第一章 播下的種子

第一章 播下的種子

§１

下課鐘聲一響，幾名學生便穿過連廊，朝着食堂跑來，大概是爲了搶到限量供應的套餐吧。

然而，明明第四節課纔剛結束，限量三十份的A套餐卻已少了三份。在那一排長桌靠窗的盡頭，一男一女兩名學生正坐在空碗盤前放鬆休息。而他們旁邊的座位，還放着一份沒動過的A套餐。

跑來的學生們注意到兩人，紛紛露出傻眼的表情。那眼神分明在說：你們又翹課了啊？

男學生深深靠在椅背上，啜飲一口茶，長舒一口氣。即使看似在發呆，但只要仔細觀察，便能看出這名學生絕非等閒之輩。長度及膝的短褲配上黑色T恤，打扮休閒至極，但那精瘦結實的身軀，以及不經意間流露出的銳利目光，卻怎麼也藏不住。

「真和平啊……」

男生低聲呢喃，而一旁始終無精打采望着窗外的女生，也以同樣無精打采的嗓音應了一句：

「……是啊。」

她那一頭淺栗色的柔軟髮絲，正被窗外吹來的微風輕輕拂動。然而，即便她穿着短裙褲與半袖運動衫，四肢伸展開來顯得懶洋洋的，卻依然能讓人感受到一種如兇猛貓科動物般的柔韌與矯健。

學生們漸漸聚集，食堂裏變得吵吵嚷嚷。這是一所沒有校服規定的學校，大家都穿着隨心所欲的便服。剛入學時，一年級新生還會穿一陣子制服，但一過了黃金週，就幾乎沒人再穿了。

一直望着窗外的女生，像是捕捉到了什麼動靜，忽然轉頭看向食堂入口——

「薰——！這邊這邊！」

入口附近，一名穿着清爽淡黃色連衣裙的可愛少女發現了兩人，高興地跑了過來，搭在她雙肩上的髮辮隨之輕輕晃動。然而，少女一看到桌上擺放的空碗盤，便鼓起了臉頰，微微吊起眼角。即使如此，她那雙惹人憐愛的眼眸，眼尾依舊略顯下垂。

「透哥、響姐，你們又翹課了吧？這樣下去可是會留級的哦。」

「沒關係啦。我可是好好數着學分翹的。」

響在薰面前擺了擺手，笑了起來。她學期末的升級審查本就岌岌可危，甚至春假時還被拉去補課，但看起來完全沒有反省。

「我覺得這根本不是問題的重點……對吧，透哥？」

薰一臉無奈地向透尋求認同，但透自己同樣也翹了課。薰只好放棄似的搖了搖頭。

透想起了三個月前的那場騷動。只要一想到那件事，老師的說教便根本不值一提。在空蕩蕩的學校食堂裏打盹，遠比那重要得多。如果那些傢伙再次來襲，那麼這段平和舒緩的日常，大概就會像泛黃照片上的懷舊感傷一樣，化作虛幻的夢境消散無蹤吧。

「我覺得，興趣和執着是同一回事。我呀，有響姐、透哥、小桃，還有養父母、班上的朋友們，很多很多重要的人。將來想做的、想成爲的，也都有很多很多哦。透哥，你沒有這些嗎？」

「下次我幫你問問。」

「這裏沒人坐吧？」

「比起那個，你旁邊那位新生，是誰啊？介紹一下吧。」

「你呀，真是魔鬼。」

「吶，你在看什麼呀？」

「護衛應該已經不需要了吧？從那之後，也沒見誰來襲擊過，學校生活平平安安的，工作也挺順利的嘛。」

從站前步行片刻，便能看見一棟被灰色圍牆環繞的老舊建築，門柱上嵌着刻有「翌檜園」字樣的銘牌。直到兩年前，響都還住在這所兒童養護設施裏。無論何時造訪，似乎只有這裏仍與記憶中毫無二致。

薰半開玩笑地問道。然而，與那輕鬆的語氣相反，她的眼神卻很認真。

「等等，工作順利……？」

——透心不在焉地應了一聲，點了點頭，用透視看了一眼響那邊的情況。

透覺得，引發那場騷動的組織應該不會再對他們出手了，但以防萬一，現在依然讓桃負責薰的護衛工作。在薰上學期間，大概就是像這樣讓烏鴉或其它小動物跟隨，暗中警戒吧。

見透有些支吾，薰繼續問道：

「霧元，剛纔那事，是你不對啊。催債的可不招人待見。趕緊去跟水瀨學姐道歉比較好哦。」

兩人突然吵了起來，但薰卻像早已習慣了一樣，默默埋頭喫着A套餐。和她那看似柔弱的外表不同，喫相倒是相當豪爽。

這棟建築相當古老，傳聞是在昭和時代之前建成的。外觀是西洋風格，因爲曾一度作爲教會使用，所以籠罩着一種頗有來歷的莊重氣息；可一旦進去，便會看到牆壁龜裂、漏雨痕跡等，破損隨處可見。

這麼說來，透的人生中，似乎確實沒什麼特別執着的東西。電腦相關的事情，或許能算作愛好，但即便是這個，也談不上是絕對必需的。最近倒是迷上了做菜，不過這也像是一陣風潮，遲早會膩味的吧。雖然他很滿意如今和響共同生活的狀態，但也不覺得這是無論如何都必須不惜一切代價守護到底的東西。

§２

「響，你該不會是有什麼沒法還錢給我的理由吧？」

薰不知爲何略有不滿地鼓起了臉頰。那可愛的模樣，讓透忍不住想戳戳她的臉。透告訴總一郎：

「唉，這榆木腦袋，真氣人！」

透歪了歪頭，薰便輕聲笑了起來。

——響從座位上站起來，一擰身背對他們，大步走出了食堂。她那怒氣衝衝的模樣，讓擦肩而過的學生們紛紛回頭，目送她的背影離去。

托盤上盛着大份的竹輪天婦羅與蔬菜什錦炸餅。薰接過托盤放到桌上，然後用筷子夾下一小塊天婦羅，放到了窗外的窗臺上。她朝着上空揮了揮手，便回到座位。就在薰離開窗邊的同時，一隻大烏鴉迅速飛來，叼走了那塊天婦羅。

響撇了撇嘴：

透聳了聳肩，不禁露出一絲苦笑。

響抬頭仰望這棟建築。在開始轉爲深紫色的天空映襯下，它的剪影竟呈現出夢幻般的姿態。

眼前的這個男生，一年級時也跟透同班，現在在班裏也算是關係比較好的。雖然他外表看起來不太聰明、有些輕浮，但其實是個連情報販子都要相形見絀的消息通。半年前的那場騷動時，透還曾拜託他查過響的手機號碼。

響勾起一邊嘴角，露出一個帶着幾分嘲諷的扭曲笑容。那挑釁的態度令透很是不爽。

「那就當是假的吧。」

「喂，你差不多該把欠我的兩百萬還了吧？你以爲我能等你多久？上次那個關於違禁品進口的情報，應該賣了不少錢吧？」

特快列車停靠的立川站北口，因再開發計劃早已沒了昔日模樣。既讓響感到懷念，又帶着某種疏離感，形成了一幅微妙的風景。

「嗯……嘛，就像是妹妹一樣。」

忽然，有什麼東西碰到了腳邊。從彈跳聲判斷，大概是軟式棒球吧。低頭一看，果然，一顆白色的球滾落在那裏。響將它撿起，目光投向門內。

「有機會再說吧。」

這種感覺，薰大概無法理解吧。但無法理解這點，本身正是一件非常幸福的事。

「這個嘛，雖然我很看重小薰你啦。不過其他的……好像也沒什麼了吧。」

至今爲止，他只是爲了活下去就已拼盡全力，並非有什麼目的才活着。活下去、生存下去，這本身就已經是目的了。

——總一郎的問話拉回了透的注意力，透和薰面面相覷，思忖着該如何回答。

「不關我的事……？不，我說啊，你可是欠着我錢吧？」

「響姐一定是有她自己的理由的。透哥你再稍微等等她吧。」

「……那樣，不寂寞嗎？」

「嗯，它每天都跟着我呢。」

「而且，你們能那樣吵架，我還有點羨慕呢。如果是無關緊要的人，是不會氣成那個樣子的。」

「嗯……既然小薰都這麼說了，那也沒辦法。」

——追上來的總一郎目送着薰的背影，一臉色眯眯的樣子。

透抬頭看向聲音的來源，同班同學椎名總一郎正站在那裏，臉上帶着促狹的笑容。不過，因爲他笑得十分親切，即使被這樣笑嘻嘻地盯着看，也不會讓人感到不快。

「看來你好像又捲進什麼麻煩了呢，要是有困難，我可以幫忙哦？不過收費可不便宜。」

「真累人啊。」

「誒？這麼說，透哥也是把我當妹妹看待呀……」

透驚訝地睜大了眼睛。不過，會有這種傳聞也難怪。每天早上一起坐電車上學，又經常一起翹課，誰看了都會這麼覺得吧。要是總一郎知道，他們其實是半同居狀態，又會作何反應呢……

