家人

「對了，爲什麼二位當時會認爲我想知道格烈德大人的存款額呢？」

與公主殿下兩人一起拜訪格烈德大人他們使用的客廳時，我提出了這個疑惑。

「平時總是大家造訪公主殿下的房間，偶爾也應該我們自己……」公主殿下如此希望着。我想她一定是覺得這麼做的話，或許就有機會參觀勒弗斯大人的個人房吧。

我好心提醒公主殿下：「勒弗斯大人的房間只是相當普通的客房唷！」但對於戀愛中的少女來說，就算是借來的房間，仍舊是特別的。

我待在客廳一邊等待着實現心願、喜孜孜參觀心上人房間的公主殿下，一邊與大家一起度過了一段時光。

這時待在客廳的是雷納斯大人與蜜麗大人。

妖精路法葛大人似乎到宰相大人那裏去了，格烈德大人與法拉大人受到親衛隊的邀請，前往騎士們練習劍術的訓練所。說真的這讓我有種得救的感覺。若是格烈德大人在我旁邊，一定就會像只忠犬寸步不離地跟前跟後。

就在這個時候我忽然想起了一件事情，以前與那兩位一起坐在沙發上，聽他們訴說格烈德大人成長背景的時候。當時他們不知爲何很肯定地認爲我一定會想知道格烈德大人的儲蓄額！

聽了一堆往事，隨後魔族又來侵擾，我還拒絕了格烈德大人的求婚……這陣子發生了好多事情，導致我幾乎忘了這件事，但當時我很確定他們足那樣看我的。

……一旦想起，心中又湧起了微微的不悅感。

爲什麼我非得自己開口問那種問題不可？雖然現在已經知道答案了，但是格烈德大人究竟有多少存款，我可是一點興趣都沒有唷？

公主殿下跟格烈德大人都不在場的此刻，應該是個促膝長談的大好機會吧？如此想的我於是問出了之前那個問題。

面向桌子坐着的兩人，同時露出了「咦？」的表情。那副倍感震驚的臉龐到底是怎樣？

「兩位大人難道覺得我是守財奴嗎？竟然這樣看待我，我有異議！」

我「砰」地一聲拍向桌面。那力道讓桌上的杯子啪嘰作響，但我毫不在乎，只是堅持要問個明白。

「咦？就是、就……那個嘛！」

「也是啦……」

雷納斯大人與蜜骸大人面面相覷，接着回答我：「就是聽精靈說，艾莉亞理想的男性爲『擁有經濟實力，同時還要是有能力有出息的人。不會過度投入無謂嗜好，造成妻子的困擾的人』。」

「……」

「對呀對呀，所以我們纔想說，一定要告訴你格烈德財產豐厚，未來絕對不用擔心啊！」

用這麼奇怪的理由辭退伯爵爵位，國王陛下等人當然怒不可抑，但最後思及米勒佛多家領主代代怪人輩出，且愛立歐德本人也都那樣表示了，也只好選擇接受。而這件事情，也成了修瓦洛傑國中「拒絕加官晉爵」的首例。

