第三章

翌日清晨，茉莉花一早便前往月長城。

她懷中抱着一大包行李，幸好途中遇見親切武官相助，總算趕在預定時間抵達。

「早，茉莉花。」

「早安，玉霞小姐。」

玉霞早已候在禮部資料庫中，茉莉花一邊致歉，一邊攤開行李。

「我問你，你昨日說的，是認真的嗎？」

「是的。自穿衣、盤發，甚至化妝，下官皆在後宮習得，應當無礙。」

「可是……」

玉霞困惑地望着眼前爲了此次內侍工作而準備的物品。

案几上與茉莉花手中，盡是些精緻的胭脂水粉、綴以繁花的步搖，以及琳琅滿目的珠寶首飾，一一鋪展眼前。

「既然赤皇帝陛下期望身側有女子相伴，我們便如他所願，盛裝以待。只要能討赤皇帝陛下歡心，想必能助天河大人恢復聲譽。」

「說得……也是。唯獨這次，得利用『女人』這項武器纔行……」

玉霞的態度雖不積極，但也深知其中利害。

昨夜，茉莉花返回月長城後，已將從天河處打探之事簡要報告，並說明若她們無法妥善侍奉曉月，恐將連累天河的評價。

（玉霞小姐能聽取屬下諫言並同心合力，真是太好了……！）

即便玉霞原先僅打算做好內侍之職，對額外之事並無多餘打算。不過，爲了天河着想，也在茉莉花的說服下，她改變了想法，同意盡力去做能做之事。

能做到此種地步的上級，實屬難得，她由衷希望玉霞往後能平步青雲。

「這些物事的品質雖不及嬪妃所用之上品，但仍是貨真價實的佳品。首先抹上這潤肌的水露……」

玉霞畢竟是韋家千金，對妝容之事本就略知一二，因此當茉莉花請她於盤發時先進行其他步驟，她雖然面露鬱悶，仍依言伸出手。

（沒想到在三國會談結束後，陛下所賞賜之物竟能在此時派上用場……陛下當真是高瞻遠矚，令人心生佩服。他究竟能預料到多久以後的事呢？）

（話又說回來，赤皇后大人的情報真是令人喫驚。若非事先打聽過，恐怕會將她視作尋常「皇后」。）

「……抱歉，我對此等接待禮節並不熟悉。」

「……奇了？」

平日隨意束起的濃密黑髮，如今在茉莉花的巧手之下，盤成了花朵綻放之形，並以橙黃楓葉裝飾點綴。

「是。如此一來，即便是男子，也能一眼看出誰纔是負責人。」

茉莉花堅定點點頭，玉霞略帶羞赧地笑了笑。即便不是很喜歡自己的打扮而有所疑惑，她仍不忘肯定屬下的用心。

「哦……竟有翡翠雕飾。做工倒是精巧。」

「請不必介意，能幫上忙是下官的榮幸。」

曉月盯着眼前三件珠寶，表情明顯看不出差別。算了，男人的反應大抵皆是如此。

茉莉花僅憑十三歲女子這個線索，憑藉着在後宮的經驗與直覺推測，並在昨夜事先挑選幾樣對方可能喜歡的物品，託付掌櫃預先陳列。

曉月視線落在玉霞身上，發出一聲疑惑。玉霞依舊低垂着頭，開始自我介紹：

茉莉花四天前纔剛成爲文官，所學之事仍止於基礎，身爲輔佐之人，具體究竟要做些什麼，只得逐一詢問玉霞，請她下達指示。

玉霞雖厭惡自己因女子之身獲得肯定，但即使如此，她還是忍了下來。

「……那些話，你不必往心裏去。女子一旦爲官，此類話語終究難免，你還是早些習慣爲好。」

曉月看着眼前裝束華美的女官吏，譏諷地一哼。

販售珍品的珠寶鋪，自是不會讓客人立於堂中選購。

白樓國皇后與赤奏國皇后，雖然同樣擁有「皇后」之稱，然其中肩負的重量與意義完全不同。

「再覈對一次今日行程吧。首先是上午的視察……」

隨後，她們前往拜會今晨才定下接任人選的警備負責人，並隨即與那名武官議事。

（之所以如此欣喜，也是因爲玉霞小姐本就是位美女呀。）

「尚有幾款可薦，容微臣替您介紹……茉莉花。」

「……這樣、適合我嗎？我許久未曾如此裝扮了啊。」

她此刻總算明白爲何天河會對玉霞心懷敬意。而爲了天河，此刻她得信任玉霞身爲主事的寬容大度，克服膽怯，勉勵自己全力以赴。

「耳墜便戴這對……接着是……」

「──請恕微臣等冒昧叨擾。」

玉霞壓下情緒，強行擠出笑意。她此刻定是在心裏告誡自己「一切都是爲了天河」。

在茉莉花的催促下，玉霞睜開雙眼，隨即被鏡中身影嚇了一跳。

玉霞與茉莉花算準時機，待曉月用罷那頓滿腹牢騷的早膳、返至內室時，向曉月求得允許後進屋請安。

裝束華美的玉霞推開資料庫大門，穿過禮部文官室。

曉月想必也已準備妥當。她們得先去請安，並稟報內侍更換之事。

「自然適合。」

文官們紛紛停下手邊正事，屏氣凝神。

──那女子是誰？

玉霞行了最敬禮，同時問安。

茉莉花刻意穿得比玉霞低調，若玉霞爲後宮嬪妃，茉莉花便是她的侍女。

「你就維持這身裝扮嗎？」

「這支步搖乃珊瑚所制，今年在後宮極受歡迎，現下已所剩無幾。這支則是綴以珍珠與貝殼，此種設計四季皆能配戴。至於最左邊這對耳墜，則是趕在金秋前推出的……」

被玉霞呼喚的茉莉花，轉而向掌櫃使了個眼色，對方立刻端來一個托盤，上頭放了三枚精美盒子，爲了讓曉月看清楚，茉莉花便放至案上、打開盒蓋。

玉霞苦笑着說：「是我太多管閒事。」

「赤皇帝陛下看來心情不錯，我也放心了。你想的裝扮之策頗爲成功，日後也一起同心協力吧。」

「咦，那是玉霞……？」

可要是她們都穿上彩衣華服，男子恐怕會難以分辨主事者。

「裝扮好了，請照鏡子看看。」

「那麼，便抹此款吧。這是時下盛行的色澤，想來也很適合玉霞小姐。」

「此處珠寶鋪頗得後宮嬪妃青睞。前幾日眼見入秋將至，新進了不少飾品，不知您是否有中意的……」

終於有人看清來者，聽見此番話，四下響起一片驚呼：「不會吧？」

當珀陽詢問「你想何種賞賜」時，茉莉花僅回答了茶葉與月餅。沒想到珀陽應允她的要求，贈送茶葉與月餅以外，竟額外送來後宮嬪妃侍女所穿戴之華服、步搖與胭脂水粉。當時還深感困擾，不知何時才用得上如此上等之物，如今卻帶來莫大助益。

