第三章 所謂『爲人父母』

在迷宮中的五十一層以下──深邃奧祕的〈危險階層〉中，據說平時總是充滿了靜謐的氣氛。

在那個冒險者從不會造訪的地方，魔物和陷阱並不會產生反應，而且魔物之間經常在長期爭奪領土後分開棲息，所以很少發生騷動等狀況。

然而，就在某一天──人類的咆哮迴盪在迷宮中，就像是打破了沉默的法則一般。

對方帶着強烈熾熱的意志，想要剿除敵人。

「給我消失吧！」

毋庸置疑，那名吶喊着架起雙劍的人物正是亞德。他站在石質通道的中心，一臉拚命地揮下手中的劍。

那對雙劍得到以不死鳥之力所產生的閃光《不死鳥的閃光》所強化。

那道神聖的光輝，讓靠近亞德那隻生着觸手的蜥蜴型怪物──牠屬於魔神的一種──完全無法抵抗地被斬下首級，連慘叫聲都來不及發出就當場須命。

與此同時，隔壁的莉烏娜「嘿！」一聲猛烈地旋舞長槍，讓那數百隻來襲的不定型生物（史萊姆）接連卷入死亡之刃的漩渦中。

「菲妮，去那邊！」

「呃、好！」

而且在他們的後方，菲妮正拚命地庇護着沒有參加戰鬥的尤妮與奈。她從口中噴出火炎，有時則揮舞着手中的短劍──因爲有總比沒有好，所以交給她帶着護身──盡力處理掉那些被莉烏娜打倒後受傷的魔物雜兵。

低等級英雄與高等級勇者，再加上戰鬥型〈神獸〉的戰姿，簡直有如鬼神一般，以猛烈的攻勢收拾掉敵人。

多虧了他們，面前的怪物大部分都消失了。

不過，他們連喘口氣的時間都沒有，通道的另一頭蠕動着湧來了一批新的敵人身影。莉烏娜看到這一幕，難得用厭煩的聲音說道：

「亞德，這樣打也打不完啦！」

「我知道……尤妮、奈，妳們還沒確定通道的出口嗎？」

「「請再等我們一下！」」

亞德的次女與麼女之所以會心焦地大喊，是有原因的。這條通道是一種陷阱，入口和出口的次元遭到扭轉銜接。換句話說，它是種『循環迴圈』。

若要打破這個循環，就必須找到陷阱的解除裝置。然而在他們找到之前，就有大量的魔物蜂擁而來。不公平的是，魔物似乎沒有受到迴圈的影響。也許這條通道本身就是一個利用魔物擊潰侵入者的安全裝置吧。

「〈危險階層〉危險到超乎常理，這一點仍然不變，因爲皮可的力量終究必須要用在逃脫上，因此嚴禁胡亂使用。爲了謹慎起見，我們還是採用在短時間內一點一點探索的方式比較好。」

「是喔是喔，你很高興是嗎？呵呵，你真是個可愛的傢伙呢。」

亞德將那團往上浮的漆黑火焰，一口氣擲向迫近的敵人們──

換句話說，皮可總有一天──亞德想到這裏，就強制中斷了思緒。

然而，牠似乎還是過度消耗了能量，疲累得不能帶他們回到地面上，這讓衆人陷入了困境，束手無策地只能祈禱不要遇上敵人，讓皮可休息到回覆體力爲止──無論如何，他們確實地保障了最後的手段。

亞德面對似乎正在教牠規矩的菲妮，嘴裏勸告着她，臉上卻掛着莞爾的微笑。在三姐妹中，菲妮於養育皮可這件事上負了最大的責任。雖然這也很令人驚訝，但正因爲她本來就是大女兒，所以很關心妹妹們，應該屬於擅於照顧人的那種類型吧。

其中特別熱衷的人，果然是菲妮。

糟了，這樣下去的話就會──每個人的面容都浮現出焦躁的表情，但就在下一個瞬間。

亞德一行人探索迷宮的效率，獲得了戲劇性的上升。

在回應莉烏娜的同時，亞德將雙劍重新變回短劍的大小，收回腿上的劍套中。

當全員意識到那是開關被按下的聲音時，亞德一行人背向那羣魔物拔腿狂奔。他們毫無阻礙地，跑過至今爲止都無法通過的空間。陷阱果然被解除了。

儘管如此，他們一天的收入仍舊超過二十萬G，只要使用皮可的力量，以後要挑戰〈危險階層〉幾次都沒問題。亞德認爲現況沒什麼好焦急的。

亞德如此低語，望着女兒們的方向。

「我是最像你媽媽的人喔，皮可。因爲你有翅膀的特徵就和我一模一樣啊。」

「嗯，皮可今天的毛皮也很蓬鬆柔軟喔！」

「這是因爲之前菲妮學會產生不同類型的火焰，所以我就想──說不定我也能將它運用在『神獸技能』之上。然後，正如我所假設的一般，因爲我的技能點數還有剩，所以就利用〈巨型獨石〉取得了那項技能啦。」

「怎麼了，父親？」

「亞德，你打算怎麼辦？」

亞德如此判斷，最後決定探索迷宮的時間，仍然維持在每天兩個小時。

每個人都點頭同意，甚至連被亞德指着的菲妮都點點頭。

「……爸爸，那個、你有點鬧過頭了……」

最令他焦慮的事情，就是菲妮她們跟莉烏娜一起洗澡的時候了吧。雖然她們平常對待莉烏娜很無情，但是當亞德在忙無法陪她們洗澡時，菲妮她們就經常和她一起入浴。這是因爲尤妮跟奈希望有人能幫她們洗頭髮。

「牠的眼睛是金色的……像我一樣……」

而且地下五十一層到處都是尚未被發現的寶藏，最重要的是能帶莉烏娜一起去的功勞很大。尤妮跟奈也很幫得上忙。亞德大致上很滿意他們以最佳狀態挑戰迷宮。

在她們所指的方向，有一個雖然經過巧妙隱藏，但確實存在着的突出型開關。如果按下它的話，似乎就能夠解除迴圈了。

「纔不是因爲我厲害的關係呢，這全都要感謝菲妮。」

皮可聞了一下後，就好像很中意似地「汪」了一聲，並將肉乾咀嚼着喫下肚，順便不斷輕舔亞德的手。

像是一起喫飯倒是還好，但上牀睡覺時，亞德總會被她們三個＋皮可包圍，而散步時必定會被要求一起去，在跟皮可玩球之際，三人也會要亞德陪她們──諸如此類的。亞德過着相當辛苦的日子。