發條時鐘每天都必須捲動發條，而且還需要定期保養、修理，非常耗工費力。因此使用魔法動力的時鐘發明後，馬上就全面性取代了原有的發條鍾。

蜜麗大人說着，似乎打從心底感到不可思議。

雷納斯大人手摸着下顎，一邊看着空氣一邊喃喃自語。看他點着頭，一副得到消息似的表情，看樣子應該是在和精靈進行確認。

由於領地內聳立許多險峻的山脈，所以中央政府認爲敵國應該不會從那個方向探取攻擊。可事有蹊蹺，敵國就是打算從警備薄弱的山脈越過國境攻城掠地，並已爲此做好準備。

「我真的好想聽你說呢！聽聽艾莉亞談談自己的父親。」

「時鐘改用魔法運轉已歷經了一段長久歲月，不過在那個時代，據說還有剩下一些發條鍾。而愛立歐德的興趣，就是研究發條時鐘的構造，以及嘗試製造它們。」

「我的祖先，愛立歐德，想要的其實是發條時鐘。」

我有些吞吞吐吐地回應。並不是因爲有什麼不可告人的祕密，單純只是因爲我實在不想把自己父母亂七八糟的樣子公開在世人面前而已。天底下哪有人喜歡暴露家醜的嘛？

這段往事在我的宗族中，也是非常有名的故事。

偉大的精靈哪，爲什麼就要特別挑出這句話來說咧？

但是，啊啊，公主殿下卻用充滿期待的眼神盯着我看。

不僅什麼都不要，還興沖沖地收下了毫無用處的時鐘！本人開心，卻苦到了家人！

這件事雖然也是個麻煩的大問題，不過更重要的是若現在不趕緊說明清楚，那我就擺脫不了岢肘奴的形象了！

我慌慌張張地邁：「沒、沒辦法啊！誰叫我家經濟狀況常常因爲父親的關係導致手頭緊得很嘛！」

「這傢伙有夠麻煩，所以之後的事情交給您了。」當時愛立歐德這檬表示。

被南方國家佔領是不要緊，但若是過程中自己的領地會化爲戰場，那就頭痛了。如果領民被殺，領地遭受破壞，最後得花時間重建的還是自己，非常「麻煩」。

我語塞。意思是說，我的想法一點都不像貴族嗎？

而國王陛下、重臣們聽到這種要求，更加對米勒佛多一族的奇異舉動感到驚訝不已。就是這樣，「傳說中的米勒佛多家」一詞，纔會流傳至今。

「從那麼小的時候開始，你心中理想的男性就是這樣了？」

……唔。」

這個故事在城裏也相當有名，無人不知無人不曉。公主殿下苦笑，對勒弗斯大人解釋：「當時的國王問他：『那你想要什麼呢？該用什麼東西當做你的報酬比較好？』而子爵的回覆是——『不再走動的時鐘。』」

「當中最有名的，就是讓全國開始稱呼我們爲『傳說中的米勒佛多家』的那位第七代大家長——愛立歐德·米勒佛多。」

勒弗斯大人大喫一驚。看樣子他似乎是第一次耳聞這種事。

「總而言之，米勒佛多家歷代大家長中，有不少人像愛立歐德一樣，雖然怕麻煩，但對自己的興趣卻能投注無可比擬的心血，幾乎到了連家人都不顧的地步。就因爲有那麼多怪人，纔會不管歲月如何流逝，米勒佛多還是擺脫不了『傳說中』這個形容詞。」