當然，白樓國早已備妥各式贈禮，然而考量到曉月可能有親自挑選之興致，才特意安排此行。

──如果當時已爲正式文官，想必早已獲得提拔、升官，然而彼時仍爲學生，只能以賞賜作爲嘉獎。

即便她熟知赤奏國的知識，但關於「曉月」這號人物，除了他是皇帝，還有年齡與相貌外，其餘訊息着實過於稀少。

此番妝點過程讓茉莉花相當開心，她並不討厭身爲女官與女人的自己。

按珀陽的說法，曉月是從先皇手中奪權登基，在國內幾乎沒有盟友。那位赤皇后，定是曉月少數某個盟友中的女兒或孫女。

官服尚以顏色來區分身份，不致認錯尊卑。

返回資料庫途中，玉霞面露不悅之色。

昨日傍晚，茉莉花已事先請託珀陽，代爲打聽有關曉月及其嬪妃的消息。

茉莉花與玉霞齊身行了最敬禮，向曉月報上姓名。

「朱雀」，又被稱爲「鳳凰」，依其國法，新皇帝在朱雀神獸的廟宇中宣誓登基時，必須與結髮妻子並肩而立，禮成後，其妻子隨即冊封爲皇后。

（赤奏國的皇后大人竟年僅十三歲……想必是政治聯姻吧。）

玉霞俐落站起身，退出室外，茉莉花也和玉霞一樣行禮，靜靜隨行其後。

茉莉花一邊簡單解說，一邊以布將珠寶託於手中，高舉到曉月面前。

曉月躺臥在長椅上，嘴裏嘟囔抱怨「酒意未散呢」，緩緩起身。

曉月上午的行程，乃巡覽白樓國首都的街道。

「玉霞小姐，口脂之色，您中意哪一個？」

「是。」

「微臣韋玉霞，此次奉命負責赤皇帝陛下之內侍職務，微臣身後這位乃輔佐官。」

「……啊～似乎有讓她高興的東西呢。」

曉月信手拈起一支用翡翠雕出花開的步搖，正合十三歲少女所用，是相當討喜的飾品。

「是。」

外衣之上繡有繁複華麗的紋樣，其精緻程度幾乎足以使她成爲宴會主角。

「那丫頭，應該更適合孩子氣一點的東西吧？」

玉霞說了句「這件還不錯吧？」隨即悄悄瞥了茉莉花一眼，茉莉花輕輕頷首。

掌櫃引領客人入內，請其入座，並端出茶水閒談，隨後將貨品逐一呈於案上，並詢問有無所好。

雖然曉月未必熟悉此等胭脂水粉之事，可若過於敷衍，對方心中難免多少會有所察覺。

朱雀乃是赤奏國的守護神獸。

曉月的晨間梳洗，皆由赤奏國隨行侍者一手打理。

至此，茉莉花斷定他是尋覓贈予皇后的物事，便向玉霞點頭示意。

「呵，看來白皇帝也挺機靈的。就算是無用之官，只要面容姣好，倒是也能睜一隻眼閉一隻眼。」

「若是爲贈予赤皇后大人，眼前這支綴以珍珠和貝殼的步搖，想必能博得赤皇后大人歡心。」

「我們要去向赤皇帝陛下請安了，若有事務，便將報告呈上。」

「當您感到爲難，只需喊下官的名字，並微笑即可。下官會按照事前囑託行動。」

昨夜，她前往後宮拜訪仍任宮女之友人，詢問近來嬪妃與侍婢間流行的妝容。

「待您整備妥當，再請差人傳喚，微臣將前來稟報今日行程。」

（玉霞小姐果真不凡。既未仗着年長之勢壓人，還不忘適時嘉勉屬下。無論身處何處，想必皆能得人景仰。）

雖已知曉月皇后的年歲與名諱，但即便是珀陽，似乎也無法探聽出她的喜好。

茉莉花對着鏡子一一徵詢玉霞的意見，一心要將玉霞打扮得嬌豔動人，美到縱使說她是嬪妃，也絕不會讓人起疑。

玉霞瀟灑的姿態，驚得衆人目瞪口呆。

茉莉花曾在千嬌百媚的後宮中任職，她倒不是很介意此類言語。然而此刻不宜多言，僅低聲應是。

曉月是南方之君，其地氣候相對溫暖，素來夏長冬短，想必他早已厭煩這暑氣了吧，至少視覺上，能讓他感受秋日涼爽。

玉霞小心留意着與官服不同的寬袖與衣襬，緩緩起身。

余光中瞥見玉霞露出驚訝的神情。茉莉花決定稍後再向她說明，自己之所以這麼說，是因爲曉月只對可愛物件有興趣。

生長背景、交友往來、登基前的風評……此等資訊不容小覷。曉月如今的價值觀，必然與他過往經歷息息相關。

「步搖的話，便選此楓葉裝飾，先行帶出秋意，也好讓厭倦悶熱酷暑的赤皇帝陛下欣賞一番。」

茉莉花察覺到玉霞的雙手微微一僵。

「只因女子便處處受制，派系之爭亦然……算了，此事想必你也早有覺悟，他人定也告誡過你，倒是我多言了。」

玉霞說過，此趟行程明面上喚作視察，實則不過是散步和挑選伴手禮罷了。

「微臣定當不負所望，誠心侍奉。」

白樓國則是在皇帝登基後建立後宮。待後宮嬪妃生下繼承人、確立爲皇太子後，皇帝纔會以獎賞形式，冊立該嬪妃皇后之位。

（既然如此，赤皇帝陛下明面定會對赤皇后大人表現得百般看重。體貼地挑選一兩件伴手禮相贈，也是順理成章。）

當她還是太學生時，爲了協助珀陽的工作，曾假扮成禮部文官。

「下官晧茉莉花。」

玉霞容貌端麗，即便身着男子官服，也十分相襯。無論是玉霞或蘭香，茉莉花所熟識的女官吏，皆姿態姣好。

爲了處理公務，禮部文官們一大清早便已入衙，衆人不經意間抬頭，啞然失聲。在這掌管國家政務的月之宮中，怎麼會出現這般後宮佳人？

「……都好。」

「然而赤皇后大人這般年紀之人，想必是一心盼着能早些長大。」

「……原來如此。小孩子就是這般麻煩。反正日後便適合她了，現下若有一、兩件看了賞心悅目的物事，似乎也不錯。」

曉月掃視案上物品，眼神遊走。

茉莉花察覺到桌上沒有他真正想要找的東西后，便示意掌櫃再取出其他物件。

各式適合年輕少女的耳飾、項鍊、指環等陳列於案，但似乎仍沒有曉月在尋覓的東西。

「呵……原來如此，是你授意的嗎？」

曉月看向玉霞，玉霞尚不清楚其中深意，正暗自困惑時……

「正是如此。」茉莉花趕在玉霞開口前回話：

「按照玉霞大人的指示，凡是首飾中鑲有色澤接近赤奏國禁色『深紅』之寶石，今日皆未呈上。」

玉霞聽聞茉莉花的話，方纔察覺，她是在顧慮赤奏國的禁色。

曉月微微頷首，說了句「倒是用心」後，滿意地勾起嘴角。

「孤可從未要求白樓國也得依照我等規矩行事。莫不是……你們覺得孤是如此器量狹小之人？」

縱使體貼周到，仍被雞蛋裏挑骨頭。玉霞神色慌忙解釋：「微臣絕無此意……」曉月倒是心情頗佳地打斷：「無所謂。」

「可有紅玉製成的物事？」

「自是有。微臣立刻命人呈上。」

玉霞勉強擠出微笑，看向茉莉花。

茉莉花隨即命掌櫃，將事先挑選好的紅玉飾品一一陳列。

「配合那丫頭裝成熟也無妨，但終究還是得與其相襯纔行。」

適合紅玉寶石、惹人憐愛的少女。

雖未曾見過赤皇后，茉莉花腦海中卻逐漸浮現一抹身影。

玉霞爲曉月奉茶，奉茶禮儀完全按照茉莉花昨夜所教，已是相當熟練，想必爲此曾多做練習。

「一旦右軍突進過深，勢必與敵軍形成混戰，此等情形下，誰先掌握調度權者，方能佔得先機……」

「那還用說，畢竟隨行武官和文官都換成了女子，且文官還特意妝點得如此嬌豔。」

其中幾項，教人不禁懷疑「怎麼會有如此無理取鬧的之人」，種種刁鑽行徑皆是爲了讓對方難堪，盡是些茉莉花從未想過的內容。

用過午膳，曉月領着侍者，一同察看禁軍的步騎演練。

──好好肯定自己的貢獻。

「蘇芳當真是性情純善。」

隨行警備的武官在行軍時準備的伙食，若僅是將獵物整隻烤熟的話，論誰都辦得到。可若要將這般野味呈予異國皇帝品嚐……衆人猶豫相望時，茉莉花決定出手幫忙，做出點像樣的菜餚。

