第一章 沉痛的洗禮

§1

「嗚哇啊啊啊啊！！」

透猛地一顫，從課桌上彈起了原本趴着的身子。椅子與桌子因反作用力喀噠作響，整間教室的目光齊刷刷集中過來。前後左右的同學紛紛瞪着他，眼神裏滿是責備，彷彿在問「你突然鬼叫什麼」。

「怎麼了，霧元？」

負責監考的班主任岡本坐在講臺邊，愕然地問道。

「哈、哈、哈……」

透依然喘着粗氣，一時緩不過來。他用力按住太陽穴，一陣尖銳的疼痛貫穿頭部一側，令人慾嘔。

透就這麼強忍着那彷彿被螺絲刀擰入般的劇痛，努力平復呼吸，終於釐清了狀況。

（……夢……嗎？）

某種極其令人不快的內容，如同粗糙的觸感殘留在腦海深處。然而，在劇痛分散注意力的這段時間裏，夢境的大部分內容已被輕易遺忘。

教室裏只聽得見筆尖劃過紙張的沙沙聲。現在是第一學期的期末考，透比想象中更早寫完了世界史的答題卷，於是趴在桌上睡起了午覺。

雖說是期末考試，但對不打算接受學校推薦的透來說，分數再高，對升學也沒什麼直接幫助。就算檢查一遍，也不過是減少些粗心錯誤。透判斷，與其如此，不如趕緊睡一覺，讓熬了夜的疲憊大腦休息一下。

但如果代價是做噩夢驚醒，那就毫無意義了。太陽穴深處仍在鈍痛。儘管全身大汗淋漓，雙臂上卻起了雞皮疙瘩，指尖也還在微微顫抖。

「霧元，你沒事吧？臉色很差啊。」

岡本走到透位於窗邊的座位旁，小聲問道。

「沒事，只是睡迷糊了……」

「笨蛋。」

岡本瞪大眼睛，彷彿在說「居然有人在考試期間睡覺」，但看上去並沒有那麼生氣。他露出「真拿你沒辦法」的無奈表情，回到了講臺。

教室恢復了原先的狀態，時間彷彿什麼都沒發生過一般繼續流淌。

七月的第二週，太陽依舊毫不留情地炙烤大地，將這間教室變成了桑拿房。透用墊板扇着風，抬頭望去。視線穿透牆壁，耀眼的藍天映入眼簾，巨大的積雨雲從地平線另一端聳入高空。雖然還沒出梅，但盛夏已經近在咫尺。

在負責搜尋任務的「Exer」成員中，透和響作爲最高等級S級的能人而聞名。總一郎則是剛加入的新人，等級還很低。

「霧元學長、椎名學長、水瀨學姐，你們好～」

——啪！！

「要事……？」

透吐槽之後，響捂住嘴角，肩膀一顫一顫地憋着笑，拿起了新的紙條：

「算了。那麼，薰，你說的要事是什麼？」響重新把目光轉向薰。

不知何時悄悄靠近的岡本站在透身旁，戳了戳他的肩膀，示意他集中精力考試。

「哪怕只睡三個小時也會輕鬆些吧。」

——透感覺響的嘴脣似乎在這樣翕動，但響並沒有實際發出聲音。

由於是從正上方俯視，只能看到學生們的頭頂，但薰那垂及兩肩的麻花辮，讓透很快鎖定了她。薰似乎正在參加現代國語的考試，她筆下的字跡與外表不符，頗爲豪放，讓透不禁莞爾。

「嗯？」

「你纔是，考試期間還有空寫這種東西，真從容啊。」

薰有些困擾地鼓起臉頰，微微瞪了透一眼。

雖然不及總一郎，但透也同樣睡眠不足。他閉上眼睛放空大腦，緩緩深呼吸。稍一鬆懈似乎就會直接墜入夢鄉。

「我說啊，桃，那單懸賞抓捕你的委託，現在還在網上掛着呢。你大搖大擺地出來亂逛，要是被其他『Exer』發現了，又會惹上麻煩的。」

『真是沒耐性呢。』響揮舞着紙條，薄薄的嘴脣翕動着，彷彿在說「笨——蛋」。

「是被騙的人自己蠢，笨蛋。」

因爲岡本正睜大眼睛盯着，透沒法再睡。他有些在意響的狀況，便將視線投向南校舍三年級的教室，同時用左手指尖輕輕敲擊桌面。只見響握着自動鉛筆的手微微一頓，隨即直直望向了透這邊。最近兩人定了個暗號：只要透在學校上課時有事要找響，就會先用指尖有節奏地敲擊桌面。

多虧總一郎這聲招呼，透纔想起來她叫什麼名字。

「不過，真熱啊。天文部的活動室有空調嗎？」

什麼怎樣？發生什麼事了嗎？

「話說回來，你這傢伙爲什麼會在這裏啊？」

總一郎勸透別做無謂的反抗。

響似乎預料到了透的回應，狡黠一笑，立刻舉起了下一張紙條：

『說是考試後在天文部活動室集合，她有要事要當面跟我們說。』

「我也不太清楚呢。不過那傢伙從早上就在了，好像是和薰一起來的學校。」

「……還是算了吧。」

透伸長腿想踢桃的側腹，但這次也被它靈巧地躲開了，莫名令人火大……加上睡眠不足，還有剛纔那記腦瓜崩，心情怎麼都好不起來。透回過神來，眉頭已經緊緊皺起。他心想：是天氣太熱了嗎……全都是這炎熱的錯。

總一郎一臉同情地搖了搖透的肩膀。

黑白條紋的無袖襯衫與長及背部的栗色長髮相得益彰，顯得格外醒目。卷邊牛仔褲下露出白皙的光腳，趿着涼拖的腳趾上塗着漂亮的粉色指甲油。

透很不擅長應付炎熱，一年中最討厭的季節就是夏季。寒冷還能靠多穿衣服抵禦，但炎熱就算脫光了也還是熱。

§2

透想抱怨幾句，但一想到可能又會被響猜中，尋常的吐槽就說不出口，下一句話怎麼也接不上來。

「真是的，透哥，不要欺負小桃啦。」

透低頭看向腳下，視線穿透樓層，尋找起薰的身影。透所在的教室位於北校舍三樓最西側，而薰的教室就在正下方的一樓。

無處發泄的怒火讓透忍不住想拿總一郎那張嬉皮笑臉撒氣。

窗外，隔着中庭望去，南校舍在翻湧的熱浪中微微晃動。時值全校統一考試，三年級的響此刻應該正在那棟校舍裏應試。

「喂，霧元，你從剛纔開始就嘀嘀咕咕的。別東張西望。」

只見薰和另一名女生一起朝地學準備室走來。及膝的棕色百褶裙搭配無袖的白色荷葉邊襯衫，很襯薰嬌小的身材。

因爲這周是考試周，午休也沒能在食堂碰面，加上週末，透已經五天沒聽過薰的聲音了，這期間只和她通過郵件交流。

額頭突然傳來一陣劇痛。透按住額頭，忍不住從喉嚨深處漏出苦悶的呻吟。他拭去眼角泛起的淚水，正想問怎麼回事，只見響正一臉怒容地俯視着他。

「騙人。」

菱川工業的會長已經死了，堪稱宿敵的霧生如今也下落不明。曾經監禁薰的那間研究所被收購後，現在成了正規的製藥公司研究設施。仔細想想，正如響所說，那單委託沒有被撤銷確實令人費解。