「他領取了幾個放在城堡倉庫裏的掛鐘、擺設鍾，喜孜孜地返回了領地。」

他會如此驚訝也不無道理。如果能夠成爲伯爵，那麼就能獲得更大的領地；一般不會有人拒絕的。

他決定親自接下重任，率領人數不多的精銳部隊，悄悄地越過國境。接着潛入敵軍駐雜的營地，綁架了擔任總大將的鄰國第一王子，也就是該國的皇太子。

相信不管誰都會認爲我是個極度平凡的人，而我也從未期待過會有什麼大富大貴的名門之後看上自己。只要能找到個門當戶對的對象，擁有生活上還過得去的錢財，這樣便足夠了。

……我的個人資料，再次泄漏殆盡。

我單手扶着自己的額頭，覺得頭痛極了。

聽說更狠毒的是，愛立歐德還要人往該處倒油，進行火攻。

勒弗斯大人一副敬佩的語氣，忍着快爆發的笑意，發表他的感書。

公主殿下綻開笑魘，雙眼因好奇而閃爍着光芒。

「過去……是多久以前的過去？」

說完後，我指了指櫃子上的鐘。時鐘正依靠魔法之力運轉着。但過去的時鐘卻不是這樣，得透過發條才能轉動。

眼前兩人又你看我我看休，倍感神奇似地開口詢問。

當然，鄰國軍隊馬上派兵緊追而來。

蜜麗大人匆地身體前傾，開口問我：「艾莉亞，我問你喔，你父親是個怎麼樣的人啊？」

「誰教艾莉亞從來都不提自己的家人嘛！每次都說『這根本不值得公主殿下費心傾聽』!」

「那是過去的事了……」

而我的父親，也擁有典型的米勒佛多秉性。

我先開口聲明，接着看着坐在對面長椅上的各位，開始娓娓道來。

「……」

我十二歲時，便描繪出這種未來的人生理想。如果有人要說我老成、早熟、不像小朋友，我本人確實無法反駁，但大家難道不覺得錯不在我，一切全都是成長環境導致的嗎？

「我也想知道。傳言中，他好像是個滿奇怪的人？」

雷納斯大人開口提問。喂，爲什麼要忽略我的個人意見？難道我一定得繼續談論我老爸纔行嗎？

「啊，難怪。」

「不、不是，這真的不值得公主殿下您勞心花時間……」

「仔細想想，艾莉亞的理想……好像和性格、長相完全無關，全部的焦點都放在金錢上面。這麼老成務實的理想，到底怎麼回事啊……一點都不像年輕女孩該有的想法啊！」

我回望公主殿下片刻，之後又看看周遭的人，對上雷納斯大人、蜜麗大人他們一樣滿是期待的眼神後——我吐出放棄的嘆息聲，接受了現實。

魯弗斯大人詢問道。

「普通那個年紀的小孩，憧憬的對象應該都是王子殿下或勇者一類的吧？」

我的確記得自己說過這句話。我當然記得！在老家時，這就是我經常掛在嘴上的臺詞啊——！

「就旁人看來，或許會覺得他是個無用卻也無害的可愛怪人……」

「十二歲！？」

「拒絕？他拒絕伯爵之位？」

雷納斯大人以及蜜麗大人，同時就連勒弗斯大人的臉上，都浮現了理解的神情。只有公主殿下疑惑地歪着頭。

但我卻是他們的後代子孫，我真的很想對自己的祖先們說：「反正陛下都要封賞了，您爲什麼就不能老實地要些獎金，或是請政府減免自己領地的納稅額度呢！」

「是的。現在的時鐘，都是利用魔法當作動力吧？」

「……那些真的是不值一提的事。」

兩人都大喫一驚。我自己確實也認爲這不是一個十二歲的孩子該講的臺詞。但對當時的我來說，這的確是貨真價實的內心話。

雷納斯大人話音落下後，接着響起了預想不到的聲音。

「我想起來了，精靈也對格烈德講過；艾莉亞在鎮上買東西時，一定會殺價……」

我呻吟似地反駁。

「發條？」

但就在敵軍經過山路上某處關口時，愛立歐德早已命士兵埋伏在山脈斜面上，將岩石與沙土投往敵軍處，阻擋了他們的腳步。這不僅能夠讓我方軍馬不再被追殺，同時也能封鎖國境。

他當上領主後沒多久，就碰上南方鄰國對我國發動侵略戰爭。

雷納斯大人詢問，於是我不情不願地回答：「……十二歲左右的時候。」

我猛然回頭，發現公主殿下與勒弗斯大人，倚靠着彼此似地站在客房門口。由於我太過投入在與眼前二位的交談中，因此絲毫未發現那兩位不知何時已經從勒弗斯大人的房裏回到客廳了。

「馬。他愛馬成癡。」

勒弗斯大人、雷納斯大人以及蜜麗大人，不出預料果然全都怔住了。

「艾莉亞，你是貴族吧……？」

沒錯。這一切種種全是老爸的錯！我會那麼窮酸，一點都不像貴族千金，甚至凡事以經濟穩定爲優先，都是他害的！

……真的……很奇怪。」

而且精靈們啊！我難道就不能擁有一點個人隱私嗎！

他收集發條鍾後，進行拆解、研究，並且再次自行組合、創造新時鐘，在這些事上投注了無比的熱情。而他當然知道，修瓦洛傑城堡當中，還留有一些已經不再有用的發條時鐘。

恰巧從商人口中聽說此事的愛力歐德，於是開始思考——

看似不中用，凡事怕麻煩的愛立歐德，該動手時也能做出一番成績。

當然並不是我的祖先、整個宗族的人全部都是這種脾氣，當中也有非常正經、正常的人。不過這些人大多不爲世人所知，留下軼聞的幾乎全都是些不正經的家主。

「原來如此，我好像有點懂了。換句話說，艾莉亞的父親一樣繼承了怪人領主血統，擁有自己熱愛的興趣，纔會讓你家財政拮据不堪。你爸爸應該就是標準的米勒佛多性格吧？明明最怕麻煩，但是投資在興趣上的熱情與金錢卻完全異於常人。」

「他是有得到報酬沒錯……」

「沒錯！都是因爲老爸，我家纔會一直那麼窮！哥哥雖然不像爸爸那麼狂熱，但家中同時出了兩個怪人還是非常頭痛呀！生長在這種家庭的我，對金錢嚴苛也很正常啊，就是因爲如此，我理想的男性形象纔會和金錢脫不了關係！」

利用王子爲人質的國王陛下與重臣們，終於掌握優勢，得以進行對我方有利的停戰談判。最後成功地奪取山脈以及更南方的土地，擴展了我國領土。也因爲這樣，現在米勒佛多領地不再緊鄰國境。雖然依舊相當荒僻就是了……

他們怪的地方就在於，幾乎每位大家長都對自己的興趣異常投入且執着，但對其他事情卻漠不關心，怕麻煩到了極點。也因爲這樣，只要一遇到事情他們便會想盡辦法迅速解決。米勒佛多的領主，大多都是這種類型的人。

……確實，聽到這裏，應該很難有人不喫驚，這點我很清楚。若讓身爲子孫的我進一步說明的話，他想要的並非「不再動的時鐘」，若能夠得到「還在動的時鐘」，他應該會更高興！

因爲，他的興趣是——

雷納斯大人跟着補充。

事情總算告一段落，這次之所以能夠成功阻止大戰，全多虧愛立歐德能夠先發制人取得先機，換言之他是最大的功臣。國王陛下決定封賞米勒佛多子爵，打算讓他升爲伯爵。然而……愛立歐德卻拒絕了，這大家都知道吧吧吧吧吧。

我再度放棄似地嘆了口氣。

「我也想聽聽看呢！」

「不過，他應該還是有領取報酬吧？」

「你是子爵家的千金吧……？」

「你父親需要花費大量金錢的興趣是什麼呢？」

喂，那邊的雷納斯大人！不要以爲您自己說話很小聲，「艾莉亞又在談錢了……」我可是聽得一清二楚！

但米勒佛多家卻果斷拒絕了。而且拒絕的理由還是——此刻如果更換領地，那實在太「麻煩」了。再加上若封爲伯爵後，就必須更常參與城堡內的集會活動，這也有夠「麻煩」。沒錯，當時他真的用這些理由拒絕了國王陛下。