在接下來的幾天裏，他們度過了一天探索兩小時〈危險階層〉的既定行程，以及其他的日常生活。

雖然亞德在心中做了個勝利手勢，但他也不能一直開心下去。那些魔物仍然沒有放鬆追擊的腳步。

如果是思慮不足的人，必定會如此判斷吧？

皮可好像也喜歡莉烏娜煮的菜，當她靠近的時候，牠就會立起後腳跳躍、用前腳猛烈地搔抓她的裙子，然後氣勢驚人地將擺在面前的食物喫個精光。

在場的每個人，都明白是皮可使用念動力按夏開關的。

莉烏娜和菲妮的情形也一樣。儘管她們盡力找出空隙、試圖去按開關，但那一刻就會有各式各樣的魔物，例如狼、巨人、移動植物、彈跳硬幣、惡魔、小型龍種等等湧向她們。

然而，埋藏的寶藏數量有限，在大約一個禮拜左右的時間內，迷宮守護者與魔物不太會重新積蓄寶藏。從結果來看，亞德他們在地下五十一層發掘出的寶藏數量趨於減少。

而因爲這時候他們並沒有做任何準備，所以慌張地請求皮可把他們送回鎮上，幸好這要求也順利成真了。

這樣的話，他們說不定就可以花一整天來探索〈危險階層〉。

（既然念幻獸是一種強悍的幻獸，受到其他種魔物擊倒的可能性就很低。雖然，如果對方位於〈危險階層〉的話就無法斷言……但儘管如此，牠們必定很有可能還生存在某處。）

這不僅僅是因爲他認爲這種行爲很沒神經。

這麼一來，他們就能夠輕鬆地移動／脫離迷宮──明明只是這樣就算他們賺到了，但皮可還能在遇到緊急情況的同時（例如剛纔掉入的陷阱），使用念動力幫助他們。牠的力量十分強大，能夠一次就將五百隻左右的魔物羣在眨眼之間消滅掉。

然而，他們的辛苦也是時候得到回報了。尤妮和奈指向天花板附近，並同時大喊：

（只能賭賭運氣了，我來試用一下新技能好了。）

「晚安囉，皮可。我們明天再一起玩吧。」

無論是念幻獸或是龍族，牠們都屬於天然的生物。雖然會有胎生和卵生的差異，但只要小孩誕生在這世界上，就一定存在着生下牠的父母。

「如果真要說的話，牠額頭上有支角，跟我才長得像呢。」

最初，由於某種情況所致，讓他在身處13級時的數值就具有相當於等級120的勇者的水準，所以等級上升對他而言幾乎沒有意義。不過，亞德一想到不久前的自己，可是經過長達兩年的冒險纔好不容易到達12級的事情，能獲得如此成長就讓他非常開心，感到相當難得。

他閉上眼睛、集中精力，將雙劍互相摩擦了兩、三次。從刀刃散落出來的火花，就像產生連鎖反應一般，啵啵啵地一朵朵爆出來。全部的火花集結在一起，一口氣變成熊熊燃燒的黑炎。

「……那件事情本身也有點可悲呢，亞德。」

在用新技能屠殺魔物們之後，亞德在附近一個隱藏房間裏發現了許多寶藏，就認爲差不多是時候該回去了，於是便意氣昂揚地返回鎮上。

「喂，皮可。你這樣舉止很不雅觀喔，別再把頭埋在碗裏狂喫了！」

亞德嘴裏正要這麼嘀咕，卻倏然閉上了嘴。他至今明朗開懷的表情，蒙上了一層陰霾。

試圖往裝置飛躍過去的亞德，差點被迫近眼前的新魔物所攻擊，匆忙跌跌撞撞地往旁邊踏了幾步。雖然他總算是迴避成功，但這種情況下他無法按到開關。

「咦？」

起初亞德對萊娜的話半信半疑地做出實驗，詢問皮可是否能靠念動力將衆人送到迷宮中。

（太好了。）

「不管怎樣，我們可是再次於地下五十一層獲得了許多寶藏呢，我心情也就變好了嘛。」

「按照這個速率，這個月以內我們就能達到試煉所需的目標金額。看來，我運氣變好的時候終於來──」

亞德自不待言，連莉烏娜和那些身爲〈神獸〉的女孩們，也都充實地過着各自的生活。

就在那天喫晚餐的時候──

於是下一秒，他們就到達地下五十一層了。

舉例來說，即使她們從嚴酷的迷宮中返家後，都還是會照顧皮可的日常生活、注意牠的身體狀況，也陪牠一起玩耍，將寵愛全部投注在牠的身上。

當然，尤妮和奈也都有身爲皮可「母親」的自覺。她們會稱讚皮可在迷宮中的活躍表現，有時候溫柔地撫摸牠，偶爾也會責罵牠在喫飯時晃來晃去不乖乖喫的行爲，黏牠黏得很緊。

最令亞德感到敬佩的是他的女兒們，她們不但在迷宮中援助亞德，在日常生活中照顧皮可的態度，也絲毫沒有一點熱誠降低或是隨便應付的感覺。

「汪！」

她們掛着天真的微笑，撫摸着皮可、幫牠梳毛，有時還陪牠玩球──看得出她們都是真心疼愛着皮可。

魔物們被那股地獄的火炎所焚燒，彷彿被詛咒一般「咕喔喔喔喔喔」地痛苦大吼。然後就被燒個精光，不留痕跡地消滅。

換句話說，假使皮可也有父母，但牠們現在到底在做什麼？

儘管想逃跑的話大概能成功甩掉牠們，但消耗的精力恐怕也會很劇烈。要是他們停下來喘口氣時，就會被陷阱或是其他魔物襲擊的話，根本積蓄不了體力。

亞德面對那羣吵鬧不休、毫不退讓的女兒們，正想試圖指出「因爲你們根本沒有血緣關係，所以長得像不像都無關緊要」之時，突然語塞。

「不過啊，這傢伙纔是這次最該獲得MVP的人。」

於是，尤妮使用她的慧眼，而奈則運作直覺，拚命地尋找解除迴圈的裝置。與此同時，亞德等人專注地守護着她們，消滅魔物。雖然他們有想過要反過來利用迴圈，從對手背後發動突襲，但一想到會減少護衛尤妮和奈的人手，這方法也不太可行。無可避免地，他們被迫打一場正面迎擊敵人的消耗戰。

這是因爲他的女兒們，表情看起來如此耀眼。

無論是要睡覺還是要喫飯，她都會積極地對皮可說話，就連去洗澡的時候也常常會帶牠一起進去。雖然其他姐妹們也跟她差不多，不過總而言之，要說皮可主宰了她們的日常生活也不爲過吧。

「哎呀，能像這樣順利地尋找寶物，也真的是多虧了皮可啊。真是太厲害了！」

「迄今爲止，每當我宣佈『好運已經到來』的同時，就會有一種〈厄運〉正在發揮作用的感覺……所以我儘量避免說這種話。」

「喫我這招吧……《不死鳥的獄炎》！」

毋庸置疑，這都是多虧了皮可發揮念動力的關係。

威脅在眨眼之間就消失，讓莉烏娜跟三姐妹對那一招的力量感到驚愕。但她們下一秒就綻開燦爛笑靨，圍繞住亞德。

亞德手指的方向，是在菲妮懷裏蜷成一團、像顆毛球的生物。

「好……呃、啊啊!? 」

那隻莫名開心地叫了一聲的生物──皮可，吐着舌頭不停哈氣，好似一臉得意般望着菲妮他們。

「我現在應該專心思考試煉的事情就好了。」

「牠最好做得到啦。」

然後，今天是不知道第幾次的探索。

而另一方面，她們也不會疲於強調自己獨佔亞德的權利。換句話說，她們在照顧皮可的時候一定會把亞德一併捲入。

○

當菲妮如此問道時，亞德已經在心中做好覺悟。

不知怎麼，有某件事情讓他止步了。

這時，亞德甩甩頭擺脫掉他的感傷，指向菲妮的方向說道：

奈雖然在苦笑着的同時，吐槽了情緒反常高昂的亞德，但他還是不改笑容地回答「哪有關係啊」。

亞德心情愉快地大笑──酒精也發揮了一些效果──他輕輕撫摸着蜷縮在離桌子稍遠處的皮可，如同給牠「獎勵」一般將手上的牛肉乾遞給牠。

「皮可，喫飯了喔。我們一起來喫吧！」

「亞德，你好厲害喔。居然可以使出這樣的技能。」

亞德回想起前幾天所造訪的冒險者公會，以及在那裏操作的『神獸技能』和等級的項目。或許是由於來到〈危險階層〉的影響，或是他之前所累積那些經驗值的關係，亞德的等級已經上升到14級了。