『纔沒有騙人呢～』

總一郎朝走廊前方抬了抬下巴。

「哎呀，還想再喫一記嗎？」

「說什麼？」

不可能的、絕不應該存在的光景，以及事件……

透十分清楚，如今平靜的每一天不過是暫時的。但他也確實放鬆了警惕。也許這個夢，正是透的潛意識發出的某種警告。畢竟，終結總是來得猝不及防。

透用襯衫領口擦去順着脖頸流下的汗水，又扯着領口，用墊板往襯衫裏扇風。響微微聳了聳肩，彷彿在說「誰知道呢」。

透伸手想揪住桃的後頸。

『這種考試，憑我的頭腦，小菜一碟啦。』

「那個委託，還有效嗎？真奇怪，現在的贊助者換成誰了呢？」——響歪着腦袋，目不轉睛地打量着桃。

「小薰好像來了。」

透當然是隨口胡說的。雖然事後可能會面臨可怕的報復，但他心想作爲對剛纔嘲弄的反擊也算恰當，就讓響好好頭疼去吧。

是指考試時忽悠她寫錯答案的事吧……透心想，回嘴道：

「這腦瓜崩也太狠了吧，看着都覺得疼。喂，你沒事吧？」

「啊，沒事。反正今天回去也只是睡覺。」

〖最近運動不足嘛。偶爾也該出來走走，順便當薰的護衛。〗

響瞪圓了眼睛，慌忙看向答題卡，然後對照着試卷，重新開始解題。

——這張紙條似乎也早就準備好了，響沒有動筆，直接舉了起來。

「啊咧，這不是桃嗎？」

「美幸，好久不見啦～最近還好嗎？」

「你……感覺怎樣？」

總一郎似乎也注意到了，開心地呼喚道。不知爲何總一郎和桃很合得來，透從未見過他倆吵架。

「因爲成績單會送到老爸那裏嘛。而且還要顧及老媽的立場，沒辦法。」

透輕哼了一聲，看向時鐘，距離考試結束還有五分多鐘。一陣風從窗外吹入，大幅搖曳着窗簾，剎那間，灼熱的陽光灑滿了課桌。

透輕輕揮手答道。

『比起這個，你聽薰說了嗎？』

「嗚呃！」

透差點脫口而出「你既然看着就阻止她啊」，但打心底裏怕響的總一郎，是不可能幫透攔着她的。

總一郎穿着淺茶色的工裝褲和印花背心，一邊走一邊揉着惺忪的睡眼。他似乎也是被薰叫來的。

「囉嗦。話說你答題卡上那道第六題，和其他人的答案不一樣哦？是不是答錯了？」

「呃，霧元他又做了什麼嗎？」

聽到透的回應，這次響纔拿起筆在紙條上寫了起來：

見透沉默着不回話，響便露出一副勝利者的表情，得意地挺起胸膛。

「透哥、響姐、椎名學長，對不起，特意把你們叫來。」

明明說的是自己的事，桃卻一副毫無興趣的樣子答道：

透眯着眼看向薰時，視線無意間停在了她身後——

響的桌上還放着另外幾張便籤紙，看來她事先準備了好幾種回覆模式。自己的反應被完全預判，這讓透莫名有些火大。

「……」

地學準備室裏像地獄一樣悶熱。窗戶掛着厚厚的遮光簾緊閉着，空氣無法流通，室溫不斷上升，實在讓人提不起進去的念頭。透和總一郎乾脆在走廊上坐下，靠着牆，感受從走廊窗戶吹進來的風。

「探索者」是一個爲各類搜尋交易充當中介的非法網站。交易沒有任何限制，從人到物，乃至懸賞通緝犯或是違禁品，什麼都經手。

〖我哪知道啊？〗

今年春天，薰進入了透等人就讀的國流高中。起初她似乎打算加入某個運動社團，但五月中旬，在社團招新臨近截止前，薰在「菱川工業大廈事件」中左手腕附近骨裂，似乎因此放棄了加入運動社團的念頭——雖說傷勢並無後遺症，可要是就此入社，一時半會兒什麼都做不了，大概也提不起幹勁吧。最終，她被關係要好的同學邀請，加入了天文部，如今似乎過得相當開心。

透再次將手按在太陽穴上，用力揉壓着。醒來時的劇痛雖然已經消失，但這次因爲使用了透視能力，側頭部又開始隱隱作痛。

「爲了備考連熬了兩晚，果然喫不消啊。」

傲然俯視的響顯得格外可恨。透想對她使出掃堂腿，但以現在的姿勢，怎麼想都會被她躲開。

桃若無其事地扭過頭躲開透的手，走到了地學準備室門前。美幸輕聲笑了起來。因爲她不知道桃是聽得懂人話的貓，所以在她眼裏，大概只會覺得透被這隻胖貓無視了吧。

總一郎是關東數一數二的暴力團——扇總會會長的私生子，身份有些微妙。而且總一郎的母親似乎和會長正室關係緊張，所以身爲兒子的他也不能表現得太差勁。

接着，響朝透微微舉起一張小紙條，上面用流暢優美的字跡寫着：『居然在考試期間呼呼大睡，膽子不小嘛∑0;❍д❍lll1;』。響開心地抿嘴笑着。看來她也已經做完了試卷，正閒着呢。

「也就是說，想讓我們也參加？」

「那個，是關於天文部合宿的事，因爲人數湊不齊，真的很傷腦筋。高三的前輩們說補習太忙來不了……湊不齊滿員人數的話，各人住宿的費用會變高，而且也缺搬運行李和器材的人手……」

一隻胖乎乎、長相兇狠的黑白花貓，正晃晃悠悠地跟着薰她們。透不禁抬頭看向響，用眼神詢問怎麼回事。

透假裝檢查答題卡，腦海中卻思索着先前的夢——內容幾乎都已忘記，但最後的場景卻留下了強烈的印象。刺入胸膛的短刀，以及掐入纖細脖頸的雙手。每當想起那個畫面，身體深處彷彿就會湧起一陣細微的顫抖。

透用教室裏誰也聽不見的音量小聲問道，氣息微弱得幾乎只是擦過脣邊。但這確實傳到了響那裏。響擁有幾乎任何聲音都不會漏聽的驚人聽力。可以毫不誇張地說，學校範圍內發生的任何動靜，她都瞭若指掌。

「透，你敢騙我，膽子不小啊？」

透記不起旁邊那個女生的名字，但記得她是薰的同班同學，應該也是天文部的成員。透見過幾次她倆在一起，那是個愛笑的開朗女生，大概和薰性格合得來。印象中薰也曾和那女生一起笑過。

考試結束後，透和椎名總一郎一起前往天文部的活動室——地學準備室。總一郎是透在班裏關係最好的同學，也是「探索者」的「Exer」之一。他擁有相當廣泛的情報網，但這點從他那吊兒郎當的外表完全看不出來。

主要應該是想要人手幫忙搬運行李吧。薰垂着眉，試探着透的臉色。薰身旁的美幸，或許是因爲對心情不佳的透有所顧忌，顯得很過意不去。

「嗯，日期是8月12、13日……」

「12日？」

一瞬間，一種難以言喻的情緒在透心中湧起，但立刻又被他壓下去了。

「正好在那個時候，每年的英仙座流星雨都會迎來極大夜。一小時能看到幾十顆流星呢……」

美幸突然來了興致，講起了流星雨的美麗。

「哦，流星雨啊。」

響似乎被勾起了幾分興趣，低聲說道。薰見狀立刻接茬，用「不準備一大堆願望可不行哦」之類的話開始煽動起來。雖然這番慫恿太過刻意，很難說效果有多好，但看着拼命想讓響答應的薰，透覺得順勢參加一下倒也未嘗不可，於是問道：

「合宿在哪辦？」

「在輕井澤哦。」薰開心地秒答。

「哦，還真正式。不過那裏應該很涼快吧？」

「聽說晚上會冷得讓人打寒顫呢。由美子老師說，如果不帶件長袖外套會很難受的。」美幸把從天文部臨時顧問那裏聽來的消息告訴了大家。

「我怎麼了嗎？」

「啊，由美子老師……！」

正好這時，一位年輕女性從薰她們身後現身。作爲負責人之一，她似乎是來看合宿招募情況的，恰好聽到了這番對話。

佐佐木由美子身着筆挺的深灰色西裝，舉止端莊，無可挑剔。她留着一頭中長髮，爲了行動方便，用一根樸素的絲帶束在腦後。

對透而言，這是一張初見的面孔。聽說這位老師從今年四月起就在這所學校工作，但在全校集會等場合上，透對她毫無印象，估計是位兼職講師。她姣好的容貌相當年輕，哪怕說她是學生也毫無違和感。