透不禁反問。寂寞這種感情，究竟是什麼樣的，他早已忘記了。在捨棄一切逃出孤兒院的那天，透就下定了決心要獨自一人活下去。不過如今，他似乎也能稍微理解一點那種心情了。

「我現在有點需要用錢。所以啦，再等等嘛。」

「什麼啊，你都聽到了？真是絲毫不能大意。」

透帶有指摘意味的聲音，讓響露出「糟了」的表情，慌忙閉上嘴。透隨後毫不掩飾地露出厭煩的神色，聳了聳肩——

「什麼啊，你有什麼要用錢的地方？」

桃是一隻智力高得驚人、甚至能理解人類語言的醜陋胖貓。光是這點就已足夠異常，它甚至還能操控其它動物。在幾個月前的那場騷動中，多虧了桃的能力，透等人得到了不少幫助，卻也爲此惹上了天大的麻煩。

總一郎沒等透回答就坐了下來。明明接下來要喫午餐，他卻在嚼口香糖，真是個奇怪的傢伙。薄荷的香氣飄了過來，他留着偏長的茶色頭髮，因爲脫色過度，看起來有點像金色。

總一郎穿着卡其色工裝褲和坦克背心，肌膚曬成了小麥色。身高只比透高一點點，但體格健壯，肌肉也很結實。

「啊——吵死了，你這個守財奴。明明是個後輩，態度倒挺囂張嘛。」

「真是的，你呀，除了錢就什麼都不感興趣嗎？」

「是桃派來的嗎？」

「大姐姐，是變態嗎？」

「響姐雖然也不坦率，但她一定很看重透哥的哦？」

這句意味深長的話，讓透的眼睛瞬間眯了起來。總一郎到底知道多少？這個疑問突然掠過腦海。

「這種謠言都傳開了嗎？」

「誒？這……」

「欠債還錢還分什麼前輩後輩。你手裏不是握着一大堆人的把柄嗎？要是你不想還，那就讓他們貸款還我。」

「誰知道呢。」

響說話總是顛三倒四，常被耍得團團轉的透實在受不了。爲什麼跟不講道理的人說話會頭疼呢……透用手扶住額頭。

「真可愛。她有男朋友嗎？如果沒有，就介紹給我吧？」

「纔沒有呢。不想還的理由倒是有一大堆。」

腳邊，一道長長的影子延伸出去。影子之所以晃晃悠悠地搖曳着，是因爲及背長髮被風纏繞吹拂所致。被晚霞染紅的西邊天空，不知爲何勾起了響心底一絲懷念的情緒。她忽然想到——薰和透此刻在做什麼呢？

「所以說，這話該由我來說纔對。」

——這話倒也不算說謊，只是彼此對小時候相遇的記憶都幾乎沒有了。更何況，薰那時候應該還只是個剛出生的嬰兒纔對。

——透毫不猶豫地立刻答道：

透一副「她搞什麼名堂」的樣子，嘆了口氣，靠回椅背。他感覺到薰的視線正落在自己臉頰上。

「所以快點還錢。」

「對。」

「是這樣嗎……？」

「好像被甩了呢。」

「不關你的事。」

只見響坐在教室裏自己的座位上，用手託着腮。她周身散發着一股緊繃帶刺的氛圍，沒有人敢上前搭話。

透笑着站起身，薰也慢了一步站起來。他們把托盤放回回收處，穿過連廊，回到了教學樓。薰朝透揮了揮手，便往自己班級教室那邊去了。

「嘿——這話聽起來很假啊。」

透下意識凝神望去，視線穿透天花板，直抵雲霄。對着那澄澈如洗的藍天，他微微眯起眼。真是個極好的五月晴天。那隻烏鴉正停在電線杆上，仰着頭張着嘴，拼命想吞下那塊竹輪天婦羅。

「我也幫薰買好了哦。」

正當兩人相視而笑時，有人把托盤放在了對面座位上。

「不過，總覺得讓人沒法接受啊。爲什麼那麼可愛的女孩子，會跟你這種人……不過嘛，既然你都跟水瀨學姐交往了，說不定你這傢伙，其實挺厲害的？」

不知爲何，被薰請求的時候，透總是很難說出拒絕的話。反過來說，爲什麼被響拜託就無法坦率地說「好」呢？

「不過，透哥，你真的除了錢，什麼都沒興趣嗎？」

「我們幼時見過面。不過重逢也是最近的事。」

說着，響將A套餐的托盤遞給了薰。

門內，一個穿着短袖短褲的小男孩正滿臉疑惑地仰頭望着響。大概是小學高年級左右吧——是張陌生面孔，可能是新來的。

「不只是普通朋友吧？」

「寂寞？」

——透帶着乾澀的笑聲，像打圓場似的這麼說道。

——響手肘撐桌、託着腮問道。

這直白的話語讓響不禁苦笑。現在的孩子大概都被教導「看到陌生人要當變態防」，某種意義上倒也沒錯。

「亮輔。」

一道細弱的聲音從稍遠處傳來。玄關處站着一個同樣陌生的少女，正擔憂地朝這邊張望。她戴着一串念珠十字架項鍊，小十字架吊墜在胸前微微搖晃。

「喏。」

響走進設施的大門，把球遞給了叫亮輔的男孩。

「謝謝——」

亮輔高興地笑了起來。

「亮輔小弟弟，你是最近纔來這裏的嗎？」

「嗯，我和姐姐一起，從今年一月開始住在這裏的。」

亮輔指着玄關處的少女，精神十足地點頭。

「這樣啊。」

響朝亮輔微微一笑，走向玄關。亮輔跟在後面。

「你好呀。」

「你、你好。」

少女怯生生地應道，目光躲閃。年齡看起來和響差不多，或者稍小一點。通常，高中畢業後就會從這所養護設施「畢業」，所以應該不會比高三的響更年長。

無法融入設施的孩子，時常會有。不習慣集體生活、性格怯懦的孩子，在這個被弱肉強食規則支配的世界裏，毫無疑問會成爲絕佳的獵物。反過來，個性太強的孩子，有時也會被擠出那個封閉的圈子。響曾經就是那樣的孩子。不過，時間總會解決一切，契機往往只是一些微不足道的小事。

「啊！是響——」

「誒？真的假的——？」

走廊深處，兩個和亮輔年紀、個頭差不多的男孩咚咚咚地跑了過來。他們是設施裏最糟糕的惡作劇二人組——雅人和裕明。

「喂，要叫響姐姐纔對！」

「哎呀，這不是小響嗎？好久不見了呢。」

等響喫得差不多了，透催促她繼續先前的話題。響一瞬間沒反應過來他在問什麼，露出一臉茫然的表情，隨後纔像想起來似的開了口。看她那副隨意的模樣，透覺得剛纔莫名緊張的自己簡直像個傻瓜，在心裏無奈地苦笑了一下。

明明剛纔還在警戒，響的語調卻相當悠閒。透正覺得納悶，響卻莫名其妙地歪了歪頭。

純菜將玫瑰經念珠末端的十字架吊墜拿起來給響看。十字架的中間，裝飾着一顆大大的藍色石頭。顏色很淡，大概是仿藍寶石吧。【譯註：玫瑰經念珠是天主教祈禱計數的道具，必綴連着十字架。】

壽美子回到房間，將一隻大馬克杯放到桌上。杯子微微冒着熱氣。

響回去時路過食堂，看到先前那個少女正孤零零地坐在桌邊用餐。那模樣，彷彿讓響看到了什麼令人懷念的景象，胸中泛起一陣莫名的酸澀。

「要不要喫了晚飯再走？正好到飯點了呢。」

不知何時，本原的頭上也已夾雜白髮。他動作有些遲緩地在對面的椅子上坐下。響小時候，本原還是個相當帥氣的大叔，如今卻已風采不再。

「不，也不是什麼大事，只是聽到了一些奇怪的傳聞。」

——本原語速很快地說完，就此打住了話題。雖然一眼就能看出他完全沒有要忘記的打算，但響也沒有再多說什麼。那個園長，絕不可能做那種事。

「來，可可牛奶。」

響苦笑着抓住兩人的手，把他們拉了起來。然而就在他們起身的瞬間，雅人的另一隻手突然朝響的胸部伸來。等她意識到時，那隻手已經摸了一把。驚愕之下，響一時間僵在原地。趁着這個空當，雅人一溜煙地逃跑了。

「耶——假胸，假胸——」

「你說什麼！！」

「哇，真是個居家好男人呢——」

「還太嫩了——！！」

「比如關於她自己的事，或者關於這個翌檜園的事？」

就在這時，響忽然感覺到某種氣息，用「違和感」來形容最爲貼切。回頭望去，確實有什麼不對勁……該說是籠罩着翌檜園的氣氛嗎？那是工作中常感受到的緊張感。在這種地方感覺到這種東西，實在太不合時宜，響無法理解。她豎起耳朵，探尋着違和感的來源。一種溫熱黏稠、彷彿附着在肌膚上的觸感，纏繞全身。響的手自然而然地伸向藏在口袋裏的小型求生刀。

「那是你們欠揍！！」

說完，響便站起身，回到壽美子身邊。能不能融入，就看那孩子自己了。如果她自己不改變，就什麼都不會開始，誰也幫不了她。接下來需要的，只是一點點改變的契機。就像前園長的那些話曾改變響一樣，希望對這個叫純菜的孩子來說，也能有某種契機出現。