（血緣關係……啊……這麼說來，皮可的親生父母到底發生什麼事了？）

莉烏娜在苦笑的同時，端來了晚餐的追加料理。她也順便準備了適合小狗喫的無調味飯菜，拿去喂皮可。

傳來了一道「砰咚」的聲音。

「「就是那個！」」

而那天也一樣，由於亞德在清點要帶去迷宮的裝備空不出時間，女兒們就跟莉烏娜一起去洗澡了，但這時皮可也跟她們一起進了浴室。

然後突然之間，亞德就從自己的房間瞬間移動到浴室裏面。

「那、那個啊，因爲我想說如果亞德也在的話就好了呢，結果……」

面對驚愕到無法理解狀況、眼睛瞪得很大的父親，菲妮互相反覆輕戳兩手的手指，就像在找理由般低聲嘀咕着。

看來她知道這件事真的很糟糕。

不管怎麼說，這是因爲亞德的眼前，有一名除了女兒以外也同樣一絲不掛的人物──莉烏娜身在現場。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

「嗚、嗚哇啊啊啊？」

莉烏娜反射性地用洗臉盆將浴缸裏的熱水潑向亞德，他這纔回過神來連聲道歉、離開了浴室。莉烏娜別說是臉了，就連全身都因羞恥而一片通紅。她在洗完澡後也因爲太尷尬，暫時不能與亞德正常地談話。

無論如何，會造成這種情況的理由顯而易見。應該是皮可對菲妮的希望做出了反應，而讓亞德瞬間移動過來了吧。對魔物來說，不可能瞭解男女有別的禮節。

於是，就算發生了這樣的事件，皮可和三姐妹以及亞德他們，也繼續過着相對幸福的日常生活。

這是在某一天所發生的事情。

「聽好唷，皮可。你必須正確思考過後才能使用力量喔。即使遇到我想做某件事的情況，立刻使用力量的時機還是有好與壞的區別。」

那天早上，起居室裏的菲妮她們要皮可坐好，並向牠說着某些話語。

「最起碼你不能隨便讓人類進行瞬間移動。你就只能在進出迷宮，還有我們拚命拜託你的時候才能那麼做喔。懂了嗎？」

看來因爲亞德之前被瞬間移動到浴室，所以菲妮正爲了不再發生類似的事件，而嚴厲地警告着皮可。

亞德敬佩女兒之處，在於她們不僅只是一味地疼愛皮可，而且還試着在牠該被責備的時候斥責牠──雖然用一雙圓滾滾大眼呆呆仰望着菲妮的皮可，到底有沒有被教育成功還是未知數，但那份用心還是值得嘉許的。

就在亞德思考着這些事情，坐在沙發上自豪地守望着女兒時，菲妮突然開口說出離譜的發言：

「不過啊，讓亞德進入浴室裏，令莉烏娜丟臉到連話都說不出口的這件事，本身真的是做得太好了。」

「助攻得相當不錯呢。」

菲妮就像要展現給綺絲嘉看一般，將皮可遞出到她眼前，露出天真無邪的笑容。

面對着心情愉快、緊抱皮可的女兒們，亞德就只能露出苦笑。話說，念幻獸的社交界是什麼鬼啊？

她們吵吵鬧鬧地簇擁着皮可，從起居室往門外走，當然也拉着亞德的手。

「我們是皮可的媽媽！」

綺絲嘉被菲妮閃閃發光的眼神波震懾，聳了聳肩這麼回答。事實上她應該和菲妮同樣高興，但是那名自尊心很高的少女不會允許自己坦率地流露出感情。

「……爸爸會變成禽獸……」

當亞德苦笑地這麼說之後，就對莉烏娜說「我們走吧」。

「真好啊……因爲我也對飼養寵物抱着一點憧憬。如果是這麼可愛的孩子，我也會想養養看。」

「……菲妮姐姐，是『念幻獸』纔對啦。」

「牠很可愛吧？牠的名字叫做皮可喔。來，皮可，跟她問好。」

然後話題不知不覺地帶到了他們探索迷宮的近況報告之上。

「那麼，綺絲嘉也會跟我們一起喫午餐嗎？太好了！」

綺絲嘉平常總是擺出那副引人注目、莫名執拗的態度，但她面對着那隻可愛的犬型生物，也似乎像心情放鬆了一般，展露出微笑碰觸牠。

雖然她們開心喧鬧的模樣讓綺絲嘉啞口無言，但她就像是突然注意到某件事情一般面露疑惑，向菲妮問道：

是要先過去道具店補充繩索呢？還是要爲了購買旅行存糧而前往食品店呢？這讓亞德想了一會兒。

他也是一名年輕的青年，因此在看到那一幕的時候表情會有所鬆懈也是無可避免的事吧。然而，他爲了要保持父親的威嚴，必須全盤否認。

「不，牠的聰明程度是遺傳自我纔對。」

絲米嘉用手帕細心地擦拭完嘴角，說着露出了微笑。正因爲她出身於上流社會的家庭，餐桌禮儀非常完美。裝盛她餐點的碟子，甚至連一點輕微的碰撞聲都沒有發出。

「我們要好好地把皮可培養成一隻能夠獨當一面的『幻滅獸』！」

當他們圍着一張大桌子點完餐後，亞德他們在期待着料理送來的同時，暫時繼續閒聊着無關緊要的話題。

「吶，亞德。難得有機會和她們見面，在去買東西之前先和她們喫個午餐，你覺得如何？」

「妳們在說我什麼？」

「對啊。」

「啊，是的。正如姐姐所說。」

爲了抑制如今還在怦怦亂跳的心臟，亞德深呼吸一口氣、從沙發上站起來後，告訴女兒們「要出門囉」。

儘管莉烏娜透過那樣的提議而解決了問題，但亞德並不清楚她的要求並不是爲了要亞德謝罪，而是帶着近似隱藏害羞的情感而提出這件事的。他只是爲了高級餐廳米歇爾亭的蛋糕價錢相當昂貴的事實，忍不住連連嘆息。