即使被曉月的要求耍得團團轉，她們仍設法一一應對。

「還有，也要學會正視自己的評價。無論過度謙卑抑或過度自傲，都會給周遭人招致困擾喔。」

玉霞望向遠處正與抱弓侍從相談甚歡的曉月，如釋重負地輕嘆。

如此反覆數次後，晚宴終於開始了。

「要以弓箭擊落飛鳥，是件很難的事嗎？或是隻要勤加練習就能辦到呢？」

正因爲事先未雨綢繆、規劃好佈防，才能迅速更改行程而沒有讓曉月久等。

蘇芳與春雪眼中駭然。

無論怎麼看，蘇芳皆堪稱「品行端正」，他給出的見解於眼下難題毫無幫助。

「啊，把這拿去料理。」

正當她與玉霞談話之際，後方傳來一陣喝采，原來是曉月射出的羽箭，精準貫穿飛鳥。

玉霞像是不經意般呢喃，她不明白那句話的意思，於是反問：

（但只是這種程度的變動，我和玉霞小姐早已經預料到了……）

「知道了。雖是臨陣磨槍……也只能硬着頭皮上了。」

表面上雖爲玉霞下令，茉莉花聽令行事。

當茉莉花看向曉月時，發現他又對身邊人下達了那令人爲難的命令。

接下來還得爲明日做準備，待傍晚返至月長城，她們想必會忙上一輪。

但凡牽扯到赤色皇帝，便免不了重重戒備，所有風聲皆屬禁忌。

「荒唐的要求啊……若換作是我……」

曉月似曾以武官之身任於禁軍。皇子掛名軍職並不稀奇，至於是否具備真才實學，就不得而知了。

因行程突變，女武官們爲了重新調度警備而往來奔命，爲了替衆人爭取時間，玉霞鋪開地圖、佈下棋子，開始演說兵法。

不過他看沒多久便覺索然無味，擅自更改行程，轉而要去打獵。

這點瑣事算不上無理取鬧。茉莉花索性不再指望蘇芳，轉而攤開春雪擬好的清單細閱。

爲免曉月感到無趣，玉霞邀請他移動棋子，並在敘事中誘導他主動探詢。

雖皆爲倉促準備，但總算一一完成。

「況且，幸虧有玉霞小姐應對赤皇帝陛下的興致。畢竟下官所能做的，也僅只有提議罷了……」

「那不一樣，在後宮裏若要找麻煩，不會指着你說過分的話，而是讓你在不知不覺中被孤立，縱使身處絕境也求救無門，就像一條隱形的繩索緩緩纏上脖子，直到你自尋了斷。」

（至此爲止，一切順利。）

雖然無法做出宛如宮廷御廚般的細緻調味，然以此法調理，定能教人先聞其香，藉此感受其中美味。

「……那位的身手，比我預想的還要精湛。」

此次宴會也是一番勞師動衆。原本依着曉月的要求，欲辦一場熱鬧宴會，然而他卻忽感倦怠，臨時改口，下令以輕鬆一點、少人數舉行。

玉霞目光誠摯地看着茉莉花。

待收到女武官傳來準備妥當的暗號，一行人才前往森林中。

「……這種事被誇獎了也高興不起來。不過，論起這類刁難人的手段，後宮理應更勝一籌吧？你應該見識過不少纔是？」

「蘇芳君，我日後得侍奉一位大戶人家出行，你能想像在出行途中，對方可能提出最荒唐不經的要求是什麼嗎？」

「春雪君！託你之事，辦得如何了？」

隨後將包裹好的食材置於火上，採半蒸半烤的方式烹煮，不多時，便飄出一股香氣。

原本參與演習的一部分禁軍，以合圍之勢封鎖森林周邊，嚴密戒備。

見曉月這般麻煩人物顯露出了溫柔，令茉莉花稍稍放心。

昨夜春雪歸家途中，被她攔下，拜託了一些事。

曉月神情專注，挑選着最相櫬，也最合對方心意之物。

曉月似心情大好，竟勸說衆人共食。警備武官們則不斷吹捧「真不愧是赤皇帝陛下，技術太精湛了」。

「若是如此，應找蘇芳更爲適合吧？那傢伙可是名副其實的逍家少爺耶，而我原本只是個鄉下庶民。」

雖爲行旅用茶具，亦能沏出上等好茶。

「春雪君，這真是太棒了……！正是我所需要！」

縱使聽見衆人誇讚他技術好，茉莉花依舊看不出門道，於是轉而請教女武官：

（雖說若能在放血後，讓肉靜置熟成個三天左右會更好呢……）

（……說實話，赤皇帝陛下此番來訪，究竟有何目的？）

待備料妥當，便到了茉莉花大顯身手的時刻。她將肉切成入口大小，撒上鹽巴與辛香料，再以大片葉子包裹。

爲配合曉月用膳結束的時間，茉莉花前去準備奉茶。

「今日差事，想必不久就能收尾了。」

此時，曉月一行人結束用膳，移駕至桃園涼亭，吹着晚風對酌，興致正濃。曉月似是談及狩獵之事，正向珀陽炫耀：「那可是隻相當巨大的鳥啊。」

「那也無妨，若是無人提議，便不會有任何作爲。有人負責籌謀構思，自然有人負責付諸實踐，大家各展所長罷了。」

（春雪君好厲害。多虧他預料到腹中飢餓，便會任性索要他人做膳食，我們才得以預先備下這些上乘的辛香料……！）

回到月長城時，已經該用午膳。

白天因狩獵而興致高昂，如今想必也累了吧。於是，茉莉花事先囑咐廚師在菜餚中略增添鹽，看來是個明智之舉。

玉霞這番教誨，彷彿在這樣告訴她，令茉莉花不禁挺直背脊。

「……春雪君，這些當真是任性之舉嗎……」

「是啊。看到如此努力之人，我也深受影響，總算可以下定決心，在談論喜歡與討厭之前，我也得先全力以赴纔行。」

射落鳥兒究竟是碰巧，抑或是憑藉才華與苦功？若是因後者而展現出此技，那麼此人絕非只是個滿心驕縱的皇帝。

「像是途中覺得乏了想歇息……或是口渴了……這種……」

但是，她亦明白一件事──珀陽期望讓茉莉花接待曉月。

「是。下官這就再去廚房確認酒水是否足夠。」

逍蘇芳與春雪同列一組，他貴爲今屆殿試魁首，乃當朝前途無量之新貴。

但願衆人能就此傳出「正因換成女官，凡事才得以順遂」。縱然此評價有失公允，但唯獨這一次，爲了天河的名譽，必須流傳出此類傳言。

衆人這番與昨日不同之議論，傳進正在收拾的茉莉花耳中。

春雪擬定的刁難清單裏，恰好寫着「臨時起意狩獵」一項，爲了以防萬一，她才先行告知玉霞與一衆女武官。

女武官笑道：「此番想來是運氣好。」

「您是在和誰比較嗎？」

衆人皆道他不過是來遊樂，不過茉莉花認爲此行應另有隱情，且珀陽想必早已知曉其真正目的。

「……茉莉花，多虧你先察覺他興許會起打獵的念頭，真是幫了大忙。」

於是茉莉花趕忙補上一句「後宮之中還是不乏良善之人」。

「已經完成了……不過話說回來，你這請求究竟是怎麼回事？爲何要寫出『紈絝少爺出行時，可能會提出的無理要求』啊？」

玉霞流露出幾分欽佩，低聲自語。

「茉莉花，你去幫忙吧。」

「爲您奉茶。」

茉莉花語帶含糊，隨後補上一個曖昧不明的微笑，春雪立時會意過來。

「那是下官的友人想出來的。礙於不能泄漏關於赤皇帝陛下的細節，下官推說是大戶人家的公子，問他『紈絝少爺出行時，可能會提出的無理要求』這問題。」

「即便是頂尖的弓箭手，想來也難以射下飛鳥，畢竟鳥兒身形小，距離又遠。」

「是眼下公務研習所需……」

「我也是這麼想。畢竟我不曾刁難他人，也不是很清楚。不過這上面所寫，皆是一些最會折騰人的麻煩事了。」

（他當真有意隱瞞時，便會像這樣隱瞞到底呢。）

「今日的赤皇帝陛下，似乎格外愉快。」

由於實在太過緊急，當下只能那般含糊交代。

茉莉花雖不解玉霞的弦外之音，但見早上還鬱悶不已的玉霞，此刻已豁然開朗，茉莉花也放下了心。

（……陛下的資料中有寫到，赤皇帝陛下於劍法、箭術或馬術皆有造詣。）

她在內心暗自感謝友人的奇思妙想，熟練地完成放血、取出內臟、去毛等步驟。

「射得漂亮，赤皇帝陛下！」

「玉霞小姐，下官前去備茶，接下來再勞煩您。」

爲免茶湯生澀，她細細悶泡茶葉，待茶香盡出，旋即注入杯中，隨後將茶具浸入冷水中降溫。

（赤皇帝陛下雖嘴上嫌棄赤皇后大人像個孩子、嫌麻煩，不過，想必是待幼妹一般疼惜吧。）

「我也不能輸呢。」

蘇芳聽聞有人提及自己名諱，手裏尚拿着糰子點心，頗爲疑惑地回過頭。

玉霞原就隸屬兵部，爲了協調禁衛防務，曾深研兵法。

這段時間將由珀陽與大臣們服侍曉月，於是茉莉花便放心離開，前往吏部。

她如今只能在心中暗自留意曉月的意圖，同時竭力令曉月過得舒心。

「陛下，失禮了。」

