陽大人，還請助下官一臂之力，拜託您了！」

茉莉花並無宏大志向，即便身處相同境地，或許只會像個鬧彆扭的孩童般，嚷着「不要、不要」。爲何自己永遠無法如他人一般，懷抱遠大志向呢？正爲自身的無力而苦時，珀陽近乎祈求般，緊緊依靠。

「下官不明白……難道活着，就不行嗎？」

她懷着近乎懺悔之心提出請求，珀陽卻溫和回應：

「茉莉花，你只是個平凡女子，所以無法理解吧。不過我多少能體會，若換作我身處玉霞的處境，大抵亦會選擇無所眷戀地死去。」

茉莉花不願考慮玉霞的心情，她對珀陽坦然訴說這份自私的願望。

茉莉花因刻意避開後宮那些令人毛骨悚然的內情，方得以安然至今。

「她的憎恨和悲傷，便由我們各承受一半。所以無需道歉，亦不必言謝。說好了喔。」

資料庫中輕聲交換的約定，成爲茉莉花心中的一縷救贖。

「──好的，說好了。」

珀陽明明可以這麼說，而且即便如此，也無人會責難於他，然而他卻選擇，在即將承受的傷痛前，請茉莉花與他一同分擔。

既然如此，只要動搖支撐其志向的「夢想」，想來便能阻止她。

「珀陽大人……下官會去動搖玉霞小姐的心，下官會讓她親自提出辭官之請。」

「縱使動搖了玉霞的心，那也全是我……不，想來你不會如此看待。那麼，便當其中一半是我的責任，畢竟此事亦是我所期望。」

這一次，換珀陽告訴她，她並非孤身一人。

那雙寬大而溫暖的手，令人心安。

「聽我說，茉莉花，希望你答應我一件事。」

她改爲跪姿，將珀陽的頭輕擁入懷。

「……下官希望，玉霞小姐能活下去。」

珀陽爲了不刺激玉霞，選擇較爲溫和之策，冀望能阻止她，纔將茉莉花安排至她身側，觀察情況。

無論何時，憑她一己之力，終究什麼都辦不到，全仰賴溫柔之人相助。

「一個心中已有所覺悟之人，無論承受多痛苦的打擊，亦不會改變心意。反而會覺得，與其一事無成活着，不如驕傲赴死，更爲幸福。」

待升遷爲女官後，又覺得宛如登科及第般的幸運。

「多謝您……！」

玉霞所追求的，是一個官吏能獲得公正評價的世道。

本不該如此濫用皇權，理當用以彈劾玉霞，纔是正當之舉。

既已決意要做，只要不擇手段，方法自不止一途。

「所以，唯獨你，務必盼望玉霞活下去，這正是如茉莉花這般平凡之人，方能做到之事……！」

或許總有一天，自己會受到報應。屆時便坦然承受吧。

茉莉花撫摸珀陽臉頰上的手，緩緩移至後頸，微微施加了力道。

「若有我能做的，儘管說。」

這使她愧疚得差點落淚。

她目光低垂，神情中交織着不甘與哀傷，珀陽卻輕輕托起她的手，將之握於掌中。

「……玉霞不會停手。即便我強令她辭去官職，只怕會加深她的決心。無論採取何種手段，她終究會想改變這個國家吧。」

唯獨說着「我不明白」的人，才能無所顧忌地拉住玉霞。

她希望珀陽能明白，他並不孤單。

在當上後宮宮女時，她曾以爲，自己用盡了此生所有的福分。

（我無法遵守與玉霞小姐的約定了……不對，自從將仁耀大人引向死途的那刻起，我便已經……）

她原本只盼，就這樣平安順遂地，守着這份於己而言最棒的女官工作。

即便無法在當下感受到幸福，但只要尚在人間，便可能有所改變。

驕傲赴死，此等情節常出現在畫本中。茉莉花認爲那很了不起，卻也僅止於此。

「仕途乃玉霞之志，你打算如何讓她放棄？」

然而如今要親手觸及那些昔日避之唯恐不及的陰暗之處，自己其實也相當害怕。

即便明知不能過於依賴……她還是很高興。

以自身經歷推想他人，這種想法或許有幾分傲慢。不過，能表現此份傲慢之人，唯有自己，別無他人。

皆是你一人所爲。

「縱然沒有驕傲，也無所謂吧。即便辭去官職、成立家室，也未嘗不可。只要活着，便總有不同的活法，如同下官一般……！」

然而珀陽奪走了那份安穩。她亦曾爲此感嘆命運不公，甚至怨恨過珀陽。

「有辦法的。」茉莉花微微一笑，輕柔地撫過珀陽的發。

（可是，如今我已當上了文官。我想坦承地面對文官之職，一步一步，朝新的志向前行。）

她本不願將珀陽捲入這般愚昧的執念中，然而若無他相助，便難以達成所願。

珀陽被擁入懷中，似是驚訝。一時之間，只任由她抱着，片刻之後，便如同撒嬌般，將身子倚靠上去。