「別那麼急嘛。而且我們這趟出門的目的基本上是購物，而不是帶牠散步啦。」

「我很高興你能讓我們同行，我們剛好也預定要在外面喫午餐。是不是啊，綺絲嘉？」

「話說，這個孩子是突然出現在迷宮裏的對吧？」

說完這段話並低頭行禮的人，是較稚幼的那名少女。

雖然亞德是『前任』老師，但綺絲嘉在大街上遇到老師應該還是莫名緊張吧？面對表情僵硬的她，曾經是同學、如今也成爲她親密好友的菲妮開心地奔向她說道：

順帶一提，她身邊的是姐姐絲米嘉•席茲倫，現任冒險者學院的校長，而且還同時身爲現役的『勇者』。

她的後半段話語夾雜着一點黑色幽默，氣質優雅地發出笑聲。推薦亞德前往〈危險階層〉的不是別人，正是絲米嘉本人。

「好啦，要先從哪裏開始看起呢？」

「不過，那個狀況不一樣，因爲亞德看到莉烏娜的裸體而感到高興嘛。但下次就絕對不能那麼做了喔。」

然後，他們決定進入附近一間大衆性的食堂。

「這不是綺絲嘉以及絲米嘉嗎？」

她名爲綺絲嘉•席茲倫，是亞德之前在冒險者學院打工當老師時，曾教過的初級班學生。

然而，綺絲嘉似乎非常喜歡皮可，絲毫沒有要回話的跡象，繼續高興地撫摸着牠。

「好久不見了，綺絲嘉！妳近來好嗎？」

「……久疏問候了，亞德老師。還有菲妮等各位同學。」

亞德在內心叨唸着──不要擅自講出妳真正的心聲啦！妳知道在那件事之後，我直到能夠自然地與莉烏娜對話之前有多麼辛苦嗎？

「亞德，你要不要去買東西呀？你不是要買齊在迷宮裏必須用上的道具嗎？我也想早點把晚餐要用的食材買好。」

「啊，對了亞德。」

「……我們也給了牠很多營養，所以身材也不差……可是最近我在想，牠是不是變得有點太胖了呢。」

「嗚喔？」

「什麼事啊？」

「啊、對喔、說得也是。」

她的視線忽然望向桌子外側那團坐在地板上的毛球，並且開口道：

「我也從來沒聽說過牠的名字。」

尤妮和奈也自豪地宣揚着「我家的孩子」。

「原來如此，能進行得那麼順利實在是太好了呢。」

這時，菲妮就像在呼應亞德的想法般，再度對皮可說起教來：

儘管亞德不禁喊叫出聲，但他的音量並沒像他所預期的那麼大。仔細一想，他上次看到莉烏娜裸體已經是小時候的事了，再來就都是隔着浴巾或泳裝，不過像這樣直接目睹的情況倒是很久沒發生了。

「汪！」

「那、那個啊。因爲我小時候也曾看過莉烏娜的裸體，所以事到如今再次目睹的時候，也沒有特別感到興奮……」

綺絲嘉的嘴角違背了她的言語和裝腔作勢的高傲表情，浮現出藏不住的微笑。亞德的女兒們則「哇～」地大聲歡呼。

突然被叫出名字，讓亞德回過頭。眼前出現的是一名二十幾歲的短髮女子，再加上十歲出頭長髮少女的組合。那名女性滿面笑容，而那位少女則顯得莫名浮躁，望着亞德的方向。

當菲妮高興地張開雙臂時，皮可也「汪！」地叫了一聲，露出一副開心的模樣讓菲妮抱在懷裏。菲妮很愉快地用臉頰摩擦皮可鬆軟的毛皮，開心地對牠說「讓我們去外面大玩特玩吧～」。

「說得也是呢……站着聊天也不太好，要不要跟我們一起找個地方喫飯呢？」

「哎呀，這可不是克拉沙姆先生嗎？」

「……妳們腦袋裏居然裝着那種念頭啊？」

「是的……」

雖然綺絲嘉像是對自己學習不夠用心而感到羞恥般低聲囁嚅，但亞德認爲這也是沒辦法的事。念幻獸是一種相當鮮爲人知的魔物。而且亞德自己若是不曾在偶然讀到的文獻中看過那個名字，應該一輩子都不會聽過牠們吧。

這裏櫛比鱗次地開設着武器商店、道具店和許多各式各樣的店鋪，而且也設立了非常多的露天攤位，相當熱鬧。其他還有雜貨店、食品店等等在日常生活中不可或缺的店鋪。

菲妮一臉得意，驕傲地挺起胸膛說：

「啊啊，菲妮姐姐好狡猾……我也想抱抱牠……」

在『厄爾岑』的冒險者們，主要都是在中央市場購買物資。

因爲莉烏娜突然走進起居室，害亞德心煩意亂。然而，她的表情和往常無異。看來她沒有聽到剛剛的話題，事情就能過去了。

「哇……牠好聰明喔。」

「不過啊，正如菲妮所說的那樣。我們並不只光是疼愛皮可，而是想好好飼養牠。將來，我也希望牠能在社交界首次亮相呢。」

（喂喂喂喂！）

「對吧、對吧？不過啊，我們不僅僅只是皮可的飼主而已喔。」

「……那個，我也覺得牠跟我有點像。」

這時，亞德身旁的莉烏娜戳戳他的肩膀開口：

亞德在敬佩地望着她的同時，在話題結束之際用一句話來表達他的感謝：

「耶～皮可，要去散步囉！」

這麼說來，也必須買晚餐的材料纔行。但是，因爲那些是生鮮食材，所以晚一點再買──就在他想到這裏之際──

「受不了，皮可真是全世界最可愛的生物了！這一點果然跟我很像啊！」

她的表情微妙地耍着脾氣，讓亞德明白到「她果然聽到我剛纔所說的話了啊」，深深地反省自己的言論。

然而，亞德含糊地思考着──就算如此，爲什麼自己非但沒有覺得多麼沮喪，反而該說有一種賺到了的感覺呢？

亞德一行人步向那個市場。也由於是平日白天的關係，客人有點少，人影也稀稀落落。儘管如此，亞德還是注意着不要讓女兒們走丟，輕聲嘀咕道：

「……怎麼說？」

「牠是念幻獸的孩子嗎？……雖然我在傳說中聽說過牠們，但親眼見到還真是第一次呢。」

「……我一直都很好，雖然沒有菲妮同學那麼好就是了。」

「你不必多禮。追根究柢，這只是我在評估你的實力後，據此提出的建議而已。而且，那份判斷似乎是正確的，讓我鬆了一口氣──如果我評估失誤的話，就會把拯救這個城市的英雄送上黃泉路呢。」

當亞德安下心來的同時，莉烏娜開口說道：

皮可一被撫摸，就露出一副舒服的模樣眯起眼睛。綺絲嘉也像是被牠影響到似地，眼睛也愈眯愈細。

「……我還要追加一個蛋糕喔。」

「……真沒辦法，我是可以稍微奉陪你們一會兒啦。」

當絲米嘉點頭答應提案後，就情不自禁地微笑着，把妹妹的肩膀攬近自己。她正遭到歡欣喧鬧的菲妮、尤妮以及奈包圍住，而益發爲此感到困惑。

雖然皮可用感到奇妙的眼神看着那樣的她們，但牠似乎覺得被疼愛的感覺也還不錯，開心地大叫了一聲「汪」。女兒們聽到皮可開朗的叫聲和可愛的模樣，再次陷入沉醉，使勁地撫摸着牠。