用膳時，皆由曉月帶來的侍從，打理其身邊諸事。

對茉莉花與玉霞而言，這段時間是她們唯一得以稍作喘息的時刻，然而，原本握於曉月手中的漆器酒盞失手墜地，清脆聲響使氣氛頓時緊繃。

「非、非常抱歉！」

侍從手握勺子自酒器舀酒時，手肘竟不慎碰觸到曉月持杯之手。酒杯雖爲漆器，落到地上自然不會碎裂，可杯中酒水盡數潑灑而出，甚至濺上了曉月的衣袍。

（偏偏潑在禁色之物上……！）

若是暴君之徒，此等玷污禁色之物的罪責，定教人屍首分家。

若換作是珀陽，想必他會笑着原諒：「每個人都有犯錯的時候。」

然而曉月，究竟是暴君還是如同珀陽般……

「……你在做什麼？」

「萬分失禮！請陛下即刻更衣……！」

此事若是白樓國的文官犯錯，珀陽尚可出面周旋。然而犯錯的乃是赤奏國侍從，他無從置喙。

在場衆人心驚膽顫地觀望情勢。若是曉月當真說出斬首，她身爲內侍輔佐，又該如何力挽狂瀾？

「……赤皇帝陛下，若您不介意，還請在更衣之際，暫聽一曲。」

正當做好覺悟，預備承受那足以使胃部抽痛的斥責時，一道凜然的嗓音響起。

玉霞懷抱琵琶，現身於涼亭一角，似是徵求同意般望向珀陽。

「赤皇帝，你說呢？如今情形，想必酒興亦散，不如改爲陶醉在樂曲中吧？」

「什麼？……真是的，要彈就趕快彈，彈得不好，孤可饒不了你。」

曉月語帶幾分不耐地看向玉霞說着。

先前那番「假設」似乎很準確。若不再加把勁，恐怕真的會影響天河與玉霞的評價。

得知他爲了仕途出路而特地留下，茉莉花不禁深感佩服。然而，相較考慮是否要爲出人頭地而努力前，曉月的內侍輔佐職務實在過於繁重，她眼下只能專注這件事。

「……嗯，那我明白了。另外，還想問一件事。」

但凡世家千金，果然都會彈奏樂器啊。

茉莉花爲使曉月感受秋日涼爽的意境，費了一番心力。

於是她只能暫且將問題擱置一旁，一同前去送曉月離開。

聽見春雪這番話，她沒有回答好或不好，只說自己會再考慮看看。

將曉月送回寢殿後，茉莉花她們的差事總算告一段落。緊接而來便是今日的檢討會及商議明日的差事。

「算是啦。畢竟都是做人處世所需知道的事。」

茉莉花隨即呈上曉月擅長的二胡。

玉霞此言之中，有幾處讓茉莉花頗爲在意。雖然想請她回答自己心中疑問，然而此時曉月已然起身，宴會隨之宣告結束。

自己當時輕率說出「我明白」實在過於草率。她想再與天河交談，屆時想必能由衷說出，自己想成爲如玉霞那般的文官了吧。

「若你想穿，我覺得也可以，只是不太適合你。」

「……春雪君？」

衆人不自覺地低低讚歎。

「不，演奏確實精彩，而且以琵琶音色來挽回局面，此番想法實在佩服！果然，才藝不光只是學會，更當如玉霞小姐這般，熟練到能信手捻來纔是。下官的手指，早已忘記如何彈奏了……」

男子只需展露才華，自有權貴爭相收爲養子，以金錢爲其鋪路，女子則不會遇到此事。若家中財力不足，甚至無法學習知識。

茉莉花自備妥的物件中取出兩樣東西，折返涼亭。平復呼吸後，悄然行至珀陽身後，先行遞出了笛子。

「……機會難得，要不要一起？」

「下次會是男子。他們說，要是連女子都不行，那派男人就好，他們似是打算推給即將告老還鄉的人。」

「玉霞小姐，剛纔的彈奏實在太精彩了……！」

唯有那些不願如此的「奇特千金小姐」，纔會懷抱強烈意志，懇求雙親，表明欲入朝爲官，倘若父母親無法理解，自然不會替她們聘請指導科舉考試的私塾先生。

（以防萬一有事先備着，真是太好了……！）

她深刻體會到，僅是記得樂譜終無用處。既然有機會學了，便該如此般，能運用在此種場合纔對。

「是嗎？」

除卻一整日的行動，她特別詳實記錄下途中變更之處，待差不多完成後，便再度重新瀏覽一遍。

玉霞忍不住輕笑出聲，卻顧忌身後涼亭中酒宴尚在，她只能拼命壓低聲音。

（玉霞小姐明明原本沒打算彈琵琶的……）

「──茉莉花，你喜歡什麼樣的曲子？」

即便無法將曉月帶入後宮晚宴，亦可將後宮音色送至此處。她透過珀陽，請託女官長安排後宮舞伎於室外演奏樂曲，而這般悠遠之音，倒也能充作不錯的搖籃曲。茉莉花相當懷念這股甜美而優雅的音色。

難道大家皆以女子官服爲恥嗎？不對，或許是以身爲女子爲恥。

「這樣啊，茉莉花真的……」

「下官喜歡〈花三彩〉。」

「明白了。」

話本之中，女文官們多半受盡男文官同僚欺壓，不過那或許是爲了讓故事變有趣，而加諸其中的橋段。

「既然如此……那你可知爲何他人不會對我說出『你明明是個女子』這類話嗎？」

一曲奏畢，玉霞道了聲「微臣先行告退」，便退出涼亭。曉月大抵已恢復心情，隨即不按牌理出牌地向珀陽提出，想看後宮樂伎的舞姿。

「除了外在打扮，還關乎心志。茉莉花，你一直身處後宮，後宮之中盡是女子，所以應當沒在意過性別問題。在太學時也是，人人忙於自己的事，都自顧不暇了，沒有人有閒工夫在意你是女是男啊。」

從纖細優美手指彈奏出的，乃約百年前自西方國家傳入的輕快熱鬧舞曲。本該由舞姬搭配起舞，然而單憑玉霞本身的美麗與指尖的舞動，便已吸引衆人目光。

「聽好了，女文官之中，除了你以外，皆是名門千金。她們的父親手握權勢，所以就算心裏有什麼想法，也會顧及前途而行事圓滑，不得罪人。」

「兵部的玉霞小姐亦是身着男子官服。難道說，穿女子官服的人只有我嗎……」

「茉莉花，將這份資料送往吏部。」

「……我是否也該改穿男子官服比較好啊？」

想必是爲了援助正竭力挽回局面的玉霞，珀陽打算吹奏橫笛。她曾聽女官前輩提起，珀陽偶爾在後宮宴席上展露的笛技，堪稱美妙絕倫。

「天河大人所言的敬意，果然一點都沒錯呢……」

玉霞將手輕輕放在茉莉花的肩上。

「還有呀？真是厲害！」

「……對了。春雪君，你對文官的內部事情很清楚吧？」

（……啊，方纔那是暗號？）

「叫我再想更多刁難人的方法要做什麼啊？我都快沒點子了。」

入夜後，她在寢殿前的池水中點起透着柔光的燈籠，燈火隨波漂搖，營造出寂寥而美麗的情景。遠處亦有樂音悠悠傳來，帶着淡淡的惆悵。

她原先想請教玉霞如何書寫，但她早已被武官找出去。她候在資料庫，只得先行仿照着寫寫看了。

「或許不需要讓所有女官吏都穿男子官服，並否定自己身爲女子的身份……我的想法說不定過於僵化。若只認同想法和自己相同之人，豈不與皇后派無異。」

過去，春雪曾想把茉莉花逐出太學，其中緣由並非因茉莉花是女子，而是看不慣她那半吊子的覺悟，又一副自己是受害者的模樣。即使茉莉花是男子，想來也會發生同樣的事。

茉莉花便趁此空檔，自曉月的侍從手中接過那件沾染酒水的外袍，交託禮部文官處理酒漬。

這麼晚的時間，春雪居然還在。原以爲他是前來取走遺忘之物，然春雪小聲否認。

這段時間裏，玉霞既要聆聽禮部呈報事務，不時也有武官來找她，忙得不得了，始終無法結束。

昨夜，茉莉花曾詢問玉霞，她雖說自己會彈奏琵琶，不過也有段時日沒碰，不好在人前獻醜而拒絕。

「茉莉花雖然出身寒門，但是衆人仍沿用與名門出身的女官吏相處的方式，纔會如此待你吧？」

維持現狀究竟好或不好？這股莫名的焦慮，盤旋在她心中。

爲防臨時興起曲水流觴之宴或演奏會時都能隨之應對，方纔備齊此些樂器。再加上……

「……報告者之名，你不一併列名嗎？」

唯有自己穿女子官服，是否顯得格格不入？是否順應衆人才好？

「什麼叫『機會難得』？若與拙劣之人合奏，只會拖累孤的技藝，孤可不奉陪。」

「咦？這……在吏部有見過一個，啊，她確實穿着男子官服，還有蘭香大人也是。」

「成爲女文官的人，是否多半會穿着男子官服？」

「其實，我一點都不想彈琵琶呢。不過是因女子教養本就包含此藝才學習的。只是，『彈琵琶本身並非目的，而是達到目的的手段之一』，你剛纔教會了我這一點。我也是第一次由衷慶幸自己會彈琵琶真是太好了。」

