第二章

庫帕士兵的故事

這一天，我並不害怕，反倒相當開心。我在廣場上的的隊伍中，與城裏的男丁排在一起。幾十個人形成的隊伍，彷彿在模仿長蛇。圓形廣場上聚集着其他民衆。我們裸着上半身，沒穿分趾襪，打着赤腳。

女人和上了年紀的男人，還有幼小的孩童站在鋪石板的廣場周圍，遠遠望着我們。直到去年，我都跟母親站在他們那邊，從外頭注視隊伍，數着人頭，心想原來城裏十五至二十五歲的男子這麼多。打量高矮不一、體格不同的候選男子，我暗暗評論：「長得那麼瘦，有辦法對抗庫帕嗎？」「那個大哥哥皮膚好白，沒能走到山谷，就會被太陽曬得昏倒吧。」去年母親緊緊握住我的手，高興地說：「明年你也要列隊其中了。」

「假如明年一下就被選上，肯定很帥。」聽到我的回應，母親答道：「嗯，媽媽也會爲你感到驕傲。」

檢查完身高、體重及呼吸的強度，還得接受複眼隊長的面試，全部合格後，再抽細棒子做成的籤，只有二到四人會被選上。這麼多人中挑出的兩人或四人，將肩負保護城市的使命，前往庫帕的山谷，沒有更光榮的事。

隊伍緩慢地移動。前方，城裏的醫生以聽診器和體格測定器篩選應徵者是否合格、身體能不能勝任戰鬥。

廣場的南邊，鄰家最小的女孩和父母一起看着這裏。她和我同歲，幾年前頭髮還紮成兩東，雙頰紅通通的，十分稚氣。不知不覺間，她長大成人，現在頭髮綁成了一束。

我不禁挺直背脊，夾緊雙臂，讓胸膛肌肉突出，強調我是適合戰鬥的男子漢。

隊伍停頓一會兒。

仔細一瞧，約十人前的地方，一名男子蹲在地上。那張臉有點陌生，大概是從城外來的。他年紀比我大許多，臉色很不健康，微微俯着頭，咬着指甲。他的頭髮捲翹得厲害，宛如一團鬆開的毛線。不曉得是排隊排得太累，還是太害怕，總之非常窩囊。

後面的人戳戳捲髮男，隊伍終於前進。

捲髮男大我這麼多歲，應該排過好幾次隊。換句話說，他一次都沒選上，仍覺得害怕嗎？真是意外。這是我第一次排隊，我卻一點都不害怕。

捲髮男走得虛弱無力，是希望醫生評斷爲不合格，好避免被選中嗎？

不僅如此，隊伍中不乏裝模作樣地乾咳，或摩擦手臂、掩住耳朵的人。和我同年的朋友排在很前面，他也拐着腳，似乎想逃避兵役。

我絕不要那種小手段。比起那些沒幹勁的人，我更適合當庫帕的士兵，也深信自己一定會選上，毫不懷疑。

好不容易來到最前面，卻沒機會表現我的幹勁。「來，這個給你。」「來，到這邊。」

「來，坐下。」指示接二連三，我只能努力聽從。我有點擔心身高，但似乎沒構成問題。我依照吩咐，背靠細柱子站着，等一塊小板子壓到頭上，測完身高就結束了。

廣場角落有座小帳篷，複眼隊長坐鎮在內。他戴着據說是羊皮鞣成的帽子，邊緣多折，看起來也像一朵花，不過上頭以黑墨畫着許多眼睛。由於這些眼睛的圖案，他纔會獲得「複眼隊長」的稱號吧。

複眼隊長的任務，便是帶領挑選出的士兵去打庫帕。

「你……」複眼隊長的嗓音比想像中沉穩。從他下巴的鬍子、蓬亂的頭髮、銳利的眼光、大耳朵等外貌看來，我以爲他的話聲會更有魄力。「今年是第一次？」

庫帕在城市西北方，一片遙遠的杉林附近，好像位於一座大山谷前。有人說那不是山谷，而是裂縫。大地從一邊直裂到另一邊的裂縫。

我的眼中只看得到老鼠，並不是對老鼠有任何憎惡或怒氣，也不是嗜虐。依庫洛洛的說法，這是「來自太古的指令」，我們的身體和腦袋潛藏着自太古就決定的規則，無法違抗。

失去自我，這形容再貼切不過。

我也跟着停步。

漸漸地，能清楚看見老鼠的後背和尾巴。

我彷彿被指出跟那個粗心大意的士兵一樣，羞愧得面頰抽搐。

「所以，與其在蛹的狀態動手，等變成庫帕開始活動時，再推下山谷安全得多。」

不小心踏到，胞子會破裂，噴出黃色花粉。

「沒錯。幾十棵杉樹中，不知哪棵會變成庫帕。不過，觀察動靜便能慢慢分辨出來。」

揮棒落空。

「我從小聽着庫帕的傳說長大。」

「咦？」

大概是我和加洛的氣息或心跳，透過空氣傳遞過去了。

「是嗎？」

「鐵國士兵好像要住在冠人家。」加洛說。

「哇！」加洛嚇一跳，差點往後跌。他咳嗽着邊抹臉，「傷腦筋，好久沒踏到這玩意。」

複眼隊長的表情沒特別的變化，「好，面試結束，出去吧。」他伸出右手指道。

「會不會弄反啦？跟酸人住在一起，只會搞得自己心煩。換成是我，就趕走酸人，留下僕人。鐵國的人類意外地笨哪。」

老鼠也有所反應。

「杉樹化爲烏有，庫帕就無法出現。」我期待這次能得到「真是一針見血」的讚賞。

黃色花是長着黃色花瓣的小小植物，散佈在城市各處。花瓣裏的胞子，塞着許多花粉。

「你們在幹嘛？」加洛湊過去，我也跟上。

「你們追老鼠時的窩囊相，完全喪失了自我，實在不像話。」庫洛洛會憐憫地看着我們，舔着身上的黑毛說。

不曉得繞到第幾圈時，老鼠奔向高臺。在我看來，老鼠是全心全意撞上石頭堆成的圓形高臺側面般，猛衝過去。我和加洛追趕着，在即將撞上高臺的前一刻，不得不緊急煞車。此時，我們總算找回「失去的自我」。