「如果妳感到疲憊的話就隨時告訴我，我會替妳代勞。有必要的話，現在馬上給我也可以喔。」

莉烏娜也點點頭，然後突然開口附加上一句話：

「牠的皮毛狀態很良好對吧？因爲我們總是負責打理。」

「這都要歸功於絲米嘉校長給我的建議，實在是非常感謝妳。」

「你們到底怎麼看待我的啦！」

『……下次，如果你在米歇爾亭請我喫蛋糕的話，我就會原諒你。』

「但是，牠既然是念幻獸這種明確的魔物，就不可能從空無一物的地方突然誕生，也不會是由其他人所製造出來的呀。」

綺絲嘉在嘀咕一番之後，有點難以開口似地望着菲妮她們三姐妹。

不過，當她看到那三個人發着愣杵在那兒的模樣，大概就明白她們不瞭解自己說這段話的意圖爲何了吧。綺絲嘉果斷地張口說道：

「……也就是說，這個孩子真正的父母，存在於迷宮中某處。」

「「「……！」」」

「此外，念幻獸這種生物似乎是一種強大的魔物，遭到擊敗的可能性很低。也就是說，這孩子的父母還生存在某個地方……」

看來綺絲嘉似乎已經推斷出跟亞德相同的答案。

不過，在她說完所有話之前，菲妮笑着拍拍她的肩膀說：

「綺絲嘉，妳的午餐啦。」

「……咦？」

「妳不趕快喫的話就會冷掉喔。」

然後菲妮也回到了自己的座位上，面露笑容地拿起了放在那裏的一盤燉飯，大叫道「我要開動囉！」。尤妮和奈也學着她一起做。

儘管綺絲嘉仍然還想說些什麼，但她過了不久便默默地坐回椅子上。

亞德、莉烏娜以及絲米嘉，都一語不發地凝視着那些女孩們的模樣。

○

喫完午餐後，他們一起來到了市場。

突然之間，亞德望着絲米嘉說道：

「我想稍微聽聽看其他冒險者對於購買冒險用備品的意見，不知道妳能不能陪我一起去購物呢？」

「好啊，我不介意。索爾榭亞小姐當然也會一起同行對吧？」

「咦？但是……」

在莉烏娜說出什麼話以前，亞德看向女兒們說道：

「菲妮同學……差不多可以了吧。妳能否不要再勉強自己呢？」

「那也就是說，會發生這樣的事情──」

奈笑咪咪地如此說着，展現她手上拿的球。她最近似乎很熱衷於丟出這顆球再讓皮可撿回來，然後喂牠各種零食以作爲獎勵。

「我們想要保護皮可，像亞德守護着我們一般。此外，就連皮可跟我們在一起的時候，看起來也很快樂啊。我相信皮可肯定也想永遠和我們在一起。」

那張笑容看來似乎是打從心底感到快樂──但儘管如此，看上去卻有些不自然。

由於她沒有做出任何回應，這情形讓綺絲嘉逐漸感到不安。她心想着──自己是不是把朋友逼得走投無路了？實際上像自己這樣的小孩子，是否不應該口氣這麼大呢？

她的話語讓菲妮等人的臉龐閃耀了起來，開心地笑着說「太好囉！」。於是，她們向綺絲嘉連番道謝後，就邀請她接下來一定要和皮可一起玩耍。

「這樣好嗎？亞德。我想綺絲嘉也許會把『那件事』說出來喔。」

不服輸的綺絲嘉氣嘟嘟地鼓起雙頰。立即對菲妮的舉動做出反應的綺絲嘉，在體力上還有餘裕，而尤妮和奈早已喘到說不出話，只能抓着身旁的樹幹，拚命調整着呼吸。

「那麼，妳們打算玩什麼？」

這時，絲米嘉像幫亞德掛保證似地露出微笑開口：

皮可似乎是察覺到了衆人的心情，不安地抬頭仰望她們。菲妮也下意識地緊緊摟抱住皮可。

綺絲嘉嘆了一口氣後，心想無論自己再多說什麼都沒有用了。說真的，菲妮的話中有些部分讓她在心理層面無法說服自己，然而她說出這席話的本意，也並非是想看到菲妮和她妹妹們的表情如今罩上陰霾。

所以，不要再說下去會比較──當她開始思考起那樣的問題時，菲妮低聲地嘟噥道：

不過，就在下一個瞬間──

「嗯～這個嘛，賽跑！」

「如果、如果是這樣的話……」

孩子們朝着剛好與大人們相反的方向跑去。

「什麼？」

奈氣若游絲地嘀咕着。而尤妮看起來已經精疲力竭，陷入連聲音都發不出來的狀況。

綺絲嘉望着地面喃喃自語，聲量小得幾乎只有自己聽得到。

「哇……是怪叔叔耶！」

「既然那樣……」

「就算擺出一副愉快的模樣，現實也不會產生任何變化……我想，實際上連妳都很清楚這一點。」

即便綺絲嘉一臉困惑似地轉向亞德，但當她看到他點了一下頭之後，突然浮現出微微的苦笑。

看到牠可愛的模樣，三姐妹醉心地發出「「「嗚呀！」」」的叫聲。即使綺絲嘉有一瞬間差點展露出笑容，但她忽然像自律一般繃起了臉。

「…………」

她們一轉過頭去，表情立刻變得很詭譎。因爲站立在她們眼前的人，正是前幾天在衆人面前現身的伯爵。此外，他身旁還有一名黑暗精靈隨從。

「我知道了，如果是那樣的話，我就避免繼續追究這件事吧。」

「而且，最重要的是──她還是妳的妹妹呢。」

她微微點了一下頭後，就下定決心地把手放在好朋友的肩膀上開口：

「就是因爲妳也認爲這樣做纔是正確的，所以才勉強自己開心喧鬧、試圖避開這個話題對吧？」

「……如果妳在開始比賽時提前告訴我，我也不會跑輸妳的。」

而留在現場的成年人中，莉烏娜不安地望向亞德開口：

這一次，菲妮她們發出不成聲的高呼，表情同時變得僵硬。

「讓我們稍微休息一下……」

她開朗得簡直就像在自暴自棄一般。綺絲嘉注意到那一點，就輕輕「啊……」地沉吟了一聲。同時，她回想起自己在來到這裏之前決意要做的事情。

三姐妹到底有多麼認定亞德是她們的父親呢？她們一定是想告訴他那件事。

菲妮仰起臉來那麼說，她的表情上寫滿了懇求。

菲妮看着妹妹們，笑着說「妳們真是沒用啊」。

「好啊！走吧，綺絲嘉！」

「我們要去哪裏、做什麼事情好呢？綺絲嘉？」

「我找到妳們囉，小姐們！」

綺絲嘉覺得自己可以理解菲妮想要表達的事情。

「我認爲綺絲嘉所說的話，大概沒有錯吧。」

皮可「汪！」地叫了一聲後，就起步追逐菲妮，綺絲嘉她們也慌忙地跟在身後。

「……我們去跟皮可一起玩球吧，很好玩喔。」

「但是，如果妳找到皮可的父母，到時候就非歸還給牠們不可囉。」

菲妮茫然地低喃。她的表情已不存在一絲笑意，只是帶着驚恐，目不轉睛地凝視着自己最要好的朋友。

菲妮連一句話都沒有回答她，一直低頭看着地面。

「當然，我無法妄下定論。不管怎麼說，妳們遇到皮可的地方是〈危險階層〉──應該沒有餘力去尋找牠的親人，而且也無法保證牠的家人絕對還活在這個世界上。」

她就算嘴裏唸叨着這些話，也還是跟着那三名〈神獸〉一起離開了。

亞德滿懷信心地點點頭，這就是他在學校體驗當老師所學到的其中一件事。

「那麼，接下來要玩什麼遊戲？」

「沒問題的。我認爲綺絲嘉那個孩子可以做得很好。因爲無論如何，她都是你教出來的學生啊。」

「「「……！」」」

「這……」

「真的嗎？我們可以永遠把皮可留在身邊嗎？」

雖然綺絲嘉似乎莫名鬱悶，但她沒多久後就下定決心開口道：

「等等……等一下……菲妮……」

綺絲嘉如此說完後，就聳聳肩膀。

因爲她無論如何都很在意這件事，所以纔會想詢問菲妮。然而，用那項疑問傷害菲妮並非她的本意。

「不管這結果是好是壞，反正我本來就沒有權利評判那件事。」

「呵呵，我是第一名！皮可也很努力了唷！」

另外，她最能與她們產生共鳴的部分，就是那股傾慕亞德而試圖模仿他的心情。綺絲嘉自己也有一名相當珍惜、視爲人生典範的姐姐。儘管差異在於一方的關係是親子，而另一方是姐妹，但彼此的心情應該是相同的吧。