「……格烈德大人向我求婚後，我變成了謠言的衆矢之的，而我想各位應該也已經在某些地方聽過我家的故事了。傳聞中大多講的都屬實，而且確實米勒佛多家族裏……怪人很多。」

我含糊其詞地說，而公主殿下則接下我的話，繼續說明。

敵軍當中雖有魔法師，可我軍潛入對方的陣營時的首要目標就是這些人。魔法師基本上必須透過詠唱才能發動魔法，所以只要在這段期間對他們採取物理攻擊，就沒什麼好畏懼的。這一切精密的安排，才稱得上是奇襲。

這種戰術固然泯滅人性，但若敵軍跨越國境，那麼領地就會被戰火侵襲，所以也只能這麼做了。

『擁有經濟實力，同時還要是有能力有出息的人。不會過度投入無謂嗜好，造成妻子的困擾的人』。

那些無用之物曾經都是城堡曾使用過的珍品，或許是名工巧匠進呈的貢品，又或許是城裏王族、貴族訂做的產品，不論由來如何，必然都是精巧的名品。只要是以製造時鐘爲樂趣的人，無不希望能得以入手並悉心研究，因此愛立歐德才會那麼想要發條時鐘。「不再走動的時鐘」，就是他心目中的寶物。

當時的米勒佛多子爵領地剛好位於南面國土邊境——這麼說相信各位就能瞭解了吧。我族領土險些就要淪爲戰場。

就這樣巧妙擄走敵國王太子的愛立歐德——亦即米勒佛多子爵，將俘虜交給了本國的國王陛下。

「不再動的時鐘？」

「馬？」

「公主是在城堡長大的，馬在生活中隨處可見，所以會覺得困惑也很正常。」

勒弗斯大人苦笑，向公主殿下說明。

「如果是農耕馬當然還好，不過像城裏的軍馬或賽馬價格都非常高昂。買的時候就得花上一筆錢，之後養育更十分勞財傷神；必須時時整頓馬廄、餵養飼料、照顧餵養。聽艾莉亞的口氣，她父親的興趣應該不像是農耕馬，而是需要耗費錢財的高級馬匹。」

「沒錯。」

我點頭表示同意。

「如果是農耕馬，只要放養在家後頭的山丘上就行了。但很不巧家父的興趣是飼養軍馬及高貴的駿馬，所以家裏甚至蓋了豪華的馬廄。那幢建築物的豪華程度，怎麼看都不像是我家財力負擔得起的唷……」

「艾莉亞的表情，好恐怖喔……」

「噓！雷納斯！不可以把事實講出來啦！」

別在那邊竊竊私語！您兩位的話我都聽到了！

「總之就是因爲家裏有這種浪費錢的傢伙，我家手頭纔會窘迫成那樣。雖然不至於缺衣少食，但就保住貴族顏面與體制這點來說，真的幾乎快撐不下去了。」

米勒佛多子爵家領地內，除了農業外並無其他特殊產業，又沒有重要幹道經過。雖然有城鎮，但規模不大，人口也不多，因此稅收也相當微薄：一年比一年增加的就只有開銷。

因爲我的父親——萊歐涅爾·米勒佛多，全心全意把熱情傾注在養育馬匹上，但卻對「高價賣出馬兒」這檔事沒半點興趣；好幾次朋友開口央求，他便以便宜的價格把馬匹讓給了友人。除此之外他還頑固至極，不但不肯賣馬，也不肯收斂自己的行爲，繼續購買新馬。導致馬兒愈來愈多，開銷也愈來愈大！

啊啊啊，想起當時的往事我就一肚子氣！……最好變成個大禿頭！被馬咬光頭髮禿個精光算了！

大概因爲那段過去讓我愈想愈火大，一副怒氣衝衝的模樣，讓雷納斯大人嚇得滿臉驚懼地開口：「雖、雖然問出口好像很恐怖，不過……你哥哥的興趣是什麼？」

「哦，我哥啊？」

我有個大自己五歲的哥哥。我的兄長——賈斯汀·米勒佛多雖然一樣討厭麻煩事，但比起老爸實在好太多了。他的興趣並不像老爸那樣得花大錢，也不太會造成周遭人的困擾。

「哥哥的興趣是讀書，對於各種領域的書籍他都有涉獵。」

興趣是讀書。聽起來似乎普通，不過他畢竟繼承了米勒佛多家的血統，所以當然不是等閒之輩。一年中他會多次大量採購書本，成天關在書庫當中，就連用餐、睡覺全都在書庫裏解決。

如果揶揄他不如住在書庫算了，他也只會說：「這樣說不定不錯耶。」甚至露出欣然接受的表情。看那眼神，我相信他肯定是認真的。

「因此哥哥愛書成癡，我是不太介意。雖然他那怕麻煩的個性還是讓我有些頭痛，但也算在能容許的範圍內。問題最大的還是我父親，父親的興趣以及那隨便了事的個性，讓家裏每次都煩憂不已。後來發生了件大事，導致我大爲光火，才終於決定離開家裏。」

