第一王子妃之策動

位於王城王宮深處的後宮。

雖然尚未舉行婚禮，首席大公家的千金已經以準備婚事爲名目而獲准居於此處。貴爲首席大公家千金的公女，此時正帶着些許憂鬱的表情，在辦公桌前執行「王子妃」的公務。早在「感恩晚宴事件」發生前，她就因爲第二王子殿下並不熱心處理公務，代替他執行各類政務。對此她沒有特別的怨言，只是認爲「能者多勞」。王宮的後宮女官們對這位公女深感同情，因此總是以她爲中心，日夜周全地隨侍在側，儘可能讓她生活得舒適一些。

無論是第一王子殿下還是第二王子殿下，對王室而言只要具備承擔下一任國王的覺悟，懂得尊重身旁輔佐之人，由誰成爲下任國王都無所謂。公女現在回想起來，第一王子殿下會成爲自己新的未婚夫，在某種意義上或許是必然的結果。

因爲前置作業早已完成。

那場「感恩晚宴事件」過後，第一王子殿下的親信皆由適任者擔任。那是經由宰相府嚴格審覈後選拔出來的有能之士。由於廢除了過往的貴族慣例，人選不再選用大貴族繼承人那類，也就是不再考慮貴族間的勢力均衡。往壞處說顯得平淡乏味……往好處說，則是不論爵位高低，優先起用極具實務能力的人才。

這樣的結果具體呈現出宰相府「以能力優先」的方針。

至於原先侍奉第二王子殿下的親信們，目前幾乎已不在王都。第二王子殿下身邊的親信遭到蟄居幽閉，現在就如同頸部掛上了「不適任」的牌子，在各貴族家主的命令下受到應有的處分。有人與第二王子同樣被蟄居幽閉。有人被踢出家譜，以一般國軍士兵的身份移送軍隊。有人甚至被剝奪王國國籍，處以國外追放。更有甚者，被當作犯罪奴隸賣往出產黑鐵的礦山。可以說是國王陛下內心的怒火，促使各家家長做出瞭如此無情的判斷。

然而問題並非這樣就結束。

針對國內那些居心叵測的貴族，宰相府採取了嚴懲方針進行處分。或許是想投機跟風，亦或是爲了博取第二王子殿下歡心，曾有衆多官吏與官僚因此做出不正當的行爲。此外，更有大量貴族企圖在思慮淺薄的第二王子殿下麾下牟取不當利益。第一王子殿下敏銳地嗅到了腐敗的氣息，與宰相府建立起嚴密的合作體制。想必以第一王子殿下那操守清廉的本性，肯定有衆多令他深感不快、理應遭受處置的宵小……正恬不知恥地領受着王國貴族的榮譽。對他而言，那樣的現實是不被允許的。

經調查發現，在長期平穩的國政下，衆多貴族子弟與家主本人竟私下進行各種謀畫。若只是爲了自國利益的私慾倒還好說，但若與假想的敵國「北方王國」勾結，在國內製造擾亂，企圖趁這個機會謀取自家利益，就絕不能慈悲對待。因此，即使是被稱爲「望族」的高階貴族也同樣是肅清對象。

若對第二王子殿下的行爲套用「大逆罪」，其全族與家臣理應面臨「處死」的判決。顯然包含高階貴族在內的衆多貴族家都將成爲懲處對象。宰相府甚至已將這種無情的決斷納入考量。然而，若強制執行，將導致其他地方浮現問題。雖能達成舉國一致的體制，由於有大量文官官吏參與其中，目前呈現嚴重的人手不足狀態。

至於已被定爲第一王子妃的公女，王國在目前的狀況下也早已沒有餘裕讓她繼續閒置了。這時，王妃殿下傳達聖慮，認爲像她這種頭腦優秀的才女，應讓其擔綱恰當的公務。結果，儘管尚未正式完婚，公女也已不得不開始履行王子妃的公務。公女本人對此決定並無異議。雖然多少有些忙碌，仍在她的預估範圍之內。

數封書信整齊擺放在公女的辦公桌上。這些書信當中，不僅有來自友好家門的問候，連那些曾與之反目、擔任第二王子殿下親信的家門也同樣遞來了信函。那些書信大多裝作憂心現狀，背後卻透出想對第一王子及公女趨炎附勢的意圖。