「像是要牠握手、坐下等等，看牠表演這些才藝也很有趣喔。」

她們把亞德傾注給自己的疼愛，投注到姐妹們共同養育的皮可身上，想要透過這種方法一起報答亞德吧。

亞德笑着如此回應，然後伴着那兩人走向道具店。

「但是，儘管如此，我仍然想繼續當皮可的母親。」

「姐姐，等等我嘛……」

「所以，我要暫時跟絲米嘉一起去買個東西。而這段時間內，妳們能不能在那附近消磨一下時間呢？妳們很久沒跟綺絲嘉見面了，會想要跟她一起玩對吧？」

聽到姐姐這番拚命的訴說，妹妹們也點了點頭。

「「「什麼？」」」

而她的兩個妹妹也一樣，露出和姐姐相同的表情望着綺絲嘉。

綺絲嘉眼見菲妮露出放下心來的表情，一臉難受地事先警告她道：

這時，身旁的尤妮露出驕傲的臉，並且兩眼發光地插嘴說道：

菲妮並不在乎她們的狀況，懷中抱着皮可詢問道：

「沒錯沒錯，因爲皮可很聰明，所以能夠辦到很多事情嘛～」

最終，她們來到了中央廣場，菲妮再次將皮可抱了起來，並宣佈似地大喊：

「等一下啦，妳們不要一直拉我嘛！」

「汪！」

皮可環顧了所有的女孩一圈，然後就發出「咕嗚」這種有點撒嬌的聲音，迅速地舔着菲妮的手。雖然年幼的牠似乎無法清楚瞭解情況，但儘管如此，牠還是對那些疼愛自己的女孩子展現出擔心。

「菲妮同學？」

「……怎麼回事？」

出現了一道驕傲的聲音，讓菲妮她們望向聲音傳來的地方。

在這條行人還不多的道路上，菲妮用一隻手抱着皮可，而另一隻手拉着綺絲嘉，心情很好地奔馳着。

「亞德把我們撿回家，並擔任了我們的父親。而我也想將那份從亞德身上得到的東西，分享給皮可。」

「等一下啦！菲妮同學。妳這樣冷不防地開始比賽很卑鄙耶！」

「妳們總有一天……必須讓皮可回到牠真正的父母身邊纔行。」

「我要繼續把午餐時沒講完的話說下去。皮可擁有牠自己真正的父母……妳們對此沒有異議吧？」

綺絲嘉也沒有對此表示任何反對，憐愛地抱着那團有生命的毛球。

菲妮一臉開心地把皮可抱到眼前，然後歪着頭給牠看。皮可也學着她把頭歪向同一個方向，並且快樂地「汪」一聲發出吠叫。

菲妮如此回答後，就把皮可放到地面上大喊「開始囉！」。

「……菲妮同學。」

「…………」

「大概吧。正因如此，我纔會把這個任務交付給她。在這種情況下，有時候讓孩子們自己去聊，會比成年人不得要領地開啓話題要好得多。」

菲妮高興地嚷道，拉着綺絲嘉的手。她的妹妹們也跟着一起。

「菲妮，那種表達方式過於直率而且很粗魯。我記得，他的名字應該叫做『某某什麼什麼的人』沒錯。」

「我叫做貝伊•福邦！妳這不是連一個字都沒記住嗎!? 」

「我、我……我記得很清楚……貝爾邦先生。」

「我叫做貝！伊！福！邦！」

在貝伊脹紅了臉生氣怒吼的同時，奈匆匆低下頭說「對不起」。

與此同時，綺絲嘉用一副莫名呆滯的表情望着那名青年伯爵，於是菲妮便開口問她：

「那個人是什麼來頭啊？總覺得，他真的令人很不舒服耶。」

「那個男人啊，就是之前那個試圖把我們帶走的人。」

「……蘿莉控誘拐魔？」

「纔不是這樣！可以請妳們不要再討論這些傳出去不好聽的話了嗎？」

「在那種情況下被當成蘿莉控誘拐魔，的確也不奇怪呢。」

「優菲，居然連妳都那樣說啊……」

遭到隨從冷靜地指謫，讓貝伊福邦伯爵可憐地抬高了聲量。

然後，他重新清清喉嚨，再次定睛看着菲妮她們宣告道：

「說起來，我這次的目標並不是妳們。我打算在好好得到妳們父親亞德•克拉沙姆先生的許可之後，再把妳們帶走。這就是做事情所謂的道理對吧。」

「真是一個在奇怪的地方嚴守紀律的人呢，不過我想那要求無論如何都是不可能實現的。」

尤妮用傻眼而又敬佩的聲音這麼說。

這時，奈歪着頭喃喃地說道：

「既然這樣……你爲什麼會來這裏呢……爸爸不在這邊唷。」

「我不是說過這次的目的是另外一件事情嗎？我就直截了當地說吧，我希望妳們能把那孩子讓給我。」

「我在冒險者公會聽到了謠言喔。聽說那隻小狗……實際上是念幻獸對吧？」

「我就說不行了啦！」

不出所料，貝伊露出一副無法抑制興奮的表情靠近菲妮，並目不轉睛地直視着她開口道：

「這有什麼好問的？因爲妳們是那隻念幻獸的養母啊。所以從妳們身上要求許可是合理的吧？」

而且，從她的舉止看來，似乎擁有勇者階級的實力。亞德緊張地嚥了一口唾液，但還是爲了幫助女兒們而拔出了雙劍。

「……！原來妳是一名冒險者啊！」

他吶喊着逼近貝伊，並將拳頭灌向他的臉部──亞德本來是打算這麼做的。

就在伯爵冷靜地說出這句話的同時，一個人影躍出，阻擋住亞德的拳頭。

然而，貝伊的執念也不容小覷。他不顧一切地四處來回亂竄，然後立刻發現了〈神獸〉們，並對她們窮追不捨。

「哈哈哈，就只差一步啦！」

「哈哈哈，念幻獸的孩子已經屈服啦！我贏啦！」

「我要出手了。」

貝伊走到一語不發、靜靜站着的菲妮面前，停下了腳步。

她們利用對當地環境的認識，以貝伊爲中心拐了好幾次彎，故意踏響腳步之後再悄悄奔回狹窄的小巷之中。這是她們在冒險者學院學到的技術，本是用來在進行間諜活動時甩開跟蹤者。不過這招卻在意想不到的地方發揮了作用。