「放心，就是用『一、二、三，跳起來打！』的感覺。」加洛小碎步跑過去，衝刺後喊着「一、二、三」用力蹬地跳起。

我再次掃視周圍。寂靜而蕭條的廣場靜默不語，顯得頗爲悲慼。

加洛腳下發出空氣噴射的聲響，黃色粉末筆直噴向天空。

腦袋謳歌着自由與萬能。

「那老鼠打算一直躲下去嗎？」

「跟人類沉溺於慾望，隨時隨地都想交尾一樣。」聽到庫洛洛這麼說，我不禁反駁：「我們纔沒那麼難看。」

事實上，這樣一小朵花，怎會這麼猛烈地朝空中噴射花粉？花粉往上延伸，儘管緩慢，卻直線上升，彷彿會一路噴上天空。聽說，以前黃色花的花粉曾混進空中，把雲朵染黃。當然，花粉很快就會散開，消失不見，但鐵國的士兵發現這條黃線，可能會誤以爲是某種危險武器。

「僕人全被趕走。可是，酸人似乎要跟他們住在一起。」

「冒失鬼。」布奇嘆息。

加洛衝出。

「啊，那邊！」布奇大喊。「危險喔。」葛雷悠哉提醒。

我經常納悶，大人怎會沒想到這麼簡單的辦法？終於能把簡單有效的作戰方式告訴複眼隊長。複眼隊長肯定會大喫一驚，用力稱讚我。

四肢全力奔馳，身軀伸展至極限。

「看起來簡單，其實挺難的。」布奇提醒。

我站在桌前，與複眼隊長面對面。複眼隊長難得現身人前，單單見到他，我就覺得光榮極了。

「過來。」站在前面的高個子冷冷地呼喚我。我走近，他便說「抽一根」。箱裏裝着長棒子，我依言挑選一根。那看起來像又粗又長的筷子。高個兒男接過後，揚起一邊眉毛，指着另一座白帳篷說：「去那邊等。」

藤蔓一動也不動。西馬落地後，便慌忙舔起毛掩飾失敗。

「是的。」雖然緊張萬分，但我堅定地回話。

「庫帕是我們的四倍到十倍大，你能想像嗎？你還年輕，所以跟你比起來，庫帕巨大許多。」複眼隊長說。

我也曾聽聞，這裏原本是一片荒地，由於湧出水，便以水源爲中心形成城市。之後，牛羣踏勻土地，形成環狀道路。依離中央由近至遠，稱爲第一條圓道、第二條圓道等等。冠人的家位在第二條圓道上，是由石頭工整地砌成，外觀相當醒目。

老鼠嚇得一震，拔腿跑得遠遠的。

然而，我的期望落空。「要消滅蛹很困難。」複眼隊長當場打了回票。「庫帕體內的水分具有毒性。」

「是誰告訴你的？」

「不曉得那是不是叫蛹，但會進入類似的狀態。外表覆上一層薄皮，樹裏的水分增加，像水球一樣，然後，相當於肚子或腰的部分開始蠕動。大概五到十棵樹會變成蛹。」

「杉樹會動嗎？」

「庫帕的士兵是一去不回的吧？」在這層意義上，不管是何種狀態都一樣危險。

我有些往前栽地瞪着高臺，加洛也一樣。

「砍掉全部的杉樹？」

那一帶長着「黃色花」。

「助跑犯規啦！」西馬抗議，但爲時已晚。加洛高高一跳，打中藤蔓，發出「啪」一聲，落地後卻煞車不住，衝進旁邊的土堆。加洛連連發出「啊」、「噢」怪叫，愈滾愈遠。

「其中一棵會變成庫帕吧？」我提出一直以來的想法：「趁還是蛹的狀態時，全部砍掉如何？那麼，庫帕就不會出現，也能輕易收拾殘局。」

「搞不好洞中有與別處相連的通道。」我提心吊膽地湊上前。萬一老鼠屏息躲藏在縫裏，可能會攻擊偷窺的我，不過沒發生任何事。「或許是老鼠挖的路，有通道便能移動。」

「你知道庫帕嗎？」複眼隊長帽子上大大小小的眼睛打量着我。

「不，那些僕人被趕出來了。」

「站在敵人的立場，酸人或許有利用價值吧。那傢伙已形同鐵國的一分子。」加洛喫不消地說。「真希望他們快點在他臉上塗顏色。」

「如果是白天，看到黃色粉末噴向空中，鐵國的士兵會大喫一驚吧。」

在我們的城市，人類的家彷彿圍繞着城市中央的圓形廣場建造。店鋪和人家外側有一圈環狀道路，沿途又有許多人家，然後外側又有道路。此外，還有小路從中央廣場往四面八方延伸，連接那些環狀道路。從上方俯瞰，大概就像蜘蛛網。