「嗯，你們就是打算參加天文部合宿的學生嗎？」

「我們還沒決定……」

「我去。我絕對要去！」

「大概在洗澡吧？」

（可惡……本來就熱得受不了，真不想再爲這種麻煩事頭疼啊……）

「如果你們決定參加，請儘早聯絡我哦？我得提前安排一下去當地的交通方式。」

「沒問題的，我會選安全的委託。而且小桃也說會幫忙的。」

看着用力點頭的薰，透不禁覺得這樣或許也挺好。暫時也沒有敵人來襲的跡象，而且再過不久就是暑假了。雖然作爲賺零花錢的工作略顯可疑，但總比胡亂去學壞要好得多吧。

「話說回來，我也要去洗澡，不許擅自睡我的牀。」

「我打算等下去見委託人，『探索者』網站對這單委託的危險判定是最低等級。」

「而且合宿也需要費用，我又有些想買的東西，所以想試着接點工作……」

「尋找走丟的寵物？委託金有多少？」

而且考慮到薰的能力，這工作再適合不過了。找不到更多反對的理由。況且透和響也不是薰的監護人，沒有單方面限制她行動的權利。那種擔心孩子逐漸獨立、離自己越來越遠的父母心情，指的大概就是這種感覺吧。

總一郎的眼睛一下子亮了起來。他朝透招了招手，爲了不讓擁有極端聽覺的響聽見，掏出手機快速打字：

透一進浴室便迅速脫掉衣服，用微溫的水流衝去一身汗水。他閉上眼，任憑水流長久地衝刷着臉頰，體內積攢的煩躁彷彿也隨之一點點消散。最近莫名心煩意亂的時刻越來越多，透自己也明白，這並不全是因爲天氣悶熱。

「哈？霧元你在說什麼啊？你不知道由美子老師嗎？大家都說她是個大美人啊！」

「真的假的？」

「是尋找走丟寵物的工作。」

見透一臉厭惡地皺起眉頭，總一郎放聲大笑起來。

總一郎慌忙想捂住透的嘴，但已經晚了。他哀怨地瞪着透，似乎很害怕響的報復，額頭上冒出了冷汗。

「對了，水瀨學姐在做什麼？」

透心想：雖然沒料到薰會在不找自己和響商量的情況下突然提交申請，但從剛纔桃反常的舉動來看，肯定是這隻貓在背後慫恿的。

雖然班上其他男生也經常和總一郎一樣，對透有這種反應，但他們根本不明白——那可不是什麼好事。雖說透和響算是半同居，實際上他跟僕人沒什麼兩樣。那位公主殿下不僅極愛使喚人，還兇暴得可怕。要是知道實情，恐怕大部分人都會避之不及吧。

透儼然是一副愛操心的哥哥模樣，眯起眼睛注視着耀眼的薰。

「呼——簡直太爽了啊——」

由美子和薰她們閒聊了幾句後，說有事要辦，就先回職員室去了。

「那是當然的吧……」

「……看起來很開心嘛。」

因爲響抓錯了重點抱怨，話題開始跑偏。但就算想反駁，桃說的話其實也沒錯。

「是啊……」

這麼說來，班上的男同學好像確實提過這事。

見兩人幾乎沒等她說完就立刻反對，薰嘟起嘴生起氣來。

「椎名，你不是說回家睡覺的嗎？」

透忍不住衝着桃怒吼。從剛纔起就因跟不上話題而默默旁觀的美幸，驚訝得目瞪口呆。

「什麼啊，那種說法……」

「什麼事？」響略顯意外地催促道。

「太好了！」

得到透和響的認可，薰綻開了笑容。美幸雖然搞不清狀況，但看到薰高興，也跟着開心地笑了起來。

「有困難的話，儘管來商量。我會盡我所能爲你提供建議的。」

「別說這麼噁心的話。」

「原來還有那種老師啊，我完全不知道呢……」

「你搞什麼鬼？桃，你不是爲了保護小薰才和她在一起的嗎？反而讓她陷入危險算怎麼回事？而且如果你暴露在外，危險度會更高吧！！」

薰瞥了桃一眼，輕輕點了點頭。桃似乎單獨對薰用了心靈感應，所以透什麼都沒聽到。響也和透一樣，狐疑地盯着桃。

總一郎推開透，高高舉起手。看他那副樂不可支的色眯眯表情，原因不言而喻。響狐疑地瞥了總一郎一眼，倒也沒多說什麼。

「是！！」

響一時語塞了。

〖我明白你們的擔心，但一直把薰當小孩子對待，是不是不太公平？別看她這樣，薰可是很可靠的。比起動不動就亂來的你們，她可要讓我放心多了。〗

透心想，如果把這隻胖貓從窗戶扔出去，心情該有多爽快呢。一瞬間，他差點被這種誘惑俘獲。

總一郎說着，瞥了響一眼。

對自己是否已無法承受「透視」能力的負荷而產生的不安，想必也是原因之一。過度使用能力便會劇烈頭痛的症狀，最近發作的頻率越來越高了。

透這麼想着，實在受不了正午的酷熱，便站起身準備回去。這時，薰小心翼翼地開口了。她抬眼看向透，爲難地斟酌着措辭：

「我也是打算睡覺的啊，真是的。」

總一郎的鼻孔興奮得都鼓了起來。透強忍着苦笑，一把推回他遞來的手機，搖了搖頭。

「「不行！」」

「各位真厲害呢。簡直像能聽懂這隻貓的心聲一樣在對話……我感覺自己有些格格不入了，哈哈哈……」

美幸用僵硬的乾笑試圖緩和氣氛。桃則悠閒地伸了個懶腰，彷彿事不關己。

「讓你放心多了……這話說的，你什麼時候擔心過我們了？」響皺了皺眉。

總一郎似乎並不反對薰成爲「Exer」。

「啊啊，果然你這傢伙的眼睛對美女已經免疫了啊。可惡，真讓人不爽……」

（不，畢竟是響，無論被丟進怎樣的狀況，她都能堅強地獨自活下去吧……）

在車站站臺目送薰和美幸離開後，透等人回到了公寓。因爲今早出門時設好了空調定時，室內保持着舒適的溫度。

不想讓薰經歷那種事，果然還是過度保護了嗎……？

「明白了！還有——謝謝你們，透哥、響姐、椎名學長。」

「但是薰，有一點你要記住……」

§3

「這……」

看着桃那張惹人不快的臉，透的煩躁指數直線上升。從太陽穴順着臉頰流下的汗水，在下巴處稍作停頓，啪嗒一聲滴落在地板上。

聽聞此言，響露出苦澀的表情看向透。透覺得自己應該也皺起了眉頭。

「噗哈哈哈哈哈。開玩笑的啦。」

總一郎指着牆壁，向透問起去了隔壁房間的響。

聽說只要動用學校預算，哪怕是買電車票也得走一堆手續。

假使有一天，這份能力無法使用了，透該如何活下去呢？一定會不知所措吧。收入來源只有在「探索者」網站上接尋物委託的報酬。沒有透視能力要繼續此類工作果然很難，因爲他一直以來都是依靠這個能力工作的。

「哇，你幹嘛說出來啊？」

〖真讓人傷心。因爲不想看到薰難過的樣子，我確實一直有在擔心你們啊……〗

透輕踹了總一郎一腳，打開電腦和電視。

「其實……之前的傷好了之後，我就提交了申請。所以，現在我也是『Exer』了……」

「真拿你沒轍。」

響認真地凝視着薰，語重心長地說道：

「浴室燈關着，所以看不見。」

而且如果一味反對下去，薰可能會出於逆反心理而一意孤行。平時聽話又性情溫和的薰，有時候卻比響還要固執。透知道，如果太過強硬地持續反對，只會讓薰愈發鑽牛角尖，所以也不好再繼續勸阻。

「嗯，響說得對。小薰，你做這份工作時，要勤跟我們聯絡，覺得危險就立刻抽身。以前也說過的，無論發生什麼，首先要讓自己活下來，這是『Exer』的鐵則。明白了嗎？」

透和響的聲音完美地重疊在一起。

一種不祥的預感湧上心頭。這種時候冒出的不祥預感，可從來沒落空過。

「真是的，應付你真累……」

「好了好了，冷靜點。」

「哎呀，仔細一想，要是被老媽逮到，哪還有覺睡啊，所以覺得在你這邊睡比較舒服。」

桃雖然說過要跟着薰她們，但最終因透和響的反對而作罷。畢竟桃至今仍被懸賞這件事是事實，而且如果不想讓薰遭遇危險，它自己也該明白最好還是儘量待在家裏。既然能操控其它動物，把護衛工作交給那些傢伙就行。