「你對那些傢伙有頭緒嗎？」

響來到這一層，沒回隔壁自己的房間，而是徑直打開透的房門走了進來。

「怎麼可能！那個園長，我不信她會做那種事！！」

「喫東西還是說話，你選一個吧。」

透將燉在鍋裏的捲心菜肉卷盛入大盤，端到餐桌上。熱氣騰騰，醇厚的番茄醬香氣刺激着胃袋。這是他在網上查了菜譜後做的。雖然費了不少時間，但對成品他還算滿意。

透雖然無語，但菜品受人稱讚，不可能不高興。

「傳聞？」

「啊，你說川內純菜啊？是啊……她好像怎麼樣都融不進去。倒也不是喜歡一個人待着……不過，她弟弟亮輔倒是很快就跟大家打成一片了。」

響不禁露出笑容。同時，淚水也幾乎要奪眶而出。她慌忙閉上眼睛，啜了一口。

「嗯，好喫好喫。你呀，簡直唔咕唔唔……」

「你上次來，是……葬禮的時候吧？」

「不……話說，出什麼事了嗎？回來得這麼晚，剛纔在下面時也一副警戒着什麼的樣子……」

「嗯，這我也明白。不過，因爲金額有點大……不，你沒聽說什麼的話，那就好。已經是過去的事了……我只是有點在意，所以姑且也問問你，別放在心上。我也會忘掉這件事的。」

「沒關係。反正我也閒着。」

食堂方向傳來熱鬧的喧囂。但響忽然想起，這周是透負責做飯。

聞聲趕來的保育員——藤枝壽美子，走到正在走廊上痛揍雅人的響身邊。雖然叫姐姐，但壽美子早已是四十多歲的中年女性。在這所設施裏，所有女性保育員都被稱爲「姐姐」，男保育員則被稱爲「哥哥」。無論五十多歲還是二十多歲，這兩個稱呼都不會變。

（……被跟蹤了？是從什麼時候開始的？）

「只不過那孩子……不，沒什麼。別在意。」

「而且似乎是三個大叔呢。就算我再怎麼受歡迎，大叔還是有點……」響一本正經地小聲嘀咕。

『我可是要健康活到一百歲呢。』——曾經豪言壯語的園長明明那麼精神，卻因交通事故輕易走了。

響露出無畏的笑容，舔了舔嘴脣。身處殺伐之地時渴望和平，無聊之時又尋求刺激。歸根結底，人或許就是這樣一種永遠渴求未擁有之物、永不知足的生物吧……

「這不是變得有趣起來了嘛。正好覺得無聊呢。」

「那麼，發生什麼了？」

壽美子抱着胳膊，一副「真讓人頭疼」的樣子。響走進食堂，在雅人和裕明頭上各「啪」地敲了一下，然後在純菜面前坐下。

壽美子似乎想說什麼，但響刻意沒有追問。響已經不再是這裏的人了，也有些問題，是外人不宜再進一步涉足的。

回過神來的響，一把揪住在一旁起鬨的裕明的後領。

聽到這話，透的腦海裏立刻浮現出「組織」那幫人。

「這可是我至今爲止做過的菜裏，最頂級的傑作。喫吧，嚇你一跳。」

「吵死了！！」

她的目光停留在路邊那排違章停車的其中一輛上——那是輛引擎未熄火的白色麪包車。深色車窗遮住了車內，看不清楚。違和感並非來自引擎聲，而是車中之人那屏息凝神般的緊張感。之所以有這種黏膩的感覺，是因爲她察覺到自己正在被觀察。車內有三個人，從心跳和呼吸判斷，都是壯年男性。

「嗯，他們坐在一輛麪包車裏，好像在觀察我。」

透的視線掃過公寓樓周邊，雖未發現可疑人影，但他覺得最好隨時做好應對的準備，於是從書桌抽屜裏取出慣用的電擊槍，以及上次騷亂時從柴田裏美那兒得來的手槍。

「那個，好漂亮的十字架呢。」——響指着純菜胸口說道。

響不自覺地拔高了聲調。

園長去世，是春假時的事了。葬禮那天，正值初春，下着冷得刺骨的寒雨。

在壽美子和本原的目送下走出大門，響朝車站邁開腳步。太陽已經下山，天空化作了濃稠的暗色。

「哇——放開我，貧乳響！」

那是第一個對響既溫柔又嚴厲的人。當時擔任設施園長的她，應該已經年過花甲了。儘管如此，她依然出色地履行職責，引導着迷失於黑暗的孩子們。對響而言，她也是如同母親般的存在。

「是是是。」

「總有一天要贏過你！！」

「那個啊，或許是我多管閒事吧……這個世界呢，一旦自己改變了，看起來就會完全不同哦？周圍環境如何並不重要。我想說的就只是這些，那再見啦。」

響握緊拳頭，不由分說地一拳砸在裕明頭頂。

（搭電梯和出電梯的瞬間最危險，所以她纔會那樣小心翼翼地觀察四周。也就是說，發生了什麼事……？）

「果然好強啊！」

「喂，你稍微吐槽一下嘛。虧我還故意裝傻。」

透不知爲何最近迷上了烹飪，手藝比響的精細得多。要是知道她在外面喫了，肯定會鬧彆扭。

響一邊警戒着公寓一樓玄關的狀況，一邊走進樓內——透待在房間裏，用透視看着這一幕，原本心想這傢伙總算回來了，卻發現響的樣子有些不對勁。

「可疑的傢伙？」

「我們平常在電話裏都只有閒聊，沒有特別說過什麼……發生什麼事了嗎？」

「哇，響，你這混蛋。居然用拳頭打人！！」

「那孩子，總是一個人嗎？」

「水瀨同學，歡迎。不好意思，特意把你叫來。」

車裏的男人們自始至終一言不發。那意味着什麼，不言而喻。

「啊，壽美子姐姐，你好。」

「『什麼』是指……？」

正當他們吵吵嚷嚷、鬧得不可開交時，背後傳來女性的聲音。

「前陣子的捐款，真是太感謝你了。我們用在孩子們升學費用上了，有個孩子說能去私立一貫制學校，開心得不得了呢。」

「放學後我去了以前受過關照的地方，在那附近看到幾個可疑的傢伙。」

「你以前很喜歡喝這個的吧，小響？」

「前園長出了那樣的事，我們還擔心水瀨同學會不會沒精神呢。」

「是嗎。那太好了。」

「……那、那個……有什麼事嗎？」

「誒？啊，是的。是我媽媽給我的。」

壽美子把響領到職員室的接待間，然後去請新任園長本原。

響的身體比思考更先動了起來。她猛地衝上前，靠近那輛可疑車輛。白色麪包車突然啓動——車胎髮出刺耳的摩擦聲，猛地加速，揚長而去。

「哎呀？這是在擔心我？沒事啦，只是有點在意的事。詳情嘛，邊喫飯邊說吧。」

「透，你擺什麼臭臉啊，還在爲中午的事記仇？」

響輕鬆躲過兩人的飛踢，並在他們落地的一瞬間瞄準時機掃向兩人的腳踝。雅人和裕明摔了個漂亮的跟頭，一邊揉着腰，一邊滿臉不甘。

「響，今天也要和我們一決勝負！！」

純菜怯生生地問了一句，隨即垂下了目光。

響在桌邊坐下，連句「我開動了」都沒說就動起了筷子。

「關於前園長的事……水瀨同學，她生前有沒有跟你提過什麼？」——本原斟詞酌句地這麼問。

響心想，今天被叫來的正題，大概就是這個。

「我回來了——」

即使響故作生氣，男孩們也毫不在意，反而更高興地飛撲過來。

「以前的園長，想着小響什麼時候來玩都能喝上，總是會買一些備着。現在還剩了些，就給你泡了。」

§3

「其實是，市裏撥下來的補助金裏，有一筆用途不明的款項，分幾次被人從賬戶裏提走了。我覺得有點奇怪，稍微調查了一下，正好聽說有人大約在冬天的時候，看到前園長把一個信封交給了可疑的男人。所以我就想，會不會是……」

「嗯，算是吧。」

「這是當然的吧。」

「所以，對那幫人，你有頭緒嗎？」

響到底有幾分認真，向來讓人捉摸不透。要是配合她的玩笑，感覺會沒完沒了，所以透從不一一理會。

「沒有。」響一臉不高興地說。

「這樣的話，能想到的……就是那幫傢伙了吧。」

「大概吧……」

這三個月來，對方毫無動靜，反而更不自然。透他們所擁有的特殊能力可謂大有用處，覺得放着不管太可惜的人，想必不在少數。

「看來又要變麻煩了。」

就算不至於被盯上性命，也完全有可能遭到綁架或脅迫。無論敵友，懷揣各種心思的人們，或許又開始盤算起什麼不好的事情了。

「說起來，島木大哥他怎麼樣了？」響右手拿着筷子晃了晃，意味深長地說道。

「你呀，能不能別用那個稱呼。那傢伙既不是我哥，也不是什麼別的。」

「哎呀，害羞了呢，透君真是的——」

「……」

正是因爲島木牽制着霧生玲子背後的「組織」以及柴田裏美的陣營，透他們如今才能過得如此安穩，這是不爭的事實。今天那些「觀察」響的人究竟是何方神聖，目前尚不清楚，但說不定是狀況有變。