老鼠突然改變方向，這次朝右方一直線跑去。它順着包圍高臺的廣場狂奔，我們自然也緊跟在後，彷彿大夥一塊繞了一大圈。

「那在庫帕的蛹形成前，把森林裏的杉樹全砍掉呢？」

我們不死心地在高臺周圍晃了一陣，搜尋老鼠的下落，不知不覺往東穿越第一條圓道，走向第二條。途中，我們喪失搜捕老鼠的動力，變成單純地散步。

「加洛也太遜了。」布奇目瞪口呆。

我們在圓道角落的空地看到幾隻貓聚在一塊。

血液加速循環，快樂滲透到手腳末端。

「蛹含有大量毒水，隨便砍伐會溢出，甚至會噴濺，萬一淋到非常危險。換句話說，攻擊蛹是很不智的行爲。當初也有士兵隨意刺穿蛹，不幸受傷。」

陣陣麻痹竄過全身。是歡喜，歡喜的顫抖貫穿追逐老鼠的我體內。我無法思考，只一個勁地亢奮，彷彿化成不定形的液體。

「多姆，加洛。」灰毛的葛雷出聲。他的灰跟我有點像，但毛較長，鬍鬚也很長，相當有耐性，總是斯條慢理。他舔舔前腳，擦洗頭臉。在他旁邊，花斑的西馬和黑毛上有醒目雲朵狀白斑的布奇正跳來跳去。

「在比賽。」葛雷指着旁邊樹上垂下的藤蔓，顯然高出我們許多。大概是在比誰跳得高，能先打到那條藤蔓吧。

與老鼠的距離約剩兩條尾巴長，用力伸出前掌應該就能構着。不過一邊追趕，很難抓到撲上去的時機。

「加洛遜斃了。」西馬也很傻眼。

「好，換我。我來挑戰。」加洛躍躍欲試。

「他們挑中最好的房子。」我十分佩服。「的確，冠人家很大，正好能容納大批訪客。而且，還有僕人照料瑣事。」

但庫洛洛追老鼠時也是拼死拼活，一樣失去自我，一樣不像話。

「我不怕。」

稍遠的地方有隻小灰鼠，長長的尾巴像繩子拖在地面。

「啊，只差一點。」着地後，布奇嘆道。接下來，換西馬壓低身體，曲膝慢慢儲存力量。那「要上嘍、要上嘍」的踏腳動作，看得我們興奮不已。只見西馬猛然躍起，右前腳一揮，「嗄」地吐氣。

加洛專心地舔起前腳。我們想掩飾失敗時，大抵都會這樣理毛。一回神，才發覺我也舔着手背，趾縫和爪子舔得尤其仔細。

「你害怕嗎？」複眼隊長看着我，畫在他帽上的許多眼睛也看着我。

「原來如此。」

老鼠消失無蹤。

加洛和我交換位置，也就是加洛往左，我往右，行雲流水般交叉前進，加緊衝刺。

不料，複眼隊長的話聲中沒有驚訝，也沒有佩服。「如果失去那片森林，西北季風會將沙塵刮到這座城市，妨礙人們生活。行不通。」

雖然是一點一滴，但老鼠和我們的距離愈來愈近，我提高速度。老鼠想轉換方向，卻遭我們識破，我們也追往同一方向。

「可是……」

「幸好現在是晚上。」我走近加洛。

我同時飛撲上前。

「你是指會不會變成蛹？」

我僵硬地站起，循複眼隊長指示的方向離開。外頭的太陽相當刺眼，我頓時察覺帳篷內比想像中陰暗。

「爲什麼？」

加洛直盯着廣場的角落。怎麼？我駐足原地，放眼望去，立刻瞧出是怎麼回事。

身體中心一陣顫抖。

不一會兒，加洛停下腳步。

加洛踩到花，黃色花粉噴出的瞬間，我不禁脫口：「啊，完蛋。」

老鼠沿着廣場的圓形高臺奔逃。我們當然緊追在後，感覺就像身體融化，化成水在滑行。

加洛壓低姿勢，臉彷彿貼在地上，攤平身體。不曉得是想盡量避免對方發現，也就是與地面融爲一體，還是要減少衝出去時的空氣阻力，總之，這是我們的習慣。實際上，我把加洛丟在一邊，不知不覺擺出相同的姿勢。前腳不安分地抖動，感覺從胸部到腹部，或許延續至胯間，身體內側有什麼在蠢蠢欲動。話語自腦袋消失，取而代之的是，充滿火熱的空氣。

「原來是跑進裏面了。」我抬起前腳探進縫隙，但趾尖卡住，沒辦法再深入。我伸出爪子刮刮，抓了個空。

「聽說，即使砍掉所有杉樹，甚至放火燒了，也會立刻長出來。以前應該試過這個法子吧。」

我差點脫口「媽媽」，用力嚥下後，改答覆「家母」。如果被誤會太幼稚，很可能慘遭刷掉。「我想打倒庫帕。」

然後，我發現石頭高臺有道縫隙。那是一條縱向裂痕，裏面黑漆漆的。

再一點，再一點，再靠近一點——我在腦中唱誦。衝啊衝啊，追啊追啊。

不是誰提議，也沒互相商量，我們自然地走向冠人的家。我們很好奇鐵國的士兵會如何行動。

「多姆，這是什麼？」

「可是加洛打到藤蔓，真有一手。」葛雷一臉佩服。

「他助跑了，犯規。」

「不過，我好像弄散一大堆花粉。」加洛反省道，應該也不算自暴自棄。他全身的白毛已染黃。

「只會添麻煩。」

「我要把整片天空染黃，就像塗上黃色一樣。那麼，從城外也能看見。」

加洛開心地說，我不曉得怎麼回應。包括我在內，其他三隻貓一起理起肚子旁的毛。

聽完貓講述的庫帕傳說，及被選爲庫帕士兵的年輕人的故事，我腦海不禁浮現疑問：「故事中的『我』是真有其人嗎？」那個年紀輕輕，卻迫不及待想成爲庫帕士兵的「我」是誰，我很想知道。

於是，我向貓提問。他睜着純真的大眼睛，伸着舌頭，一副在確定「你幹嘛那麼認真？」的表情。我有種被瞧不起的感覺，但對貓生氣也沒用。「我也不清楚。這是很久以前流傳下來的，類似父母說給孩子聽的民間故事，不曉得是不是真有此人。」