「那個，我還有一件事想跟透哥和響姐說……」

響恐怕也沒法說這個委託危險吧。因爲透和響總是瞄準非法的高報酬委託，所以對「Exer」這一行有着很強的危險印象，但原本發佈在「探索者」網站上的委託，也有不少像這樣危險度不高的尋物工作。

響這麼問道，雖然似乎很不情願，但也不得不承認薰成爲「Exer」的事實。薰開心地開始說明委託內容——

忽然，透想到響是否也曾陷入過這樣的不安。響似乎還在洗澡，沒有從黑暗的浴室裏出來。透的太陽穴突然又感到一陣刺痛。

「誒——」

「我覺得桃說的話也很有道理。『Exer』的工作，只要好好篩選看上去安全的委託，幾乎沒什麼危險，只是相應的收入也很少罷了。」

「嗯，三萬日元吧。」

總一郎作爲前輩「Exer」，也鼓勵着薰。

『什麼情況？詳細告訴我。』

（嗯，這個價位的工作……確實可能很安全。）

響半眯着眼，盯着的不只是總一郎，還有透。

——透猛然想起不久前響說過的話。自己杞人憂天，想着最壞的情況而害怕，仔細想想也挺可笑的。要是響知道了，肯定會捧腹大笑吧。

『你想太多了吧？』

「那一起睡嗎？」

笑嘻嘻的總一郎用力拍着透的肩膀，插進衆人中間。

「那，回頭見。」

「……『Exer』的工作，不是光靠漂亮話就能解決的。有時候，你不得不去接觸不想看、不想聽、不想知道的事物。這並非單純的助人爲樂。如果沒有相應的覺悟，會很痛苦的。」

不知爲何跟着一起回來的總一郎，直接坐在了透的牀上，舒了口氣。桃跳上總一郎的膝蓋，蜷成一團。

「那麼，薰，你打算接什麼工作？」

透用浴巾擦乾身體，穿上短褲走出浴室，從冰箱裏拿出塑料瓶裝的綠茶，直接對着嘴喝。衝過澡後神清氣爽，冰涼的茶水更是沁人心脾。

「說起來，椎名，你之前是不是說過自己的『Exer』等級提升了？」

透擰開另一瓶綠茶，一邊往杯子裏倒一邊這麼問，但沒聽到總一郎回答，只有電視傳出的聲音在機械地迴響。

（那傢伙，莫非睡着了？）

這麼想着，透回到起居室裏，卻見總一郎神情嚴肅地盯着電視。桃也一動不動地凝視着畫面。

「怎麼了？」

「……嗯？啊，謝了。」

總一郎接過透遞來的玻璃杯，抬了抬下巴示意電視。

「這節目怎麼了？」

工作日的午後沒什麼像樣的節目在播，淨是些追着無聊八卦還津津有味的娛樂新聞。節目裏，得意洋洋的評論員正在不負責任地批判某起事件中警方的應對。雖然警方拉胯是常有的事，但動動嘴皮子誰都會。

畫面右上角的字幕顯示着『寧靜住宅區到底發生了什麼!? 白晝誘拐案——小狗狗還好嗎!? 』

「這是……寵物誘拐？」

「嗯，好像是都內哪個名人的寵物被偷走後，用來勒索贖金。贖金本身並不多，而且因警方未能及時行動，當事人已經付贖金私了了……」

「哦，居然還有人想出這種點子啊。」

不用擔心被綁架對象記住長相，而且要是養在室外狗屋裏的寵物狗，誘拐起來也容易。讓狗主人把錢匯入一次性賬戶，馬上在便利店旁的自動提款機取出來，就不容易被追查。金額不大的話，很多有錢人可能不想報警就直接付錢了。

「寵物會被視爲物品，所以就算誘拐也只能構成盜竊罪吧，最多再加個恐嚇脅迫罪。萬一被抓了，也比誘拐孩子判得輕多了……」

比起搶銀行、做假鈔之類，相對於收益而言，風險顯然小得多。

「說不定這種手法會像匯款詐騙一樣流行起來呢……」

這種事件一定會出現模仿犯，然後進化成更精巧的形式。

「是啊，霧元。其實最近確實聽到不少寵物失蹤的事，昨天也有人來找我商量，嘛，我直接給他介紹了『探索者』網站。」

明明再三叮囑過不要擅自出門，透嘟嘟囔囔地抱怨着。不過他心想桃應該很快就會回來，所以立刻就把這事拋到了腦後。

……確認匯款後，會釋放寵物狗。

透想到了薰。雖然寵物誘拐和寵物走失有區別，但總覺得有些在意。

「那個……只要在今天之內找到就可以了吧？」

§5

薰整個人差點跳了起來，猛地轉過身，慌忙與身後的人拉開距離。

薰挺起胸膛，篤定地點了點頭。

岡本扶住由美子的肩膀，低聲問道。薰緊鎖眉頭，不知該如何作答。雖然尚未尋獲確鑿的證據，但她的直覺告訴她，那隻柴犬恐怕已無法平安生還。

基爾特』

薰僵硬地點了點頭。青年一邊拿着手機和誰通話，一邊抱歉地撓了撓頭。

「深芳同學，求求你救救它……那孩子一定還活着的，求你了！」

正如薰爲了觀察委託人的情況而指定了這家玻璃牆的咖啡館一樣，委託人爲了探查前來的「Exer」的底細，也安排了另一個人在別處待命監視。當然，委託時用的名字自然都是假名。

薰也回以一個無奈的苦笑，同時朝佐佐木由美子揮了揮手。而眼前的青年，正是透和總一郎的班主任——岡本老師。

美幸正擺弄着一件製作精巧的機關玩具。確實，透或許會喜歡這種小玩意。畢竟他會自己組裝電腦，想必本來就喜歡這類手工製品吧。薰暫且將這件玩具也列入備選，又繼續看起了其它東西。

透也對響的話深有同感地點了點頭。

然而直到次日早晨，狗狗依然沒有歸家。憂心忡忡的由美子沒了主意，這纔去找岡本商量。至於她爲什麼偏偏找岡本——這種不解風情的問題，薰刻意沒有多問。

但透和響都知道，自己證件上登記的生日是假的。而且據響所說，透以前是個多次從孤兒院出逃的問題兒童，恐怕從來沒有好好慶祝過生日；何況那個隨便定下的「生日」還在暑假期間，恐怕連在學校被同學慶祝的機會也沒有……

由美子悲痛的呼喊讓薰胸口發緊。她很想出言安慰，但腦海中卻不可抑制地閃過「是不是已經太晚了」的念頭。

薰徑直上前查看，果然在灌木叢深處發現了一個沾着泥土的茶色信封。爲了避免破壞可能殘留的指紋，她小心翼翼地用指甲捏住信封邊緣，將其提了出來。

汽車駛離幹線道路，進入一片林立着風格相似獨棟房屋的安靜住宅區，在距離由美子家稍遠的地方靠邊停下。

『請於今日傍晚六點前將五十萬日元匯入以下賬戶……

若未匯款，將以所能想到最殘虐的方式將其殺死。

「畢竟那孩子的運氣真的很差呢。也不知爲什麼，總是會被捲進奇怪的事件。」

「這個怎麼樣？感覺霧元學長會喜歡這類東西。」

透的心底，彷彿被殘酷地削去了某些東西。薰覺得，他大概曾被逼入一種唯有割捨才能活下去的絕境。一想到這裏，她便不知自己還能否貿然去觸碰他內心的那片空白。

其實就像總一郎說的，跟着去比較放心，但薰對透和響說了絕對不要跟來。確實，沒有哪個「Exer」會帶着類似監護人的存在去做任務。

薰叫上美幸作伴，又返回了一次Hands，端詳起之前就看中的商品。

岡本直視着前方的道路，眉頭緊鎖。

郵件上說委託人是女性，辨認標誌是戴着墨鏡。薰沒有向對方透露自己的特徵，因爲桃說這樣比較好。約在那家店見面，也是爲了先確認對方並非危險人物。

響曾說過，接下工作時有一條鐵則：絕對不能說出讓委託人不安的話。像是「這是我第一次接單」、「我還是新人」、「不知道能不能順利辦成」之類的，這種話只會讓人看扁，所以絕對不能說。既然以收錢爲目的接了委託，就必須展現出專業的態度——這是臨別之際響給薰的忠告。