「島木那傢伙，前一陣子說是接了里美小姐的委託，之後就再沒聯繫過我。不過沒消息就是平安的證明吧，能這麼想嗎？」

「總之，先從那個女人那裏探探口風如何？收集情報總沒壞處吧。」

響大概是不喜歡里美，自己絕不肯主動聯繫。但比起這個，透更驚訝她居然提了正經意見。

「幹嘛。」見透目不轉睛地盯着自己，響狐疑地皺起眉頭。

「只是沒想到能從你嘴裏聽到正經意見，有點發毛而已。」

「你說什麼——啊，果然還是這樣比較對勁。」

響吊起眼角瞪着透，但很快又不知覺得哪裏好笑，咯咯笑了起來。

這裏雖是民營機構，卻是經市政府正式批准的社會福利法人旗下的兒童養護設施。土地擅自易主這種事，簡直聞所未聞。

「沒錯。」

確實，這幫男人雖然帶着一股不正經的氣息，但和霧生或者島木比起來，根本不算什麼。響輕蔑地哼笑了一聲。

「誒？他最近也沒聯繫你那邊嗎？其實我們也是在意他的情況，才特地打電話來問的。」

（股票……？）

本原焦躁地怒吼道。明知道對響發火也無濟於事，但大概還是忍不住想對誰發泄一下吧。可見他已被逼到了何種境地。

「啊——」

「你這臭娘們，還真蹬鼻子上臉了?! 」

——透決定先問問里美有什麼事。響雖然正看着電視，但這通電話她肯定一字不漏地聽着。

剛纔被響小看的那個最年輕的男人，一把拽住響的領口，揚起了拳頭。

「股票啊……」

「喂，女人。得意忘形的話，小心喫苦頭。」

「就是前不久，小響你來的第二天。突然來了幾個一看就不像正經人的黑道模樣的男人，說要我們立刻搬走。」

柴田裏美和島木辰雄是一起從古和泉村逃出來的青梅竹馬，也是「探索者」的共同創立者。但不知中間出了什麼變故，如今島木選擇了單幹，獨自經營着萬事屋的行當。

電話那頭的里美沉默下來。也就是說，這出乎她的意料。片刻後，她略顯困惑地說：

『……奇怪了。約定的時間早就過了。以他的本事，我倒不覺得會有危險，但還是會擔心……』

知道響真的報了警，男人們丟下一句極其沒品的狠話，慌慌張張地逃出了設施。這實在太丟臉了，響差點沒繃住笑意。

響已經很久沒有像這樣，將聽力的靈敏度開到最大，全神貫注地感知周遭了。她能真切地感受到，富含氧氣的血液正流遍全身的每一個細胞。活着的實感，總是在這種時刻最爲強烈。

然而，大約從前任園長因交通事故去世的今年春天開始，那些資產就急劇縮水。投資的股票幾乎全線暴跌，跌得很慘。

「問題是對方根本不講道理！法律？常識？真要等到孩子們受到傷害就晚了！」

「小姑娘，我們可不是什麼暴力團。我們是正規的『多摩開發企劃』公司的正派生意人。你可不要誤會啊。」

（原來是這樣啊……）

『真巧啊，我正好也想着給你們打電話。』

這話完全不像是一個十七歲少女會說出口的，但響自信滿滿，壽美子和本原都目瞪口呆。

要是在剛開始下跌時就賣掉脫身就好了，但本原得知股票的存在是在最近，那時已經太晚了。雖然可以期待今後會再次上漲，但誰也不曉得要等到何時。

「我們現在正拼命找能替代的地方。你們準備的那個地方，有些孩子根本沒法上學，職員們也沒法通勤。已經有幾個孩子決定被其他設施接收了。不用你們操心，我們遲早會搬走。」——本原滿臉不甘地攥緊拳頭，微微顫抖着。

「那麼，能告訴我們，你們打算什麼時候搬出去嗎？」

「因爲土地已經被分散售出了啊。要跟所有買家逐一交涉，實在耗時耗力。要是能再多一點時間的話……」

「比起這個，剛纔那幫人說的股票是怎麼回事？」

其他職員也都在四處打電話，尋找能夠接收孩子們的地方。

『原本有島木君站在你們那邊，其他人應該不敢輕舉妄動。可現在他失聯了……這個時機，確實有點不妙呢。』

「但是，這裏還有人住着，就這麼強來，不覺得奇怪嗎？我記得承租方的權益在法律上是受到強力保障的吧？」

「長年的經驗，還有直覺。」

正當響思索着該如何是好，幾個穿着花哨西裝的男子走進了職員室。響不由得瞪大了眼睛。領頭的男人她不認識，但跟在他身後那幾個男人的心跳聲，她確實有印象。沒錯，就是前幾天在設施外暗中觀察她的那夥人。

（就這？真是丟臉到讓人同情……）

——不知何時，本原皺着眉頭站在了旁邊。

（……沒錯，我放棄了思考。）

本原支支吾吾。他似乎正在猶豫該不該把這種事告訴響這個外人，但壽美子不顧本原的制止，替他說了出來。

監視響的看來不是里美他們……雖然不能百分之百斷定，但應該沒錯。透心想：既然如此，對手果然還是那個「組織」的人嗎？抑或是別的什麼存在？

「喂，大叔們，你們是哪個幫派的？」——響不耐煩地開口了。她單刀直入的問法，讓壽美子嚇得臉都僵了。

響總覺得有點不對勁。前任園長一次也沒跟響提過這種事。她生前和響聊的，大多是最近看的電影、讀的書之類的生活日常。

上次來的時候，聽說前園長好像給了某個男人一筆錢，那大概就是她外甥來討錢吧。

「道歉就不必了，重點是到底出了什麼事？爲什麼這所養護設施要關閉？」

『總之，我知道了。我這邊也稍微調查一下。有什麼發現再聯繫。再見。』

「呵，有意思的小姑娘。」

「誒？啊，那是……」

「不能把土地買回來嗎？市裏或者都裏不能給些補助嗎？」

本原向前邁出一步，毅然決然地對男人們說道。不知是不是錯覺，他的臉似乎微微泛紅。

「放心吧，那些人看起來不像是慣於動粗的傢伙，只是虛張聲勢罷了。說什麼跟黑道有關，搞不好也是騙人的。」

「喂，你也不要在那裏裝從容，快點想個更有效的威脅臺詞。真是沒用。這樣會被我看扁的。」響嗤之以鼻。

§4

「拖延時間也沒用哦？你們持有的股票，可是暴跌了呢。」

據說那個缺錢的外甥，將從姨媽那裏繼承來的遺產，一股腦賣給了出價最高的人，完全沒有和這裏的職員們商量過……

「哈？」

壽美子眼下掛着濃濃的黑眼圈，疲憊不堪地深陷在椅背裏。因爲電話裏聽到的事情太過令人震驚，響再次獨自來到了翌檜園。

男人們的臉色驟變。

「要是稍微早一點的話，錢倒是還有的……」壽美子說着，臉上寫滿了苦澀。

「也得跟小薰和桃那傢伙說一聲，叫他們多加小心。」

不過，從這反應來看，透大致判斷里美是清白的。不知何時已將視線投過來的響似乎也抱着同樣的想法，輕輕搖了搖頭。

看來兩人本約好見面，但島木遲遲未現身，里美這纔想着給透這邊打個電話。

「水瀨同學！你這麼做，要是害孩子們受到傷害怎麼辦？」——本原擺出一副「看你乾的好事」的表情，逼近響質問道。

『島木君有沒有聯繫你們？』

「出什麼事了？」

「你、你怎麼會知道那個!? 」——壽美子大驚失色。本原瞬間皺起眉頭，目光飛快地掃了響一眼。

「比起這個，響今天好像被人跟蹤監視了，里美小姐你有頭緒嗎？」

——響對自己的直覺有着絕對的自信。不靠頭腦判斷，而是用全身去感知、去反應。她的直覺正發出警告：有什麼即將發生……不，是已經發生了。

「我們一定會搬走的。所以請你們絕對不要對孩子們下手！」

「這個嘛……至少都是些我沒怎麼聽說過的……」

「總之，我們去看了對方所謂的替代設施，簡直把我們當傻子耍！」

壽美子和本原一臉擔憂地瞪大了眼睛，彷彿在問「你到底在說什麼啊」。

「去那裏確實能打起精神，但感覺不一樣，總覺得有點不對勁……嗯，果然還是回這裏，對着你這張傻臉更對勁。」

一聲酷似透風格的嘆息，從響的喉嚨深處溢出。既無奈又愕然，就是這種難以言喻的情緒。後面的話不用聽，她也已經猜到了七八分。

『哎呀？你們又被捲入什麼麻煩了嗎？還是說，你在懷疑我？』

「在非常偏僻的深山裏，交通極其不便。孩子們大多都得被迫轉學。那些好不容易考取私立學校的，換到那種地方，上學根本就是天方夜譚。」——壽美子接在本原之後補充道。

透時常把「麻煩死了」掛在嘴邊，響有一次打趣道：「年紀輕輕顧慮太多可是會禿頭的哦。」結果透只是無奈地回了一句：「哪能像你那樣不思考……」

「我說啊，這種時候不該直接威脅，而是要拐彎抹角地施壓纔對。不然我要是報警，你們馬上就會被逮捕。多用點腦子吧。」

里美大概也察覺到了試探，但並未表現出更多的動搖。

「那……」

里美的後半句帶着幾分玩笑意味，但透毫不猶豫地肯定了，讓她一時語塞。

這下就構成暴力罪了。響用盡全力掙開對方的手，迅速側身躲過男人揮下的拳頭。趁勢拉開距離，用手機撥打了110。

據她說，似乎是本原發現的。前任園長爲了以防萬一，用設施儲備資金投資了股票。一部分用途不明的補助金，好像也被投進了那裏。金額雖然不大，但通過積極投資處於成長期的風投企業，本金好像翻了數十倍。那簡直是一筆足以買回被賣掉土地的資產。