「打倒庫帕後，所有士兵都會變透明嗎？」

「據說是這樣。」

「真個地方太突兀了。」我坦率道出感想。國家每年派遣士兵，去打倒杉樹妖怪般的巨人庫帕，故事情節本身已很突兀，最後士兵變成透明的部分，更是異常突兀。那麼，從蛹變態而成，宛如昆蟲的杉樹不奇怪嗎？當然奇怪。但反過來說，至少在昆蟲世界裏，這是尋常的現象。相較之下，「生物變成透明」的情況，即使在昆蟲世界中，也聞所未聞。

墜落谷底的庫帕四分五裂時，體內的水分會噴濺而出。聽到這裏，我想像的是一棵遭砍斷的杉樹從高處墜下，樹枝折斷、葉子飛舞的情景，但碰到噴出的水，人的身軀會消失不見？真有可能嗎？

我不禁猜想：「難道是隱喻士兵在與庫帕決戰中死去嗎？」

縱使成功將杉樹巨人庫帕推落谷底，絕大多數的士兵恐怕都已喪命。會不會是前人認爲，與其直接告知「士兵戰死」，委婉地說「士兵變透明」比較好？就類似「變成星星」、「回去月亮」的講法。

「傳說中提到，變透明的士兵會住在那裏，一旦國家陷入困境，就會前來救援。」

「所以，在戰敗的這時候，纔會認爲可能是庫帕士兵騎馬而來嗎？至少人們是如此期待？」

「事實上，有一名鐵國的士兵被殺了，稍後我會提到。」

居然殺害前來接管的敵兵，真是不顧後果的魯莽行動。「是誰幹的？」

「不曉得。『號豪』蒙上嫌疑，但他不是犯人。」

第一次聽到這個專有名詞，不過等會兒就會解釋吧。我決定暫時忽視。

「沒錯。」貓微微點頭。

若是在戰爭時期，應該不會想讓國民曉得敵國多麼強大，以免打擊士氣。陌生的、強韌的動物是敵方的利器之一，祕而不宣也是很自然的考量。

不無道理。

「大概吧，但也可能是鐵國派馬來迎接。」

頑爺總是躺在牀上，蓋着被子。他從好久好久以前就用相同的姿勢躺在那裏，有時我會覺得他真是躺不膩。

「也沒有。」

好像能理解，又好像無法理解，莫名其妙，我如墜五里霧中，不知怎麼反應。這樣一來，「透明的士兵」是怎麼回事？「啊，我有另一個問題。」

「跟弦一樣。」

「只有一個人？」

「反正對方一定聽不懂吧？」

「以往，透明士兵回來過嗎？」

「咦？」

「然後，加洛踏到黃色的花。」

「現在？」

「什麼意思？」

「厲害，小孩真靈敏。」

「原來如此。其實，我最疑惑的就是這一點。迎接鐵國士兵時，冠人表示『和鐵國的國王談妥了』，並告訴人民『敵軍將我國收歸管理，但不會胡亂施暴。』」

「馬？」

「老鼠溜走了。」

「嗯，沒人離開過。誰都不曉得同一國的其他城市是什麼樣子。」

「之後，號豪帶着兒子出現。小孩注意到我在叫，就說『爸，貓肚子餓了』。」

「被那玩意黏到真的很麻煩。」

「另一種情況呢？」

「反正你們又在追老鼠吧？」

「滿像弦的作風。看見別人有難，沒辦法袖手旁觀。」

「冠人曾離開城裏好幾天嗎？」

「是弦跟小孩一樣。」我忍不住笑道。「但一會兒後，小孩改口：『好像和肚子餓的叫聲不同。』」

「怎麼，是貓啊。」號豪低喃，又坐回去。

「待在家裏，會擔心得不得了吧。人類這種生物碰上困難，就會想找人商量。好像連『是不是該和誰商量一下比較好？』這種問題都需要商量。」

要是在自己的國家繁殖，或許能像鐵國那樣運用馬匹，但冠人搞不好只擁有公的或母的一頭。

「是的。」醫醫雄一向冷靜沉着，觀察入微。是必須診斷病情和治療傷口的緣故嗎？他似乎很擅長按部就班思考。醫醫雄瞧見號豪父子，便走過來關切。號豪告訴他「貓好像不舒服」，於是他仔細觀察我，說着「你看這邊」，摘起黏在我屁股上的種子。