此刻，由美子在副駕駛座上沉默不語。她渾身上下散發出的苦惱情緒太過濃烈，反倒讓薰覺得有些坐立不安。

彷彿聽到了薰的心聲，其中一隻烏鴉發出一聲高亢的鳴叫作爲回應。

響曾說過，「翌檜園」的園長解開了自己的心結。正因如此，響纔會對那所養護設施有着那樣的執着，纔會拼命去守護園長生前珍視的人與事物。

「那個嘛，我不否認。」

「剛纔我進房間的時候，正好跟出去的它擦身而過。」響這麼答道。

「因爲小薰說不要我們跟嘛，沒辦法呀。」

就在上週，透給薰看過自己的摩托車駕照。當時薰暗暗記下了上面的生日，正好與天文合宿的第一日是同一天。於是，薰便想着要送點什麼生日禮物給透。

「……咦？說起來桃那傢伙去哪了？」

「是嗎……」

店裏最顯眼、最靠門口的座位上，坐着一位戴墨鏡的女性，她正拿着手機和誰通話。那應該就是委託人了。周圍感覺不到針對薰的惡意，也沒有可疑的埋伏。薰判斷這果然是個安全的委託，正當她準備朝咖啡館走去時，卻突然呆住了。

後半句似乎是對電話那頭的人說的。

透不太願意提起自己的生日，起初薰還覺得奇怪，但聽了響的話後總算理解了——透和響都不知道自己真正的生日。說起來，薰那個3月26日的生日也未必是真實的日期，但從懂事起就被定在了那一天，她倒也沒覺得有什麼違和感。

或許是偶然鬆脫，又或許是誰搞惡作劇解開了拴繩——當時的由美子還覺得，過會兒狗狗總會自己溜達回來，便沒太當回事。

響一邊苦笑着回應，一邊撓着左耳後面。

薰走到庭院外，確認氣味的流向。她蹲在路面上仔細嗅探，意外地發現柴犬並非被關在車廂等密閉空間內運走，而是處於開放狀態下被轉移的。而且，氣味顯示它既不是自己走過去的，也不是被拖行。犯人大概是用了人力貨車、手推車，甚至自行車將其載走——既然如此，目的地恐怕意外地近。薰謹慎地循着殘留的氣味痕跡開始追蹤。

在響撩起頭髮的瞬間，從溼潤的後頸與衣領的間隙微微能看見一道傷痕，那是大約兩個月前牽涉到與「翌檜園」相關的事件中受重傷時留下的。雖說是很有響風格的莽撞受傷方式，但正如字面意思，只要走錯一步，就會演變成無法挽回的狀況。那時透所感受到的焦躁感，只要回想起來胸口就發悶。

前天清晨，由美子出門拿晨報時，發現本該待在玄關前的狗屋裏的小型柴犬不見了。她起初以爲是因項圈脫落、狗狗自己跑出去玩了，但現場只孤零零地留着一截拴繩，項圈卻不知所蹤。

「真有信心啊。還是說，你已經習慣這種事了？」

§4

由美子的眼中瞬間盈滿淚水，奪眶而出。

「呀！！」

薰認爲響的猜測多半沒錯。想象着透大概從未有過慶祝生日的美好回憶，薰不禁感到一陣悲傷。她覺得自己彷彿窺見了透內心深處那深沉的黑暗。

正當她猶豫着不知該如何判斷時，肩膀突然被人從背後拍了一下。

「說是這麼說，其實只是因爲太熱想早點回來吧？畢竟霧元和水瀨學姐聽到委託報酬只有三萬日元的瞬間，整個人都鬆懈了，我當時就看出來了。」

然而，薰必須做的不是無謂的安慰，而是找到那隻柴犬。即便最糟糕的結果正等在前方，但既然接下了委託，她就必須將委託人引導到那個答案面前。

薰聞到了令人不快的氣味。她敏銳地從中嗅探出了惡意——曾有心懷不軌之人在此徘徊過，數量是兩個。

傍晚，薰與美幸道別，從Square Garden穿過甲州街道，朝ALTA口走去。與委託人約好見面的那家咖啡館，店面外側全是玻璃牆，從外面就能看清店內的情況。薰站在大樓對面的步道上，不動聲色地觀察着店內顧客。

岡本似乎在懷疑，像薰這種高一學生到底能不能把狗找回來。當然，他這麼想也無可厚非。

雖說岡本打出的名義是「陪社團顧問外出採購」，但老早從學校溜出來，和女同事在校外碰面處理私事，薰就算往那方面猜測也情有可原——兩人實際上恐怕就是那種關係吧。

「可是啊……接下委託的人居然是高中生，這已經出乎我的預料了，更沒想到還是我們學校的學生。我雖然不反對學生打工，但這種打工內容果然還是有點奇怪……」

「它之前就是養在這裏的……」

今天在地學準備室前交談時，也曾出現過那樣的一瞬間——透似乎被負面情緒包裹，哪怕薰並不清楚他究竟在想什麼，那恐怖的氛圍也幾乎令她渾身僵直。響說，和剛認識時相比，透最近已經溫和了許多，但毫無疑問，一道深不見底的巨大溝壑至今仍橫亙在透與外界之間。有時候，薰會嗅到一種危險的氣息：一旦到了緊要關頭，透恐怕不僅會輕易捨棄他人的性命，甚至連他自己的生命也會毫不猶豫地拋棄。這令她無比擔憂。

「真拿它沒辦法，那隻胖貓……」

薰的面容因憤怒與厭惡而變得異常嚴峻，死死盯着眼前的狗屋。這副神情讓岡本和由美子都不敢出聲，只能在一旁屏息等候。

由美子面帶疑惑地接過信封，拆開封口。當她的目光掃過裏面那張打印紙時，臉上的血色瞬間褪盡。

「聽到這種事，還真讓人放心不下。」

從大前天深夜到前天清晨，那兩個傢伙一定在這裏對柴犬做了什麼不妙的事。所謂「自行逃脫」的猜想此刻已徹底站不住腳。如果是惡作劇，殘留在此地的惡意也絕不可能如此濃烈。

「啊啊，從你那邊看是右手邊——」

薰一直很在意透偶爾流露出的那種——在做出決斷前異常淡然的瞬間。往好了說，那是不被感情左右、相當難得的判斷力；往壞了說，那就是無視感情的冷酷。

明明事隔兩天，這周遭依然死死黏附着濃重的邪惡意念，尤其是門柱旁灌木叢的陰影處——散發出此等惡意的傢伙，恐怕曾潛伏在那裏窺視過。

那股惡意之中，還夾雜着一種令人毛骨悚然的愉悅感。就像是小孩子殘忍折磨小動物時，那種天真無邪卻又純粹的殘酷。此刻，由美子所養的那隻柴犬痛苦絕望的悲鳴，彷彿真切地在薰的耳畔響了起來。

乘着岡本的私家車前往由美子家的途中，薰大致聽完了委託的內容。

岡本覺得盲目尋找恐怕難有結果，便向班上那位消息靈通的學生打聽門路，對方順勢告訴了他一個名叫「探索者」的網站。

情況太絕望了。這封勒索信原本應該是投在信箱裏，或是夾在玄關門縫中的，也許是被風吹走，或是因某種意外掉落到了灌木叢裏。信上所說的「今日傍晚」，顯然指的是前天傍晚——期限早就過了。除了收款賬戶，上面沒有任何可以取得聯繫的方式。

但在透身上卻看不到那種執着。不記得是什麼時候，在學校食堂聊天時，薰曾向透點出過這一點，如今她只懊悔自己當時是否太過傲慢。正因爲自己一路幸福地長大，纔會對這份遲鈍與粗心毫無察覺吧。透並非沒有珍視之物，只是他早已不得不將它們捨棄。