公女見到這些書信後皺起眉頭，輕輕搖了搖頭。

「真的是什麼都不明白呢。」

「公女大人，發生什麼事了嗎？」

「啊啊，你過來。看看這些。」

語畢，她將收到的書信遞給上級伯爵千金。面對這位如同自己分身般的存在，公女從不隱藏情感。王宮的侍女與女官們起初感到驚訝，但現在已認同她是保護公女精神平靜所不可或缺的人物。上級伯爵千金凝視着那疊書信，與公女同樣皺起眉頭。

「這可不行呢。我去轉告宰相閣下吧。第一王子殿下的書信目前由那邊統一管理，身爲其妃子的公女大人也必須以同樣方式處理纔對。除了書信，還有一些小包裹呢。您還沒打開過吧？」

「嗯，畢竟不知道里面裝了什麼。那些已經另外分類，準備送往魔導院在魔導卿的監督下開封。」

一連串的對話就此結束。公女提議邀請上級伯爵千金一同用茶。退到牆邊等候的侍女們隨即俐落地開始準備。各種思慮在腦海中交織。盤旋往復後，那條思索的絲線，竟一路延伸到了遙遠的北方邊境。

「自從我爲了在最後說明狀況與他見面後，他便再無……特別想獲得公女大人青睞的舉動，只是一心在騎士科與鍊金科中埋首鑽研。他一直處在大公家『影子』的監視之下，其行動皆有逐一向我們這邊報告，但……確實毫無異樣。若是低階貴族，理應會深切渴望與上位貴族交流，若因此生出『或許能僥倖……』的念頭也沒什麼好奇怪。何況公女大人貴爲首席大公家的千金，身邊聚集了如星斗般閃耀的貴顯千金。我也曾詢問過服侍大公家的侍女們，若是一名低階貴族的男性在這種狀況下會如何行動。衆人皆異口同聲地表示：『若有機可乘，肯定會設法親近。』更別說他還是一個根本不可能繼承家業的三男，出身於騎士爵家這種我國最低階的爵位。按理說，應該會四處摸索能讓自己入贅的去處……她們是這麼說的。此外，那個人……與外表不符，心思極其縝密，而且勤於精進自己。魔法學院的教諭羣對他的評價也很高，甚至還有可能推舉他進入軍士官學校就讀。據聞在騎士科的理論講習中，他也始終維持着首席地位。想必他若是在王都進入軍隊謀取發跡之路，本該大有可爲，然而他卻將其拋諸腦後，選擇回到故鄉。說實話，我實在看不透這個人。」

公女輕聲追問。所謂「那件事」，是指她曾下令要向身爲「感恩晚宴事件」當事人之一的「邊境騎士爵家三男」說明現狀，以免他產生多餘的誤解，或是做出無謂的動作。公女其實一直掛心着這件事，因爲那位三男在感恩晚宴當天便早早返回邊境，導致她原本幫他安排「慰勞」完全無法執行。

「是啊……我想那樣比較好。對了，那件事進展得如何了？」

「若是這麼做……或許能韜晦我們的意圖，自然而然地在暗中刺探。聽說那個人似乎也有稱爲『朋友』的存在……若是公開這麼做，或許會植下不必要的猜忌。」

「也是。嗯，明白了。這件事就交給你調整了。」

「……要由我試着進行接觸嗎？」

「遵命。」

「英明的判斷。我會向上面進言，要他們今後將寄給公女大人的信件比照第一王子殿下的流程辦理。」

「若要直接召見，北方的邊境實在太遙遠了……若是以王宮名義傳喚，各階層的事務官或許會起疑，這招不能用呢。」

「我可沒打算放你走喔。」

「以你的名義？」

「我想應該沒那種事。他對自己的出身非常有自覺。只是，難以判別他的野心所在。」

「難道是對我反感……」

「不，並非直接碰面。若是藉由致函並從回信中觀察其狀況呢？」

「難道……就沒有其他辦法了嗎？我實在很在意。他冷靜沉着到不像同齡者，還有始終面無表情，讓人看不出內心的思緒，但偏偏對危機的警覺性又異常敏銳。那天在那個地方命他擔任臨時護衛時也是如此。起初我是因爲他不與高階貴族並肩而坐才下了那道命令……他展現的護衛意志與見識，卻比大公家的衛士還要明確……當國王陛下宣告重大決斷時，他也只是退往末座噤口不言。我原以爲他會更喧鬧一些的……」

「畢竟與那邊親近的人手也很少。那塊領地屬於在這次事件中留下污名的國務卿侯爵家，由其連枝的族人鎮守邊境地帶。第一王子殿下的親信之中，也沒有人的采邑鄰近該領地。要從這邊進行監控……實屬困難。」

從王子妃、王太子妃，進而邁向王妃寶座的階梯，公女的策動才正要開始。