「喏，」貓別有深意地閉上眼睛又睜開，「就是馬。當天出現的動物。」

「不是的。」醫醫雄淡淡回答，「我只是觀察貓的動作。它想用腳和尾巴摩擦下半身，像是搔着身體，卻搔不着癢處。」醫醫雄還是老樣子，散發着沒血沒淚、近似植物的氣質道。

「唔，這個問題先擱着，言歸正傳。」多姆貓說。「我講到哪裏？」

「可惜。啊啊，弦要是能機敏些，該有多好。」庫洛洛誇張地嘆氣。「然後，你如何處理那刺刺的棘的種子？」

「渾身變透明，怎麼知道是他？他自稱是幼陽嗎？」

鐵國的士兵進城，不久前才發生那樣的悲劇，且人民被禁止外出，他們卻不顧命令集合在這裏，聽到我的腳步聲會緊張也是理所當然。

「每個人的反應不一樣。」我解釋道。「最先是弦過來，發現我陷入困境，便說『哦，你肚子餓啦』，特地回家拿肉乾。」

「你是指，是透明士兵殺掉敵兵嗎？」

「不過，最後冠人被殺掉了。爲何鐵國不守信用呢？」

「嗯，不過很有意思。」

「人類似乎是這麼想，會不會是透明士兵爲了解救國民，除去敵兵？他們覺得，當天遲到的第三隻馬是透明士兵騎來的。」

「那庫帕士兵變透明，全在等待這個時刻嗎？」

「可以嗎？」

「接下來，我和加洛分開，走着走着，在途中看到弦。明明禁止外出，弦要上哪去？我跟在他後面，抵達頑爺家。幾個人聚集在頑爺家。」

「不，幼陽不是透明的。」

「沒有。」

「什麼意思？」

「對。」貓又說一次，但隨即訂正：「只有一個人回來過。」

「再加上毒刺。」

「你們老是在追老鼠。」

「唔，也是啦。」我不禁苦笑。「聽着庫帕士兵的故事，我忽然想到，離開城市對你們是非常特殊的經驗吧？」

「緊接着，菜呂和菜奈路過。他們在送菜，我一叫，就厭煩地說『沒東西餵你』，速速離開。」

「對。只是，他未免太遲鈍。」我不禁苦笑。「我又不是肚子餓。」

「就是頑爺的孫子。臥牀不起的頑爺，他的孫子幼陽回家了。」

「沒錯。」我笑道。

附帶一提，我原想糾正馬的量詞是「匹」，而不是「只」，最後打消念頭，反正是小問題。連這種小地方都要逐一糾正，不知何時才說得完。

「是啊，挺不可思議的。去鐵國談判不容易，不過，我現在知道是用哪種方法了。」

「我從未見過那種生物，全國恐怕也沒人知道。總之，鐵國有馬。即使旅途遙遠，騎馬一下就能抵達。」貓的敘述很有真實感。「所以，冠人是騎馬到鐵國附近進行談判吧。」

「啊啊，」庫洛洛的話聲摻雜着放心與意猶未盡的情緒，「一下就解決了吧。」

「冠人到底是在哪裏和鐵國談判？」我詢問有沒有電話、郵寄等能夠傳達意志的通訊方法，但貓似乎無法理解。倘若沒有通訊方法，外交只能靠直接會面，或派遣使者往來，我默默想着。不料，貓說：「大概是親自前往鐵國，跟鐵國國王商量吧。」

「我剛剛還跟加洛在一起。」

「不只一個，你的問題一堆吧？」

體格強健的號豪、弦，以及住在頑爺家隔壁的賣菜夫婦菜呂和菜奈、微胖的丸壺、常來探視頑爺健康狀況的醫生醫醫雄。

「沒錯。號豪也覺得不太對勁，蹲到我旁邊，檢查我的身體。大概是以爲我受傷。」

他們在城市的居民中，也是我經常碰到的幾個，要說熟悉確實挺熟悉。不過，他們性情各不相同。

臉色蒼白的弦吐出放心的嘆息，走到我面前蹲下，摸摸我的頭說「別嚇人嘛」。比起撫摸頭頂，我更希望他用力搔，不過我的願望大部分人類是不會懂的。

「回到城裏時，幼陽幾乎是彌留狀態。他活了幾天，最後還是死掉。」

剛踏進頑爺家，便聽到「喀嚏」一聲，屋裏的空氣頗爲緊張。坐在靠裏面的椅子的號豪站起，投來銳利的視線。全城體格最魁梧的他，手臂猶如粗壯的木頭，握緊的拳頭仿若岩石。其他人類也望向我。

「這麼說來，」我想到一件事，便告訴庫洛洛。「前陣子，我的屁股沾到刺刺的草種，撥不掉。喏，就是棘的種子。」

那天我也在追老鼠。快捉到時，老鼠溜進草叢，我的腦袋跟着鑽進去，最後還是讓老鼠逃走了。仔細想想，對於老鼠，我一直刷新連敗紀錄。離開草叢之際，屁股沾上好多種子，我拼命甩腳，卻弄不掉。

基本上，我們貓不會住在特定的人家，而是在城裏各處睡覺。食物也是，去哪戶人家就喫哪戶人家的。不知爲何，庫洛洛以頑爺的家當根據地，幾乎不出門。

「醫醫雄真厲害。」我佩服地說。「醫醫雄真厲害。」號豪也同時驚呼，「你聽得懂貓話？」

「很有意思？怎麼講？」

「你們國家不是離鄰國很遠？即使打開城門出去，感覺也要旅行很久。」國王長期不在國內，妥當嗎？

「如果知道有那種生物，可能會害怕起鐵國，人民會恐慌。」

「國家整體的狀況，國王瞭解就足夠吧？雖然不清楚冠人掌握多少。」

貓立刻回答：「有兩種情況。」

「恰巧有人類路過，我便開口拜託：『幫幫忙，幫我摘掉棘的種子。』」

我看看圍在頑爺身邊的人類。

「沒人對城外的世界感興趣嗎？」

「他死掉後變成透明？」

「你怎麼知道？」

「我發現弦在外頭亂晃，感到奇怪，於是跟了過來。」

「誰都不曉得？從以前就這樣？是因高牆擋在城市周圍嗎？」

「喂，多姆，你跑來幹嘛？」不知何時，庫洛洛出現在我身邊。庫洛洛一身黑毛，肥肥的肚子鬆鬆垮垮，但眼神銳利，鬍鬚也翹得高高的。

「這是理由之一。很早便築有防止庫帕入侵的城牆，十年前冠人更進一步補強。」

「太可惜了。」

「冠人死掉，城裏的人禁止外出。你和叫加洛的貓一起追老鼠……」

「十年前，庫帕士兵任務結束，只有一個人歸來。」

驀地，我注意到「鐵國」的名稱暗喻「敵國」（注：日文中，「鐵國」與「敵國」發音相同，皆爲「TEKKOKU」。）。或許原本的意義是「相鄰的敵國」，也可能是從帶有「異國」、「外國」含意的「外之國」（TOSTUKUNI）的發音轉變爲「鐵國」（TEKKOKU）。