母親輕輕地笑了。她回答我：「艾莉亞，人哪，很容易被擁有自己所缺乏特質的人吸引，等你長大後有一天也會明白的。」

「隨便你——！！」

「……」

我從帳簿裏抬起臉來，嘴上叨叨絮絮抱怨不停。這時其實我才十二歲，但卻已經瞭解家中經濟狀況並不樂觀。相信父親一定也明白這點，然而他明知如此，卻依舊花錢不知節制，讓我真的無法理解。

「你現在馬上給我退掉小馬！」

除了「好麻煩喔」以外，這句話也是父親經常掛在嘴邊的臺詞之一。

*　　*　　*

和我一樣擁有一頭胡桃色髮絲的父親，神經大條地說出這番宣言。

「所以啊，這次也一定沒問題。」

「有事找我？」

「無論擁有多優秀的才能，我還是不喜歡像父親那樣的男人。明知道家裏沒有錢卻還是自顧自地買了馬，而且還說得出『一定會有辦法的嘛』這種話……現在這樣的經濟狀況，到底能有什麼辦法可想？」

「啊，可是我已經簽好買賣契約書了，所以沒辦法退。」

道種態度自然讓我更火大。

「這樣的話，我就帶着這些書一起逃走！」

「我可是出價競標好幾次才得以入手的呢！」

「……沒錯，真的有這種人。」

「放心，艾莉亞。你爸爸說這種話時，大多數都能安然度過的。以前發生類似事情時，最後不也順利解決了嗎？」

「我不想再過着受父親左右的生活，下定決心離開家裏。如果繼續待在那裏，我想自己也會越來越沒用。要嘛就是勞神操心到變得怪里怪氣，要嘛就是染上和他們一樣樂觀隨便的心態，總之結局就是變成個怪人。而這時候剛好有位叔叔——宰相大人來到我家，他建議我可以到城堡裏工作，見習禮儀，所以我馬上就做出了決定。」

哥哥說着，視線再次落人手上的書本中，又開口道：「不用擔心爸爸啦，擔心也沒用。反正也阻止不了他，而且最後總有辦法可想的，所以平心靜氣地看事情如何發展就行了啦。」

「可惡……那、那不然，你賣掉現在手裏的馬湊錢好了！這樣一切就都解決了吧？」

「要是家裏最後非借錢不可，就算我不把你扁成屍體，也還是得賣書啊。」

「看來真的沒救了……」

所謂的彩券，是神殿爲了募集修繕營運資金而發衍的一種彩票；當中施有魔法，並以特殊紙張記載着神聖文字寫成的號碼，購買者無法任意複製。彩券誰都能買，人人都有機會一夜致富，不過中獎機率當然極低。父親買馬的資金，居然全都賭在這種不可靠的彩券上。

我吼叫道。這一點恐怕除了父親以外，全部的人也都一清二楚，總之非常非常昂貴。金額之高就連十二歲的孩子都知道，翻遍整個家也湊不出那麼多。

父親的這句話，揭起了事件的開端。

母親的眼裏，閃爍着信賴丈夫的光輝。個性精明又勤勞的母親，面對父親時的態度卻全然不同，老實說我只覺得她肯定是被什麼給蒙了心。戀愛是盲目的，講的就是這麼回事吧。

「辦法？」

「不行！如果你要把書賣掉，那就先打倒我！」

「你對各種領域的小說那麼熟悉，是不是就是受到哥哥的影響呀？」

我在內心嘆息，繼續接着剛纔的話題，開口說下去。

於是我馬上開始尋找思索離開這個家的方法。

我與母親看着記錄米勒佛多家經濟狀況的帳簿，隨後母親不禁嘆息地說了這句話。就連向來積極的母親都這麼說，可見現況多麼嚴峻。

過去我一直想着要與『擁有經濟實力，同時還要是有能力有出息的人。不會過度投入無謂嗜好，造成妻子的困擾的人』結婚，然後逃離原生家庭的詛咒，但現在我深刻地感受到，自己已經等不了那麼久了，有必要儘早離開這個家。