「算了啦。今日吏部的前輩也已選定後續接任你們的人選了。若當真搞砸了，也會立刻有人遞補，這部分倒是可以放心。」

「這是先前的報告書副本……」

她翻閱幾份文件，大約掌握格式。與過往在後宮中所寫的報告書相比，並無太大差異。如果寫錯了，明日玉霞應該會加以指正。

「你啊，當真是個女孩子呢，且不引以爲恥。」

「我許久未彈，實在生疏得很。若聽來精彩，定是多虧有陛下加入。」

這是珀陽在後宮宴會時使用的暗號，茉莉花只見過一次。她慶幸自己察覺到，旋即邁開步伐。

總之，她先將玉霞的資料交給吏部文官，隨後再去找春雪拿之前所託之物。

「很少人會明着說吧，背地裏多少還是會啦，而且在晉升之路上，恐怕也會因此受到不小影響。」

「得趁此時寫好報告書纔行。」

若傳聞屬實，茉莉花終於能親耳聽見。畢竟後宮設宴時，她多半在後方忙碌奔走，無暇欣賞樂曲。

「不引以爲恥……？」

她深感佩服，春雪卻一臉不悅。但這分明是在誇獎他啊，爲什麼呢？

「我認爲只是更換外袍，並沒有意義喔……總之，若你無論如何都想穿，不妨向子星大人商量，借一件舊的來穿？」

然而，玉霞爲人正義感強烈又心地善良，不只爲了曉月的侍從，更是爲在場衆人而奏響琵琶。

〈花三彩〉乃以三色花朵綻放之景爲靈感所作之舞蹈與曲子，舞者三人、樂手三人，在輕快旋律下，彼此競舞競奏。

她原以爲此事僅是蘭香與玉霞的習慣，然而聽了玉霞的話後才終於發現，似乎不是那麼一回事。

（難道我即將經歷一場奢侈的享受嗎？）

「我在幫子星大人的忙。因爲我被分配到較易出人頭地的吏部，總得多賺些功績。」

「之後也會安排女官吏嗎？還是會換成男子？」

女文官這條路非常險惡。說到底，女子若展現才智，多半會以進入後宮爲前提，進而接受各種教養與磨練。

「春雪君，我也想學習你這般韌性……」

──你啊，當真是個女孩子呢，且不引以爲恥。

她低頭呢喃，春雪嘆了口氣：「會比較好嗎？」

玉霞臉上浮現笑容，抬起覆於華美衣裳中的手臂，指尖落於琵琶弦上。

剛纔的事茉莉花一直放在心上。然眼下還是得先協助玉霞的職務。她沿着月之宮的走廊加快腳步，說了聲「打擾了」，步入吏部文官室。

曉月雖語帶抱怨，然而此番話繞了一圈，實則應允合奏。

只要是女子，都知曉〈花三彩〉這首曲子，在談論喜歡的曲子時也常被提起。

正當茉莉花鬆了口氣時，珀陽的視線悄然與她交會，且手指微動。

耳邊突然出現呢喃，讓茉莉花大喫一驚，身子幾乎彈跳起來。

她甚至來不及喊出聲，還差點從椅子上跌落，急忙扶住桌案。

「哎呀，還以爲你是故意裝作沒察覺呢。」

「陛下……！請、請不要如此嚇人……！」

珀陽穩穩扶住她幾乎失衡的身體，並將她扶起。

茉莉花按着噗通噗通跳個不停的胸口，拼命平復呼吸。

「工作至此時，辛苦了。嗯，這份報告書寫得相當淺顯易懂。」

「……謝、謝謝您的誇獎。」

「所以，爲何不列名呢？」

珀陽俯身，幾乎要靠在茉莉花身上般探頭審視文件。

茉莉花急忙將玉霞的椅子推上前，請他落座，自己則站起身。

然而珀陽卻握住茉莉花的手，嘴裏說着「無妨無妨」讓她坐下，他則將椅子拉至身側，與她緊貼而坐。

即便自己悄然拉開距離，他多半還是會靠過來吧。雖感無奈，也只能勉強維持這般近得過頭的距離。

「……下官不過是研習中的新人官吏，只是協助玉霞小姐的人，玉霞小姐方爲報告書負責人，因此只需寫她的名字就可以了。」

「明明可以一併寫上啊。若這樁差事博得好評，對你以後的仕途定會有幫助。」

若想功成名就，確實如珀陽所言，應設法說服玉霞以一同列名的方式，將自己的名字列於報告書中。若能讓上層意識到自身才幹，往後便有機會參與更爲重要的差事，若能順利完成，便能升官。

（……我認爲，自己當官會更有意義，才入朝爲官。而且我認爲，只要誠心辦事，或能成爲世間女子立志爲官的契機。）

然而，所謂誠心辦事，具體而言，究竟該怎麼做？

是找出該做的事情並朝此目標前進？抑或應以功成名就爲目標？連這一點，她都尚未決定。

「我送的衣服很適合你呢。原本還擔心你是否有好好收起來，真是太好了。」

或許早已到他返家時刻，但無論如何，茉莉花仍想現在見他一面。

雖說如此一來，或許會遭人在背後議論，亦可能會有人當面說三道四，甚至給予不可理喻的評價。

她坐立難安，於是向珀陽說道。

「在那場會談中，白樓國女文官『晧茉莉花』之名，已然傳至黑槐國與採青國。讓他們知曉你既是美麗女子，亦非好對付，當時我判斷，此舉『可行』。」

「已能漸漸看見如此明朗的未來了。」珀陽凝視着遠方。

只是靜靜看着在前方領頭的人，爲後進辛苦付出就好嗎？

「當時，下官的裝扮並不適合出席會談，所以才讓陛下和旁人大喫一驚。」

不該讓他們花費心力回首確認此舉是否正確，或在擔憂中度過。只要覺得有幫助便即刻傳達，使他們安心且開心，才能以積極的心態，籌劃下一次非做不可之事。

「那個、關於報告書的寫法……」

既然如此，該如何是好？

珀陽聞之輕笑，告訴她：「這樣就好。」

「有哪裏不清楚嗎？」

她能活用女官時期所學之事，亦是多虧子星。

若有人對她說，平民難以功成名就，自己大抵會默默接受吧。

「……那是因爲少見，對吧？」

珀陽伸手將茉莉花的鬢髮撥至耳後，看了她那對耳飾，「果然，花朵樣式很適合你。」他開心笑道。

世間有人期盼事情能變好，並且爲之付諸行動。

「提出此議的人是子星。子星高中狀元后，爲了將來着想，便花了兩、三年時間，在六部之間輪調。每至一處，便調整了報告書的寫法。」

珀陽的手指，輕輕撫過茉莉花在報告書上所寫的文字。

「咦？啊～是沒錯啦，我是覺得統一的話，做起事來比較方便。」

她深吸一口氣，依照在後宮研習時所學，併攏雙足、拱起手，恭敬俯首。這份女子獨有的優雅與儀態，願有朝一日，能轉化爲自己的武器。

（或許有些人天生就很厲害，不過絕不能只是理所當然接受那些人的恩惠。）

而當自己與那樣的人相遇時，最不該做的是站在遠處觀望，並想：「真了不起，若是我也能像那樣就好了。」

子星總是這般，對誰都體貼入微。即便只能一點一滴償還，茉莉花仍是想回報他。

如此心願，全寄託在男子官服中。

「即便爲女官吏，也未必會讓情勢不利，此事確實讓我驚訝。至今爲止，我一直以爲女官吏相當辛苦，因爲她們得穿着男子官服，刻意令旁人不察覺自己是個女子，才能免受他人輕視。」

「我與子星每下一道決策後，皆會在意後續評價。聽到大家說改革有成效才安心。我們正是爲此而行動。」

意思是繼續讓茉莉花身着女子官服，以女子身份立於朝堂。

「你既不排斥穿着女子官服，我便希望能由你繼承前人之志，度過這段過渡期，將希望帶往下一個世代。」

「正是如此，如此正好。外交之道，最重要的，乃是掌握主導權。而掌握主導的最好辦法，變是令旁人認定你不好應付。」

她隱約覺得，那或許正是隻因適合而當官的自己，而被賦予的使命。她不願自己僅是一味承受偉大女官吏的恩惠。

「是禮部派你過來的嗎？若你還有公務要辦，我可以幫忙喔。」

「茉莉花，你是寧可遵從麻煩規矩，也不願破壞既有秩序的人，對吧？」

「身着美麗衣裳、面帶笑容的你，自然引人注目。一旦他人看見你，便會忍不住在意。要在外交上掌握主導權，你已憑強烈的第一印象得手。」

她衝進吏部，只剩子星一人還留着。她想也不想地喊了他的名字，他依舊體恤地問：「忙到這麼晚，辛苦你了。」

──所以，首先得試着行動。立刻動身，不管做什麼都好！

「他認爲按照原樣，一旦部門間需要彼此合作時，效率會變差吧。」

「並非如此。正因報告書寫法和下官在女官時期學到的一樣，所以不需要說明，也能獨自完成。陛下告訴下官，是子星大人將格式修改成這樣的。」

「那並非是壞事。若人人皆爲自己而想改變框架，國家自無法運作。只是，若始終無人出聲主張改變框架，無論過了多久，女官吏也無法再往前邁進。」

「……下官也能成爲像蘭香大人和玉霞小姐那般嗎？」

聽了珀陽此番話，換茉莉花感到喫驚。

「因爲不像官吏……嗎？」

「就算穿了，內在也不會改變啊。」

（不能只是記下來，而是得時時思考每一件事的意義……！）

「不可能。茉莉花，你的思考方式，從根本上便和蘭香與玉霞不同。」

「你明明很適合漂亮衣裳，卻想穿男子官服嗎？」

「至今爲止，女官吏皆以穿上男子官服展現自己的覺悟，所以下官在想，是否也該如此展現出自己的覺悟纔好？」

此件衣袍是先前協助珀陽時所獲得的賞賜。見贈與者露出滿意的神色，她便再次道謝。

縱使沒有了不起的理由也無所謂，只要想到什麼，便該立刻行動。

「謝謝您，陛下體貼之意讓下官很高興。」

「我自己明白，我所做的一切，就算受你埋怨也不奇怪，往後恐怕也會繼續如此。不過，眼下我就坦然接受你的謝意吧。」

──凡人對於難以理解的事物，皆懷抱恐懼。過往刻意彰顯自身能力的方法，或許已逐漸過時。

「統一報告書與申請文書等格式，是我和子星第一件重要的差事。我們一同決定書寫規範，然後頒佈敕命。起初也招致很大的反彈。所幸吏部率先高興贊同『處理公務變得更爲輕鬆』。過了一段時日，各位也逐漸適應。現如今，大家甚至忘了當初曾對此多有怨言。」