「不過，深芳同學，你打算怎麼找？總不能翹課去找吧？」

與透他們在車站道別後，薰和美幸爲了採購天體觀測合宿所需的物品，與擔任天文部臨時顧問的由美子重新匯合，一同來到了新宿。

透用透視能力粗略地搜尋了一下公寓周圍，卻沒有找到桃的身影。

「怎麼了？」

抬頭望向天空，三隻烏鴉正划着弧線在上方盤旋。那是桃派來的護衛，自從薰和透他們在車站站臺分別後，它們就一直跟隨着她。

抵達現場後，由美子不安地交替看着薰和狗屋。

當時薰也因爲幕後黑手使壞，受了重傷，前幾天左臂的石膏纔剛剛拆掉。雖然覺得薰不會做響那種魯莽的事，但也不能保證她不會因某種契機而暴走。不知道她現在有沒有好好和委託人商談。

剛纔雖然反對了，但果然還是讓桃一起去比較好吧——透忽然這麼想。

「誒，是我們學校的學生？真的假的？」

「你就是『Kaworu』君？啊，或許該叫『Kaworu』小姐？抱歉，嚇到你了嗎？」

（還要再拜託你們一會兒哦……）

逛過東急Hands（東急手創館）和天文望遠鏡專賣店等地後，採購進展得十分順利。湊齊了目標物品，由美子表示還有事要辦，便先行離開了。

她認得那名女性的穿着——筆挺的灰色西裝。雖然眼睛被大墨鏡遮住了，但髮型和臉型輪廓，與剛纔還在一起的某人極爲相似。薰陷入了短暫的混亂。

「沒想到會這麼年輕……嗯，我剛找到她。」

「倒也不是那樣……不，請交給我吧。沒問題的。」

請勿指望警察。

青年朝咖啡館裏的女性揮了揮手。那位女性注意到了薰他們，也招手示意，隨後整個人僵住了。她的嘴脣像慌了神似的快速開合着。

「你們那麼擔心的話，跟着一起去不就好了嗎？」

在距離神社還有一百多米的地方，血腥與腐臭味便直衝薰的鼻腔。每往前邁出一步，令人作嘔的惡臭便愈發濃重，薰甚至產生了強行阻斷自己嗅覺的念頭。

不久，薰探明瞭目標所在——距離由美子家僅五百米左右的一座小神社內。

（也就是說，犯人是兩人一組嗎……）

「咦……？」

——響打開陽臺的玻璃門走了進來。頭髮還溼着，臉色微微泛紅。她用浴巾擦着頭髮，在透的牀上坐下。

據說他火速幫由美子在上面發佈了委託，而薰和桃恰好一眼看中了這個單子。聽起來像是驚人的巧合，但仔細想想其實也並非如此。當岡本去找總一郎商量時，這單委託落入薰手裏的概率就已經相當大了。畢竟這種只有成功報酬且價格低廉的單子，除了新人之外，大概誰也不會願意接吧。

越是靠近玄關前那個空蕩蕩的狗屋，薰就越發感到緊張。

拍薰肩膀的，是一位看起來二十七八歲、長相和善的青年。感覺不到敵意，但那張臉總覺得在哪兒見過。

「你沒事吧？臉色很差啊。」

陪同前來的岡本注意到了薰的異樣，出聲關切。由美子此刻正留在家裏等候聯絡——原本她也執意要跟過來，但薰覺得她還是別來比較好。岡本似乎也察覺到了什麼端倪，便贊同了薰的意見，將由美子勸留在了家中。

薰再次看向由美子給她的那張柴犬照片。那大概是由美子上大學時和狗狗一起拍的合影。照片裏的柴犬戴着紅色項圈，尾巴翹得高高的，正開心地和由美子嬉戲，模樣惹人喜愛。它全身的毛色是接近金色的明亮茶色，表情機靈而精悍，雖然體型較小，卻讓人感覺十分結實強壯。

「我想……應該就在這裏。」

小小的神社院內被夕陽染成一片昏黃，瀰漫着詭異而陰森的氣息。這座神社雖位於住宅區中央，卻似乎久未維護，本殿後方雜草叢生，遮擋了視野。成羣的蚊子在空中嗡嗡飛舞，接二連三地襲向薰的大腿和手臂。

薰已經鎖定了確切的位置。從拜殿地板下方湧出的腐血惡臭，濃烈得幾乎籠罩了整座神社。岡本顯然也聞到了那股異樣的味道，臉色瞬間變得嚴峻起來。

「沒帶她來真是正確的選擇啊……」岡本嘆了口氣，低聲喃喃道。

雖說應該有可以鑽入地板下方的空隙，但薰的雙腿卻像灌了鉛一樣實在邁不開步子，躊躇着僵在原地；岡本則一言不發，緩緩繞向拜殿的另一側。

薰咬緊牙關下定決心，從與岡本相反的方向繞着拜殿查看。最終，在氣味最濃烈的地方，她發現該處的護牆板已經被拆掉了。

黑蠅嗡嗡飛舞的景象令人極度絕望，厭惡感幾近將薰淹沒，但她必須確認——這是她作爲「Exer」的工作。

薰從拆掉的護牆板空隙向內窺視。

在意識到那是什麼的瞬間，甚至在理智完全理解那究竟是什麼之前——薰就已經跌跌撞撞地跑到一旁，將胃裏的東西吐了出來。

胃部因劇烈痙攣而痛苦抽搐，薰流着淚，試圖用雙手緊緊抱住自己來遏制全身的顫抖。然而，每當腦海中閃過剛纔映入眼簾的那幅慘狀，身體就會條件反射般地一陣陣乾嘔。

——連同破碎的木板一起，那隻被肢解的柴犬翻着渾濁的白眼，被硬塞在拜殿的地板下方。儘管沾滿了茶褐色的污垢與血塊，薰依然能辨認出，它的毛色原本是接近金色的明亮茶色。

——『Exer的工作，不是光靠漂亮話就能解決的。』

事到如今，響曾經說過的這句話才真正令薰刻骨銘心。她曾單純地以爲，這是一份能夠拯救他人、幫助他人的美好工作，但現實絕非如此簡單純粹。

（……爲什麼！！）

伴隨着酸苦的胃液，薰幾乎將內心的吶喊也一併嘔了出來。爲什麼有人能對生靈做出如此殘虐的事？她無法理解，也根本不想去理解。

殘留在現場的強烈惡意刺激着薰，她愈發確信——犯人在施暴時十分享受。薰覺得自己的意識都要被這惡念侵蝕了，在極度的厭惡之中，更湧起了一股難以名狀的恐懼。說實話，她只想立刻逃離這個地方，越遠越好。

隨後，柴犬的殘軀被從地板下清理出來，就地埋葬在了神社院內的一角。岡本原本說要自己一個人處理，但薰還是強忍着反胃幫了忙。她中途又嘔了好幾次，雙手和衣服都沾滿了污穢。那股殘留在身體和衣物上的腐臭味，恐怕一時半會兒是消不掉了——這種時候，薰真恨自己這過於敏銳的嗅覺。

薰慌忙環顧周圍，心瞬間提到了嗓子眼。說到「敵人」，最先浮現在她腦海的是霧生，但這周邊並沒有霧生的氣味。

「桃若能好好安撫她就好了，不然的話，那孩子肯定不會就此罷休的。」

可是，薰卻不知道該如何向由美子傳達這個結果。

「對、對不起……」

據薰所說，她從現場殘留的氣味中嗅出了某種異常的惡意。響大概也是在意這一點吧。

而薰，什麼也做不到。

畢竟，如果不是「Exer」會員，就只能瀏覽不涉及違法物品的委託條目，而且岡本作爲剛加入的Ordinary用戶，除了自己發佈的委託外，是看不到其他委託的附加說明的。他應該不會知道這是一個大量處理非法尋物案件的平臺。只要透他們低調行事，也不用太擔心暴露。