「順便問一下，那些股票是哪些公司的？會是我聽說過的名字嗎？」

「對不起啊，小響。事情變成這樣……」

自那之後又過了幾天，響接到了藤枝壽美子打來的電話。壽美子那憔悴的聲音至今仍縈繞在響的耳邊，揮之不去。而此刻——

那些男人的目標不是響，而是這塊土地。是響自己誤會了。感覺有點失望，又有點安心。

語調故作紳士，態度卻蠻橫至極。

透有種不祥的預感，彷彿又有什麼大事要發生了。然而，望着心情莫名愉快的響，透只能嘆着氣聳聳肩。被牽連的總是自己，收拾爛攤子的也還是自己。這世道，可真是不公平……

站在旁邊一個看起來和響年紀相仿的年輕男人，拼命裝出凶神惡煞的樣子，但這臺詞太過陳腐，又毫無新意，聽得響直撇嘴——滿分一百的話，最多給二十分，不能再多了。

「臭女人，你給我記住！」

「我被幾個像黑道一樣的男人襲擊了～救命啊～地點在翌檜園～好可怕～快點來～」

半小時後——

「什麼對勁？」

領頭的男人態度傲慢地坐在接待用的椅子上，翹起二郎腿，旁若無人地抽起煙來。牆上明明貼着「禁止吸菸」的醒目告示，他卻視若無睹。其餘的人則簇擁在那個男人身旁站着。

「你、你怎麼知道這些？」

「就是說，建築物雖然歸設施所有，但土地好像是前任園長的個人財產。名義上，這裏不過是向前任園長租借土地來運營罷了。」

「前任園長沒有子女，繼承遺產的好像是她的外甥，但那個外甥似乎有問題。聽說是個瀕臨個人破產、身負多重債務的人。」

（……好，得手了。）

這話着實失禮，但響接着又像鬆了口氣似的說「能找回節奏真是太好了」。不知爲何，透的心臟猛地漏跳了一拍。因爲他感覺響此刻的表情，與至今見過的任何表情都不一樣。胸中沒來由地一陣悸動。

「說是……這裏的土地已經被他們買下了……」

坐在椅子上的男人把菸灰彈落在地板上，傲慢地點了點頭。

這片土地地處多摩地區頗具規模的商用市中心，從車站步行僅幾分鐘即可抵達，地段堪稱一等一。買到這塊將近三百坪地皮的買家，是一家外資背景的房地產投機商。據說，地塊已被分割，大部分也已轉售完畢，就等着養護設施遷走，似乎早已定下了蓋大樓之類的計劃。

「黑道？那種人爲什麼會來這裏？」

——電話那頭傳來柴田裏美一如既往沉穩的嗓音。沒有雜音，看來是在室內。里美似乎總是很忙，以往打來電話時，聽筒那頭經常嘈雜不堪。

本原放棄似的點了點頭，把寫在幾張報告紙上的股票清單明細遞了過來。

響接過報告紙，大致掃了一眼上面的公司名稱。確實，以現在的股票估值，要買回土地完全不夠，但如果是三個月前，那數字倒是有可能的。

（嗯……？）

感到一絲異樣，響再次確認了公司名稱——那些名字，她對好幾個都有印象。

「這幾張紙，能借我一下嗎？」

壽美子和本原的臉上都寫着「這種東西，你要拿去做什麼」。

（果然，有什麼事正在發生……）

響無法抑制在心中不斷膨脹的不祥預感。但她還不知道那究竟是什麼。

響很清楚，要靠自己的腦子去掌握全貌，太花時間了。這種事，交給擅長思考的傢伙去想就行了。而且，在響的身邊，正好就有一個喜歡追根究底、推敲出答案的傢伙。雖然他偶爾會用挖苦的語氣讓人不爽，但現在也是可靠的搭檔。

§5

「喂，能看看這個嗎？」

響剛從外面回來，就將幾張報告紙遞給了透。

「這是什麼？哦——股票清單啊。全都是些新興的風投企業呢……等等，這是……」

——透抬起頭，朝響挑了挑眉。

「果然，透你也有印象吧？」

透把椅子轉了半圈，重新面向電腦顯示屏，調出了最近接手的工作文件，順手將最近三個月左右在「探索者」網站上發佈的委託一覽也顯示在了屏幕上。

「你這傢伙，連這種東西都有記錄啊？還真是細心呢……」

響從透的肩頭上方探看着屏幕。

「都是用自動腳本收集的數據，基本沒費什麼功夫。」

透明白了響爲何要找他確認。紙上所列的企業一共有十二家，其中三家與他最近接下的委託存在某種關聯——像是奪回被偷走的機密情報，或是找出從事間諜行爲的員工，甚至還有調查社長外遇之類的。響也在獨立承接的委託中，與另外兩家公司產生了交集。而在「探索者」網站上，還出現了看似與剩餘七家公司相關的委託。

「是啊。雖然是個很新潮的老婆婆，但我想她不會擅自挪用設施的預算。」

（……但究竟是爲了什麼？）

「你看吧，那些傢伙果然是冒牌貨。」

透順便問了一下島木這些天有沒有聯繫過她，但里美說他依然杳無音訊。雖然透有些在意，但考慮到島木的能力，倒也沒那麼擔心。

關於「多摩開發企劃」，僅通過網絡搜索，無法確認該公司與任何暴力團組織存在關聯。

從概率上說，這幾乎毫無疑問是人爲的股價操縱。在數千家上市企業中，列表上的十二家公司股價同時暴跌，若想用偶然來解釋這一事實，未免太過牽強。而且，關於這十二家公司的委託，又恰好都發布在了「探索者」網站上。

「誰會說啊！！」

「你出多少錢？」

只有一件事可以確切地說——

不過，如果對方是那個「組織」的人，就另當別論了。畢竟「組織」已經知道薰的存在，一旦挑起事端，無論她是否插手，都會被盯上。既然如此，還不如讓她待在身邊，這樣才能隨時保護她。

響似乎對自己的推理很滿意，一臉得意。

「對於以防萬一的設施儲備資金的管理，一般不會採用這種高風險高回報的運作方式。」

（看來這就是她欲言又止的原因呢……似乎是非常不想讓我知道的對象……）

「是叫『翌檜園』的地方嗎？」

第二天早上，薰或許是因事情太過驚悚，自己封存了那段記憶，完全不記得了。只是，蜈蚣很噁心這個印象，似乎強烈地殘留了下來。

響平時不太想讓薰摻和「Exer」的工作，大概也是怕她遇到危險吧。

「要說是偶然的話，也太巧了吧。」

這次的事，目前看來似乎與「組織」無關，響壓根沒跟薰提起。雖說「翌檜園」也是薰曾經待過的兒童養護設施，但薰在懂事之前就被深芳夫婦領養走了，所以大概幾乎不記得這裏的事了。只是，這裏似乎發生過一件至今仍對薰有很大影響的事情，響突然想起那件事，便對透說：

「這麼說來，今天那些人說漏嘴提起股票的時候，他有一瞬間很不自然地皺了下眉頭呢。」

遭到乾脆的否定，響不滿地撅起了嘴。

反過來說，如果是穩健的資產運用，其方法在網上隨便一搜就到處都是。

至於原因，是在「翌檜園」的時候，同寢室有個愛惡作劇的小女孩，曾在夜裏偷偷把蜈蚣放進了薰的被窩。察覺到有東西在衣服裏窸窸窣窣爬動的薰，在肚子上發現了蜈蚣，頓時陷入了恐慌。靠氣味得知犯人是誰的薰，將蜈蚣扔向那個女孩，一邊哭一邊將對方揍得鼻青臉腫。但好像就這麼解氣了，之後她便鑽進被窩繼續睡了。

最終，透判斷從在「探索者」網站上發佈的委託入手追查是不可能的，於是決定直接監視本原，靜待對方露出馬腳。如果他們的推測正確，本原應該與收購土地的一方有所聯繫。

據說，響和薰過去曾待過的兒童養護設施——「翌檜園」的土地，被外資房地產投機商收購併倒手轉賣，而一家名爲「多摩開發企劃」的公司則負責代理該土地的收購與逼遷。

「那是……」

「響，你沒叫小薰過來嗎？」

不過，薰對此似乎多少有些不滿，曾委婉地向透表示過，自己也想幫上忙。確實，薰擁有透和響所不具備的能力，如果能讓她加入工作，肯定會大有幫助。但透也出於和響同樣的理由，不贊成薰成爲「Exer」。

