序章 刻印之夜

“您不能重新考慮一下？”

活像長了眼睛的骷髏似的久世遠水，在妻子千代的攙扶之下，從被窩中起身。

微弱的燈火在房間角落裏的油燈盤上搖曳着。燈油是便宜貨，自火焰上端嫋嫋而升的黑煙散發着濃厚的魚腥味。

“囉唆！”

久世遠水斥道，瞪了妻子一眼，接着便開始猛咳嗽。凌亂的寢衣之間露出了嶙峋的肋骨，彷彿快被咳嗽給震斷。千代伸出手，溫柔地拍了拍丈夫消瘦的背部。

“您看看您，又咳得這麼厲害。至少等身體好一點兒以後再說吧？”

“不會有好一點兒的時候。我這病已經沒指望了。”

“別說這種喪氣話，您一定會好起來的。”

千代雖然這麼說，語氣之中卻沒有半點兒信心。丈夫衰弱得太厲害了。

“不用說這些話來安慰我。我在開始鑽研洋學之前也是個大夫，知道什麼病治得好，什麼病治不好。”

遠水撥開妻子的手，搖搖晃晃地在女兒身前坐了下來。

“你下定決心了吧？”

少女點了點頭。她腰桿挺直，反倒顯得楚楚可憐。少女年紀雖小，水汪汪的大眼卻有着強烈的意志，放在膝上的指尖對得整整齊齊。

“要是伊織沒死……”

千代喃喃說道，低下了頭，一縷髮絲從那難掩疲色的散亂鬢角垂了下來。從前被稱爲萩城第一美人的她已不復昔日的美貌。自從丈夫獲罪去職以來，她便衰老了許多，完全不似年方三十之人。

“說這些又有何用？”

遠水連轉頭的力氣也沒有，只把佈滿血絲的眼珠轉向妻子。千代懇求道：

“咱們不能招贅嗎？”

“你還在作春秋大夢？有誰會讓兒子入贅給一個帶罪窮浪人的女兒？”

“這孩子生得這麼標緻，只要咱們別太苛求，一定配得到人家的。”

“這孩子不嫁作人婦，久世家便會絕後啊！”

縱使千代要帶着女兒遠走高飛，想必女兒也不肯從命。這孩子雖然聰明伶俐，卻盲目地崇拜父親；千代可以想像她一臉悲傷地搖頭拒絕的模樣。千代一方面爲自己的無力感到窩囊，一方面爲女兒的不幸悲嘆，當真是心痛欲裂。

少女凜然說道，轉過身去，衣服從她的雙肩上輕輕滑落，露出的肌膚宛若白玉一般白淨細緻。

千代極想點頭稱是，卻忍了下來。丈夫自從臥病在牀之來，就變得格外頑固，話一出口絕不讓步；若是執意說服，他便越來越激動，一發不可收拾。再堅持下去並無好處。

“我當然替她着想。我這麼做，並非光是爲了自己的名譽及家業。”

“瞧你如此懷疑，那我反過來問你。和富商成親真有那麼幸福嗎？”

“聽好，千代，你可別錯估了女兒的價值。標緻的容貌對天下國家沒有半點兒用處。這孩子的天賦豈止超乎伊織，連我都自嘆不如。活用這份才能活下去，纔是真正的幸福！我豈能讓她嫁作人婦，在鍋碗瓢盆之中終此一生？”

遠水瞪大了簡直要掉下來的眼珠，高聲說道：

毫無血色的雙脣之間發出的奇異辭句交織成咒文，朗朗響徹了室內。遠水的手指散發着白銀色的磷光，在嬌小的背上游走着。

“這便是活在無常人世的命運，女兒都已經認命了，你也該接受了。”

古老的文字與圖樣縱橫交錯而成的魔法陣，深深地刻入少女的肌膚之中。

“就算配成了，頂多也只能配到領公糧過活的廢物。即使能振興久世家，在這種國難當頭的時候，也不能報效藩公。我怎麼能把寶貝女兒嫁給這種人！”

遠水把視線移回到女兒身上，他那猶如裹皮骷髏般的臉龐微微抽搐着，形成了一個陰森的微笑。

“浩大的虛實之圓，成羣的天界從者，事奉於戰神，從命於此世——”

見父親如此擺佈自己的人生，少女依然只是垂着微微搖曳的長睫毛，表情絲毫未變。

“可是——”

遠水單膝跪地，往前探出一步，瘦骨嶙峋的食指抵住了女兒的背部。

“那這孩子的幸福該怎麼辦？她是個女孩子，卻沒人疼愛，孤老一生，未免太可憐了。咱們收個養子來繼承家業，找個人家把這孩子嫁了吧！只要咱們別拘泥於門戶之見，一定找得到好人家的。最近嫁給商家的武家千金也不少啊！求求您，替咱們女兒着想吧！”

蕭瑟的冬風將粗陋的雨窗吹得格格作響。

“是，爹，請您放心。”

“有你繼承久世家，我便可以無牽無掛地離開人世，在九泉之下也能瞑目了。剩下的事全都交給你了。”

千代直視着遠水的雙眼說道：

千代咬緊下脣，點了點頭，臉頰上流下一道清淚。

“絕後便絕後。等到她建功立業，報了大恩，洗刷我的污名之後，再收養子便得了。”