若始終耽溺於他人「這此這般」的溫柔指示，甘於被動受教，終究只會是個理所當然接受一切的人。

「多虧子星大人當時主張改革，下官方得以受惠。感謝您一直以來的用心良苦。」

如今，在自己身旁之人，正是創造「先例」的人。她要更加感謝自己有幸成爲文官，也必須更加貪婪地學習。

「一直以來非常謝謝您，實在感激不盡。」

沒錯，制度之改革，發生在一年前。明明統一規格對衆人皆有益處，卻一直擱置不管，直到子星出面，改革才終於通過。

茉莉花鄭重地低下頭。

「……萬分抱歉。」

一直以來，她正是理所當然地，承接了許多這樣的付出。

自己所煩惱之事被一語點破，茉莉花不由一驚，不過她隨即想到，多半是春雪轉告子星，子星再轉告珀陽。

「那是我以受賜禁色文官的身份，所辦的第一份差事……」子星迴想起一年前的事，語帶懷念。

面對茉莉花的疑問，珀陽回答：「很簡單啊。」

爲了彰顯身份，有人會帶上孔武有力的武官爲護衛；或有人爲了令使自身地位一目瞭然，便刻意在身上配戴諸多名貴之物。

「咦？可是如今後宮和禮部的格式十分相近……啊，調整過了嗎？」

──原來如此，此時茉莉花才終於明白。

「那次會談，你可曾因『女子之身』而受人輕慢？或因配戴花飾而遭人小覷？」

「哇……總覺得、很令人害臊呢。畢竟從未有人如此向我道謝。」

「十分感謝您……！」

珀陽是會以能力來給予肯定之人。自從他提出讓區區一名女官接受科舉考試這般荒唐的要求起，她便深切體會到這一點。

「啊，陛下……！」

珀陽揮揮手笑着對她說：「去吧。」

若論自己迫切需要哪個，茉莉花選擇前者。

「新人官吏的研習制度亦是如此，那些曾經歷過慘不忍睹的研習之人，若未曾反映制度有問題，至今恐怕仍維持原樣。玉霞整理出的問題雖被上層壓下，不過蘭香聽了她的抱怨後，轉述至子星耳中，最終由子星告訴我。因此，我們決定至少先行重整架構。至於內容，便是往後功課了。」

「剛纔我稱讚你的報告書寫得不錯，對吧？其實啊，在一年前，六部各自有不同的報告書呢。」

子星這名文官，確實並未辜負珀陽授予禁色所帶來的特權。

被直言否定，茉莉花不禁發出哀鳴。

「嗯，正因少見。若非如此，當時便只能憑實力決勝負了。當世人不再將美麗女官吏視爲稀奇之事時，即便有人以女子裝扮現身，大家也只會將其視爲一般官吏。屆時，蘭香與玉霞等人所期盼的，能憑藉實力獲得認可的時代，將拓展開來。」

珀陽說得沒錯，她無言以對。換上男子官服也只不過是改變外表，她並不如其他女官吏一般，討厭女子這個身份。

即便行事不便，茉莉花多半也會按規矩行事。她並沒有如子星那般，願意發聲、推動改變的勇氣。

既然無法憑空想出點子，那麼，便以感謝與支持回應。

「子星大人！」

「我倒希望茉莉花能保持可愛女孩子的模樣呢。」

「任誰都會有無法如願的時候。若是遇到了，要麼改變框架中的自己，要麼改變框架本身。」

哪怕只是細微壓力，累積起來也將變成沉重負擔。子星正是明白這一點，才爲了讓大家辦事更加方便，而有所行動。

莫要將我當成一個女子，請將我視作一名官吏。

此番話，是看起來年紀輕輕，卻喫了不少苦頭的子星告訴她的。

若是此人，無論皇帝是誰，遲早亦會獲賞禁色吧。

「下官要去子星大人那裏……！」

第一位當官的女子，想必即便擁有強力靠山，亦仍選擇穿着男子官服，想必承受了那些不爲人所見的歧視吧。

若是一年前完成統一格式，那麼下令改革之人，想必正是珀陽。

變更研習制度，表面上是避免皇族爲官的受到特別禮遇，然而真正用意，是爲了援助反皇后派，以及力不從心的中立派。

往後不該只是隨口一句「很方便呢」、「十分感謝」就了事，而是試着去想像，那些事情背後，究竟是多麼辛勞。

珀陽懷念地說：「正是如此。」

當茉莉花的手方觸及門扉，卻又回過頭。

未來，自己或許仍會因珀陽那些莫名其妙的命令，而被耍得團團轉，然而心中某個角落，卻隱約期待下次不知道會收到什麼樣的要求。

珀陽用手執起茉莉花的袖口。

「對那些試圖改變框架之人，坦率表達感謝之意就好。」

「可不僅是心意而已。你想想，先前在三國會談時，你曾假扮過文官吧？當你身着華衣參加會談時，着實令我驚訝。」

然而，總要有人去做。

「下官想，就算不適合，是否也該爲了配合大家而改穿……」

向來穩重、守護她的子星，語氣難得慌亂。

「一旦開始推行新制，就算自認有把握，難免還是在意評價。統一格式之初，反對聲浪特別大，我也曾擔心是否做了多餘的事……」

對茉莉花而言，子星是教導她的「先生」。當她爲了科舉考試而找尋私塾先生時，他不僅答應，還幫她加強能力，甚至在她當官後，仍然相當關心她。

然而如今既已能同爲文官立場對話，她不想僅止於道謝，而是希望自己可以理解子星提案背後，真正的意義與想法。

「茉莉花小姐，我也要向你道謝。我很高興有人爲此開心，這樣我就放心了。」

即便是如此優秀之人，仍會有不安的心情。

在這種時候，可以詢問一聲還好嗎，或是說出感謝之意，畢竟正因自己是近在身邊的同僚，所以應當會有如現在一般能察覺的事。

雖然自己此時還是單方面接受恩惠之人，但假以時日，定能辦到。

茉莉花再次深深低頭行禮後，返回資料庫。

回到資料庫時，玉霞正翻閱着茉莉花的報告書。

「失禮了，下官方纔離開了一下……」

「啊啊，難道你去找我了？看來我們錯過了呢。」

玉霞自報告書中抬起視線，朝茉莉花露出微笑。

「你寫得很好，我已替你稍作修正，明日一早改好後便收起來吧。今日已經很晚了，快些回去吧。你住在官舍嗎？若同期尚在，請他送你一程……」

「下官在城下租了私塾二樓，回去時會多加小心。」

「這樣啊……若是遇到什麼事，記得大聲呼喊喔。」

女官吏們在城下設有華美居所，多半自此往返。

茉莉花身爲平民，本打算去住位於宮殿一隅、供下級官吏居住的官舍，可那處目前只有男子入住，子星與春雪皆阻止了她。

能有如此多人替自己掛心，實在奢侈。

「……玉霞小姐，謝謝您。」

即便百姓因饑荒而痛苦不堪，他仍堅信只要打贏戰爭，一切都有辦法。

如同子星那般，玉霞似也十分開心。

「這般幻想過於具體，聽了很討厭呢。」

「是因爲下官……嗎？」

「真神奇，你所說的，正是我想聽的……是你讓我明白，發聲並非徒勞，這讓我覺得實在是……」

「身爲平民的你，要是在後宮大展長才，勢必會遭無情扼殺。做事留一手，方爲後宮生存之道，我也並非不明白此理。」

正當她百思不得其解，玉霞苦笑道：「你大概覺得，這一切都理所當然吧。」

「今日辛苦了。新的內侍如何？」

結果便成如今這般。珀陽聽了曉月之言，助他一臂之力，使他登上皇位。

「說得也是啊。」玉霞嘆了口氣。

「茉莉花，我發現你即便被感謝和誇獎，似乎也不會露出開心的表情。」

（這輩子大概都難以在他面前抬頭了吧。這樣很討厭啊，要是再過個十年，會不會有人替我解決他啊。）

曲調帶着引人思歸的哀意，牽引着他走到露臺上，只見點着橙色燭光的燈籠，正漂浮於水面，在晚風的吹拂下燈火搖曳，隨波漂動。

她向玉霞表達感謝之意，見其反應後鬆了口氣。但當自己收到「謝謝」二字，內心卻總認爲還可以做得更好，使她無法坦然接受。

「我心中一直、一直很猶豫。本想着不要再有那愚蠢念頭──靠一個小丫頭改變國家。應該認清自己的斤兩，做好分內之事就好。反正不管做什麼都是徒勞，不如在職務之餘，享受興趣就好。」