而且我也發現只要自己離開，多年來我掛心不已，「於社交界初露面」時所需的資金問題也能跟着解決。

我只能說，看着他那張得意的臉，鬱結不已的胸口浮現的，完全不是安心。

——支付馬匹費用期限的倒數第三天，彩券的中獎號碼公佈了。

「家人和馬，到底哪個重要！？」

「你以爲是誰害的……！」

反正難得身邊就有那麼多書，不讀就太浪費了嘛。在娛樂活動不多的鄉下地方，想度過大把無聊時光，最好的方法就是讀書。

不過在毫無根據的狀況下，母親也說得出「總會有辦法的」這句話，是因爲過去其實也發生過不少次一樣的情況。

不過當時年紀尚輕的我，一點也不明白母親的惠思。

除了一年會數度關在書庫好一陣子之外，哥哥也經常流連書庫之中，連喫飯都嫌麻煩，所以拉住他的領帶把他抓出書庫，就成了我每天的工作之一。

「……我懂，我真的懂。」

「……」

雷納斯大人他們撇開目光，而我終於領悟了。沒錯，雖然和父親的狀況不盡相同，但這裏的確也有一位老給別人添麻煩的傢伙。

我前往書庫找哥哥抱怨。但哥哥果然是米勒佛多家的兒子，開口第一句話就是「好麻煩」。我不滿地彈了舌頭，發出「呿」的聲響。

然而，父親卻對我扯開笑容，說道：「不要緊，一定會有辦法的！」

但是父親卻微笑着表示：「不要緊的。艾莉亞，別擔心。我已經想到辦法了。」

剛好那陣子時機也不好，前年不穩定的天候導致農獲量銳減，賦稅收入也跟着急遽減少。

這讓我毛骨悚然。要是我也跟他們一樣失去了普通的感受能力，那一切就完了。沒錯，那樣就表示我會和他們一樣，「和擁有常識的正常人說掰掰，然後與怪人世界說你好」！

明明早已四十歲，但男人卻露出孩子般的得意表情。會讓我覺得火大也是很正常的……農耕馬的幼馬雖然便宜，但父親購入的卻是流有知名軍馬血脈的小馬，價錢肯定高得離譜。果真，父親說出價格後，在場所有人眼睛都瞪到快掉出來了。

「嗯，因爲我也會跟着讀哥哥的書。像是先前提過的『勇者故事』全二十卷，也在哥哥的藏書清單當中。」

「……不，沒什麼。」

「你說什麼……？」

母親跟兄長都認爲，既然過去都可以順利解決，這次一定乜一樣。他們和父親相處的時間比我長，所以對這類事件的經驗一定也比我更豐富。兩人面對與父親有關的問題時，感覺都已經完全麻痹了。

「你白癡啊！怎麼可能會中——！」

哎呀，看樣子大家都無話可說了。

「你一個人是能帶多少？」

「那個愛馬狂……」

大驚失色出書確認的我和母親，頭完全沒從書中抬起的哥哥，剛好人在現場表情呆楞的管家與奶媽……父親望着我們所有人，語氣卻不改原先的欣喜。他在馬市相中兩匹今年春天剛出生的小馬，打算買下它們……不對，他已經買了。他還說，聽說小馬的父親是非常優秀的軍馬，因此價值不斐。

「你居然還要思考——！」

我尖叫吐槽，聲音幾乎掀掉米勒佛多宅邸的大廳屋頂。

也因爲有這層緣由，我對哥哥的興趣並無太多微詞。哥哥買書向來量力而爲，家中也沒因此受過什麼災難。

……我下定決心，要離開這個家。

狀況幾乎都是因爲父親沒有思量後果，輕易出手買下馬匹所導致的；但最後也真的總能順利解決。比方說，在視察領地時恰巧逮捕到盜賊，獲得冒險公會給予的獎金——這種宛如做夢般的幸運事件，真的發生過。

……爲什麼家中的男人全都是這副德行呢？

「我……賈了兩匹小馬！」

「艾莉亞，你太愛操心了啦！活在世界上，態度可以輕鬆一點嘛！」

我把帳本一丟，如此回應母親。已經無計可施了，不借錢根本過不下去。

……這麼說來，還在老家的時候，我好像都喊那位冰冷美麗的宰相大人爲「叔叔」呢。他是父親的朋友，所以我也就自然地那樣稱呼，不過現在回想起來，怎麼能那麼親暱地喊他叔叔呢！無知果然很可怕。現在雖然不是不能那樣叫，但我真的說不出口啊。

終於雷納斯大人吐出了話語，口氣似乎深有所感。

「咦？我哪能賣掉那些孩子們！它們全都是我可愛的小寶貝吔！」

我發自靈魂深處的吼叫聲，響徹米勒佛多家的客廳。

——那時，我纔剛滿十二歲。

「艾莉亞你看！爸爸說得沒錯吧？是不是一定會有辦法！」

看着憂煩不已的我，母親露出了微笑。

明明剛纔應該活動了好一陣子，但格烈德大人身上卻一滴汗水也沒有，只是面無表情地承受了衆人的視線。法拉大人則拭着汗，像是剛運動完的感覺．

……確實長大成人後，我多少能夠了解母親當時話裏的含意。擁有與自己完全相同的價值觀，對事物的看法也一致……與這樣的人待在一起固然輕鬆，但是就因爲彼此太過相似，所以反而難以把對方當成戀愛對象。

「……嗯，真的。」

「你太愛操心了啦。這樣會提早開始禿頭喔。」

「我受夠了。媽媽，你爲什麼要跟這種人結婚？」

哥哥臉色瞬間大變。

蜜麗大人與勒弗斯大人點頭——接着衆人一起朝同個方向轉了過去。視線所及之處，正好就站着剛剛纔回到客廳內的格烈德大人以及法拉大人——

就算過去沒事，但卻並不代表這次或下次也會一樣。我沒辦法那麼樂觀。這世界並沒有那麼友善，不可能每次都有人出手相助。

這時，我腦海裏閃過了一個恐怖的念頭。如果繼續這樣下去，我搞不好也會染上他們這種隨性的思考態度！父親任性又隨便，還一副「最後總有辦法」的樣子，看着看着，自己的感覺也跟着變得麻痹、不正常……