「的確。這時，醫醫雄路過。」

「那麼，冠人爲何不告訴大家馬的事？」

「兩種情況？」

「原來如此。」所以，冠人才沒辦法訓斥酸人，我恍然大悟。「換句話說，冠人藏着馬嗎？」

「那對夫妻眼中只有自己嘛。」庫洛洛瞥向剛進屋的菜呂夫婦。

「弦，看到你走在路上，我便跟過來。你太不小心了。」我解釋道，可惜一樣沒被聽進耳裏。

「一，沒必要告訴大家，因爲誰都沒問過冠人怎麼去鐵國談判。既然沒人間，也沒必要說。」

「坐立難安？」

「把城牆加高之類的？」

「那爲什麼……」我說到一半，想起纔剛聽見答案。「這樣啊，現在是國家存亡關頭。」

「老鼠逃進小洞，實在聰明。」

庫洛洛望向圍在頑爺牀邊的人類，一副嫌麻煩的口氣說：「從方纔開始，人類就三三兩兩過來。」它伸出尾巴搖晃，像在和我的尾巴打招呼。

「嗯。然後，酸人幾乎都在這種時候幹壞事。沒冠人坐鎮，酸人便趁機爲非作歹。老爸不在，就是他的天下。」

庫洛洛沒回話，望向聚在屋裏的人類，吐露感想：「他們大概是坐立難安。」

之後，號豪父子幫我把黏在毛上的種子全部摘掉。

人類的反應果然各不相同，從對我叫聲的反應，也可看出每個人的性情。

「假如那時丸壺也來了，不曉得會怎樣？」庫洛洛抬頭，望着站在前方，體型圓滾滾、嗓音渾厚的丸壺。

「或許會關心一下吧。丸壺熱心助人，只是……」

「性子太急。」庫洛洛輕鬆猜出我想講的話。

「他大概會走近問『怎樣？發生什麼事？』，然後又說着『我很忙』跑掉吧。」

「誰教丸壺開口閉口都是『好麻煩』、『我很忙』，還有『別羅羅嗦嗦，做就是啦』。」

「大夥都無法靜靜待在家裏。」我注視着圍在頑爺牀邊的人類。

「你想想，」庫洛洛應道，「待在家裏，每個人都指望你能解決一切，不停追問『爸，怎麼辦？』『親愛的，這樣下去不要緊嗎？』不然就是『冠人死掉，我們不會有事吧？』壓力多大啊。話雖如此，又不能表現出軟弱的一面，他們肯定很難熬吧。」感覺上，庫洛洛的分析頗精闢。「舉個例子，老婆擔憂道：『親愛的，我們今後會怎樣？』與其坦承『不曉得，我也沒轍』，不如……」

「不如？」

「不如說『我去一下頑爺那裏』，還顯得比較負責。」

「那倒是。」我點點頭，目光又移向人類。幾乎都是男的，是肩負一家之主責任的人。「不過，就算聚在一起，也想不出好點子吧？戰爭打輸，冠人也死了，根本無可奈何。」

「聽說敵人使用很恐怖的武器？」庫洛洛問。

庫洛洛似乎和平常一樣，待在臥病的頑爺家裏，所以沒能目睹廣場發生的慘劇。直到城裏的人過來，告訴頑爺情況，庫洛洛才曉得經緯吧。

「那東西叫槍。有長的和小的，獨眼兵長單手操縱小槍。槍會發出非常大的聲響，很嚇人。」我答道。光是回憶當時聽到的聲響，尾巴就緊張得快膨起來。「一眨眼，冠人就腦袋開洞，一命嗚呼。」

「太可怕了，力量差距懸殊。」庫洛洛說。「頑爺剛剛也提出相同的勸告，對方這麼強大，最好別動抵抗的傻念頭。」

我們茫然凝望人類交談。

「不能再悠哉下去。既然如此，只能大夥一起闖進冠人家。」丸壺雙頰鼓脹，滿臉通紅。

「那樣大夥可能會被槍打傷。」

「弦，你居然講這種話？你不是還頂撞鐵國的士兵嗎？」丸壺指出，惹得其他人類一陣笑。的確，城裏第一個與鐵國士兵起衝突的就是弦。

「她掉進水井，那是你和我出生以前的事。」

「怎樣？」酸人不悅地問。

醫醫雄毫不畏怯，反倒上前一步，繼續道：「酸人，仔細聽好，我們國家打了敗仗，冠人慘遭殺害。敵國士兵即將接掌這座城市，顛覆一切秩序，我們根本不需受你支配。即使聽從鐵國的命令，懲罰我們，你也只是鐵國的走狗。與其當走狗，何不和我們一起對抗鐵國？要是能驅逐鐵國的勢力……」