「玉霞小姐要道謝？爲何？」

珀陽嘴上說着「對不起啊」，臉上卻毫無歉意。

要如同故事主角般，全神貫注、持續努力，即便知道很難辦到，但倘若自己能做到，她應該也能誇獎自己了。

玉霞指出的問題，使她心頭微震。沒錯，只有她自己明白，雖在旁人眼中看來，她可能是「沒自信」或「態度消極」，然並非如此。

「正因你的到來，潛伏於白樓國的統一派或許會有所行動。倒不如說，朕期待統一派能有所圖謀，比如策劃襲擊，或綁架赤皇帝之類。」

自曉月篡位以來，已過半年，國內仍充滿敵人。

「嗯，這是個好結果。多謝你配合。」

他就是這樣的男人。那副溫柔的神態與嗓音，對珀陽而言，不過只是一種武器。

於是，他在其餘三國皇帝當中──「滿腦子想着如何背叛的無能之人」、「缺德的黑心債主」與「殘虐無常的小人物」，無奈之下，選擇了相對正常的「缺德的黑心債主」珀陽，向他舉薦自己。

「謝謝您。」她深深俯首行禮，緩緩抬起頭後，卻見玉霞一臉訝異。

玉霞垂眸，搖了搖頭。

「這種話，希望你能在進房前說。」

「……太好了，我並未因身爲女子，或所屬不同派系而屈服，而是選擇繼續爲官。」

似是一股情緒湧上心頭，玉霞伸手輕掩嘴角，呼了口氣。

「擔任赤皇帝陛下內侍一職，只會使自身評價受損，我迫於上面的安排，無奈只能應下。然而你卻拼盡全力安排，不僅提出許多意見，亦有能力可確實執行，你一副『本該如此』的模樣，同時亦成功令赤皇帝陛下滿意。」

「你此番話，於我而言是救贖，亦是回報。真的謝謝你，茉莉花。」

曉月並非想當皇帝而篡位。他只是深知若不出手，赤奏國恐將覆滅。

「昨夜，我去尋了友人，她是女官，我向她探詢了你的事。畢竟往後要一起共事，事先了解屬下狀況，亦屬我的職責。」

玉霞的神情逐漸柔和，眼神恢復了神采。

（若讓笨蛋當上皇帝，就真的無計可施。雖然不得不阻止局勢惡化，但朝中官吏因財力雄厚，不知飢餓爲何物，難以理解百姓餓肚子的感受啊。）

「你被背叛了？孤早料到有一天會發生這種事啊。畢竟你是這種人啊。」

「是……！」

面對珀陽，他幾乎只能擺出「珀陽萬萬歲」的姿態。因此，當對方提出「來一下白樓國」這般愚蠢要求時，他亦無從拒絕。

「她聽過你。當我提及你通過科舉考試時，她十分驚訝呢。她說，你看起來並不像是如此優秀之人……亦說若你真的通過科舉考試，則你在當女官時，肯定未盡全力屢職。」

自己不過是因受恩而回以謝意，並未做過值得受到如此鄭重感謝之事。

「不過，你並非讚賞我彈琵琶的技巧，而是那份決心與態度……」

「……不對呢，該道謝的人，終究是我啊。」

她盼玉霞能明白，確實有人因她而得助。

「從以前到現在，朕都很器重他。不過情況變得有些傷腦筋呢。他私底下與可能和『統一派』有所牽連的反皇后派官吏交情甚密。」

早知如此，應當早點說出口，往後也應更加坦率地傳達謝意。

「這份報告書本應由我撰寫，反倒是我該謝謝你代爲完成了呢。」

誠如珀陽所言，這項制度的改革，接下來才正要開始。

玉霞含笑說：「不用謝。」接着起身。

「這種人？」

「陛……不，是子星大人告訴下官的。多虧玉霞小姐與其他人，方能讓這個聲音傳至陛下耳中。真的十分感謝您。正因有許多如玉霞小姐這般的女官吏，下官如今才能像這樣身着女子官服。」

「令你忙不過來的原因之一，便是四國統一派的動向，在朕之國內，他們也開始頻繁行動了呢。至於契機，大抵是赤奏國政權更迭。原本推動四國統一的皇帝倒下，由反統一派的你繼位，而被你剷除的統一派，有部分流入黑槐國及此處。」

竟是自己改變了玉霞的心意？

曉月正聆聽從遠處傳來的旋律。

「原來如此啊。」曉月笑眯眯地說道：

「若能一石二鳥，朕會很高興呢。」

「那個黎天河，是你相當看重的人吧。爲何要如此處置？」

照理說，他本不該有閒情逸致在白樓國度假。畢竟離國期間，有很高機率遭人暗算，然而他仍來訪此地，是因爲他需要珀陽的力量。

「畢竟你此次來訪過於倉促，在準備不足的情況下，他們不會貿然行事啦，但想必少不了盤算些什麼吧。」

「……你打算利用孤造訪白樓國一事到何種程度？」

她心中微微一緊。她不認爲當女官時的自己，會獲得多好的評價。

從珀陽的笑容裏，看不透半點心思，他立於曉月身側，眼前這幅奇幻景象使他眯起眼。

「下官不僅感謝您審閱報告書，亦想爲新人研習一事致謝。」

「什麼？你打算拿孤當誘餌？原來你竟是在想這些亂七八糟的事？」

茉莉花沒有任何依傍，從前當女官時，比起全力行事，反倒會優先學會如何生存，面對此種情況，也只能說是無可奈何。

一切皆因有玉霞、子星、珀陽、女官長與禮部文官的協助，才得以完成此事，並非僅憑她一人之力，所以她慌忙否認。

玉霞所言，撼動着茉莉花的心。玉霞想必是一路以來，不斷做着正當努力之人，與自己不同，是筆直而坦蕩生活的人。

曉月斥責了珀陽三兩下便破壞了這夜色中的寂寥與幽靜。

自己成爲文官不過四日，究竟做了什麼？

「好好好，原來是在炫耀自己通曉異國文化，還能應試登第，好聰明，不用特地做這種事啦。」

並非事先做好萬全準備而密謀策劃，而是因這千載難逢的好機會，倉促議事的話，那麼其聯絡方式與湮滅證物的手法，想必會有疏漏。只要統一派露出破綻，便有機會安排間諜潛入其中。

她將手按於胸前，表示自己會正確理解玉霞那句「完全是女孩子」的意義，並將之珍重於心。

「若換作是你，可以做到何種程度？」

「真可怕，真可怕。」珀陽笑着回應，但那副模樣分明一點都不害怕，讓曉月看了很火大。珀陽分明也知此舉是在挑釁彼此信任，卻仍故意爲之。

此刻的自己，究竟是何種表情？

他方纔存心刁難，拋出一句「太熱了，讓孤涼快些」的無理要求，沒想到新任內侍竟利用聽覺與視覺回應其意。教他想好的一肚子抱怨，全無從發作。

「月之宮與後宮的情形也差不多。做事綁手綁腳，相當費神……但唯獨此刻不同，我是茉莉花的上級呢。我答應你，不否定你的意見，且悉心傾聽，爲了讓事情順利執行，我亦會給予指點或引導。反之，你亦須答應我，不要畏懼我，當在此職務上，做出正當之努力。」