「爲什麼？」

——響彷彿在說「那可不行」似的，慌忙繞到透的面前。

「透，那你的意思是——」

「也是……」

有人想通過股價下跌來給翌檜園的那些人制造麻煩，從概率上講，這大概是真的。

透曾試着向里美打聽註冊這些賬號的人的身份，但畢竟這起案子與那個「組織」無關，所以里美便以無法透露客戶信息爲由拒絕了。這關係到「探索者」的信譽，無論透怎麼懇求，她大概都不會鬆口。透也不想強行追問、欠下人情。

「不合理。」透搖了搖頭。

「唔——！！」

「是啊。這樣看，感覺像是會鬧鬼的氛圍呢……小時候還挺害怕的。」

響厭惡地皺起了眉頭。

說完，透把報告紙塞還給響，從椅子上站起來，伸了個大大的懶腰。

「嗯。」

「透，我尋思着……那些傢伙，是想要那塊地，對吧？而在那些股票暴跌之前，翌檜園方面原本是可以買回土地的，沒錯吧？雖然現在已經太遲了……」

「因爲你想想看——那些可是能策劃操縱股價的傢伙。直接做空股票不就好了？那樣單純得多，獲利也更大。」

「至少，我們這邊的推理是合乎邏輯的。」——透朝響點了點頭，開始思考接下來的行動。

「……我好像有點明白了。」

「透，我也是這麼覺得，所以……」

想要得到土地，是爲了轉賣獲利，最終目的是錢。如果目的是錢，就不必用這麼迂迴的方法，直接操縱股價獲利就好了。

「——那個新任園長，是叫本原吧？那傢伙的說辭明顯很可疑。實際上本金已經出現了大幅虧損……而且，就算打着擔心孩子們的旗號，他也未免太積極主動地想要讓出那塊地了。」

「誒？透，你怎麼知道……」

「那個惡作劇的女孩，鼻子流着血，被擊倒在地，就那麼迎來了早晨。看來薰一旦被惹惱了，便會爆發出驚人的力量……」

灰暗的牆壁和巨大的銀杏樹，營造出一種陰沉的氛圍。

「因爲這裏不是寫着嗎。」

「據你所知，前任園長也不像是會涉足股票交易的人吧？」

「不過總覺得有些蹊蹺。就算是以孩子們會受到危害爲由，那麼輕易地放棄抗爭也太過了……只要主張借地權，打起官司應該可以爭取一些時間、並能多要一些補償。而且即便警察奉行民事不介入原則，至少也會派人來巡邏一下吧。」

「薰那孩子討厭蟲，你也是知道的吧？」

春末、梅雨來臨前，是一年中紫外線最強的時期。響穿着磨破了好幾處的牛仔褲和淡粉色的T恤，胸前印着一顆大大的心形圖案。乍看是一身輕便隨意的打扮，但以響的性格，恐怕褲管里正藏着一把求生刀之類的東西吧。

「——那麼，爲了阻撓這件事，有人利用『探索者』網站，故意壓低股價……這個猜測怎麼樣？邏輯上不是挺合理的嗎？」

「開玩笑的，免費幫你也行啊。」

響似乎在回想本原的言行，視線在空中游移不定。

——響猛地抬起頭，又慌忙閉上了嘴。

「真的？」

「被威脅的是誰，又是哪裏的人？」

（響這傢伙，總感覺是在含糊其辭啊……）

列表上的許多企業都屬於未來不明朗、不知何時會倒閉的風投公司。那些急速成長的企業，或許是由於組織架構尚不穩定，往往比想象中更爲脆弱。

透指着第一張報告紙最上方印着的文字，響一臉愕然。雖然覺得她的迷糊令人無語，但也該有個限度吧——不過，這確實很符合響的風格。但即便如此，響似乎還是沒打算解釋。

響發自內心地發出懊惱的呻吟，全身顫抖着，然後緊緊咬住嘴脣，生硬地擠出話語：

「響，你具體有什麼事，說明一下吧。」——透晃着手中的報告紙說道。響卻仍有些遲疑，猶豫了片刻纔開口：

「你怎麼知道的？」

「做空……？」

「翌檜園」持有的股票，全部來自那些快速成長起來的新興風投企業。而與這些企業相關、發佈在「探索者」網站上的委託，雖然來自各不相同的賬號，但其中大部分都是最近才註冊的新賬號。

薰因爲桃的緣故，對老鼠和烏鴉之類的已經相當習慣了，但仍應付不來節肢動物，尤其是多足類型的。甚至連蝦和螃蟹，薰至今也都喫不了。

透再次將目光落到報告紙上，思考着是否能從這份列表中發現新的線索。

「網上搜一下馬上就知道了。不過嘛，要是你實在不想說，那就算了……你自己的事，就自己好好努力吧。」

「簡單來說，就是從證券公司借來股票賣掉，等股價下跌後再低價買回，將股票還回去，賺取其中的差價，就是這麼回事。這樣一來，即使股價下跌也能賺到錢。雖然操縱股價屬於犯罪，但這類團伙通常都掌握着一些不易被察覺的手段吧。」

面對透那充滿挖苦的話語，響猛地握緊拳頭，朝着透的額角打去。雖然透在千鈞一髮之際躲開了，但那真是速度驚人的一擊。透不禁暗自捏了把冷汗。

「那筆被懷疑是前任園長挪用的用途不明資金，是本原上任後調查才『發現』的吧？……響，你怎麼看？」

「唔，果然來了這一手！我就知道你肯定會這麼說，所以纔不想告訴你的。真讓人火大……」

「算是吧。」響微微聳了聳肩。

「喂，等等，我說、我說！我說就是了！」

因爲今天是休息日，「翌檜園」的許多孩子都出去玩了，只剩下幾名兒童和保育員等工作人員，設施內冷冷清清的。

這次輪到透驚呆了，因爲他做夢也沒想到響居然真的會說出口。反過來說，這或許意味着響已經被逼到了絕境。但是，既然已經讓響說出了這樣的話，透就無法再推脫了。待他回過神來，發現響正一邊觀察着他的反應，一邊壞笑着。

「怎麼可能那麼輕易就露出馬腳。不然搞企業僞裝不就毫無意義了嗎？」

透內心開始焦躁起來，心想自己是不是抽到了一張極其麻煩的下下籤。他有種敗北感，彷彿爲了短暫的虛榮而犧牲了什麼。

「透大人……求您了，請務必幫幫我。」

那麼，如果目的不是錢，而在於土地本身呢？「無論如何都想得到那個地方」——這種可能性也不是沒有，卻不明白理由何在。

「只是？」

「作爲交換，你要說『透大人，求您了，請務必幫幫我』。」

響在說起前任園長時，眼神稍微變得溫柔了些。透心想，那一定是對響很重要的人吧……而透的身邊，一個那樣的人都沒有。

「那個建築，相當古老了吧？」

「紫外線還挺強的啊……早知道就穿長袖來了。」

響凝視着顯示屏，「唔」地沉吟了一聲。

也就是說，這十二家公司全都與發佈在「探索者」網站上的委託有所關聯。且不論這是否出於巧合，這些委託發佈後不久，對應企業的股價均出現了大幅下跌。

「總之，響，現在線索太少了。關於目的，還無法做出推論。在材料不足的情況下硬要推測，也得不出什麼像樣的結論。只是……」

「對方好像不是那個『組織』的人，所以沒必要藉助薰的力量吧？」

「……所以背後可能有隱情——你正是這麼想的，纔來找我商量，對吧？」

「看來關鍵果然還是股票啊。問題在於怎麼解讀這件事。」

透和響在「翌檜園」對面大樓的天台，一邊曬着太陽，一邊用能力探查本原的動靜。本原一直待在園長室裏，現在似乎正讀着什麼東西。

「這是怎麼回事？」

「那個惡作劇的女孩，其實就是你吧，響？」

§6

透頭也不抬地隨口應道。

「……那倒也是。」響撓着頭，點了點頭。

「……之前說的那些可疑的男人，我弄清楚他們的身份了……是一家叫『多摩開發企劃』的公司員工……我想幫助被他們威脅的人。」

響驚訝地睜大了眼睛，但不知道纔怪。據說那是薰三歲、響五歲時的事了。

響似乎與早早被領養走的薰不同，直到初中畢業前都一直生活在「翌檜園」。初三時，她偶然通過熟人得知了「探索者」網站，一畢業，便用做「Exer」賺來的錢開始了獨居生活。這前後的經歷與透實在非常相似。但與透不同的是，有前任園長做她的擔保人，讓她租房時輕鬆了很多。透想起響以前好像說過自己也被領養過，但那似乎只是謊話。

「不過啊，就算揭露了本原那傢伙的不正當行爲，土地也回不來了吧？雖然可以拿借地權當擋箭牌拖延時間，但僵持太久讓對方狗急跳牆的話，孩子們仍有可能受到傷害啊。」

已經落入第三方之手的土地，除了買回來之外別無他法。

「對方只是冒牌黑道吧？」

「是不是冒牌還不知道呢。雖然現在只有小嘍囉露面……」

關於「多摩開發企劃」，從網上公開的信息來看，這是一家以車站周邊爲中心進行再開發的公司，但年營業額、員工人數、合作客戶等都不清楚。透覺得遲早有必要去查一查公司的登記信息。