「我們哪來這些錢！」

……他大概又讀了什麼怪書，受到了某種詭異的影響吧。

*　　*　　*

離開了老家，我以爲自己好不容易終於得到了和平的生活。但沒想到竟然又再次與這種人物結下不解之緣，我真不知要感嘆自己的不幸，還是要把這一切當成詛咒……

看着扯開喉嚨大聲咆嘯的我，父親只是一臉「哎呀呀」的表情。

看着與母親一樣，有着亞麻髮絲與黑茶色雙眸的哥哥，我怔怔地發楞。

「沒錯。偉大的爸爸我呀，回家路上去了一趟神殿，買了神殿發行的彩券。如果中獎不僅可以付清買馬錢，還會有剩喔！」

……母親雖然並未繼承米勒佛多家的血統，但好像或多或少也受到了父親的影響。

「世界上就是有這種人啊。幹了不得了的麻煩事，讓旁人緊張到坐立難安，引發軒然大波，但本人卻若無其事的樣子；但最後卻又能順利收場……簡直就是運氣超好的幸運兒！」

剛纔的對話，如果把「書」換成「她」，聽起來應該正常多了。不過看得出來，哥哥一點也沒有自己是「下一屆領主」的自覺。

這個問題我從前已經問過好幾次，今天又舊事重提。母親的容貌雖然平凡，但個性開朗，工作又勤奮認真，個性相當可靠。要說米勒佛多家全靠她一個人撐着也不爲過。這樣的母親應該能找到更好的對象纔對，但卻被那種男人所吸引……

「要是我辦得到的話，就不用喫那麼多苦了！」

「不要，好麻煩喔！」

「哥哥，拜託你阻止一下父親好嗎！」

公主殿下如是說。

父親揮舞着寫有頭獎號碼的彩券，臉上堆滿笑容。

其實我家經濟狀況雖然拮据，但借錢這種事倒真沒有過。每次總是剛剛好打平，在最後一秒平安解決。可這次或許真的得向人借貸了，雖然未來也不見得還得出來……

「看來只好賣掉書庫裏面的書了。如此一來這裏也能幹淨清爽些，而且多少能償還一點買馬錢。」

但我卻無法這樣想。

就連宰相大人的說教都能當作耳邊風，某種意義上來說，我的父親或許真的是位大人物吧。

想起當時的情景，我扯起了淡淡的苦笑。

「後來我才聽說，宰相大人到我家，是爲了要向父親購買馬匹。據說父親好像先找人探聽了宰相大人的意思……老把『總會有辦法的嘛』這句口頭禪掛在嘴邊，萬事求神保佑的老爸，其實也會努力自己想辦法解決……」

既然這樣，爲什麼一開始不講呢？不對，在這種經濟狀況下，一開始不要買馬不就好了嗎？

「結果，我家同時獲得了彩券的獎金，以及賣馬給宰相大人——或者該說，賣馬給國家的費用。哎，確實是『總會有辦法的嘛』。而我也如願以償，能夠離開家裏，最後所有的事情都圓滿落幕。要是繼續待在家裏，我絕對會勒斷老爸的脖子，不然就是總有一天會痛毆他一頓。對父親來說，嘮叨個沒完的我不在，一定也輕鬆多了。」

——我搬到遠方，都是爲了彼此着想。

我做出了這個結論。

格烈德大人不知何時靠到了我身旁，親吻我的頭預後微笑着說：「不過其實艾莉亞離開家的真正原因，是因爲你不想讓自己成爲家庭的負擔吧？」

「……」

「來到城堡後的六年間，你一次也沒有回家探視，其實也是因爲這個理由吧？」

「……」

……我、我的個人資料，又被泄漏出去了！

「什麼意思？」

雷納斯大人在一旁聽着我和格烈德大人的對話，疑惑地問道。

「艾莉亞離開家裏最重要的理由，是因爲她不希望讓那些必定得花在自己身上的費用對家人造成負擔。」

格烈德大人打直方纔爲親吻我而彎腰的身軀，望向雷納斯大人們，開口解釋。他的臉上，還留有一點剛纔對我展露的笑意。

「在這個國家，貴族必須從十三歲開始於社交界露面。」

「哦，原來如此，那這樣我就明白了呢！」

公主殿下說着，「啪」地一聲拍了拍雙手。接着她開始地對一臉不明白狀況的勒弗斯大人等人開口說明：「這個國家的貴族千金，大約從十三、四歲開始，就必須於社交界露臉。不過一旦開始在社交界活動，就非得花一大筆錢不可。露臉後，她們會常常受邀參加上流階級的活動，所以要準備各式各樣的禮服，同時也得添購許許多多的裝飾品。然而若是以見習禮儀爲由離開家庭，那麼就能夠推遲進入社交界的時間。我身邊的侍女們，有不少人都是在休假回家探望時，找個適當時機才正式在社交界出道。」