「那是什麼意思？」

正當她這麼想時，卻見玉霞困惑地眯起眼睛，歪了歪頭。

玉霞此番話，與珀陽、子星所言並無二致。任何人皆會不安，差別只在於是否顯露人前罷了。

「自今年起，新人文官的研習制度有所改變，衆人皆可平等地接受研習。雖仍有像下官這般例外，或他組於禮部的研習遭取消，所以可能只能算是形式上的平等……」

她下定決心點頭，玉霞便笑着對她說：「一起加油吧。」

「算是能幹，多虧她們，孤今日心情甚好。這樣你滿意了嗎？」

赤奏國前任皇帝，以一統前天庚國四國家爲志，不斷擴張軍備。

「那個是……但那並非我做的。我的改善方案早就被上頭壓下來……」

「……是這樣嗎？」

「……女人還真是厲害啊，換作男人可想不出這種點子。」

「這都仰賴玉霞小姐的功勞，若非您提議整頓新人研習制度，下官也無法與其他人一起接受指導。」

「將自己的喜好擺在首位，未能全心投入職務，令我一時羞愧。待察覺自己錯了，才決意向你學習，全力以赴，故方纔彈奏琵琶。」

「丟一顆石頭能擊落兩隻鳥，是西方國家的諺語，翻譯過來大抵便是這意思。」

「若以統一四國爲目標，你應當可以完成三國統一，然而在即將拿下第四個國家時，定遭到信任臣子從背後行刺，最後壯志未酬而亡。絕對會這樣。」

不過，終已向前邁進一步了。在許多人的辛勞下，正逐漸往好的方向改變。

──她雖然總說辦不到，但那確實是她心中所憧憬的態度。

「打擾，進來嘍。」

「多虧你依朕所託，提出一些無理取鬧的要求，事情才很順利喔。黎天河被判禁足悔過，而朕所關注的年輕文官，也得以踏上升官臺階。」

「藉着與我共事，建立起自信吧。而後，亦持續做出正當之努力。同爲女文官，我希望你堂堂正正地活着。」

「孤光是處理自身國家之事就忙不過來了。孤和你不同，並無懷抱宏大志向啊。」

「什麼？你是想說，這是孤的責任？當初贊成赤奏國政權更迭的人可是你呀。我們可是命運共同體。」

她誠摯地凝視對方的雙眼道謝。

「正因如此，你即便受到誇獎，亦難以欣喜吧。畢竟你比誰都清楚，自己行事未盡全力，或取巧用些小手段，所以才無法誇獎自己。」

時代在前行。她向來是順應周遭而生的人，因此即使不自覺順勢搭上這股良好浪潮，也未曾認爲那是負擔。

茉莉花心中「啊啊」嘆息一聲，胸口隨之一熱。

如同先前對子星表達謝意一般，她也想向玉霞表達感激之情。

沒錯，曉月之所以和珀陽聯手，只因利害一致。若非如此，他本不想接近此人人。珀陽的目標，絕不僅一石二鳥，他是以一石五鳥爲目標的男人。

（統一派那些人也真可憐。要是被澈底擊潰，恐怕會失去夢想與希望吧。）

「你果然是會被人從背後刺殺的男人。」他終究將這句忠告壓回心底。

「那麼明日起，要孤怎麼做？一樣假裝好女色嗎？」

「接下來，朕要請你扮一回『任性妄爲、大放厥詞的暴君』。朕需要你展現出只有女文官能招架的暴君。」

「你中意哪個女人？孤可以偏袒她一點喔。」

他以寬厚的胸襟詢問，只見珀陽神情依舊難以捉摸，並回答兩人都是。當真傲慢至極。

「這樣啊。不愧是人稱明君的白皇帝，魚與熊掌，不論哪個皆要兼得？」

「被如此誇獎，倒是有些不好意思。」

諷刺落空，曉月不禁咂嘴。

反正無論自己說什麼，對此人而言，大抵如同鳥兒鳴叫，即便如此，他仍想說上一句：

「有時候，孤會想……你當真是在幸福中長大的人啊～」

「因爲朕什麼都想弄到手？」

「那也算原因之一。」他刻意笑眯眯地繼續說：

「而且即便你性情乖僻，但到了緊要關頭，你仍選擇相信他人。會想相信別人，身邊多半曾有值得信賴之人。」

環境造就人心。

若成長之路沒有可信之人，便會如自己般，不會想抓住那虛無縹緲的希望。

「不過啊，也有人並非如此。很多人在無法相信他人時，會自然背棄。你就等着哪天一次次哭訴『朕明明那麼相信你』吧。」

「到時便讓你來安慰朕好了。」

「別說這種令人作嘔的玩笑好嗎？你去後宮不就得了？」

爲何仁耀會背叛自己的外甥，亦是皇帝的「珀陽」呢？

──明明最適合成爲下一任皇帝，卻遭淑皇后反對，而未能登上皇位。

若有生命尚能挽救，他當然想救。

當他看着反皇后派的女官吏韋玉霞時，總忍不住想，如果她出身親皇后派就好了，她這樣的文官，被晾在兵部實在可惜。

「……今晚的月亮極美，月長城也因此映出美麗光輝。」

「再這樣下去，謀反計劃書上遲早會出現你名字。等事態走到那一步，朕便無法護你周全，只能以你曾對皇帝與皇太子舉刃之罪，將你處決了。若你此刻能說出所有真相，朕尚可極爲隱密地處理。」

「赤皇帝突然來訪，或許會成爲統一派與皇后派有所行動的契機呢。」

只憑能力評斷文官的時代，還遠未到來。

皇帝並非萬能。到了最後，爲了讓多數人得以存活，他仍不得不捨棄少數人。

「以榮耀制勝……或許我還是太天真了吧。」

茉莉花正是因爲有你，如今才能像這般身着女官服行事。

反皇后派正是懷着這樣的想法，試圖奪下那個未曾被奪走的皇位。

「以我的力量，固然能讓她升官，也能替她調任，但僅是表面形式，終究沒有意義。」

珀陽望着毫無回應，甚至連看都不看自己一眼的仁耀，結束了這場談話。

「如今，赤奏國皇帝已抵達此處。仁耀，你也知道他吧，就是半年前登基的曉月。」

珀陽自牢房返回寢殿，從窗戶向外眺望，看着爲曉月而準備的燈籠所映出的光。這是茉莉花的點子吧，後宮有個儀式，會將燈籠放入池水，隨波漂去以送走夏天。

自他成爲皇帝以來，心中始終懷有這種想法。

「孤已經受夠和性情乖僻之人相處了啊。未曾想，孤竟然開始惦記那個坦率到像傻瓜的妻子。」

這位想取自己性命的叔父，自被抓後便不曾開過口。由此可知，他已下定決心，無論發生何事，至死都要守口如瓶。

（……不過，想必你多半不會供出同夥吧。你既未選擇自我了結，答案其實已經相當明白了。）

「……別讓朕做出那樣的決定。」

被曉月趕出來後，珀陽不知不覺來到這裏。

即便仁耀毫無反應，珀陽仍沒有一絲不耐，續道：

（至於仁耀早已拋棄皇籍，以及前任皇帝陛下尚有多位出色皇子之事，他們大概也不願多想了。）

曉月說過的話，深深刺進心中，令人難以忘懷。

事實上，就算讓玉霞轉入吏部，吏部文官也未必會接納反皇后派的玉霞所提出的提案。無論她說什麼、做什麼，多半仍會遭人反對與駁回。

「這位新繼任的赤皇帝，已將統一派官吏趕出赤奏國。被趕出來的統一派逃往各地，亦有逃到白樓國來，想來是與反皇后派聯手了吧。」

他所珍視之人皆如這般，一點一滴、一點一滴地消逝。

「赤皇帝的性格真差呀。」他嘆了口氣，語氣事不關己。

無論是誰，皆會將局勢解釋成對自己有利的模樣，能如實聽信的，只有傳說中的仙人事蹟了。

但若能讓謀反計劃止於未遂，便能以最少的傷亡結案。

不，並非如此。將曉月邀請來，本就是爲了向他們發出「來，動手吧」的訊號。

那裏面關的，正是對白樓國皇帝犯下謀反之罪、已遭問責的仁耀。

「爲你與黑槐國牽線的人，原就是赤奏國統一派的人吧？他們看中了你，認爲適合推舉你成爲統一國家的皇帝。只是，若現下前往黑槐國，怕是會見到他們早已另尋其他更好擺弄的皇帝人選了吧。」

中立派的子星之所以能在吏部立足，除了高中狀元、實力受到矚目外，亦因被賜予禁色而備受重視。

「……但願茉莉花能拯救你。」

他對牢房中的仁耀如此說道，然而一如往常得不到回應。

「畢竟，」珀陽向仁耀露出笑容：

「朕會再來的。你且好好考慮朕方纔說的話。」

月長城一隅，有個連月光都無法照入的特別牢房。

若身邊有女子能肯定自己過往所做的一切，想來她定能繼續付出正當努力，且不被危險誘惑所動搖、讓自己身陷其中。

若要說有誰能保住非皇后派的仁耀，便只有珀陽了。但即便身爲皇帝，能力終究有限。

而在那些被迫捨棄的人當中，他總是竭力再減去幾人。現在如此，往後亦然，這便是他的責任。

相對地，則有可能取走他人性命。

「哪怕能多救下一人也好……」

「茉莉花正如期行事。餘下的……便看玉霞了。」

曉月揮了揮手，示意珀陽快些離開，珀陽留下一句「真可惜」便轉身離去。

「仁耀，朕希望你能指認反皇后派與統一派官吏中，究竟是誰想要推舉你爲統一國家的皇帝，只要你說出他的名字，朕便能保全你的命。」

珀陽想明白仁耀內心的想法，盼望能與他說上幾句，因此時而前來，和他說一些無果的談話。

對白樓國的反皇后派而言，仁耀無疑是個「悲劇武人」。

曉月看向南方，低聲呢喃：「且讓孤早些回去吧。」