「真希望能有個助手啊。」

讓薰去調查也不是不行，但首先得從頭教她方法，這次怕是趕不上了。

「嗯，等等……說起來，倒是有一個人很熟悉這方面的事。」

透想起了一個同班同學。那是個總是悠哉遊哉、臉上掛着親切笑容的傢伙，也是個連情報販子都自愧不如的消息通。雖然不知道他的情報網是否延伸到了校外，但不妨一試。於是透撥通了椎名總一郎的手機號。

『啥事啊，霧元？啊，難道是要把那個女孩介紹給我嗎？』

電話只響了一聲就被接起，看來對方大概很閒。

「不，不是那麼回事，只是有點事想拜託你查。不過，要是順利的話，介紹給你認識也行哦。」

這話要是讓薰聽到，她可能會不高興，但只是介紹的話，應該沒問題吧。

『什麼嘛，就這。算了，先聽聽你要說什麼吧。』

（上鉤了……）

「是關於一家叫『多摩開發企劃』的公司……」

『是立川站前那個嗎？我記得應該是關東龍神會旗下的幌子公司吧……』

——總一郎一副「那又怎麼了」的語氣，隨口答道。

本原的手機收到了一封郵件，之後他簡單收拾了一下，開着設施的公車駛出了大門。由於手機屏幕朝向另一邊，透一時沒能看到那封郵件的內容。

然而，透不祥的預感似乎要成真了。本原一手掐着壽美子的脖子，一手打開窗戶，想要把她推下去。壽美子的臉已經變成了黑紫色，雙腿亂蹬。

——響再次敲門。一個碰巧路過園長室前的小學低年級女孩，正狐疑地看着兩人。

本原上樓，來到了園長室前。壽美子似乎終於察覺有人靠近，表情僵硬地環顧房間。可房間內根本無處可藏；而且二樓的高度，就算想跳窗，下面也是水泥地，不可能毫髮無傷。運氣好的話扭傷，搞不好還會骨折。

「啊——！！」

響輕笑着，吐息搔過透的喉嚨。半年前剛認識時，兩人的身高甚至還是響略勝一籌，但如今透已經微微反超了。

響乾笑着把臉扭向一邊。在如此近的距離下面對面站着，總覺得有些尷尬。

「大家都這麼叫的！別糾結這種雞毛蒜皮的事！」

聽到透的話，響爲難地皺起眉頭。不過，她大概也明白這是個好主意，便沒有強硬反對。畢竟要讓本原動搖，最好的辦法就是將他也捲入這場意外。

「……大概小學三年級吧。啊哈哈哈。」

響斷言道，隨即從緊急樓梯衝了下去。透也緊跟其後。

——只有最後一句，總一郎格外強調地叮囑後，掛了電話。

「說要介紹，是介紹誰啊？」響立刻追問。

「啊，前陣子在學校食堂的時候，小薰和椎名碰上了，那傢伙好像看上小薰了。」

儘管如此，反覆撞了幾次後，聽到騷動的「翌檜園」保育員們還是紛紛趕來，詢問發生了什麼事。

「呃，我想盡可能詳細地知道那家公司的情況。能幫我查查嗎？」

「讓他們撞個正着不是更有趣嗎？要是情況不妙，到時候再出手幫忙就行了。」

——響將本原的話轉述給透。但透畢竟沒有響那種聽覺，隔着一堵厚實的牆壁便什麼也聽不見，就算用透視讀脣語也相當勉強。只見壽美子沉着地抬頭看向本原。

響再次無語地看了透一眼，然後故意重重地嘆了口氣。

本原一手關上門，粗暴地將壽美子推倒在地。

「桃!? 」

本原單手捂住壽美子的嘴，屏住了呼吸。

這裏是探查一牆之隔的園長室內動靜的最佳位置，但空間極其狹窄，透和響幾乎都快貼在一起了，才勉強站穩。周圍堆滿了大型暖爐和報紙雜誌，像一座座小山，一不小心碰着，似乎就會轟然坍塌。

——響也提高了嗓門。大概是察覺到事態非同尋常，其他保育員們也勸本原開門。

「不妙！」

但這反而將本原逼入了絕境。被逼到絕路的人，是無法冷靜判斷的。本原從背後架住壽美子，一步步挪向窗戶。

響無可奈何地聳了聳肩，說了句「有個好地方」，便邁開了步子。

「你在緊張什麼啊？」

養護設施內冷冷清清。在響的引導下，透堂堂正正地從正門走了進去。一路上沒與任何人擦肩而過，自然也不會有人對這個外來者起疑心。

「還是老實放棄比較好哦。」

只見一個身影正躡手躡腳地靠近園長室。由於背對着透，看不清表情。

「救——」

「那是多久以前的事了？」

（怎麼看都是個中年婦女，響稱她「姐姐」也太勉強了……）

透儘量留意着不碰到響的身體。要是被指控亂摸而招來拳頭，那他可喫不消。

「那傢伙在幹什麼？」

「本原說要報警呢。明明就不是真心的。」

「壽美子姐姐好像在呻吟，是被打了嗎？」

就在這時，十幾只烏鴉一齊穿過敞開的窗戶，襲向本原。被尖銳的鳥喙啄擊頭部的本原鬆開了壽美子，慘叫着四處逃竄。

「知道了。不過，不可能是偷竊。」

「她說『殺人犯』。」

壽美子的嘴脣微微動了起來。

「不會吧，難道想跳下去？」

「囉嗦。」

透沒有回答，只是繼續凝神觀察。因爲他看到本原反鎖了房門，臉上的表情徹底變了。那雙眼睛，絕不是在看同事。

「所以你是要介紹他跟薰認識？」

（不行了……）

透和響同時撞向房門。然而，不管建築物多麼老舊，通常情況下單靠肉身撞門，房門也不會輕易破開。更何況這扇門是向外拉開的類型。

「幹嘛啊，椎名那傢伙又不是壞人……雖然也算不上什麼大好人就是了。」

本原慢慢走近壽美子，一臉焦躁地俯視着她，又用腳輕輕踢了踢她的大腿。壽美子抿緊嘴脣，狠狠地瞪了回去。

響拼命向其他保育員說明情況，並和他們一起撞門，但似乎已經來不及了。壽美子已經開始翻白眼，嘴角流出了白沫。

響也贊同似的輕輕點了點頭。兩人走出儲藏室，敲響了園長室的門。

「透，本原又有動靜了，他似乎離開職員室了。」

「好奇怪啊。小時候明明覺得還挺寬敞的……」

「哎呀——那不是壽美子姐姐嗎？」

「本原問她在這裏幹什麼呢。」

不知爲何，響神情冷漠又帶着幾分傻眼地看着透。

「那個人爲什麼要潛入園長室之類的地方？」

『比起這個，說真的，要給我介紹啊，拜託你了啊！』

「明白，有勞了。」

開門進來的本原與壽美子四目相對，當場僵住。他大概也沒想到房間裏會有人。壽美子想推開本原逃走，卻被他瞬間抓住胳膊，強行拖回了室內。

「不是說這個……唉，薰也太可憐了。」

「這下麻煩了……」

「纔不是那樣。」

——響小聲驚叫：

「不用那麼勉強自己也沒關係哦。」

透驚訝之間，本原的表情已變得冰冷，只見他冷靜地環顧房間，眼神中彷彿下定了某種決心。擁有那種眼神的人，透見過好幾次。而他們之後採取的行動，大多都不會是什麼好事。

照那架勢，不等被推下去，她恐怕就要先頸椎骨折或窒息而死了。透甚至開始後悔自己先前說什麼「讓他們撞個正着更有趣」了。

「誒？這有點……」

「什麼意思啊？」

透放鬆了後背，身體自然地與響貼合在一起，接觸的面積陡然增多。那出乎意料的柔軟觸感，正溫暖着他的皮膚。圓潤而纖細的軀體，與平日響的兇暴形象一時間難以重合，令透有些混亂。

「真是意外的展開啊。話說，雖然無所謂，但那位大嬸哪裏像『姐姐』了？」

透剛開口，響便捂住了他的嘴，凝神細聽。

本原離開後，透和響也行動起來。他們本打算趁機潛入無人的園長室，但剛要離開對面大樓的天台，就察覺到設施內部有人正鬼鬼祟祟地接近園長室。

「總之，響，我們也先找個地方躲起來吧。」

半小時後，終於有動靜了——

只見壽美子不知是否在找值錢的東西，正在本原的辦公桌裏亂翻一氣。

（……糟了！！）

響突然停下腳步，透一頭撞在了響的背上。響站在樓梯平臺上指着設施大門，示意透看過去——恰好有一輛車緩緩駛入。不知爲何，本原似乎駕車折返回來了。

「嗯……總之先去現場看看吧。如果只是普通的小偷小摸，那就算了，如果不是，至少得弄清楚她在找什麼。」

「她在幹什麼呢……透，怎麼辦？」

面對響帶笑的聲音，透只能生硬地回嘴。就算保持沉默，心臟的狂跳也會被她聽見，實在無可奈何。在這狹窄的密室裏，唯有他們兩人。透焦躁起來，感覺自己快要陷入某種奇妙的情緒之中。無論是想要觸碰的感情，還是不願觸碰的感情，他此刻都不想任其翻湧。正因爲始終止步於過家家般的階段，這段關係才得以維持——這樣的事，也並非不存在。