貝伊在說出那句意味深長的話之際，打了一個響指。

菲妮她們逃進去的地方，是一處住宅區。她們在並排着石造房屋的道路上拚命地奔跑。

貝伊展現出誇耀着勝利的表情靠近菲妮她們，然後從懷中取出肉乾，正想高高舉起它。而就在那一刻──

（這樣啊……我應該做的事情……其實是……）

皮可在看到它的那瞬間，就眼神發光「嗷嗚嗷嗚嗷嗚！」地搖甩尾巴，並且試圖逃離菲妮的懷抱。

「看來妳們似乎已經逃不掉了呢，給我覺悟吧！」

「優菲，阻止他。」

她緊抱着那隻外型猶如幼犬的幻獸，像是保護着牠一般吶喊：

「……來吧！」

「咦？」

然而──

「妳們兩個，加油啦！」

「不可以啦，姐姐……」

「這、這力氣也太驚人了吧……！」

尤妮和奈聽到貝伊的話，表情緊張了起來。亞德和優菲也不知不覺地停下手，凝視着他們。

不管怎麼說，她們都不想交出皮可──菲妮代替妹妹們，說出了她們共同的決心：

「亞德！」

「……好累喔。」

「找到妳們啦啊啊啊！」

即使突然被對方盛氣凌人地要求交出皮可，她們也只會感覺像是遭到成年人的威脅。而尤妮指出了這一點。

「來吧，把皮可送到我手上。」

然而，她的計劃實在太天真了。

既然這樣──自己又是如何呢？

「好啦，皮可。如果你想要這種極度美味、會讓狗狗狂衝過來的肉乾，就跟我一起走吧。我答應會讓你擁有無拘無束的生活！」

「嗚哇啊啊啊啊啊啊！」

「什、什麼……你剛剛還講得一副了不起的樣子，結果還不是使出收買牠的手段！」

奈面對着他那雖然傲慢但卻堂而皇之的言語，提心吊膽地問道：

與此同時，優菲拎起她那身女僕裝的裙襬，拿出以腿上皮帶固定住的幾支棍子，以及看似半邊酒桶狀物品的零件，並用熟練的動作將它們組合在一起，變成了一把錘子。

在採取了十幾回的擾亂戰術後，菲妮如此激勵着腳步不穩、東倒西歪的尤妮跟奈。

他似乎是因爲四處奔跑、追逐〈神獸〉而筋疲力盡，行動就像是被惡靈附身一般呈現慢動作。不過，他的眼神中卻徹底燃燒着野心和慾望。

她忽然自問──或者正如貝伊所說，把皮可交給他，牠就能過着奢侈的生活，並且得到幸福吧？如果自己真心爲了皮可着想，就應該要那麼做纔對吧？

「姐姐……等等我！」

儘管如此，這次應該能以相當的精準度完美擺脫掉貝伊纔對。因爲這條小巷位在一處隱密的地方，所以菲妮覺得應該可以休息一會兒而吁了口氣。

他指向的東西，正是菲妮懷裏抱着的毛茸茸生物。

優菲霍地把手探入懷中。糟了──她是否要拿出武器？〈神獸〉們以及綺絲嘉，看到這一幕都擺出了備戰姿勢。就算她們年齡尚幼，也是就讀於冒險者學院的冒險者預備軍。

「……既然如此！」

雖然綺絲嘉皺緊眉頭，但貝伊並不在意。他用誇耀着勝利的表情從優菲手中接過肉乾，然後甩呀甩地展示着它。

雖然她只是隨便一喊，卻讓亞德的背脊一陣發涼。當他反射性地舉步後退時，亞德直到上一秒還站在那裏的石板地，就被優菲揮下的錘子一口氣擊出一個大洞。

他遞出肉乾，並且猶如告誡般地說道：

亞德目睹這一幕也很驚訝。正在和優菲以武器打鬥的他，注意到菲妮的舉止後就「欸？」了一聲。與此同時，優菲將錘子瞄準了他的頭部──亞德在千鈞一髮之際低下身子成功閃過。

以冷靜聲調說出這段話的人，就是那名黑暗精靈隨從。但是令亞德感到驚訝的並不是她的聲音，而是能夠接下他拳頭的實力。

「好的。」

尤妮和奈跟在她背後，而貝伊與優菲則從後面追趕着她們。

亞德在奔向貝伊的同時，揮起手臂開口：

「除了魔法道具外，我也受到研究魔法生物的慾望所驅使！說到念幻獸，牠們可是比龍還稀少的物種，簡直就是夢幻般的獸類──『幻獸』。如果能研究牠們的話，對我的生涯來說，將不會再有比這更幸運的事情吧！好了，把牠拿過來吧！」

「……既然你這麼講道理，就不能多注意一下小孩子的感受嗎？」

「煩、煩死人了啦～！」

「不、不行！」

「如果你繼續對我的女兒出手，就做好掉兩、三顆牙齒的覺悟吧！」

「我、我原本就不是戶外派的類型嘛。」

「等、等一下啦，皮可！你怎麼了？冷靜下來！」

「啊，糟了……」

就連精神豐沛的菲妮，面對這位伯爵時內心都快要受挫了。她其餘的姐妹也在來回奔波時，身心同時受到磨耗，她們最終連跑都跑不動了。

高聲咆哮的可靠聲音傳入耳中，讓菲妮發出歡呼。尤妮和奈也露出燦爛笑容，很高興地叫着「父親！」、「爸爸！」。在貝伊等人進來的入口處，有一道新的人影佇立在那裏──那人就是亞德•克拉沙姆。