「酸人，你靜下心想想，我們和你都是這個國家的人民。鐵國的士兵前來接管，你冷靜思考，誰纔是真正的敵人？」

「不行。這時候揍酸人，也無法解決問題。」醫醫雄勸道。「在廣場教訓酸人，反而會被鐵國那些傢伙抓去。」

「放心吧，我不是孩子，是老頭子。」

「那就更不能期待了。」

「剛剛不是提到庫帕的士兵嗎？」號豪不耐煩地回答。

「是嗎？」我覷着庫洛洛。不管任何問題，我都忍不住向庫洛洛確認。

「喂，」酸人瞪着號豪，有些惱羞成怒。「少得寸進尺，我的忍耐是有限度的。」

「那傢伙根本不行。」丸壺苦着臉，不禁失笑。「他滿腦子都是自己，只會討好鐵國那些傢伙。」

這時，頑爺開口：「啊，對了，我想到一個好點子。」雖然臥牀不起，但頑爺的話聲非常清晰。

「噯，他沒辦法馬上改變作風和態度吧。」庫洛洛舔着前腳。

圍繞在頑爺牀邊的衆人都嚇一跳。

「大概是自行帶來的糧食。等糧食喫盡，應該會徵收城裏的食物。」醫醫雄淡淡地說。「不管怎樣，他們很可能會要酸人想辦法。」

「只是沒人把你放在眼裏吧。」丸壺忍不住多嘴。

「時節？」

「請原諒我們？」酸人尖聲反問，伸出小刀，臉上浮現殘虐的笑容。他的皮膚光滑，不像其他男人有鬍鬚，大概是從沒喫過苦的緣故。

我打了個哈欠。「酸人未免太笨。」閉上嘴巴後，我忍不住吐槽。「狀況跟以前不一樣，還想作福作威。」

「毒藥。那種蟲不是有毒？」

「透明士兵？什麼跟什麼？」酸人語帶提防。

酸人搖搖頭，「老爸沒料到鐵國會採取那樣的行動。」

「你的刀子不是已遭鐵國的人沒收？」丸壺質疑。的確，我也目睹獨眼兵長奪走酸人的刀。

「那樣行不通。」酸人語帶辯解，但絲毫不見平日的傲氣，似乎真的已走投無路。「今天算是第一天吧？鐵國的士兵並不信任我，他們也會到處巡邏。剛剛就有數個士兵在廣場遊蕩。聽着，即使我放過你們，之後仍會有別人來查看。今天最好乖乖待在家裏，鐵國士兵巡到某一戶時，或許會察覺你們外出，屆時就危險了。懂嗎？小心爲上啊。」

弦雖不是刻意要紓解緊張的氣氛，但多少減緩了壓迫感。

然而，如今情勢不同。

「哦，庫帕的士兵。我對庫帕不熟，都是老爸和複眼隊長在管。」

「誰管你的死活。」丸壺唾罵，酸人勃然大怒，緊握小刀回瞪。「幹嘛？要打架嗎？我纔不怕你。」丸壺上前一步，醫醫雄從旁制止。然而，丸壺仍按捺不住說：「號豪，要不要趁機痛扁這傢伙？號豪和我不曉得受過你多少鳥氣，乾脆盡情揍一頓吧。把你打到動彈不得，再扔去廣場。每個人經過踩一腳，你很快會被踏成一塊又扁又平的皮。」