職員室就在透所站位置的正後方樓下，以他現在的姿勢，既不好轉身，也不好扭頭往下看。

本原應該鎖了門，但壽美子很輕鬆地侵入了園長室。她似乎有備用鑰匙，不知是偷來的還是自己配的。

「差不多該去阻止……」

壽美子從被捂嘴的縫隙間，一瞬間漏出了求救聲。那聲音，透也聽得清清楚楚。本原的雙手立刻用盡全力扼住了壽美子的脖子。

本原似乎打算裝作不在，但壽美子突然劇烈掙扎起來。

『什麼啊，你這傢伙，跟黑道扯上麻煩了嗎？』總一郎稍微壓低了聲音問道。

「誒，你知道啊？」

透有意識地甩開雜念，發動透視能力探查壽美子的情況。牆壁的另一側，壽美子正打開插座的蓋子，在裏面安裝着什麼。不知道是從哪兒弄來的，大概是竊聽器吧。原本還以爲她在翻找值錢的東西，但現在看來，她似乎懷有更深層的目的。對她如此大費周章調查的內容，透頓時來了興趣。

「本原先生，在你旁邊的那位藤枝小姐，我也有事找她呢。」——透衝着門內大聲說道。

本原正在職員室裏和什麼人閒聊。據響說，他似乎是要回來取遺忘的東西。而已經潛入園長室的壽美子，對此渾然不覺。要是本原就這麼徑直走向園長室，壽美子被發現幾乎是板上釘釘的事。

「爲什麼？不去通知壽美子姐姐嗎？」

「園長，你在嗎？我有點事想跟你談談。」

不僅是透，在一旁聽着對話的響也驚訝地睜大了雙眼。從總一郎那副沒有賣關子的樣子來看，這對他來說應該不算什麼大不了的情報。

§7

「殺人犯？」

二樓園長室的隔壁，正好有個用作儲藏室的小房間，兩人便藏了進去。

響以眼神詢問「怎麼辦」。透決定暫時擱置判斷，先趕去現場再說。

『真的嗎？算了，我去問問熟人，給我點時間。』

「而且連薰也來了！！爲什麼!? 」

透用透視看向大門那邊。只見薰沒有進門，而是抱着桃站在那裏，仰望着園長室。接着，薰把桃放到地上，桃便邁着輕快的步子走到園長室窗戶正下方，然後縱身一跳——

然而，肥胖的身體拖了後腿，它連一樓的窗框都夠不着，啪嗒一聲撞在牆上，就那麼滑落到了地面。透不禁一個趔趄，完全搞不懂它想幹什麼。

「那隻胖貓……」

但就在透想吐槽的當口，桃命令幾隻烏鴉把自己的身體運到了二樓的窗框邊。隨後，它無視仍在慌亂逃竄的本原，跳入室內，橫穿房間，用銳利的爪子「咔嗒」一聲擰開了門鎖。

響立刻拉開門，衝向壽美子。透則抓住本原的胳膊反擰到背後，將他制伏。

響確認完失去意識、仰面躺倒的壽美子的心跳與呼吸後，轉向透，安心地點了點頭。

〖真是千鈞一髮啊。〗

——桃用心靈感應對透說道。

「是啊，得救了。」

響扶起壽美子的上半身，繞到她背後，用膝蓋頂住脊椎，給她做急救復甦。用力按壓了兩三下後，壽美子睜開了眼睛。不過，她似乎還意識模糊，視線無法聚焦。

「你怎麼會知道這種急救方法的？」

「上初中的時候，做過幾次實驗。」

透刻意沒有吐槽「對誰做實驗」。因爲不用想也知道，答案肯定不是什麼好事。

透把本原交給其他保育員控制，從窗戶探出頭，向薰揮了揮手，又指着玄關示意她進來。

§８

正如透他們所料，本原確有盜用公款的行爲。從園長室內他的私人電腦中，也發現了侵吞養護設施預算的黑賬文件，事到如今已無從抵賴。

不僅如此，本原還企圖將罪行僞裝成前任園長所爲。前不久他特意把響叫來，就是爲了暗示她這件事，想讓這個跟前任園長關係親密的人也受假象迷惑。本原的失算在於，響並非一個可以隨意利用的普通女高中生。

在那之後，壽美子儘管還有些頭暈目眩，仍盡力回答了透他們的提問。

「那麼，藤枝小姐，你是早就察覺到本原侵吞了設施的預算嗎？」

本原侵吞預算的把柄被「多摩開發企劃」的人抓住，似乎受到了脅迫，被迫協助他們收購地皮。不過經過這次事件，「多摩開發企劃」的惡劣手段已暴露在陽光之下，短期內應不敢再明目張膽地有所動作。只要孩子們不受到傷害，順利的話，或許能將談判拖延到股價回升之後。後續的問題，就交給「翌檜園」的員工們去處理吧。

「藤枝小姐，你認爲這封郵件可能不是惡作劇的根據是什麼？」

於是她開始暗中調查本原，發現他與土地收購商有所往來。她曾數次尾隨，目擊到本原與「多摩開發企劃」的人祕密會面。她說，只要再掌握更確鑿的證據就能告發對方了，因此才潛入了園長室。

壽美子認爲，對方的目的是轉賣土地，建築物本身並無特別價值。儘管「翌檜園」經過數次改建，但基礎部分仍是昭和時代以前建造的老建築。據說這裏原本是教堂，在戰後經濟高速增長期被前任園長的父親買下，此後便作爲民營兒童養護設施運營至今，庇護了無數孩子，響和薰也是其中之一。

響像是早有預料般眯起了眼睛。透聽了這番話，也覺得不無可能。但眼下沒有任何證據。

至於薰爲何會在關鍵時刻趕到，據說是因爲她最近見透和響總是行蹤詭祕，心生疑慮。今天她特意前往兩人的公寓，發現他們都不在家，空氣中卻還殘留着一絲令人懷念的氣味。她好奇兩人究竟在做什麼，便循着氣味一路追蹤到了「翌檜園」。

雖說跟蹤這種行爲本身不值得稱讚，但多虧薰帶着桃前來支援，危局才得以化解，因此也不好不分青紅皁白地責備她。透和響都知道，薰想成爲「Exer」，她大概是想以這種方式證明自己的能力吧。透和響不願讓薰成爲「Exer」，是希望她遠離危險；而對於她的能力，兩人其實相當認可——不如說，單論追蹤能力，薰恐怕比任何人都要出色。但在薰看來，自己似乎被透和響當小孩子看待了，這是難以接受的。她的心情並非不能理解，然而薰與透、響不同，她缺乏自保的手段，空有能力但活用的經驗不足。而且，她也不像透和響那樣，有爲了生計而工作的必要。兩人都期望她能盡情享受普通的高中生活。

響的表情頓時陰沉了下來……

壽美子一時語塞。但很快，她說出了那個名字——

「藤枝小姐，你覺得這塊土地被盯上的理由是什麼？」

「……川內純菜。」

「今天早上，『翌檜園』的聯絡郵箱收到一封奇怪的郵件。」

「發件人是個陌生的郵箱，內容說前任園長並非死於事故，而是謀殺。兇手就是本原。」

第二天，響再次被壽美子叫去「翌檜園」，這次透也一同前往。壽美子致謝後，將兩人帶到園長室，確認四下無人，這才切入正題——

「郵件裏提到的那個『共犯』，其實是設施裏的一個孩子，她從昨天起就不見了。現在，我們正向警方提交搜索請求。」

「不就是因爲是條件好的黃金地段嗎？」

「共犯？」

因此，透不禁懷疑，這會不會是哪個熱衷推理懸疑小說之人的過度妄想。

據響所說，前任園長是在這附近遭遇的交通事故。一個不習慣開車的大學生，在漆黑的夜路上不慎撞到了人。事故的詳細情況不得而知，但既然警方排除了刑事案件的可能，理應沒有問題。

「雖然算不上什麼根據，但郵件裏還寫了共犯的名字。」

「喂……那個所謂的『共犯』到底是誰？」

透反問。壽美子重重地點了點頭。

「雖然覺得可疑，但懷疑設施裏的孩子什麼的，果然還是不太好……」

「啊？這是怎麼回事？」

一直沉默聆聽的響終於開口。

「那是……」

據壽美子所說，她是偶然間撞見前任園長與本原爭吵的。那位平時總是悠然自得、彷彿與激烈情緒無緣的園長，竟罕見地動了怒，這令她十分震驚。她隱約聽到了預算、挪用之類的字眼，但出於偷聽帶來的罪惡感，還是快步離開了現場。

「那個……雖然我覺得可能只是惡作劇……但是，我想還是該拜託小響你們調查一下……」

透忍不住反問。壽美子壓低聲音，繼續說道：

「奇怪的郵件？」

壽美子說，前任園長曾告訴她，若是遇到什麼困難，可以去找響商量。但園長本人卻遭遇了那種不測，這件事讓她一直猶豫不決。不過，昨天被響他們救了之後，她決定全盤依靠響。

然而沒過多久，前任園長便因事故去世了。壽美子不禁懷疑，那場爭吵究竟意味着什麼。