自己難道不是因爲皮可太過可愛而堅持做牠的母親，不曾考慮過牠的感受嗎？

「因爲我的加護是〈怪力〉。」

（纔沒有那回事！因爲用美味的肉乾強行帶走牠，是錯誤的行爲！那纔不是什麼爲皮可着想的舉動！如果真爲皮可着想，就該讓牠自己好好選擇要如何生活…………！）

他那毫無保留的一拳，居然被輕鬆處理掉了！

「誰、誰要這麼做啊！」

即使菲妮朝着貝伊齜牙咧嘴，但她再次因爲皮可騷動起來而陷入慌亂。雖然菲妮希望牠能儘量忍耐，但這樣要求一隻小狗是很殘忍的行爲吧。

「因爲皮可是我們重要的家人！絕對不會交給你！」

「啊、啊哇哇哇……」

「啊、菲妮，等一下！」

貝伊如此說完後，就指着菲妮。

突然，那句話強烈地重擊了菲妮的心神，讓她站在那裏呆立不動。

「好啦，妳們死心吧。如果妳們關心皮可的幸福，我認爲把一切交付給這塊肉乾會比較明智喔。」

「這場鬼抓人遊戲啊，就到這裏結束囉，呼呼呼……」

而就在這個時候，皮可離開了菲妮的懷抱，朝着伯爵的肉乾撲了過去。然後，牠直接把肉乾搶過來跳下地面，專心地大啖起來。

然而，結果出乎她們的意料。那名黒暗精靈侍從所拿出的東西，是一塊扁平的茶褐色物體。

「等等，我可不會讓妳們逃掉！」

「等9;等一下啊，菲妮，妳是認真的嗎!? 」

「可惡，我不會讓妳逃掉的！」

衆人聽到了那句話，表情全都僵硬了。這是因爲她們似乎明白到──貝伊的目的究竟是什麼。

雖然一個人被留在原地的綺絲嘉煩惱着該怎麼辦，但她心想──這時應該去把朋友們的家長找來纔對，於是轉身前往剛剛去過的商店街。

皮可的人生要由皮可自己決定，而那句話就是真理。她認爲，這舉動是最體恤皮可的表現。

「嘿！」

三姐妹一看到從巷弄入口處飄然而至的人影，全都感到毛骨悚然。出現在該處的來者自不用說，當然是帶着優菲的貝伊。

「他好歹也是我的僱主。只要我收到命令，就會全力以赴地阻止你。」

「不過，那位皮可又是怎麼想的呢？」

然後兩人一口氣拉近彼此距離，並揮下各自的武器。

聽到貝伊確信自己將會勝利的聲音，無招可出的菲妮只好按住皮可將牠抱緊，然後直接拔腿奔跑。她試圖擺脫肉乾對皮可的影響。

「到此爲止了，變態伯爵！」

菲妮向後退去試圖再次逃跑，然後她注意到了──這條小巷是一條死衚衕。

由於菲妮乾脆地把皮可交給對方，使得尤妮和奈驚慌失措。

「呼呼呼，看來皮可似乎已經注意到了……這塊頂級廚師使用最上等的牛肉，所烹飪出來的特製肉乾！」

雖然菲妮表現出更爲抵抗的態度，但皮可根本不聽她的話。如果是平常的狀況，牠一定能透過心電感應來理解菲妮的心情。但如今眼前的肉乾，大概讓牠野性的本能失去控制了吧？

與此同時，貝伊一步一步地慢慢走近菲妮她們。

「什麼？」

「爲、爲什麼……你要拜託我們那種事呢？」

「「「咦！」」」

菲妮的表情依然不變。她用似乎被淚水模糊的雙眼，凝望着享用肉乾的皮可。

過了沒多久，當皮可把肉乾喫個精光時──她忽然緩緩地開口說道：

「……皮可，由你決定吧。你是想去找那個人？還是會回到我們這裏來呢？」

「汪！」

皮可叫了一聲之後，就自然而然地投入了菲妮展開的懷抱。

貝伊看到這一幕，將眼睛瞪得很大。

「怎麼可能，皮可不是選擇我了嗎!? 」

「謝謝你請牠喫肉。不過，皮可是我們的家人喔。」

菲妮露出微笑後，倏地抓住皮可往前一遞──

然後──

「……把他轟飛吧！」

「嗚哇啊啊啊啊啊？」

就像之前一樣，貝伊•福邦伯爵被皮可的念動力轟向遙遠的天邊。

○

亞德和女兒們一起把皮可帶回了商店街。因爲他們從伯爵的魔手中，保護了這個小小的家人。

此外，優菲默默地把錘子收好，聳了聳肩後就從亞德他們的眼前跑開了。她大概是去幫助不知消失在哪裏的主人了吧。從她的舉止看來，說不定對這項工作沒什麼興趣。

「嗯，侍奉那樣的主人大概也很辛苦吧。」

亞德露出苦笑喃喃地這麼說。忽然間，正要靠近他手臂的尤妮開口說道：

「儘管如此，當菲妮正要把皮可送出去時，我還是嚇了一大跳呢。」

「沒錯……我以爲她真的要把皮可交給對方……」

同樣靠着亞德行走的奈也一樣，展現出安心的笑容並點點頭。

而那將會非常痛苦吧。但是考慮到皮可，她還是選擇了那份艱辛。

「吶，亞德。」

「咦……」

「我會反對。」

當亞德笑着再次摸摸她的頭後，也對尤妮跟奈做了同樣的事。然後，他們重新往商店街的方向走去。

又或者──亞德在思緒延伸的同時，打了個寒顫。她們被放入一個叫做『時間膠囊』的裝置中，已經休眠了很長的歲月。

而創造出她們的人，是否也可能同樣地進入休眠呢？

「……綺絲嘉，妳出乎意料地很喜歡皮可耶。」

「我要……尋找皮可真正的父母，去〈危險階層〉找。」

「決定什麼？」

「怎麼啦？」

就在菲妮與亞德他們一起購物的途中，又一次和綺絲嘉不期而遇。

然後，菲妮忽然像是仰望天空般抬起臉，盯着遠方輕聲囁嚅：

另一方面，亞德在被女兒們緊緊擁抱的時候，忽然冒出一個念頭──

「妳是認真的嗎？菲妮。」

突然，菲妮擔心地抬頭看着亞德開口：

當他撫摸着菲妮的頭時，身邊的尤妮和奈也說着「啊，好狡猾喔。」、「我也要……」等等的話抱了上來。

「不，沒什麼事。」

「啊，我只是在舉例啦，是舉例！我們認定亞德是父親，這樣絕對是最好的！」

「……妳想把皮可還回去嗎……？」

菲妮看着她那位表現跟口氣成對比，眼神閃耀、雙頰通紅，而且還喘着粗氣的好朋友，輕聲地如此吐槽。

菲妮眼見亞德說出這句別有深意的回答時，所展露的溫柔表情，就一臉開心似地露出燦爛的笑容。這是因爲她發現自己的結論，和她最喜歡的父親一模一樣。

亞德聽到她那句話，就已經在某種程度上預測到菲妮想要說什麼了。

然而，抱着皮可的菲妮難得地與亞德保持着距離，一副正在默默沉思的模樣。

「說得也是啊……我們就來尋找牠真正的親人吧。我當然也會幫忙，因爲我是妳們的父親嘛。」

「怎麼了，亞德？」

「亞德，我決定了。」

「我不清楚……不過，我希望能讓皮可好好地做出選擇。因爲連選擇都無法做的話，皮可就太可憐了嘛。」

「菲妮同學，真是太巧了呢。話說，皮可有一起來嗎？我也是偶然得到了美味的肉乾，所以想拿給牠喫。對了，不需要感謝我。因爲這終究只是巧合嘛，是個巧合而已啦。」

當然，既然她們是古代魔法文明的遺產，三姐妹的親人仍然在世的可能性十分地微小。

「絕對不是那樣！但是、那個，假如我們擁有親生的父親或母親……那麼到時候你會怎麼做？」

「什麼？」

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這是因爲孩子都擁有屬於自己的人生。

（如果真是這樣……若遇到她們想待在親生父母身邊的情況時……我接受得了這個要求嗎？）

菲妮看着亞德，無力但確實地綻放笑靨。

尤妮和奈聽到菲妮那句籠罩着決心的話語，表情顯得很驚訝。

「亞德……」

「啊啊，太好了……我還以爲妳對我有什麼不滿呢。」

然而，對方可是製造出這種高性能──雖然亞德很討厭這種說法──魔法生物的創造者。說不定會被記載於某處的文獻中。

不如該說，綺絲嘉看起來很明顯地在尋找他們。

亞德或許也感受到菲妮的心情了，他將菲妮摟了過來，像在鼓勵她一般細聲說道：

菲妮回答的聲音，莫名不安地顫抖着。假如皮可在找到牠真正親人後，還是選擇她們的話就好了。但是，如果情況並非如此，那麼等在她們眼前的就是無可避免的離別。

過了幾天──

亞德深思了一會兒之後，就喃喃地說道：

「這是因爲我不想失去妳們。我覺得自己或許會反對個一次……但是，最終還是要讓妳們親自做抉擇，看妳們想和誰一起生活吧？」

亞德在如此自問自答之後，慢慢地搖了搖頭。這一切都是自己的假設，就算想也沒用。即使這項假設狀況化爲現實，那也只能到時候再煩惱吧。

（我也一起尋找她們幾個真正的家人……也就是親生父母會比較好吧？）

「亞德、那個……如果我們可能會成爲另一個家庭的孩子，你會怎麼做呢？」

突然，她抬起了臉蛋，衝到她所仰慕的父親身旁問道：