這些案子，因爲委託金額都很低，所以之前沒引起透和響的注意。

「爲什麼？萬一小薰實在放不下這件事，我們幫忙查出犯人不就得了？」總一郎對一臉苦澀的透說道。

§6

不祥的預感揮之不去。透並沒有什麼特別的根據，只是有種無法言喻的心悸，讓他猶豫着是否要牽扯進這個案子。

「嗯，我知道了。小薰，你自己也要小心點。」

「那麼，透，你對那起案子怎麼看？」響突然出聲問道。

與其待在空蕩蕩的神社裏，不如回到有路人經過的馬路上，萬一出事也更容易求援。

岡本的表情很僵硬。畢竟薰輕易就鎖定了柴犬的所在之處，這難免讓他心生疑竇。其實在此之前，薰就已經從他身上嗅到了類似不信任感的氣味，所以也料到遲早會被這麼問。

「那當然是一方面，但比起那個，我更害怕小薰亂來。」

由美子從馬路對面跑了過來。她手裏緊握着一個信封，臉色慘白。

「難不成，霧元和水瀨學姐只是不想在這大熱天行動？」

「這種情況，警察大概也已經行動了吧。」

雖然沒從薰那裏聽說犯人要求的贖金金額是多少，但透覺得大概就是那種會讓人猶豫「還是別報警了，直接付錢吧」的臨界數額。

「從這麼多『失蹤』案來看，犯人並不一定會勒索贖金，或許單純是爲了取樂……而且因爲那個八卦節目，模仿犯肯定也會增加。唉，要是小薰知道了這些……」

——像是要煽動透的不安一般，響也皺着眉點了點頭。

「話說回來，你爲什麼會覺得是這裏呢？」

「還是離開這裏比較好。」

沒有寫「平安無事」，字裏行間只透着一種戲弄般的強烈惡意。

——薰說出了事先想好的藉口：

薰再次緊張地掃視四周。但她不像透或響那樣，擁有找出隱藏對手的特殊能力。這座神社本身就殘留着混雜着惡意的濃烈血腥與腐臭，背景氣味太過嘈雜。即使現在有歹徒埋伏在附近、正虎視眈眈地盯着她，但只要對方不靠近到一定距離，薰就無法發覺。

「今後應該會出現模仿犯，但目前爲止都內的案子，是同一夥人下手的可能性很大。」

由美子仍想往神社裏去，岡本連忙安撫並阻止了她。看着岡本沉重的態度，由美子似乎領悟到了那意味着什麼。她瞪大雙眼，停下了腳步；岡本則無言地左右搖了搖頭，否定了她最後的期冀。

「話說，按照小薰的分析，這次的事件是至少兩人的團伙作案吧？會不會是慣犯？畢竟白天電視上也在播類似的案件。」

「說起來，椎名，你之前是不是說過最近收到了不少關於寵物失蹤的諮詢？」

薰翻轉俯臥的身體，仰面看向天花板。天花板上貼着一張仙女座星系的想象圖海報。

從郵戳來看，這封信是昨天下午投寄的。也就是說，那時柴犬應該已不在這個世上了。

「原來如此。」

桃爲什麼會出現在這裏？還沒等薰想明白，就看到它全身毛髮倒豎，發出威嚇的低吼，警惕地窺視四周。

「是推理出來的。」

薰催促了正疑惑地盯着桃看的岡本，兩人一貓便快步穿過鳥居，走出了神社境內。屍臭變淡了一些，薰稍稍鬆了口氣，但神經依然緊繃着。

〖話待會兒再說。〗

薰在神社的手水池邊，反覆清洗着殘存的紅色項圈。雖然項圈上凝固的血腥味無法徹底洗去，但只要降到常人無法察覺的程度就好。

天空與街道一同沉入濃重的紫暮之中，周遭的色彩逐漸褪去。

薰的第一次工作，似乎遠比他們預想的要殘酷。很難想象那孩子已經做好了面對這一切的覺悟——這簡直就像是一場突如其來的慘痛洗禮。

「深芳同學，岡本老師——」

「不祥的預感……是指誘拐並虐殺寵物的犯人嗎？」——總一郎一臉疑惑地這麼問。

岡本輕輕點頭，姑且露出了接受的表情。但他對薰的疑慮似乎仍未完全消散，氣氛依舊緊繃。

「你這傢伙真討厭……」

〖作爲藉口來說倒是個不錯的推理，邏輯上也說得通……〗

從各種意義上來說，透都不希望薰繼續牽扯那個案子。

總一郎縮起壯實的身軀，向響低頭道歉。

〖我派的一隻烏鴉飛回來通報，說你附近有危險人物出沒。〗

透只是給出了一個含糊的回答，然後抬頭看向右上方的響，響同樣一臉爲難地歪着頭。

薰將洗淨的柴犬紅色項圈輕輕遞給由美子。由美子一把抱緊了薰，終於放聲大哭起來。

「在、在信箱裏找到了另一封信……應該是今天才送到的……」

這種無處宣泄的悲憤，瀰漫在安靜的住宅區街頭。

「那封勒索信上，犯人自稱『基爾特』對吧？那是相當有名的少年漫畫裏反派的名字，最近還剛出了電影版。所以我猜想，犯人會不會是孩子。如果是孩子，移動手段多半就只有步行或自行車。既然如此，他們要把狗藏在一個不引人注目的地方，距離應該不會太遠。我用手機查了這附近的地圖，發現只有這座神社最符合條件。」

——總一郎俯視着透和響，看起來有點生氣。

「是是——」

神社內同樣殘留着那股氣味，也與由美子家玄關前殘留的氣味吻合。

「隨便把那網站告訴我們學校的老師，要是今後工作變得難做了怎麼辦？」

——透覺得薰是那種容易鑽牛角尖的類型。感覺就算沒有人委託，她也會認定自己必須查出犯人，讓其接受法律制裁。而且只要花時間，憑薰的能力絕對能找到犯人，無論對方是多麼危險的傢伙……

對總一郎這話，透微微點頭：

但是，從「撕票」後特意聯繫飼主，讓他們發現狗被肢解的屍體這點來看，似乎不單純是爲了實際利益。在夏日的酷暑中，放了整整兩天的屍體會變成什麼樣，稍微想想誰都知道。犯人是故意要讓飼主看到那副慘狀。這其中，能感受到一種深不見底的惡意。

（嗯，沒錯……）

「誒？」

「這是什麼啊……」

如果只是普通的走失，數量未免太多了。考慮到和上上個月相比有十倍的委託件數，認爲是有人在故意作案反而更自然。

（如果是透哥，或者是響姐的話，在這種時候究竟會怎麼說呢……）

不僅有狗和貓，連猴子、烏龜、鬣蜥、鸚鵡、蛇等，都出現在尋找失蹤寵物的委託列表。而且，幾乎都是近期發佈的委託。

「她恐怕相當受打擊吧……」從透口中聽完事情經過的總一郎低聲嘟囔着。

信封裏的打印紙上，只寫着一句：「已將柴犬放到神社」。

按時間順序排列後，可以發現——從上月中旬開始，尋回失蹤寵物的委託突然激增。以杉並區、中野區、世田谷區爲中心，整個首都圈範圍內都有委託發出。

響從透的右肩後、總一郎從左肩後探出身子，盯着電腦顯示屏。

「有種不祥的預感啊……」

「嗯，這其中也包括岡哥諮詢的那個，把『探索者』網站介紹給他的人也是我。」

「話是這麼說沒錯啦……」

薰接過那張打印紙，確認了附着在上面的氣味。

「說是介紹，但也只是告訴他那是個提供尋物服務的平臺、教他進網站的方法而已。沒想到他會立刻就幫由美子老師發委託啊。」

「危險人物？」

〖小心，附近有敵人。〗

「喂喂，這怎麼想都不對勁啊……」響發出了驚訝的聲音，「……什麼時候變成這樣的？」

但即便如此，透和響還是無法立刻做出決定。總覺得有什麼地方不對勁，卻又不知道究竟是什麼……

「透，你有『探索者』上的委託記錄吧？把涉及尋找失蹤寵物的案件拉出來給我看看。」

薰剛覺得腦海中突然響起了那個熟悉的聲音，一隻貓便不知從哪兒竄了出來，硬是擠到了岡本和薰之間。

「咦？小桃!? 」

不管怎麼說，薰在精神層面相當堅強。她總是能清楚知道自己該做什麼，並找到屬於自己的正確答案。所以，透並不太擔心她能否恢復。只是，對於薰最終會得出怎樣的「答案」，他十分在意。