「原來如此。換句話說，艾莉亞因爲不希望家人煩惱她進入社交界時所需的費用，所以纔會連故鄉也不回。」

我前前後後講了那麼多老爸的壞話，抱怨了一堆事情，哪還有勇氣說出事實呢？而且，就當作「我還沒對父親消氣，所以不回家」，不是很好嗎……不不不，我幹嘛說這個啊！

「她是傲嬌。」

格烈德大人，你居然帶笑說出這種話，根本是犯規啊……！

——是的，格烈德大人，這些事我全都明白……雖然在與家人關係淡薄的格烈德大人面前，我什麼都沒說。

我還沒把「知道我的過去？」幾個字講完，就意識到自己問了個蠢問題。他一定是透過精靈掌握的嘛！呋。

「如果是這樣，你剛纔就不用講說『我不想再過着受父親左右的生活』，老實告訴我們真話就好啦！」

說到底，故鄉對任何人而言，都攘有特別的意羲。就算不見得全是快樂的回憶，這一點也不會改變。

不待衆人回覆，我匆匆忙忙地往房間角落的泡茶用餐車走去。

傲、傲嬌！！

生我，育我的米勒佛多宅邸、庭院中的香草園、房屋後方的小山丘、山丘上望見的雅烏拉羣山……還有我的家人，那些仰慕父親——有些不成材的怪人領主——的領民。

「然後，他還說——」

「我、我纔不是傲嬌……還、還有，大家要關、關注的問題，應該是格烈德大人爲什麼知……」

『好啊，你就坐在老爸前頭，我們一起駕馭馬兒吧！你要好好抓緊喔！』

「我是真的不想再過那種受父親左右的人生啊！離開老家的真正原因，真的是那樣啦！」

「艾莉亞，你還真容易害羞。不，如果用俗語來講的話，就是所謂的傲嬌吧？」

——格烈德大人，我告訴你喔，雖然我的父親與兄長既怕麻煩，個性又隨便，但當我這麼央求時，他們卻一次也沒嫌過我麻煩。

所以即使見不到面也沒關係。

然而格烈德大人，卻說出了我想也沒想到的話。

——雖然他們有不少缺點，但我知道他們都非常珍惜我。

格烈德大人掛着溫柔的笑容，低頭看我，並且繼續說下去：「你的家人也明白你的用心，所以纔沒有要求你回家探親。還有，如果未來你跟着公主一起前往艾琉鍚翁，那就不必再擔心關於進入社交界的問題；他也希望屆時我們能讓你多回米勒佛多邸探視家人。宰相閣下是這麼說的……大家都很疼愛你呢，艾莉亞。」

我最珍愛、最寶貴，同時也最懷念的故鄉。

所謂人與人之間的羈絆就是這麼一回事，就算不依靠手環這樣的「有形物」，只要雙方珍視彼此，那麼心靈就能相系。

「我、我我、我去泡茶！我會泡好格烈德大人的份，以及雷納斯大人你們的續杯茶！」

情報來源竟然是這種地方……

爲了掩蓋自己臉部發燙的事實，我慌慌張張地站起身。

「宰相大人這個大嘴巴！」

格烈德大人雖然話不多，但也難得地加入了話題當中。

——總有一天，我想親口告訴格烈德大人這件事。

我慌張地辯解；但法拉大人卻邊用毛巾擦着臉上的汗水，邊小聲地嘟噥了一句，這句話完全擊沉了我。

『爸爸，我想騎馬！』

『真拿你沒辦法。好吧，把想要我念給你聽的書拿來吧！』

「我聽宰相閣下說的。他告訴我當他推薦你以禮儀見習生的身分來城裏工作時，你是這樣回答他的。」

我不是害臊，也並非傲嬌，我只是對於自己彷佛全裸般地受到衆人審視這件事感到羞恥！

我、我是個傲嬌！？我、我應該沒有這種屬性纔對啊！吐槽屬性再加上傲嬌，感覺好討厭啊！

我低頭看着左手腕上的金色手環。

就算距離遙遠，就算許久沒有見面，我也總能確實感受到彼此之間的連結。

依照人數準備等量的茶杯，和茶壺一起先溫熟過。不久後熱水煮沸，發出「咻咻」的聲譽，我把水衝入茶壺後，臉上的熟浪及情緒終於逐漸緩和平靜。

血液一口氣全衝上臉部。我知道自己此刻的臉肯定紅透了，跟方纔根本沒得比。

我聽着衆人的談話，腦中回憶起自己的故鄉。

所以不管他們給家裏添了多少麻煩，最後我還是會選擇原諒他們。因爲他們真的非常疼我……因爲，我們是一家人。

我聽見背後傳來法拉大人與雷納斯大人的評論，不過反駁的言詞，就讓我留在心中吧。

蜜麗大人與雷納斯大人滿臉堆笑地看着我，他們的話讓我立時紅了臉。

『哥哥，唸書給我聽嘛！』

「她果然很容易害羞吔！」

到這裏稍微停下手上的動作，我不經意地鏊向大家，看樣子他們好像正熱烈地談論着自家故鄉呢。

『大家都很疼愛你呢。』