「如同酸人所言，今天鐵國士兵想必還在警戒。換成我是鐵國士兵，也不會掉以輕心。」

「你又能君臨這個國家。」醫醫雄一字一句，彷彿要讓酸人完全理解他的話。

「怎麼可能？你們真是一羣傻子。」

「對不起。」弦率先老實道歉，「請原諒我們。」

「我不認爲會有那種事。」庫洛洛興趣缺缺。

其他人不約而同地走近酸人。

「你是指哪件事？」酸人也問。

「可能是爲了國家着想。」醫醫雄回答。「酸人的母親過世已是不可挽回的定局，應該更重視繼承人。」

「這主意不錯。踏成一塊皮後，拿來給我當牀墊吧。」頑爺出聲。

此時，弦唐突地冒出一句：「倒是那件事，果然是透明的庫帕士兵乾的吧？」

「不能設法先搶走那種武器嗎？」體型高大的號豪出聲。

是啊——失望滲透所有人的心。醫醫雄的話一針見血。

「忍耐力那麼強的你也會動怒？」號豪顯然是在諷刺。

「怎麼搶？」菜呂皺起眉。「我們可不想被連累。」旁邊的菜奈點頭附和。

「當時酸人是個孩子，卻幾乎沒哭。」菜呂蹙着眉。

「肯定會起疑吧。」號豪點點頭。「可是，鐵國那些士兵都喫些什麼？」

醫醫雄他們和酸人對峙半晌。

「父母總是比較放縱孩子。」號豪一副受不了的語氣。「這是冠人唯一的缺點。」

「搞不好酸人完全沒把父親的死放在心上。」菜呂說，菜奈立刻接過話：「就是啊，你們記得吧？他母親去世時也是……」

「若是酸人，很有可能。」

「或者說，那根本是酸人推下去的。」丸壺齜牙咧嘴道。雖然他補上一句「大概」，但語氣相當確定。

原來還有這一招！屋裏的人躍躍欲試，興奮的情緒化成熱意浮現。

「什麼？」

「哪個？」

「今天在廣場上，不是出現那種動物——馬嗎？最後到的那匹馬上沒有人。」

「這是在說什麼？」牀上的頑爺訝異地問。

「果真如此，」弦提出質疑：「爲什麼冠人不責備酸人？居然對親生母親那麼殘忍。」

「我若是鐵國士兵，今天那麼累，肯定倒頭就睡。」菜呂說，其他人都忍俊不禁。

「酸人呢？」頑爺問。

「你們在幹嘛！」出聲恫嚇的是酸人，他握着尖銳的小刀。「不是叫你們不許出門！」

之前，酸人抓到違反規定的人，就會帶去廣場，處以相應的懲罰。因此，大夥應該要拼命反省賠罪，求酸人高抬貴手，放他們一馬。

「正因如此，我纔會懷疑是透明人。」弦解釋。「或許是透明士兵騎馬過來。」

「何況，就算取得黑金蟲的毒，要讓對方服下也不容易。」醫醫雄的嗓音沉穩，口吻平淡。「你們以爲，把毒藥拿給鐵國士兵，告訴他們『請嚐嚐』，他們就會乖乖聽從嗎？」

「誰理你。」菜奈激動得口沫橫飛，「隨便報告不就好了？說你在外頭沒看到半個人影。」

「別這麼篤定。」我彷彿能看見頑爺在苦笑。「這是如假包換的好點子。喏，不妨用那個玩意。」

「喂，酸人，冠人有沒有任何交代？」丸壺問。

酸人瞪着丸壺。「然後呢？庫帕的士兵怎樣？」

「交代什麼？」面對丸壺毫不客氣的粗魯態度，酸人不滿地憤憤應聲。

屋裏的空氣漸漸熱起來，滲透出人類嗜虐的歡愉。

「好點子？」醫醫雄反應冷淡。「頑爺，我女兒整天都在說『我想到一個好點子！』卻從來沒有一個是真正的好點子。」

酸人雙頰抽搐，終於開口：「可是，萬一鐵國士兵發現你們跑出來，受懲罰的是我。」感覺這纔是酸人的真心話。

「我們與鐵國的事。萬一陷入這種狀況該怎麼辦，冠人沒思考過嗎？難不成你毫無心理準備？萬一冠人遭遇不幸，不就輪到你當國王？」

「其實，你根本不曉得冠人的想法吧。」號豪眼神冰冷地沉聲道，「冠人很清楚你多麼無能。」

號豪和醫醫雄冷眼旁觀。

我想像着透明士兵輕巧跳下馬的模樣。「庫洛洛，其實當時我也聽到聲響。像是有人輕盈落地，不知該說是聲響，還是震動。」

世上再沒有誰比酸人更缺乏忍耐力。回想起來，鐵國士兵進城後，酸人肯定被迫忍耐不少事。對酸人來說，算是非常努力「忍耐」。今天是忍耐紀念日。

倏地，我感到背後有人。一如往常，我的尾巴率先察覺，尾巴微微顫動，並高高豎起，伸向後面。

酸人冷哼一聲，大概是想掩飾對敵人唯唯諾諾的窘態。「長柄刀被收走，但小刀我還是能帶在身上。光用小刀就能挖出你們的眼珠子。怎樣？要不要試試？」

「不。」醫醫雄靜靜否決，「時節不對。」

號豪接過話：「鐵國的士兵是我們共同的敵人啊。我們互相敵視，便順了敵人的意，不是嗎？」

搞不好真是如此，我心想。冠人是不是早就放棄將會繼承王位的酸人？

有人笑，屋裏的空氣彷彿柔軟地膨脹。

「這點子不錯。」丸壺鼻孔翕張，「就用毒藥幹掉他們。」

「我家的孩子也一樣。」號豪點點頭，笑道：「孩子的好點子，通常稱不上好點子。」

「庫洛洛，真是不可思議。」我對旁邊的庫洛洛說。

其他人步步逼近，酸人嚇得手足無措。性急的丸壺不禁脫口：「太麻煩了，先揍再說。」酸人伸手製止：「好吧、好吧，我瞭解你們的想法，其實我有同感。」

「黑金蟲嗎？」醫醫雄立刻會意。

「就、就是啊！」酸人拼命附和醫醫雄。「要是我有個萬一，你們小心遭殃。稍微想想就明白吧？」

是指塗在城牆上的毒？我驀地想起。

「那匹馬可能是某人騎來的。傳說中，透明士兵不是會現身解救我們嗎？所以，搞不好是透明士兵騎馬趕抵。」丸壺接着道。

酸人退後一步。他左右揮動小刀，難以決定要刺誰。

「城裏的人似乎都這麼認爲。」

「目前黑金蟲仍潛伏在地底的巢穴。再過一陣子，天氣纔會變冷，況且我們沒空去找黑金蟲的巢穴。光是要弄到蟲子，就得大費周章，我們還遭禁止外出。」

「簡直是胡扯，」酸人一笑置之。「馬背上又沒人。」

酸人陷入沉默。

「就是啊、就是啊。」丸壺激動地高聲附和。

最早察覺這一點的，可能是醫醫雄。

「弦認爲是透明士兵騎來的。」丸壺補充道。

酸人又後退一步。

平常沒人敢頂嘴，酸人一怔，不愉快地板起臉。「你們敢頂撞我？」他揮動刀子，作勢要刺醫醫雄。

「頑爺也這麼想嗎？」醫醫雄問。

「讓鐵國的士兵服下那種毒如何？或是磨碎讓他們喝下。這是個好點子吧？」

我問庫洛洛：「酸人的母親是怎麼死的？」

「話從酸人嘴裏出來，彷彿句句是陰謀。」

「同胞和鐵國士兵，你們當然也會選擇站在同胞這邊吧？」酸人接着道。「不過，今天太危險。我並不是喜歡才巡邏的，只是怕不好好報告會被宰。」

在來接管的鐵國士兵面前，城裏的人和酸人的立場是一樣的。

此時，頑爺出聲：「那樣比較好。」他的嗓音格外清亮，「今天先回家養精蓄銳。」

「不過，」酸人質疑：「要是透明士兵真的來解救我國，爲何不快點幹掉鐵國的人？」

「一定是……」弦高聲回應，「一定是在尋找下手的機會，最有利的機會。不管怎樣，透明士兵不久就會現身拯救我們。」

我望向庫洛洛。庫洛洛漫不經心地咕噥：「透明人會有腳步聲嗎？」

原來如此，很正常的疑問。不過，與一般人類的腳步聲相比，那聲響小得多，果然還是不一樣嗎？

之後，衆人紛紛向頑爺道別，離開屋子。每個人都一臉不安，背脊和肩膀透着恐懼。

「號豪，你不回家嗎？」踏出大門前，醫醫雄回頭問。

的確，號豪沒要站起的樣子。

「我替頑爺擦過身體再走。」

頑爺臥牀不起，用餐和排泄物的處理等生活起居，皆需住在附近的人幫忙。

「而且，我還有事想請教頑爺。」

醫醫雄沒繼續追究，留下一句「這樣啊」便離去。