薰接下的第一份委託，就這樣在無盡的無力感中，落下了帷幕。

§7

如果烏鴉所指的「危險人物」不是岡本，那就意味着——在這座神社境內的某處，剛纔還潛藏着其他人，說不定此刻仍潛伏在暗處窺視着他們。

（……爲什麼？爲什麼？）

透掛斷電話後，總一郎立刻催促他說明到底發生了什麼。而一旁聽到了薰那通電話內容的響，正凝視着地板，彷彿在沉思着什麼。

「算了，反正我暫時也不打算接委託，而且那個岡本應該也不會太過深究。」

「……感覺會變得很麻煩啊。」

「沒問題的。那孩子沒那麼軟弱，一定能好好振作起來的。」

（岡本老師是在懷疑……這麼快就找出屍體所在的我，或許是犯人……）

「這算不算徒勞無功呢……」

她連晚飯都沒喫就躺在了自己房間的牀上，爲今天發生的事感到難過。總覺得明明可以做得更好，心中湧起一股難以言喻的不甘。

響指着電腦下達命令，透於是調出數據庫，隨便輸入了幾個篩選條件，顯示出委託列表。然而，案件數量卻出乎意料的多。

由美子捂住嘴，發出了壓抑的嗚咽。面對不願相信的現實，難以承受的悲傷如潮水般從她全身散發出來。薰被那份悲傷感染，眼淚也同步滑落臉頰。

天色漸晚，正當他們準備返回由美子家時，岡本拋出了那個意料之中的疑問——

聽聞此言，響嘆了口氣：「唉，真是的，幹嘛做那種多餘的事……」

能在不被主人察覺的情況下把狗帶走，且要求沒被答應就毫不猶豫地將狗殺害——這些手法感覺相當專業且老練。

她甚至不知道，自己作爲「Exer」所做的事，到底有沒有意義。

〖沒那回事。你至少完成了搜尋任務，堂堂正正地挺起胸膛就好。〗

——蜷在牀邊的桃聽到了薰的喃喃自語，做出回應。它將前爪輕輕搭在薰的肩上，安慰道：

〖薰，別放在心上。如果因爲這種事就沮喪，可勝任不了Exer啊。〗

「話雖如此……」

薰帶來的只有最糟糕的結果，完全沒有幫上由美子的切實感受。

「……我甚至沒能讓由美子老師重新打起精神。」

〖那是那個叫岡本的男人該做的事吧。不是薰的職責。〗

「可我還是會過意不去……畢竟由美子老師真的很傷心嘛。」

薰再次翻身趴下，把臉埋進枕頭裏。她心想，如果是響，這種時候會怎麼做呢；如果是透，又會如何與自己和解呢……

〖薰，這樣下去可贏不了響哦？〗

「唔，是嗎？」

薰從枕頭上抬起頭，把臉轉向桃的方向。

回想當初薰找桃商量想成爲「Exer」時，桃首先質問的就是她的理由。

理由有很多——想運用能力幫助他人、想要天文望遠鏡所以需要錢、不想讓透和響把自己當小孩子看待……隨便一列舉就有這麼多，絕不是那種「總覺得想成爲」的含糊念頭。

但最大的理由是——不想在任何方面都輸給響。

薰不願只被單方面保護，而想成爲能夠支撐透和響的存在。薰不願永遠只做那兩人的妹妹，而希望能被視爲一個獨當一面的女性。

坦誠地表達了這份心意後，起初反對的桃，最終也轉而支持她了。

〖薰，不能失去平常心。別以爲所有事情都能如自己所願。響也沒那麼厲害，但關於自己該做的事，她想的很明白。在這方面透也一樣。〗

「是這樣啊……」

被桃這麼一說，薰覺得自己或許確實太急躁了。她拿起桃的前爪，輕輕握住。比薰稍高一些的體溫，暖暖地傳遞過來。

直接在薰腦海中響起的桃的聲音，聽起來變得低沉而灰暗。彷彿深沉悲傷的殘響，沙沙地如波浪般湧來。

「小桃……」

薰想幫助桃——光是這個理由就足夠了。

桃具體講起了電視上播報的那起名人寵物誘拐事件。

「嗯！請多關照！」

〖與其說是妹妹，不如說是姐姐……這個話題到此爲止吧，也不是什麼讓人愉快的往事。〗

「啊，嗯，對不起。」

「真是的，連小桃也要把我當小孩子嗎？」

〖並非如此……〗

〖這起事件還有後續，肯定不會就此結束。〗

據桃所說，它的兄弟姐妹除了小咪之外應該還有四五隻，但出生後不久就被送到了別處。那時候桃還不像現在這般懂事，所以幾乎沒什麼記憶了。

桃從薰的懷中滑脫而出，彷彿爲了終結話題般，大大地伸了個懶腰。不知爲何，周遭的空氣變得沉重起來。

「我決定了！我要查出犯人，使其落入法網！這樣一來，小桃在意的事或許也能水落石出吧？」

〖薰能做的事與不能做的事，薰該做的事與不該插手的事——正確判斷這些纔是最重要的。沒有這份判斷力就盲目自責，毫無意義。〗

薰問出了盤旋在心中的疑惑——桃究竟是怎麼知道自己在神社的。

〖啊啊，那個啊。因爲我在電視上恰好看到那一帶發生了事件，有些在意，所以就過去了。〗

「對了小桃，那時候你是怎麼知道我在哪的？」

「……嗯，謝謝你，小桃。從明天開始我會繼續努力的。」

薰從牀上坐起來，將桃抱在胸前，緊緊地摟住了它。蓬鬆的毛髮搔弄着薰的臉頰。

桃原本應該是被中野站附近的一戶人家飼養的。薰想起以前曾和透、響一起在那周邊尋找桃的下落。結果那次不僅沒找到桃，大家還爲了桃的待遇問題吵了一架。如今回想起來，倒也有些懷念。當時他們在某棟廢棄大樓的地下室發現了另一隻貓，並把它帶去了動物醫院。那隻貓對桃而言，想必是非常重要的存在。

〖不……我只是有些在意罷了。雖然沒有確鑿證據，但心裏總覺得不安。〗

「這樣啊……說起來確實如此呢。」

「不，不是這個。如果你是從透哥的公寓趕過來的，那速度未免太快了，所以我猜想你是不是原本就在神社附近。」

（那是我的職責嗎？是我能應付的對手嗎……？）

桃舒服地發出了咕嚕咕嚕的呼嚕聲。

〖……明白了。薰，那就拜託你了。〗

〖薰……你打算繼續調查這起事件嗎？〗

〖薰接下的那單委託，委託人住址離那位名人的住所不遠，而且，離我曾經住過的地方也很近。〗

「誒？怎麼說呢……」

「……果然還是必須有人去阻止呢。」

〖嗯。看來打起精神了呢。〗

桃簡直像是在說服自己。薰心想，其實它很想弄清自己在意的事吧……畢竟這份意志從桃的身體傳達了過來。

雖然這麼回答，但桃仍在猶豫。

「沒問題的，萬一遇到危險，我馬上就逃。『Exer』的鐵則就是以保全自己的性命爲優先嘛。」

〖我應該說過吧，是烏鴉給我報的信。〗

「那麼，小咪……從前也和你住一起嗎？」

〖薰……可能會有危險哦？〗

薰當然想追查犯人，但也明白對方很危險——那殘虐的惡意非同尋常。雖說現在的受害者只是狗或貓之類的寵物，但如果對方將目標轉向人類，可就不得了了。

——薰只猶豫了短短一瞬。

說着，薰與桃緊緊握手（爪）。薰一邊想着透和響肯定會大力反對，一邊開始思考該如何說服那兩人。

〖是啊。透和響都有着非常堅定的自我，而薰在經驗上畢竟還欠缺些，現在想馬上追上他們確實很難。但只要薰擺正心態，時刻清楚自己當下該做什麼，總有一天能走到那兩人身邊的。歸根結底，薰只要做薰自己就好，一步一個腳印地前進就行。〗

〖我也很在意曾經的兄弟姐妹和附近的夥伴們，所以去看了看情況。〗

桃今天雖然見了不少曾經的夥伴，但也有一些下落不明、無法確認是否平安。雖說是流浪動物，但都還是年輕的狗和貓，發生事故或病死的概率很低。桃似乎在懷疑，那些失蹤的同伴或許與寵物誘拐事件有着什麼關聯。

〖不過正如透他們所說，我還是不要到處亂跑比較好……〗

〖是啊……〗

「是嗎？」

薰也有同樣的預感。

然而，某種阻止它深入調查的討厭預感，正困擾着桃。

「原來小咪是桃的妹妹啊，我還以爲是戀人呢……」